⚜️𝕭𝖑𝖆𝖈𝐤 𝖈𝖗𝖔𝖜𝖓⚜️

Алиша едва разомкнула веки, когда первые лучи утреннего солнца начали пробиваться сквозь узкие окна королевской спальни. В комнате царила тишина. Повернув голову, девушка обнаружила, что Шарлотты уже нет — постель на её стороне была аккуратно заправлена, и только едва уловимый аромат духов напоминал о недавнем присутствии королевы. Девушка села, сонно потирая глаза. Веки припухли и отяжелели от вчерашних слёз, а голова гудела, будто внутри бился растревоженный рой насекомых. Королева не тронула её этой ночью. Более того, Шарлотта накормила её и даже нашла способ успокоить, пусть и в своей манере — довольно жесткой и прямолинейной. Алиша не ожидала от своей супруги даже такой скупой милости. Опустив босые ступни на холодный пол, она поёжилась от холода. В дверь тихо постучали. В узком проеме показалась светлая голова Лисы, которая озиралась с таким видом, будто ожидала увидеть здесь следы кровавой расправы. — Ваша светлость? — раздался едва слышный голос служанки. — Я проснулась, Лиса. Заходи, — Алиша постаралась придать голосу твердость, но он всё равно прозвучал слабо. Лиса проскользнула в спальню и мгновенно оказалась рядом с кроватью. Она всплеснула руками, оглядывая госпожу с ног до головы. — О боги, — выдохнула она, прикрыв рот ладонью. — Что она с вами сделала? На вас лица нет, бледная как полотно, глаза красные… Служанка испуганно покосилась на закрытую дверь, словно королева могла подслушивать их разговор. — Всё хорошо, Лиса, — Алиша принужденно улыбнулась, стараясь унять волну дрожи. — Её величество не прикоснулась ко мне. — Но ваши глаза… вы же плакали всю ночь! Я же вижу! — Лиса не унималась, её руки продолжали нервно теребить фартук. — Не переживай. Её величество умеет пугать. Но на самом деле она пальцем меня не тронула. Она даже распорядилась принести мне ужин и заставила поесть. Лиса недоверчиво прищурилась, продолжая осматривать Алишу. — Совсем-совсем не тронула? — Совсем. Я и сама не до конца поняла почему, ведь имела право… Она сказала, что не станет причинять мне вред в благодарность за то, что я помогла ей тогда в лесу. Но мне кажется… — Алиша запнулась, подбирая слова. — Кажется, ей нравится видеть мой страх. Она получает удовольствие, доводя меня до полной паники, наслаждаясь тем, как я теряю волю перед ней. — Главное, что вы целы, ваша светлость, — Лиса облегченно выдохнула и наконец улыбнулась. — Слава богам, значит, они услышали мои просьбы. Я молилась за вас всю ночь. Алиша слабо кивнула. Лиса помогла ей подняться и подвела к умывальнику в углу комнаты. Прохладная вода немного сняла отеёк с лица, возвращая ясность мыслям. — Её величество завтракает в общем зале? — спросила Алиша, глядя на своё отражение. — Нет, она закончила трапезу на рассвете и сразу ушла на совет. Сейчас она занята государственными делами вместе со своей приближенной, госпожой Эдит. — Лиса наклонилась к самому уху госпожи и добавила совсем тихо. — Эта женщина, Эдит… она пугает меня не меньше королевы. Смотрит так, будто видит все твои мысли насквозь, словно читает открытую книгу. Алиша молча согласилась. Эдит была неизменной тенью Шарлотты, её мечом и щитом, и в этом ледяном спокойствии чувствовалась скрытая угроза.

***

В это время в малом кабинете, скрытом от лишних глаз, Шарлотта склонилась над внушительным томом. Страницы, исписанные мелким почерком, содержали сведения о налогах и сборах в дальних провинциях. — Если бы не ты, Эдит, я бы не имела представления о том, что именно подписываю каждый день, — королева устало потерла виски. Эдит, стоявшая у окна, обернулась. Её лицо оставалось непроницаемым. — Пока была жива ваша матушка, меня учили всему. Моей задачей было не только защищать вашу жизнь, но и готовить вас к трону. Леди Альдар выгодно, чтобы королева оставалась несведущей и слабой. Пусть они и дальше думают, что вы способны только читать стихи и вышивать крестиком на шелке. Шарлотта усмехнулась, перелистывая пожелтевшую страницу. — Как прошла ваша первая ночь? — внезапно спросила Эдит, и в её голосе послышались ироничные нотки. — Она просидела половину ночи в углу на полу и выплакала, кажется, целое море слёз, — отозвалась королева, не поднимая глаз от книги. — Это я слышала, — Эдит позволила себе лёгкую улыбку. — Что вы такого сделали с этой девчонкой? — Я пальцем её не тронула, — Шарлотта оторвала глаза от книги. Эдит удивлённо приподняла брови, ожидая объяснений. — Она тащила меня на своих плечах через лес, — продолжила королева. — Я видела, как ей было тяжело, как она задыхалась от усталости, но она не бросила меня. Девчонка могла оставить меня в лесу и попытаться спастись сама. Она бы не вышла из чащи, слишком нежное создание, но факт остаётся фактом — она спасла меня. Я умею помнить такие вещи. — Только не говорите мне, что вы решили стать подругами, — в голосе Эдит проскользнула настороженность. — Нет, Эдит, конечно нет. Всё это слишком странно. Дочь отдалённого, пусть и богатого рода… Почему именно она? Простая жажда наживы Альдар или что-то более глубокое? Множество домов с радостью отдали бы своих дочерей и предложили бы в приданое целые провинции. Почему выбор пал на Валлар? — Мы всё выясним, ваше величество. Тайное всегда становится явным. А теперь, пожалуйста, прочтите следующий параграф о запретах на ввоз товаров. Нам нужно знать все лазейки, которыми пользуются ваши вассалы. Шарлотта послушно кивнула и снова погрузилась в чтение. Эдит смотрела на неё с одобрением. Она обучала её с самого детства. Когда выбирали спутницу для маленькой принцессы, Эдит была одной из сотен претенденток. Испытания были суровыми: проверяли не только силу и ловкость, но и гибкость ума, выносливость и абсолютную верность. Эдит прошла через всё и была выбрана лично матерью королевы, Мелони. Те времена были иными. Безумие ещё не захватило разум королевы. «Безумие…» Эдит помнила, как Мелони начали опаивать странными отварами, как ей внушали мысли о потере рассудка. Под воздействием зелий герцогини Клер королева слабела, и вся забота о маленькой Шарлотте легла на плечи Эдит, которая сама была ещё подростком. Учителя давали принцессе лишь поверхностные знания, не готовя её к реальной власти. Именно тогда Эдит, помня наставления Мелони, начала сама обучать Шарлотту всему, что знала. И теперь они продолжали это обучение втайне от двора.

