⚜️𝕭𝖑𝖆𝖈𝐤 𝖈𝖗𝖔𝖜𝖓⚜️

Шарлотта шла, опираясь о плечо Алиши. Каждый шаг отдавался в подвёрнутой лодыжке вспышкой боли, которая заставляла королеву упрямо сцеплять зубы, чтобы не издать ни единого стона. Лес, окутанный сырым туманом, казался бесконечным лабиринтом из корявых веток и скользких корней, но Шарлотта не позволяла себе остановиться. — Хотите отдохнуть, ваше величество? — устало произнесла Алиша. Девушка едва держалась на ногах; её тонкая фигурка сгибалась от тяжести и усталости, но она продолжала идти. — Нет, идём дальше, — отрезала Шарлотта, вытирая пот со лба. — Надо выйти к дороге. Чем быстрее мы окажемся на открытом пространстве, тем скорее нас найдут. — Откуда вы знаете, куда нам идти? — Алиша боязливо огляделась по сторонам. — Замок Морейн на востоке. По мху на деревьях восток там… будем идти в том направлении, и мы неизбежно выйдем на тракт, — Шарлотта бросила на девушку взгляд. Алиша покосилась на королеву с нескрываемым удивлением. — Откуда вы всё это знаете? Как выживать в лесу, как находить дорогу? — А ты думала, если я королева, то должна только обмахиваться веером и падать в обморок при виде паука? — Шарлотта усмехнулась. — Нет, но… вы знали, как найти укрытие, как развести костёр, когда мы замерзали… — произнесла Алиша. — Эдит меня всему обучила, — произнесла Шарлотта, и её голос заметно смягчился при упоминании имени верной подруги. — Она считает, что королева должна уметь делать всё: от подписания указов до свежевания кролика. Власть — это не только трон, Алиша. Это выживание. — Она ваша приближённая? — тихо спросила девушка, переступая через поваленное дерево. — Она — моё всё. Моя единственная подруга и телохранитель. И, между прочим, она очень неплохо ломает тоненькие шейки маленьким крысам, которых ко мне подсылает герцогиня Альдар. Алиша вздрогнула и на мгновение сбилась с шага, но промолчала, лишь крепче перехватив Шарлотту. Они упрямо продвигались вперёд, пока лес наконец не начал редеть. Вскоре под их ногами появилась укатанная почва старого тракта. Несколько раз они останавливались, чтобы перевести дух; Шарлотта опускалась на поваленные стволы, а Алиша стояла рядом, тяжело дыша и не сводя глаз с горизонта. К вечеру, когда тени стали длинными и черными, послышался топот копыт. — О боги, ваше величество! — раздался крик. Из-за поворота вылетел отряд всадниц. Впереди всех на вороной кобыле летела молодая женщина с оливковой кожей и решительным лицом. — Эдит! — Шарлотта подняла голову, и на её лице впервые за всё время блужданий появилась искренняя улыбка. — Ваше величество! — Эдит соскочила с лошади и бросилась к королеве. — Вы ранены? — Не переживай, Эдит. Просто подвернула ногу. Нам очень повезло, что мы вышли к тракту так быстро. Эдит ловко перехватила руку королевы, закидывая её себе на плечо и ведя к лошади. В этой суете Алиша мгновенно оказалась оттеснена в сторону. Все солдаты и слуги метались вокруг Шарлотты: кто-то набрасывал на её плечи тяжелый меховой плащ, кто-то пытался осмотреть ног. Алиша стояла в нескольких шагах, чувствуя себя лишней и внезапно брошенной в этой лесной глуши. — Девчонка, — вдруг произнесла Шарлотта, оборачиваясь через плечо. Она увидела застывшую фигуру Алиши. — Она тащила меня на себе полдня. Помогите ей. Стражники, почуяв перемену в голосе госпожи, тут же подошли к Алише и учтиво помогли ей подняться в седло одной из лошадей.

