Макс

Изначально Макс не собиралась подслушивать. Она решительно шла за ним, пока он не остановился, и её разум лихорадочно перебирал варианты. «Как же начать этот разговор?» Мысли будто застряли в чёрной дыре, едва она представила мрачное будущее. Стремясь просто встретиться с ним лицом к лицу, она совершенно забыла подготовить хоть какие-то слова. Но ноги уже сами несли её вперёд. Завидев его, Макс остановилась в нерешительности — и именно в этот момент упустила свой шанс, заметив другую женщину. Уйти незамеченной было уже невозможно. Боясь, что её обнаружат, она присела за высокой травой. Она не хотела слушать чужой разговор, но близость не оставляла выбора. «Леди Лоуренс?.. Неужели это Джанет Лоуренс?..» В снах Макс это имя было знаменито. Они не были подругами, но Макс видела её несколько раз. В высшем свете хватало красавиц, но Джанет занимала вершину. Если сравнивать с природной иерархией, она была бы среди главных хищников. «Джанет Лоуренс... была его любовницей?» Макс знала, что у него множество женщин. Хуже того — он менял их часто и без колебаний. У каждой была грудь, налитая, как дыня, осиная талия и очаровательное личико. Объединяло их одно: все они были ослепительно красивы и почти на одно лицо, так что Макс полагала, что таков его личный вкус. Но Джанет Лоуренс была иной. Она походила на букет белых лилий — её красота выделялась даже среди прочих красавиц. Отец, барон, придавал огромное значение воспитанию, и Джанет слыла утончённой и скромной юной мисс. «Как бы не так. Она переодетый волк». Маркиз влюбился в её красоту, и к тому времени, как Макс стала активно выходить в свет, Джанет уже была замужем. Маркиз был вдовцом, но для дочери барона это была прекрасная партия. В далёком будущем Джанет умрёт, рожая мёртвого ребёнка... Почему-то Макс почувствовала странную горечь. «Она так отчаянно за него цепляется...» Джанет, эта очаровательная леди, отбросила всю гордость и умоляла. Слушая её, Макс ощутила острую жалость. «Он не единственный мужчина в мире, пойми ты...» — хотелось крикнуть ей. Но если Джанет верит, что на свете существует лишь один «Гас Тэран», Макс останется лишь беспомощно молчать. Она и представить не могла, что увидит его манеру прощаться с женщинами так близко. И в довершение всего — в самый неподходящий момент. — Ха... но всё же... угрожать смертью бывшей любовнице?.. На месте Джанет Макс просто рухнула бы в обморок. — Это действительно... выходит за всякие рамки... Макс много знала об этом человеке, но всё это были обрывки слухов. Она совсем не знала Гаса Тэрана. Во сне она лишь раз поздоровалась с ним, всегда наблюдая издалека. Она нарисовала себе его образ, глядя, как люди кружат вокруг него на балах, но сейчас этот образ разбился на тысячу осколков. Он оказался куда более жестоким и, главное, не испытывал ни капли сочувствия. «Брак по контракту?.. Что, если он разозлится на такое нелепое предложение?» Если разозлится — убьёт ли он и её? «Что же делать? Что делать? Что делать?» Когда паника захлестнула её до предела, он милостиво положил конец её метаниям. — Выходите. Хватит подслушивать, словно вороватая кошка. Макс застыла от ужаса. На мгновение она затаила дыхание, но сомнений не было — он обращался к ней. Поняв, что отступать поздно, она медленно поднялась. Как и ожидалось, он смотрел прямо в её сторону. — Простите, Ваша Светлость. Я не хотела подслушивать... — Не слишком ли вы далеко для разговора? Макс нерешительно прошла сквозь высокую траву и остановилась в нескольких шагах от него. — Ещё раз... мне искренне жаль. Я действительно не намеревалась слушать и никому не скажу ни слова. Обещаю. — Всё в порядке. Что вы хотели сказать? «...