⚜️𝕭𝖑𝖆𝖈𝐤 𝖈𝖗𝖔𝖜𝖓⚜️

Алиша вернулась в реальность через плотную пелену боли и холода. Кто-то настойчиво тряс ее за плечи, вырывая из благословенного забытья. Она застонала, чувствуя, как каждое движение отзывается резью в висках, и с трудом разомкнула веки. Над ней, заслоняя собой серое, небо, склонилась Шарлотта. Лицо королевы, обычно безупречное и надменное, теперь было покрыто пятнами глины, а на бледной щеке появилась багровая ссадина. — Цела, соплячка? — голос королевы прозвучал хрипло. Алиша попыталась приподняться, и Шарлотта, подхватив ее под спину, помогла сесть. Мир вокруг качнулся. Бок пронзило болью, ладони и колени нещадно саднило, а по лбу стекало что-то теплое и липкое. Девушка коснулась головы и увидела на пальцах кровь. — Кажется… — едва слышно ответила Алиша. Ливень не утихал. Потоки воды заливали глаза, заставляя жмуриться. Алиша огляделась и почувствовала, как к горлу подкатывает новый приступ паники. Места, откуда они сорвались, не было видно. Сверху нависала лишь непроницаемая стена из переплетенных ветвей, кустарника и серой водяной стены. — Как мы вообще выжили? — пробормотала она, обхватывая себя руками в попытке унять дрожь. — Чудо, не иначе, — Шарлотта вытерла лицо тыльной стороной ладони, размазывая грязь. — Склон здесь достаточно пологий, а глина из-за дождя превратилась в масло. Мы просто соскользнули вниз, а мягкая грязь у подножия смягчила удар. Но мы в самой низине, Алиша. Дорога осталась там, наверху, за гребнем. В такой темени и при таком ливне нас найдут в лучшем случае завтра. Нам нужно укрытие и немедленно. Алиша затряслась сильнее, но на этот раз не только от холода. Воспоминания о том, что происходило в карете за мгновения до катастрофы, вспыхнули с новой силой. — Я… я хочу домой, — произнесла она. — Я скажу матушке, чтобы она расторгла этот союз. Делайте с нами что хотите… казните, если вам так угодно, но я не позволю вам больше прикасаться ко мне! Не позволю мучить меня! Она попыталась отползти подальше, путаясь в мокрых юбках. — Мы решим это позже, — отрезала королева, и в ее глазах на миг отразился отблеск далекой молнии. — Сейчас у нас другие приоритеты: найти укрытие и не сдохнуть от холода. — Я сама дойду, — упрямо бросила Алиша, поднимаясь на ноги. — Я уйду отсюда. — Куда ты пойдешь, глупая девчонка? — Шарлотта посмотрела на нее. — Вокруг лес на десятки миль. Ты не знаешь ни троп, ни направления. В такой ливень ты замерзнешь через час. Алиша обернулась. Вокруг стоял древний, чужой лес. Деревья-великаны стонали под ударами ветра, их тени казались притаившимися чудовищами. — Там звери… — ее голос сорвался на всхлип. — В такую погоду звери прячутся в норах, — холодно заметила Шарлотта. — А вот мы с тобой — две дуры под открытым небом. Королева сделала попытку встать. Это движение заставило Алишу испуганно отпрянуть, она едва снова не повалилась в грязь. Но Шарлотта не бросилась на нее, а лишь глухо поморщилась и тяжело оперлась плечом о ствол ближайшего дерева, перенося весь вес на правую ногу. Лицо ее исказилось от боли. — Я подвернула ногу, пока пыталась вытащить тебя, — процедила она сквозь зубы. — Так что отбрось свои страхи и помоги мне, если хочешь, чтобы мы обе пережили эту ночь. Один на один с этим лесом ты не продержишься и до утра. Алиша замерла. В душе боролись два чувства: желание бежать как можно дальше от этой женщины и врожденное милосердие, не позволявшее бросить раненого. Она сделала неуверенный шаг вперед, не сводя глаз с рук королевы. — Только… только не хватайте меня больше? пожалуйста. — Поверь, маленькая герцогиня, сейчас мне меньше всего хочется тратить силы на твои истерики, — Шарлотта горько усмехнулась. — Подойди. Алиша понимала, что она права. Всю свою жизнь она была окружена заботой, ее самым большим самостоятельным приключением были прогулки в парке, где она однажды умудрилась оцарапаться о корень переполошив всю прислугу и заставив ее приемную мать, бросив все дела бежать в сад. Здесь же, среди ревущей стихии, она была просто былинкой. Герцогиня сделала еще шаг, готовая в любой момент отскочить. — Ближе, — произнесла Шарлотта. Когда Алиша подошла вплотную, королева положила руку ей на плечо. Алиша вздрогнула от тяжести ее тела, но не отстранилась. — Туда, — указала Шарлотта вглубь леса. — Нам нужно найти хоть какое-то укрытие. Они шли долго. Каждый шаг давался Шарлотте с видимым трудом, она опиралась на Алишу так сильно, что у девушки начало неметь плечо. Дождь превращал землю под ногами в скользкое месиво, ветви деревьев хлестали по лицам, словно пытаясь прогнать незваных гостей. — Смотри! — внезапно воскликнула королева, указывая вперед. Алиша, жмурясь от стекающей по лбу воды, увидела нечто огромное и черное. — Что это? — Вывородень. Исполинское дерево, рухнувшее вместе с корнями. Под ним обычно образуется полость, там должно быть сухо. Дерево действительно было впечатляющим. Старая сосна, вырванная с корнем много лет назад, лежала на боку. Ее корневая система, похожая на лапу гигантского паука, вздымалась вверх, удерживая пласты земли