***

Замок Морейн был родовым гнездом небогатых, но преданных короне дворян. Здесь не было золоченой лепнины или бесконечных анфилад, но залы дышали уютом и верностью. Хозяева приняли королеву с высочайшими почестями, обеспечив её всем необходимым для отдыха. Шарлотта сидела в большом зале у окна, глядя на заходящее солнце. Её перебинтованная нога покоилась на мягком пуфе. Прислуга кружила вокруг неё, стараясь услужить, пока королеве это не надоело, и она резким жестом не приказала всем убираться вон. Алиша вошла в зал тихо, остановившись в нескольких шагах от Шарлотты. Эдит стояла прямо за спиной девушки, заставляя ту постоянно и нервно оглядываться. — Оставь нас, Эдит, — приказала королева, не оборачиваясь. Эдит послушно удалилась, хотя в её взгляде, брошенном на Алишу, всё ещё было недоверие. — Как ты, маленькая герцогиня? — спросила Шарлотта, поворачиваясь к девушке. — Спасибо, хорошо, ваше величество, — Алиша говорила едва слышно, комкая в руках платок. — Мне сказали, ты заболела? — Простуда, ничего страшного. Голова и горло немного болели, но лекарь дал отвар. Всё хорошо… — она замялась. — Если бы вы не заставили меня снять то мокрое платье в убежище, я бы, наверное, схватила воспаление легких. Королева кивнула, в её глазах мелькнула тень насмешки. — А ты ещё не хотела меня слушаться. Считала, что я посягаю на твою честь в лесной глуши? Сядь, Алиша. Мне тяжело постоянно задирать голову, что бы посмотреть на тебя. Девушка послушно опустилась на стул напротив королевы. Шарлотта долго молчала, внимательно изучая лицо своей невесты, на котором проступила болезненная бледность. — Почему ты не бросила меня в лесу, Алиша? — Спросила королева. Её голос стал серьезным, лишенным привычного сарказма. — Я напугала тебя. Я была с тобой… скажем так, крайне груба в карете. Ты могла сбежать сломя голову, бросить меня раненую и вернуться к матери. Но ты осталась. Ты подставила плечо той, кто обещал превратить твою жизнь в ад. Почему? Алиша пожала плечами, глядя в пол. — Как я могла вас бросить? — тихо произнесла она. — Мне сложно это объяснить… Да, я хотела убежать. После того, что произошло в карете, я была в ужасе. Но когда я увидела, что вы повредили ногу, что вы не можете идти… я просто не смогла. Что-то внутри не позволило мне оставить человека в беде, даже если этот человек — вы. Шарлотта внимательно слушала, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. — Ты всё ещё хочешь вернуться к матери и расторгнуть наш союз, Алиша? Девушка вскинула голову. — Ты помогла мне выжить. Я умею ценить такие вещи, — продолжала Шарлотта. — Если ты хочешь уйти, я отпускаю тебя. Тебя вернут в замок Валлар, и корона не станет преследовать тебя или твою мать. Я найду способ объяснить это Альдар. Просто скажу, что мы… не сошлись характерами. Твоей семье ничего не будет грозить. Алиша замерла. Она опустила голову, и в зале повисла тяжелая тишина. Королева ждала, не сводя с неё глаз. — Я… я думаю, что должна подчиниться воле матери, — наконец прошептала девушка. — Я останусь. Шарлотта громко усмехнулась. — Так сильно хочешь стать королевой-консортом? Власть так манит тебя, маленькая герцогиня? — Нет! Дело не в этом! — воскликнула Алиша, и на её щеках проступил румянец. — Просто этот союз важен для всех нас. Для страны, для наших домов… — В чём именно он важен, Алиша? — перебила её королева. — Оба наших рода богаты и влиятельны… — девушка замялась, мучительно подыскивая слова. — Это укрепит трон. — Не знаешь, что придумать, дитя? — усмехнулась Шарлотта. — Я не дитя! — вспыхнула Алиша, вскакивая со стула. — Я менее чем на два года младше вас! Перестаньте называть меня так! — Это не важно, — королева подалась вперед, и её лицо оказалось в опасной близости от лица девушки. — Есть что-то еще. Что-то, о чем ты молчишь. Какая-то тайна, которую ты и твоя мать скрываете от меня. И я сделаю всё, чтобы ты мне её рассказала. Чего бы мне это ни стоило. Я вытрясу из тебя правду, Алиша. Девушка отпрянула, её дыхание стало частым. — Я всегда буду верна короне, ваше величество, — произнесла она, выпрямившись как струна. — Я всегда буду верна вашему роду, роду Вэлгар. Меня так воспитали. Я не предам вас… Я только прошу… не причиняйте мне вреда. — Боишься меня? — Шарлотта смотрела на неё в упор, изучая каждую черточку её испуганного лица. Алиша нервно кивнула. — Боится меня, но не хочет возвращаться к матери, когда я сама даю ей свободу, — задумчиво проговорила Шарлотта, словно обращаясь к самой себе. — Странно. Очень странно. Всё в тебе — сплошная загадка. Ну что же, девочка, раз ты так настаиваешь, ты станешь моей женой. В конце концов, если я откажусь от тебя, Альдар подсунет мне кого-то похуже. Кого-то, кто не стал бы тащить меня на себе через лес. От этой усмешки у Алиши по коже пробежали мурашки. — Иди отдыхай, моя дорогая невеста. Я распоряжусь, чтобы лекарь еще раз осмотрел тебя. Как только я смогу твердо стоять на ногах, а ты окончательно поправишься, мы выдвинемся в столицу. Алиша встала так быстро, как только позволяли приличия, и почти бегом бросилась вон из зала под смех королевы. Когда тяжелая дверь захлопнулась, Шарлотта снова откинулась на спинку кресла. Она закрыла глаза и задумалась. В лесу Алиша имела сотню возможностей избавиться от неё. Когда королева была в забытьи, когда они прятались в убежище, когда наступило утро… Шарлотта вспомнила сцену в карете. Она пыталась овладеть девушкой силой, запугать и унизить. Сказать, что она напугала Алишу — значит не сказать ничего. Девушка могла не просто бежать оставив королеву умирать. Но этого не произошло. Алиша была рядом, она подставляла своё хрупкое плечо, несмотря на холод, усталость и страх. Шарлотта вспомнила, как в момент падении, когда карета слетела с дороги она сама инстинктивно пыталась прикрыть девушку от ударов. Вспомнила, как вытаскивала её из грязи. И самое странное — она вспомнила холодную ночь в лесу, когда Алиша во сне прижималась к ней, ища тепла. Она была такой доверчивой, такой беспомощной в те часы… В груди королевы, там, где давно поселился холодный расчет, что-то дрогнуло. — Так… что за глупости, — пробормотала Шарлотта, открывая глаза и глядя на огонь в камине. — Она просто девчонка, которой не терпится стать королевой — консорт. Скорее всего, вся эта история с её «верностью» — лишь задумка Альдар. Надо только понять, какую роль ей отвели в этой шахматной партии… Шарлотта замолчала, но перед глазами всё равно стояли испуганные, полные слез и какой-то странной решимости голубые глаза Алиши. Красивой девчонки, которая почему-то выбрала остаться рядом с той кого боялась. Королева понимала: в столице их ждет не только свадьба, но и война, в которой Алиша Валлар станет либо её самым ценным союзником, либо ее врагом. И Шарлотта намерена была узнать правду.