А?» — Последние несколько дней вы ходите за мной по пятам. Вы хотите мне что-то сказать. Он хотел лишь выяснить цель этой женщины и поскорее уехать домой. Его прежнее любопытство улетучилось. — О боже! Вы всё это время знали? Знали, что я преследую вас? Макс была потрясена. Нет, уничтожена. Холодный пот струился по спине, пока её глаза закатывались от стыда. Гас же почувствовал, как настроение немного улучшается при виде её оцепенения. Вблизи от неё исходило совсем иное ощущение, чем издалека. Спокойный голос звучал умиротворяюще, а лицо было очень живым. Видимо, её прежняя вялость объяснялась накопившейся за эти дни усталостью. Она не была красавицей, но... «Мило», — мелькнуло в голове. Она напоминала крошечное травоядное — белку или зайца. Раньше он никогда не смотрел на белку или кролика и не думал, что они милые. На них даже охотиться было неинтересно. Однако он был человеком, который великодушно принимал любые противоречия в себе. — Ваша цель. Не заставляйте меня повторять много раз. — Итак... дело в следующем. Контракт... я хотела предложить контракт. — Контракт? — Гас почувствовал лёгкое разочарование. Это оказалось скучнее, чем он ожидал. — Да. Контракт. Контракт, меняющий жизнь. «Мою жизнь», — мысленно добавила Макс. — Контракт, меняющий жизнь, говорите? — Это прозвучало интереснее. — Однако не кажется ли вам, что вы запаздываете с самопредставлением? — Ах да. Вы совершенно правы. Но, как я уже сказала, это чрезвычайно важный контракт... Макс изо всех сил пыталась подобрать слова. «Я хочу вырваться из этой ситуации. А с будущими проблемами разберусь по мере их поступления». — Здесь неподходящее место для такого разговора. И кто я, и суть контракта — всё это. Она казалась подозрительной, но он решил принять её просьбу. Судя по ощущениям, поблизости никто не бродил. Однако, если информация действительно конфиденциальная, стоило позаботиться о безопасности. Пока контракт сулил ему выгоду, он всегда был открыт для предложений. — Куда вы хотите пойти? — Могу ли я поговорить с вами в вашем особняке? Он помедлил, обдумывая. — Хорошо. Когда? — Я свяжусь с вами позже. До сих пор именно он всегда доминировал в любых переговорах. И в прошлом, и в будущем. Он не беспокоился о контрактах, которые могли бы его связать. Но она вела себя так, будто всё наоборот. Одно из двух: либо она не ведает страха по незнанию, либо пытается его обмануть. — Вы хотите сказать, что я должен ждать сообщения, которое вы пришлёте неизвестно когда? По спине Макс снова пробежал холодок. И всё же она выставила вперёд достойный и храбрый вид. — Вы должны быть в состоянии это выдержать. В конце концов, это контракт, меняющий жизнь. Он удивлённо уставился на неё. С самого рождения никто не вёл себя с ним так безрассудно. О характере по внешности судить было нельзя, но она не выглядела настолько бесстыдной, чтобы пытаться его надуть. Однако то, как она смотрела широко раскрытыми глазами, пытаясь скрыть страх за невинным выражением, пробудило в нём интерес. — Надеюсь, ваши слова правдивы. Я не очень гостеприимный человек. «Да уж, гостеприимство — явно не ваша сильная сторона», — мысленно поправила его Макс. Похоже, девизом его жизни было запугивание. Возможно, она совершенно неверно представляла себе герцога Тэрана в целом. Но в одном она убедилась точно: этот человек не был джентльменом. — ...