⚜️𝕭𝖑𝖆𝖈𝐤 𝖈𝖗𝖔𝖜𝖓⚜️

— Все будет хорошо, — негромко произнесла герцогиня Рианна Валлар, касаясь губами холодного лба дочери. — Не волнуйся, милая. Алиша нервно кивнула. Ее взгляд, полный тревоги, то и дело бросая быстрые взгляды королеву. Шарлотта уже взобралась на подведенную ей лошадь. Королева бросила взгляд на прощающихся мать и дочь, после чего развернулась к своей приближенной, Эдит, и принялась что-то вполголоса обсуждать. — Пиши каждую неделю, — добавила Рианна, сжимая ладони дочери в своих руках. — Да, матушка, — послушно отозвалась Алиша, хотя голос ее дрогнул. — И не тревожься понапрасну. Делай все в точности так, как мы обсуждали. Ты помнишь? — Хорошо, — ответила девушка, чувствуя, как внутри нарастает растерянность. Герцогиня Валлар, заметив это смятение, заглянула в глаза дочери, пытаясь отыскать в них прежнюю решимость. — Ты расстроена, радость моя. Но ведь мы не раз обсуждали это решение. Мы знали, на что идем. — Я… я просто не думала, что она стала такой, — Алиша вновь покосилась на королеву. — В храме, во время коронации, я видела перед собой несчастную осиротевшую девочку. А вчера… — девушка невольно поежилась, вспомнив ледяной тон и хищный блеск в глазах Шарлотты. Рианн помрачнела. Тень сомнения промелькнула на ее лице, и она крепче прижала дочь к себе. — Если ты хочешь, я остановлю это все прямо сейчас. Я скажу ей в лицо, что передумала тебя отдавать. Пусть это будет скандал, пусть будет гнев монарха… Алиша тяжело вздохнула, осознавая всю тяжесть их положения. — И тогда герцогиня Альдар раздавит нас, — горько произнесла она. — Нам и так тяжело, матушка. — О, бедная моя девочка, — выдохнула Рианна, обнимая дочь так крепко, словно пыталась защитить ее от всего мира. — А вдруг… — голос Алиши понизился до едва слышного шепота. — Вдруг Королева и правда безумна? Как и ее мать? Алиша подняла полные слез и страха глаза на герцогиню. Рианна ответила ей долгим, серьезным взглядом. — Если это окажется правдой, Алиша, сразу же сообщи. Я вытащу тебя оттуда, чего бы мне это ни стоило. — Обещаешь, мама? — Клянусь, милая, — торжественно ответила герцогиня Ровена, скрепляя свое слово долгим поцелуем.

***

Королевский кортеж медленно пришел в движение, направляясь в сторону столицы. Процессия растянулась на сотни ярдов: тяжелые телеги, груженные доверху вещами, приданным и бесчисленными подарками для Алиши, две роскошные кареты — одна, пустующая, предназначалась для королевы, другая — для молодой невесты. Небо над ними тяжелело. Свинцовые тучи, налитые влагой, сгущались, скрывая последние отблески заходящего солнца. Вечерело. До замка Морейн, где кортеж должен был сделать промежуточную остановку перед финальным броском к фамильному гнезду Валлар, оставалось еще несколько лиг. Погода портилась на глазах: порывистый ветер швырял в окна кареты первые крупные капли дождя. Где-то вдали, зазубрив горизонт, сверкнула молния, и спустя время до земли докатился рокот грома. Королева Шарлотта игнорировала комфорт экипажа. Она предпочитала путешествовать верхом, бок о бок со своей приближенной Эдит. Начинающийся дождь не мешал королеве, она сидела в седле безупречно, не обращая внимания на капли дождя. Алиша же, запертая в душной карете, откровенно скучала. Забыв о правилах приличия, которые ей вдалбливали с детства, она сидела, небрежно болтая ногой и глядя в окно на проплывающий мимо мрачный пейзаж. Когда дорога совершала поворот, ей удавалось мельком увидеть впереди кортежа силуэты королевы и ее доверенной. Они скакали вперед, не оборачиваясь в сторону кареты, словно забыв о существовании той, кто вскоре должна была разделить с Шарлоттой трон. Внутри экипажа было тихо. Юная служанка и компаньонка Алиши, Лиса, разморенная монотонным покачиванием, дремала, натянув на голову плотную дорожную накидку. Вскоре и сама Алиша, утомленная переживаниями и дорогой, прикрыла глаза и погрузилась в тяжелое забытье. Ее пробуждение было резким. Карета остановилась. Алиша вздрогнула и повернула голову к окну, пытаясь понять причину задержки, дверца распахнулась, впуская внутрь холодный воздух и запах мокрой земли. В проеме показалась королева Шарлотта. На ее лице играла легкая усмешка. — Скучаете, ваша светлость? — голос Шарлотты прозвучал с явным издевательским подтоном. Алиша застыла, уставившись на королеву и не зная, что ответить от неожиданности. — А ну, брысь отсюда! — внезапно рявкнула Шарлотта, обращаясь к перепуганной служанке. Лиса, подпрыгнув на месте, выскочила из кареты, едва не запутавшись в собственных юбках, и бросилась прочь — к одной из телег, где везли почтовых голубей Алиши и ее личные вещи. Шарлотта разразилась смехом ей вслед, после чего забралась внутрь кареты и захлопнула дверцу. — Скоро приедем в замок Морейн, там и отдохнете… ваша светлость, — последние слова королева выделила с особенной, ядовитой издевкой. — Я… я не устала, — выдавила из себя Алиша, прижимаясь к спинке сиденья. Шарлотта откинулась на подушки, не сводя с девушки тяжелого взгляда. — Расскажи мне, маленькая герцогиня, зачем Альдар подсунула тебя мне? Какую игру она ведет? — Я… я не знаю, — Алиша старалась говорить твердо, но голос предательски дрожал. — Когда леди Альдар предложила брак и моя мать согласилась… — Зачем? — коротко бросила Шарлотта, сузив глаза. Алиша взглянула на нее с искренним удивлением. — А зачем заключаются браки, ваше величество? Мой род и королевский род — самые старые и богатые семьи в королевстве. Объединив наши дома, мы станем самыми сильными, богатыми и влиятельными родом во всех королевствах. — Мы? — королева внезапно рассмеялась холодным, неприятным смехом. — Я, моя маленькая герцогиня. А ты будешь лишь сидеть рядом и помалкивать, выполняя то, что тебе велят. Алиша нервно всклотнула, лишившись дара речи. Шарлотта тем временем начала рассматривать ее с пугающим интересом, словно диковинного зверя, попавшего в ловушку. — А ты красивая, — произнесла она вдруг. Эти слова не звучали как комплимент; в них было нечто хищное, опасное. Холодок страха начал медленно подниматься по спине Алиши, заставляя ее сердце биться в бешеном, рваном ритме. — Через пару недель ты все равно станешь моей женой, — Шарлотта усмехнулась и придвинулась ближе, сокращая расстояние между ними до минимума. — К чему эти церемонии? Зачем ждать? Алиша напряглась всем телом, чувствуя, как стены кареты начинают давить на нее. Она плотнее закуталась в накидку, судорожно прижимая края ткани к груди. — Ваше величество… — пробормотала она в полной растерянности, надеясь, что это всего лишь дурная шутка. Шарлотта ничего не ответила. Ее движения были быстрыми и властными. Она потянулась вперед и крепко схватила девушку и придавила ее к себе зажав в углу кареты. — Ваше величество! Не надо! — вскрикнула девушка, пытаясь отстраниться, но руки королевы держали ее мертвой хваткой. — Ты все равно принадлежишь мне, — прошептала Шарлотта ей прямо в губы. — И делать с тобой я буду все, что захочу. Хватка была стальной, непреклонной. Слабые попытки Алиши высвободиться, казалось, лишь забавляли Шарлотту. Она получала странное, извращенное удовольствие от этой неравной борьбы, от ощущения полной власти над беззащитной жертвой. — Ну-ну, милая… считай, что это наша первая брачная ночь, — прохрипела королева. — Нет! — закричала Алиша, почувствовав, как одна рука Шарлотты легла ей на грудь, а вторая начала бесцеремонно задирать тяжелые юбки, касаясь обнаженной кожи ног холодными, жесткими пальцами. — Ваше величество, нет! Визг девушки потонул в раскате грома. Со всей силой, на которую была способна в своем отчаянии, Алиша ударила королеву по щеке. Шарлотта замерла. На ее лице медленно расплывалось красное пятно, а глаза налились яростью. — Совсем страх потеряла? — ухмыльнулась она, и эта ухмылка была страшнее любого гнева. Она навалилась на Алишу всем весом, вжимая ее в обивку. Девушка кричала, пыталась оттолкнуть Шарлотту, извивалась под ней, но ее силы были ничтожны. — Давай, детка… это меня только заводит, — прохрипела Шарлотта, ее пальцы грубо скользнули по внутренней стороне бедра Алиши. — Нет! Нет! — Алиша билась в истерике, слезы заливали ее лицо. — Ваше величество, прошу вас! Остановитесь! За окном полыхнула ослепительная молния, сменившаяся раскатом ударом грома. Дождь забарабанил по крыше кареты с неистовой силой, превращая мир снаружи в сплошную стену воды. Крик Алиши потонул в этом природном хаосе. Девушка с ужасом осознавала, что ей не справиться. Она просто билась в крепких руках Шарлотты, понимая, что та сейчас возьмет то, что считает своим правом, и никто не придет на помощь. Алиша всклипывала, зажмурившись от бессилия и готовясь к неизбежному кошмару, как вдруг карету внезапно тряхнуло. Снаружи раздались крики людей, сопровождавших королевский кортеж. Затем последовал еще один удар, куда более мощный и мир вокруг Алиши перевернулся. Карета накренилась, послышался треск ломающегося дерева и скрежет металла. Алишу подбросило вверх, перевернуло в воздухе, и через секунду она оказалась на потолке кареты, который теперь стал полом. Шарлотту швыряло рядом; несмотря на ярость