***

Дни Алиши в Черном замке тянулись однообразно. Она бродила по коридорам, иногда с Лисой, иногда в одиночестве. С Шарлоттой они почти не разговаривали, хотя и делили одну комнату. Алиша старалась лечь спать как можно раньше, и когда она вставала утром, королевы уже не было. Лишь иногда, просыпаясь среди ночи, она видела Шарлотту, спящую на своей половине кровати. В эти моменты королева казалась лишенной своей обычной жестокости. Она выглядела спокойной и красивой, Алиша вздыхала, пугаясь собственных мыслей — имела ли она право так думать о той, кто держал её в постоянном страхе? Алиша направилась в сторону библиотеки. Завернув за угол, она наткнулась на королеву и Эдит. От неожиданности девушка едва не упала, задев плечом Шарлотту. — Совсем страх потеряла? — резко бросила королева, восстанавливая равновесие. Эдит мгновенно оказалась рядом, закрывая собой государыню и глядя на Алишу так, будто та совершила покушение. — Простите… простите, ваше величество, — пролепетала девушка, пятясь назад. — Что ты здесь вынюхиваешь? Что тебе нужно в этом крыле? — Шарлотта наклонилась к ней так близко, что Алиша почувствовала запах её духов. — Тебя подослала Альдар? Ты шпионишь для неё? — Нет, нет… я просто гуляла. Мне было скучно, — голос Алиши дрожал. — Тебе мало места для прогулок? Сады, галереи — ходи где угодно, но не смей появляться здесь. — сказала Шарлотта. — Как думаешь, Эдит, насколько тонкая шея у моей жены? Эдит окинула Алишу оценивающим взглядом. — Тонкая, ваше величество. Словно у молодой лебедки. — Что лучше — перерезать её или свернуть, как цыплёнку? — поинтересовалась Шарлотта, не сводя глаз с побледневшей девушки. Алиша судорожно сглотнула, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. — Зависит от ваших целей, — усмехнулась Эдит. — Если хотите, чтобы она залила кровью ковры, то лучше нож. Но если желаете выдать это за несчастный случай — падение с лестницы со сломанной шеей будет выглядеть весьма убедительно. Шарлотта приложила палец к виску, делая вид, что погружена в раздумья. — Даже не знаю. Эдит… что бы ты предложила сделать прямо сейчас? — Могу перерезать ей горло немедленно, — Эдит сделала шаг к Алише. Девушка вскрикнула и начала отступать, прижимаясь к стене. — Я больше не буду сюда приходить! Простите меня, я клянусь, что не приближусь к библиотеке! — Слезы брызнули из её глаз. — А может, отдать её палачу? — Шарлотта продолжала игру, наслаждаясь паникой жертвы. — Обвиним в измене, и её голову отделят от тела одним ударом. — Прошу вас… — Алиша почти рыдала. — Я не шпионка! Я просто ошиблась дверью! Шарлотта схватила её за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. Её губы почти касались уха Алиши, когда она прошептала: — Хватит шастать там, где тебе не положено. Что тебе нужно на самом деле? Что ты скрываешь? — Ничего… совсем ничего… — Поговорим об этом ночью, моя дорогая? — Шарлотта хищно улыбнулась. — У нас будет много времени для откровенности. — Ваше величество, вы обещали… — всхлипнула Алиша, вспоминая их договор. — Обещала? — королева рассмеялась. — Я ведь безумна, как и моя мать. Разве можно верить словам сумасшедшей? Алиша была зажата у стены, над ней нависала Шарлотта, а за её спиной стояла верная Эдит. — Зря ты мне веришь, — Шарлотта внезапно выпрямилась и её лицо стало холодным. — Поговорим позже. А теперь — пошла вон! Последние слова королева вскрикнула так громко, что Алиша подпрыгнула и бросилась бежать по коридору, не оглядываясь, сопровождаемая смехом Шарлотты и Эдит, который ещё долго преследовал её в лабиринтах Черного замка. Она бежала до тех пор, пока дыхание не начало со свистом вырываться из груди, а ноги не перестали слушаться, ища убежища в покоях.