Я учту это. Макс нужен был совет. Она хотела тщательно всё обдумать с кем-то ещё. Единственным человеком, которому она могла доверять, была Норман. Норман была старше, хотя, если считать сон, у Макс было больше прожитых лет. Норман написала множество романов, используя трудности и переживания своей жизни, — она сможет помочь. Но она не могла признаться во всём. Норман считала её дворцовой горничной. «На самом деле я принцесса. Я подумываю о браке по контракту с герцогом Тэраном. Как думаешь, у меня получится?» — сказать такое было невозможно. — Норман, мне нужно сделать очень важный выбор в жизни, — начала Макс издалека. — Передо мной две дороги. Если я ничего не предприму, то пойду по левой. Я знаю, что ждёт меня на ней: много страданий и тяжёлая жизнь. Но я могу попытаться пойти по правой. Понятия не имею, удастся ли попытка. И даже если удастся, я не знаю, что это за дорога. Она может привести к лучшей жизни, а может — в место, худшее, чем ад. Норман, какой путь выбрала бы ты? — На моём месте я бы рискнула пойти по правой тропинке. — ...Ты даже не задумалась. — Разве ты не сказала, что знаешь, что случится, если пойти налево? Это жизнь в страданиях. В таком случае нужно рискнуть. Даже если правый путь приведёт к худшему, это будет мой собственный выбор, и я не пожалею. «Не жалеть...» — А если бы ты знала всё своё будущее наперёд, разве это было бы интересно? Жизнь увлекательна, только когда не знаешь, что случится завтра. Даже если человек чувствует себя одиноким сегодня — кто знает, что будет завтра? Люди живут только с этой надеждой в сердце. — Ух ты, Норман. Ты говоришь прямо как мудрец. — Пухаха. Я та, кто живёт, даже не зная значения слова «завтра». Жизнь — это азартная игра. У тебя только один шанс. Ничего не получишь, не рискуя. Как и сказала Норман, это была авантюра. Поставить на кон свою жизнь. Если она преуспеет и станет женой герцога, её жизнь полностью изменится. Даже если она выйдет замуж лишь для того, чтобы развестись, базовая компенсация для жизни ей гарантирована. Мечта о крошечном двухэтажном доме уже не казалась такой далёкой. Жизнь из сна была ужасна. Она хотела тихой, беззаботной жизни. — Да. Просто сделай это. В жизни только один шанс. Пока мужество не рассеялось, Макс покинула дом Норман и направилась к особняку Тэранов. Узнать дорогу было легко — любой прохожий мог указать путь. До этого момента всё шло гладко. Но когда перед ней выросли высокие стальные ворота особняка, дыхание перехватило, и вся накопленная храбрость сжалась до размеров горошины. — Почему здесь никого нет? Вход не охранял ни один солдат. — Неужели все мои усилия напрасны? Она ожидала допроса: «Кто вы?» — и готовилась бежать, но пустота вызывала странное чувство. В порыве раздражения она толкнула калитку, и та легко распахнулась. — О боже... открыто. Она долго заглядывала за ворота, колеблясь, прежде чем осторожно войти. Она полагала, что в особняке герцога её тут же заметят. Но, увы, сколько бы она ни шла, вокруг не было ни души. — Почему здесь так плохо охраняется? Точно ли это особняк герцога? — Кто ты? Внезапно перед Макс, бродившей по поместью, возник мужчина. Она ахнула от неожиданности, прижав руки к груди. Мужчина не выглядел виноватым за то, что напугал её до полусмерти. Вместо этого он шагнул ближе и принялся разглядывать её в упор. — Ты не похожа на служащую. Что здесь делаешь? Он расхаживал вокруг с грубоватым видом. Зеленоволосый мужчина в внушительных доспехах с выгравированным на них Чёрным львом. Макс застыла. — Вы один из рыцарей герцога? — Так и есть, — пробормотал он, оглядывая её с головы до ног. — Его Светлость сейчас дома? — Интересно. Зачем тебе Его Светлость? — Прошу прощения за вторжение, но не могли бы вы передать ему сообщение? Я прошу аудиенции у герцога Тэрана. — Тогда кто же ты? — У меня важное сообщение для Его Светлости. Он согласится встретиться со мной, если вы скажете, что я тот человек, который предложил контракт на Балу Победы. — Меня не волнует содержание. Я спрашиваю, кто ты. Я не могу пригласить тебя в особняк