⚜️𝕭𝖑𝖆𝖈𝐤 𝖈𝖗𝖔𝖜𝖓⚜️

Замок Валлар покоился на высоком возвышении, словно часовой, неусыпно охраняющий западные пределы. Хотя по своим масштабам он уступал Чёрному замку, в его архитектуре было благородство и древняя сила, лишённая мрачности Чёрного замка. Камни здесь не шептали о крови, а дышали вековым покоем и незыблемым достоинством старого рода. Когда ворота распахнулись, пропуская кареты и отряд гвардейцев во внутренний двор, Шарлотта увидела, что все обитатели замка уже выстроились живой стеной. В самом центре замерла герцогиня Риана Валлар. В её облике было нечто, до боли напоминающее королевский род Вэлгар: те же иссиня-чёрные волосы, те же глубокие синие глаза и величественная осанка, которая выделяла представителей высшей аристократии среди прочих. Казалось, не зря эти два дома были столь близки на протяжении столетий — сходство было поразительным, за исключением лишь того, что Валлар были чуть ниже ростом и их черты обладали мягкостью, которой Шарлотта давно лишилась в холодных коридорах своего дворца. Как только королевский экипаж замер, герцогиня Рианна склонилась в глубоком поклоне, застыв в ожидании. Шарлотта не заставила себя ждать. Дверцы с гербовой гравировкой распахнулись, и первой на камни двора ступила Эдит. Её высокая фигура в чёрных кожаных доспехах внушала невольное почтение. Тёмные волосы, оливковая кожа и внимательный взгляд карих глаз — верная тень королевы ни на миг не теряла бдительности. Она протянула руку, и в проёме кареты появилась Шарлотта. Королева возвышалась над всеми. Высокая, статная, с осанкой истинной владычицы и заострёнными чертами лица, она казалась высеченной из драгоценного, но холодного камня. — Ваше величество, — произнесла герцогиня Валлар, не смея поднять головы без дозволения. — Ваша светлость, — отозвалась королева, коротким кивком позволяя хозяйке замка выпрямиться. — Как вы добрались, ваше величество? Путь был долог, — спросила Рианна, не сводя внимательного, изучающего взгляда с молодой королевы. — Хорошо, ваша светлость. Дорога прошла без приключений, — Шарлотта медленно обвела взглядом людей, и её взор замер на девушке, стоявшей по правую руку от герцогини. Это была Алиша, девушка с портрета. Тёмно-русые волосы обрамляли её лицо, а голубые глаза сияли такой чистотой, что на Шарлотте стало не по себе. В реальности девушка выглядела ещё более хрупкой, нежной, какой-то неземной. Казалось, она была слишком прекрасна для этого жестокого мира, где каждый вдох пропитан ложью и жаждой власти. — Моя дочь, Алиша, — произнесла герцогиня и снова склонилась, заметив, что королева не сводит глаз с девушки. Алиша замерла в почтительном реверансе. — Ваша дочь? — Шарлотта сделала шаг вперёд, сокращая расстояние. — Удивительно. Обычно мы похожи на наших матерей, но леди Алиша… она совсем иная. Королева протянула руку и, обхватив пальцами подбородок Алиши, властно заставила ту поднять голову. Она рассматривала её лицо так, словно изучала редкий товар или опасного врага. — Дочь моей покойной жены, — тихо пояснила Рианна. — Её мать умерла во время родов, и девочка выжила лишь чудом. Я растила её как свою родную кровь. Вы знаете традиции для аристократии, не имеющей королевской крови — можно воспитывать ребёнка родственника или ребёнка законной жены как своего собственного, лишь бы великий род не прерывался. Я дала ей своё имя и титул. Она умная, добрая и тихая девушка, ваше величество. Она — моя единственная отрада. Шарлотта молча продолжала изучать Алишу, а та, не отрываясь, смотрела в синие глаза королевы. Словно опомнившись, Шарлотта резко отпустила подбородок девушки. Алиша едва не потеряла равновесие, но тут же совладала с собой и вновь склонилась. — Рада приветствовать вас в замке Валлар, — мелодично произнесла девушка. Королева вежливо кивнула и повернулась к герцогине, её голос стал сухим и деловым: — Подарки для госпожи Алиши в сундуках. Велите перенести их в замок.