и дерна, которые создавали подобие естественного козырька. Под стволом виднелась глубокая ниша, защищенная от прямого попадания воды. Они добрались до укрытия. Шарлотта, отпустила плечо Алиши и, опустившись на четвереньки, заползла внутрь. Там действительно было почти сухо: пахло старой хвоей, прелой землей и пылью. Алиша последовала за ней, вскрикивая всякий раз, когда касалась чего-то холодного или липкого в темноте. — Собирай всё, что нащупаешь, — сказала Шарлотта. — Ветки, кору, сухую хвою. Нам нужен огонь, иначе к утру мы околеем. Алиша, дрожа всем телом, принялась шарить руками вокруг себя. Ее пальцы натыкались на ломкие сучья, клочки старой коры. Она случайно коснулась руки королевы, и короткий вскрик сорвался с ее губ, но она заставила себя продолжить. Она бросала находки в сторону Шарлотты, которая на ощупь ломала ветки, подготавливая место для костра. — Огниво… оно должно быть сухим, — пробормотала королева. Она залезла рукой под мокрый плащ, выуживая из внутреннего кармана, прижатого к самому телу, небольшой сверток. Только там, согретый жаром ее кожи, трут мог остаться пригодным для использования. — Благодарю богов… — выдохнула она, когда пальцы коснулись огнива. — Сухой... Шарлотта начала высекать огонь. Ее пальцы, окоченевшие от холода и плохо слушались. Она ударила кресалом по острому камню — раз, другой. Раздавался лишь сухой, безжизненный лязг. На третий раз брызнул сноп искр, но они мгновенно гасли, не в силах зацепиться за сырой воздух. — Ну же… — шептала королева. Снова удар. Одна крошечная, ослепительно яркая точка зацепилась за край черного трута. Она не вспыхнула сразу, а начала медленно, едва заметно наливаться красным. Это еще не был огонь, но это была надежда. — Алиша, воткни несколько крупных веток у входа. Сделай заслон, чтобы ветер не задул пламя, — приказала Шарлотта. Девушка послушно бросилась исполнять, вонзая обломки сучьев в мягкую землю у входа в их укрытие. Огонь разгорался мучительно медленно. Шарлотта буквально выкармливала его крошечными щепками, бережно раздувая угли. Наконец, первая ветка занялась уверенным рыжим пламенем, и их маленькое убежище озарилось неровным, дрожащим светом. Шарлотта взглянула на Алишу. Та сидела, сжавшись, обхватив колени руками, и ее зубы выстукивали дробь. — А ну, раздевайся, — внезапно произнесла королева. Алиша вскинула голову, в глазах ее снова вспыхнул страх. — Вы же сказали… вы обещали, что вам не до этого! — Именно так, — спокойно ответила Шарлотта. — Но лихорадка и воспаление легких — это худшее, что может с тобой случиться. Снимай всё мокрое и ползи ко мне. Быстро. — Мне… мне тепло, — соврала Алиша, хотя челюсть ее сводило от холода. — Я вижу, как тебе «тепло». Ты скоро посинеешь. Это приказ, Алиша! Живо! — голос королевы был требовательным, и девушка невольно вздрогнула. — Ты замерзнешь насмерть, дурочка. Раздевайся. Я накрою тебя своим плащом. Даже мокрая шерсть согревает лучше, чем пропитанная водой парча. Алиша, подчиняясь воле Шарлотты, начала дрожащими пальцами распутывать завязки платья. Ткань отяжелела, липла к коже, узлы не поддавались. — Иди сюда, — королева видела, как безуспешно та борется с многочисленными шнуровками. — Я… я сама, — простучала зубами Алиша. — Я сказала — ко мне! — Рявкнула Шарлотта. Алиша в испуге придвинулась ближе. Шарлотта схватила девушку, и ее руки, неожиданно ловкие и точные, в несколько движений развязали все хитроумные узлы. Она буквально вытряхнула девушку из мокрого, тяжелого платья, оставив ее в одной тонкой нижней сорочке. Мокрое платье королева перекинула через ветку поближе к огню, а затем властно притянула Алишу к себе. — Нет, не надо… — слабо вскрикнула та. — Да тише ты, — проворчала Шарлотта, прижимая девушку к своей груди. — Вдвоем мы сохраним остатки тепла. Она натянула на них обеих свой тяжелый шерстяной плащ, создавая подобие кокона. Алиша попыталась отстраниться, чувствуя жар чужого тела, но Шарлотта держала ее крепко, не давая пошевелиться. — Согрейся, — шикнула она. —А потом порви одну из своих нижних юбок и перевяжи мне лодыжку, маленькая герцогиня. Алиша замерла, чувствуя, как тепло королевы начинает медленно просачиваться сквозь сорочку, разгоняя холод. Усталость, шок и пережитый ужас навалились на нее тяжелым грузом. Она даже не заметила, как ее голова опустилась на плечо Шарлотты. Позже, повинуясь короткому окрику, она послушно разорвала полоску ткани от сорочки и превозмогая боль в руках, туго перебинтовала опухшую ногу королевы. Шарлотта стиснула зубы, не издав ни звука. Когда дело было сделано, она снова притянула измученную девушку к себе, подкидывая в костер хвороста. Ливень продолжал монотонно стучать по древесному своду, но гроза ушла дальше, оставляя после дождь. В этом тесном, пахнущем дымом и сыростью убежище, обе они забылись коротким, тяжелым сном. Шарлотта просыпалась несколько раз, чтобы поправить огонь. Каждый раз она проверяла, не замерзла ли Алиша, а затем крепче прижимала к себе свою будущую жену, которая теперь спала и беззащитно посапывала, как ребенок.