господина, не зная даже имени. Ты не похожа на дворянку. Торговка? Макс почувствовала, как горят уши. В её нынешнем виде трудно было претендовать на дворянство, не говоря уже о титуле принцессы. Даже если он груб, возразить ей было нечего. Она пожалела, что не притворилась посыльной. Но сожалеть было поздно. — Хотя я так одета и кажусь незначительной, я дворянка. Мужчина замер, уставившись на неё. А затем внезапно обернулся. — Следуй за мной. Бах-бах! Он забарабанил кулаком в дверь и, не дожидаясь ответа, распахнул её. — Я вхожу. Зеленоволосый заглянул в кабинет, где за широким столом сидел человек с мягкими белыми волосами. Герцог мельком взглянул на вошедшего, продолжая подписывать бумаги. — Где Брок? Будь здесь его педантичный дворецкий он бы ни за что не смолчал при виде таких варварских манер. — Ему пришлось уехать по делам. Объяснил причину, но я забыл, — беспечно ответил тот. Должно быть, дело было срочным, иначе Брок не оставил бы особняк на этого парня. Вероятно, вернётся он не скоро, решив не беспокоить герцога по пустякам. — У меня нет времени играть с тобой. Играй один. — ...Чёрт. Ты вечно обращаешься со мной как с незрелым ребёнком, — проворчал зеленоволосый себе под нос. — Ты ненамного меня старше. — Будь ты незрелым ребёнком, я бы давно преподал тебе урок. — Ого, после того как ты избивал меня до полусмерти на спаррингах, у тебя ещё хватает наглости так говорить? — Я делал это, потому что ты был мне мил. — Ах, чёрт!.. Он пыхтел от негодования. Гас слегка усмехнулся, но тут же вернул лицу привычное холодное выражение. Этот сопляк был, пожалуй, единственным, кому он позволял видеть свои эмоции. — У тебя гость. — На сегодня приёмов нет. Очередь желающих встретиться с ним была бесконечной. Согласись Гас на все, он бы никогда не спал. Большинство уважало приличия и присылало письма с официальной просьбой. Но находились и те, кто врывался без спроса, игнорировал предупреждения охраны и нагло располагался в гостиной, заявляя, что раз они уже в доме, то разрешение получено. В конце концов Гасу это надоело, и он избавился от стражи у ворот. Если кто-то переступал порог — он подавал на них в суд за вторжение. А особо наглым приставлял меч к горлу. Когда лезвие протыкало кожу и на пол лилась кровь, желающих врываться в его особняк резко убавилось. Правда, вместе с этим за ним закрепилась слава злобного безумца. — Она очень забавная гостья. Почему бы не взглянуть? — Я её знаю? — Нет. Хотя выглядит как жалкая простолюдинка, утверждает, что дворянка, — зеленоволосый хмыкнул. — Одежда — дерьмо, слуг нет. Но при этом держится с такой супер-уверенностью. Разве не забавно? Умираю от любопытства, зачем ей понадобился герцог. Глаза Анджело блестели. Гас прищёлкнул языком. Бесстыжий парень прервал работу, чтобы удовлетворить собственное любопытство. Будь здесь Брок, он бы прыгал от гнева. Анджело знал, что дворецкий читал бы ему нотации минимум два часа, но сиюминутное развлечение было важнее. Если отказать, Анджело будет раздражать бесконечно. К тому же Гас и сам устал от гор документов. Небольшой перерыв не помешает. — Были ещё сообщения? — Что ещё она сказала? Ах да. Болтала что-то о контракте на Балу Победы. Сказала, что Ваша Светлость встретится с ней непременно. Глаза Гаса дрогнули. Прошло десять дней без вестей, и он уже начал сомневаться в её намерениях. — Где гость? — В гостиной. О, я не оставил её одну. Приказал подать чай. Я знаю основы этикета. Хвастливая фигура Анджело выглядела до жалкого умилительно. Двое мужчин уселись прямо напротив Макс. Она потягивала чай, время от времени бросая взгляды на герцога. Ей до сих пор не верилось, что она сидит с ним в одной комнате. Хотя видела его не