момента, королева успела схватить девушку и прижать ее к себе, пытаясь защитить от ударов. Эти несколько секунд, пока карета кувыркалась по склону, показались им вечностью. Затем все прекратилось. Наступила пугающая тишина, нарушаемая шумом ливня. Алиша осторожно приподняла голову и попыталась пошевелиться. Над глазом пульсировала острая боль, девушка потрогала лоб рукой — на пальцах осталось немного теплой крови. Бок ныл от сильного ушиба, но, кажется, кости были целы. Шарлотта, принявшая на себя основную тяжесть ударов во время падения, лежала неподвижно. Алиша замерла, прислушиваясь. Королева дышала — тяжело, прерывисто, но дышала. Чувствуя, как страх снова подступает к горлу, девушка оттолкнула ослабевшие руки Шарлотты и стала выбираться из-под нее. Дверца кареты от удара слетела с петель, открыв путь наружу и Алиша, шатаясь, выбралась из обломков. Дождь лил нещадно, в мгновение ока промочив ее тонкое платье до нитки. Она попыталась оглядеться, но пелена воды скрывала все дальше десяти шагов. Девушка поняла лишь одно: карета сорвалась с размытой дороги и рухнула вниз по склону. Только благодаря покатому, поросшему густой травой склону они не разбились насмерть о камни. — О нет… нет… мама… — прошептала Алиша, глотая слезы вперемешку с дождевой водой. Она посмотрела вверх. Там, высоко над ними на дороге, царила суета. Мелькали огни факелов, слышались крики людей, пытающихся отыскать путь вниз. Алиша вновь взглянула на Шарлотту, которая все еще лежала в обломках. — Вам помогут, — шепнула она, и в ее голосе прозвучала неожиданная сталь. — А вот со мной вы… вы не будете милостивы. Всхлипнув, Алиша отступила на шаг от разбитой кареты. Ее начало трясти от холода и пережитого ужаса и в этот момент она увидела, как Шарлотта пошевелилась. Королева со стоном приподнялась, тряхнула головой и уставилась на Алишу затуманенным взглядом. — Ты цела? — хрипло спросила она. Девушка не ответила. Она лишь смотрела, как королева с трудом выбирается из кареты, отбрасывая от себя подушки, обломки внешней обшивки кареты и какое-то тряпье. — Проклятье… — выругалась Шарлотта, с трудом поднимаясь на ноги прямо напротив Алиши. — Подойди ко мне. Но Алиша лишь отчаянно покачала головой. — Нет… ни за что… — Я сказала — подойди ко мне! — голос королевы окреп, в нем снова зазвучали властные нотки. — Надо оставаться вместе. К нам сейчас спустятся и заберут. — Нет! — выкрикнула Алиша и отступила еще на шаг назад. Очередная вспышка молнии осветила ее бледное, искаженное ужасом лицо. Девушка всхлипывала, не сводя глаз с Шарлотты, видя в ней не спасительницу, а хищника, который вот-вот бросится снова. — Подойди сюда! — рявкнула Шарлотта, делая шаг вперед. Алиша вздрогнула от этого голоса и резко отскочила назад, почва под ее ногами, превратившаяся в скользкое месиво, не выдержала. Девушка оступилась и упала навзничь, мокрая земля поползла под ней, и Алиша начала стремительно соскальзывать еще ниже по склону, пыталась в панике ухватиться за что угодно: за камни, за пучки травы, за выступающие корни деревьев, но ее вес и инерция тянули ее вниз, в темноту. Лишь на долю секунды ей удалось задержаться, ухватившись за какой-то скользкий корень. — Проклятье! — донесся сверху крик Шарлотты. — Держись, Алиша! Королева, не раздумывая, опустилась на склон и, помогая себе руками и ногами, стала сползать следом за девушкой. Увидев, что королева преследует ее — а в испуганном мозгу Алиши это воспринималось именно как охота — девушка в ужасе отпустила корень и с отчаянным вскриком снова заскользила вниз по липкой грязи. — Схватись за что-нибудь! — Крикнула Шарлотта. Она изо всех сил пыталась дотянуться до Алиши, но расстояние между ними увеличивалось. Алиша просто съезжала в бездну, ударяясь о стволы деревьев, каменные выступы и переплетения корней. — Нет! Нет! — шептала Алиша, захлебываясь криком. В какой-то момент она попала на участок, где было больше глины. Поток размытой земли подхватил ее и потащил вниз с пугающей скоростью. Девушка завизжала от ужаса. — Черт! — выкрикнула Шарлотта и начала изо всех сил подталкивать себя, стараясь нагнать свою невесту, чтобы удержать ее от падения в пропасть, которая могла скрываться внизу. — Да держись же ты хоть за что-то! Они обе стремительно неслись вниз по мокрому, глинистому склону. Карета, огни факелов и голоса остались далеко вверху, отрезанные стеной дождя и мрака. Только благодаря тому, что склон был достаточно пологим, а почва — мягкой и размокшей, они обе все еще оставались живы в этом безумном падении в неизвестность.