впервые, видеть так близко было чем-то совершенно иным. «Он действительно... герцог Тэран...» Контраст светлых волос и пепельно-фиолетовых глаз пугал бы любого, кто встретился бы с ним взглядом. Его присутствие было настолько мощным, что оставляло неизгладимое впечатление. С их последней встречи на балу прошло время, и теперь они сидели напротив друг друга в ярко освещённой комнате. — Вы пришли, зная, что я в особняке? — Н-нет. Если бы вас не было, я бы оставила сообщение. Его голос идеально соответствовал внешности: низкий, тяжёлый, с пронзительной командной аурой. «Даже голос у него поразительный», — думала она, сжимаясь в кустах в прошлый раз. — Я и не знала, что на меня так легко влияют внешность и голос... В своём сне она много раз обманывалась, но так и не выучила урок. Она потеряла все сбережения из-за красавца, в которого влюбилась по уши. Как бы горько ни страдал человек, изменить чувства по желанию почти невозможно. — Наверное, из-за графа Матена. До встречи с ним Макс не знала мужчин. Первый мужчина в её жизни был стар, тучен, низок, уродлив и жесток После того опыта ее сердце не могло не украсть красивое лицо. — Хотя красота не делает человека хорошим... Мужчина перед ней был тому доказательством. Плохой парень, который без зазрения совести топтал женские сердца, как игрушки. И хотя Макс всё это знала, уверенности, что сама не превратится в подобие Джанет, не было. Если он прошепчет ей на ухо сладкую ложь этим лицом и голосом, она может потерять себя. «Возьми себя в руки. Ты должна взять себя в руки». Макс успокоила дрожащее сердце. — Прошу прощения за грубость — я попросила аудиенции без предварительного уведомления. Пожалуйста, извините мой внезапный визит. Я — шестнадцатая принцесса императора, Юна Гессэ. Для меня большая честь говорить с Вашей Светлостью. — Пффф. Едва Макс произнесла «шестнадцатая принцесса», раздался смешок. Это был тот самый зеленоволосый мужчина, что привёл её. Она не обратила внимания на насмешку, лишь отметила про себя, насколько он бесцеремонен. А потом вдруг вспомнила. «Анджело... Кротин». Верный пёс герцога Тэрана, известный как «Бешеный Пёс» Кортин. Большинство слухов о нём были преувеличены, но даже половины хватило бы, чтобы заслужить это прозвище. — Чтобы не тратить время Вашей Светлости, перейду прямо к делу. Я пришла... просить вашей руки. Закончив фразу, Макс затаила дыхание. Сердце, казалось, вот-вот разорвётся от повисшей тишины. Перейдя точку невозврата, она вдруг почувствовала облегчение. Макс следила за выражением его лица. Его бровь едва заметно дёрнулась, но, к её удивлению, он сохранил равнодушный вид. Горячая реакция последовала с другой стороны. — ПВАХАХАХА!! Анджело расхохотался, будто умирал. Герцог холодно посмотрел на него, но смех не прекращался. В конце концов, Гас ударил его кулаком по затылку. Смех оборвался, сменившись воплем боли. — Угх! Ты пытаешься меня убить?! — заорал Анджело, схватившись за голову, а в уголке его глаза блеснула слеза. Макс вздрогнула. «Вот почему его прозвали Бешеным Псом...» — Ты шумный. Вон. — Что? Зачем? Я буду молчать, закрою рот. Пожалуйста... Анджело стиснул зубы, но Гас прищёлкнул языком и вновь обратил взор к молодой леди напротив. — Принцесса? Гас разглядывал девушку, назвавшуюся принцессой. На Балу Победы она казалась знатной дамой. Сейчас же ничем не отличалась от простолюдинки с улицы. «И она утверждает, что принцесса?..» Королевская семья его не интересовала. Сам король, вероятно, не знал в лицо всех своих отпрысков — их было не два и не три. Так что, пожалуй, она говорила правду. Её статус был слишком низок, чтобы лгать о таком. К тому же она представилась с подозрительной точностью. Он любил женщин, но имел правила и не приближался к тем, кто мог доставить больше хлопот, чем нужно. Принцесса возглавляла список запретных зон: никакой возможности поддерживать связь. Знай он о её титуле раньше, не согласился бы на встречу. — Кто это был? — ...Что? — Принцесса, кто вас послал? Разговор не может продолжаться, пока не выяснится, кто за этим стоит. — Вы верите, что я принцесса? Макс думала, он разозлится, узнав, что она пыталась его обмануть. Она приготовилась сносить любые оскорбления. Но его реакция была слишком спокойной. — Ты солгала? — Нет. Я не лгу. Я... думала, вы рассердитесь. — Я бы рассердился, если бы ты солгала. Она вспомнила его слова с бала, и по спине пробежал холодок. Никто не умел внушать такой ужас, как этот человек, для которого слово «безумец» имело иной вес. — Я не лгу. Хотя есть вещи, которые я не могу сказать... я не обманываю. Никто не дёргает меня за ниточки. Я сама принимаю решения. — Принцесса, кто-нибудь знает, что вы здесь? — Никто. Никто не знает, что принцесса Юна покинула дворец. Это не было ложью. Она вышла из дворца как служанка принцессы Юны. Согласно записям, принцесса мирно пребывала в своём отдельном дворце. — Позже я выясню, как это возможно. Разве в прошлый раз вы просили не о контракте? Сейчас речь идёт совсем о другом. — Это и есть контракт. Я предлагаю вам сделку. Контракт, меняющий жизнь... и на кону — брак. Он на мгновение опешил, и в животе закипел гнев. Пустая трата времени, полнейшая чушь. Всё, что он ненавидел. Он холодно усмехнулся. — Ты играешь словами? — Я знаю, что мои слова звучат голословно. Понимаю, что вы испытываете отвращение. Но я здесь, чтобы представить вам всё, что вы можете получить, женившись на мне. Выслушав, вы вольны отказаться. Я не отниму слишком много времени. И больше никогда вас не побеспокою. Эта женщина, похожая на хрупкого кролика, дрожала от нервов, но говорила на удивление красноречиво. Её честные, полные отчаяния глаза смотрели прямо на него. Те самые глаза, что он заметил ещё на Балу Победы. В них не было ни капли жадности — только отчаянная решимость. Именно из-за этих глаз он до сих пор её слушал. «Ладно, потрачу ещё немного времени». — Хорошо, говорите... — ...до этого. Нельзя ли, чтобы ваш спутник вышел? — Нет! Зачем?! Анджело, следивший за сценой со сверкающими глазами, мгновенно вскипел. Он протестовал против того, чтобы его лишили такого зрелища. — Принцесса, вы здесь только благодаря мне! Как вы можете бить меня в спину?! — Спасибо вам. И мне очень жаль. Но то, что я скажу, — сугубо личное. Это информация, которая может смертельно навредить мне в будущем. Я вам доверяю, но надеюсь на ваше понимание. — Я не из болтливых, но... погодите-ка. Вы случайно не знаете меня? Анджело потёр подбородок и склонил голову. Макс покрылась холодным потом. В далёком будущем он станет знаменит, но сейчас это не объяснение. «Надо срочно брать ситуацию под контроль». Анджело, кипевший от негодования, вдруг затих под её взглядом. Гас тихо усмехнулся. Анджело, пытавшийся противостоять этой женщине, явно чувствовал себя не в своей тарелке. Вспыльчивый, огромный, не фильтрующий слов и оглушающий своим голосом — он часто подавлял и пугал окружающих. Но, узнав его ближе, трудно было найти кого-то более простодушного. Его можно было принять за очень большого упрямого пса. Эта юная женщина была непонятна, но интересна. — Покинь комнату. Анджело тихо заворчал, но ушёл без особой борьбы. Оставшись наедине с герцогом, Макс почувствовала, как нервы снова натянулись до предела. Она прокрутила в голове последний заготовленный сценарий. Это авантюра. Она бросила кости. — Я... знаю, что у Вашей Светлости есть сын, который станет вашим наследником.