***

Вечерний пир проходил в торжественной обстановке, но для Шарлотты всё это было лишь очередной декорацией. Алиша сидела рядом с матерью, опустив голову, и лишь изредка бросала робкие взгляды в сторону королевы. Шарлотта же вела себя на удивление спокойно и раскованно. Она шутила с герцогиней Рианной, несколько раз искренне рассмеялась, но лишь мельком взглянула на саму Алишу. — Ваша дочь всегда такая молчаливая, ваша светлость? — спросила наконец Шарлотта, пригубив кубок с вином. — Она скромна, ваше величество, — ответила Рианна. — Если желаете, пройдите с ней на веранду. Воздух сегодня свеж, пообщайтесь немного наедине. Шарлотта кивнула. Она поднялась со своего места, подошла к стулу Алиши и заглянула в её глаза. — Не хотите ли пройтись, ваша светлость? — спросила королева, натянув на лицо самую любезную из своих масок. Девушка робко кивнула и встала. Она бросила быстрый взгляд на мать, и Рианна ободряюще кивнула в ответ. Шарлотта учтиво предложила Алише руку и помогла той подняться, направляя её к выходу из зала. Они вышли на небольшую веранду, возвышающуюся над садом. Ночной воздух был напоён ароматами трав. Здесь было пусто, если не считать Эдит, которая следовала за королевой как неотступная тень. Алиша опасливо взглянула на вооружённую женщину, чья рука всегда лежала на рукояти меча. — Не волнуйтесь, ваша светлость, — усмехнулась королева, заметив её страх. — Это Эдит, моя приближённая. Она всегда будет рядом, чтобы охранять меня и помогать мне во всём. Алиша растерянно кивнула. — Вы такая молчаливая, — снова заговорила Шарлотта, подходя ближе. — Простите… я просто не знаю, что сказать, — едва слышно произнесла девушка. — Мы могли бы поговорить о погоде, — робко предложила Алиша, стараясь не смотреть королеве в глаза. — О нет! Только не о погоде! — отрезала Шарлотта, и её лицо изменилось. — Меня воротит от всей этой светской скукоты. Расскажите-ка мне лучше правду, леди Алиша. Почему вам так не терпится выйти за саму королеву? Алиша замерла, её дыхание перехватило. Она не знала, что ответить на такую прямоту. — Вы… вы благородная… добрая… — залепетала она, запинаясь на каждом слове. — Я — благородная? — Шарлотта расхохоталась так громко, что смех эхом отозвался в саду. — Эдит, ты слышала это? Она говорит, что я добрая! Эдит лишь едва заметно улыбнулась и кивнула. Шарлотта резко повернулась к девушке, и в её глазах вспыхнул опасный огонь. — Ты не слышала, что обо мне говорят, девочка? Я — королева Шарлотта Вэлгар. Я та, кто повышает налоги так, что простому люду не вздохнуть. Я та, кто ссылает в изгнание и рубит головы неугодным без тени сомнения. Я та, кто закрывает обители Великой Матери, чтобы не тратить казну на больных и слабых. Ты либо безбожно льстишь мне, либо ты действительно ничего не знаешь, маленькая дура. Алиша вскинула голову, её лицо вспыхнуло от обиды и негодования. — Я… я… — Это ведь идея герцогини Альдар, не так ли? — Шарлотта продолжала наступать, сокращая расстояние до минимума. — Твоя мать отсыплет ей золота, а ты взамен получишь корону и место подле меня? Думаешь, будешь жить в вечной роскоши и иметь власть? Королева криво ухмыльнулась, видя, как дрожат губы Алиши. — Тебе говорили, что моя мать отправилась «полетать» с башни Эмбер? Просто повторила подвиг старой безумной королевы Эмбер. Моя мать была сумасшедшей, девочка… и я — точно такая же. Шарлотта наклонилась так близко, что Алиша почувствовала аромат королевы, запах власти и силы, который не спутать ни с чем. Алиша испуганно отшатнулась, но Шарлотта перехватила её за талию и грубо притянула к себе. — Хочешь стать королевой-консортом? — Нет, нет… простите… — Алиша попыталась оттолкнуть руки Шарлотты, она испуганно оглянулась на зал, где продолжалось веселье, где была её мать. Но Рианна была занята беседой и не смотрела в сторону веранды. Эдит надёжно охраняла вход, прикрывая их своими широкими плечами. — Править я тебе не дам! — прошипела Шарлотта прямо в лицо девушке. — На троне ты будешь сидеть как безжизненная кукла. И если посмеешь ослушаться — отправишься вслед за моей матерью. А ночами… Шарлотта ещё сильнее притянула её к себе. Её руки бесцеремонно прошлись по тонкой талии Алиши, коснулись её груди. — Прошу вас… ваше величество… — выдохнула Алиша, её глаза заблестели от слёз, которые она едва сдерживала. — Мне ведь надо знать, что за товар я беру, — прорычала Шарлотта. Она зажала Алишу между холодными перилами и стеной. Одной рукой она крепко сдавила её грудь, а вторую бесстыдно запустила под пышное платье, ощупывая стройные, дрожащие ноги девушки. — Нет! Нет! — вскрикнула Алиша. Она собрала всю свою силу, на которую была способна, и начала отчаянно вырываться. Но Шарлотта лишь плотнее вжала её в угол и поцеловала. Это не был поцелуй любви или страсти — королева буквально вырвала его, впиваясь в губы Алиши с яростью и презрением. — Нет! — взвизгнула девушка, но её крик утонул в шуме музыки и громком смехе гостей из зала. Эдит стояла непоколебимо, закрывая их от любых любопытных взглядов. — Ночами я буду вытворять с твоим телом такое, что тебе и в кошмарах не снилось… шлюха Альдар, — прошептала королева, снова припадая к губам девушки. — Я превращу твою жизнь в ад. Алиша крутилась в её руках, как пойманная птица, не давая себя целовать. И в какой-то момент, доведённая до предела, она с силой вцепилась зубами в нижнюю губу королевы. — Ах ты! — вскрикнула Шарлотта, отпрянув. Она замахнулась для удара, её лицо исказилось от гнева, но внезапно услышала спокойный, предостерегающий голос своей тени: — Ваше величество. Шарлотта медленно опустила руку. Тяжело дыша, она посмотрела на Алишу. — Строптивая девчонка, — усмехнулась королева, вытирая выступившую на губе кровь. — Посмотрим, как ты запоёшь в нашу первую брачную ночь. Она выпустила девушку из своих рук. Алиша тут же отскочила на несколько шагов, прижимая ладонь к губам. Она стояла, тяжело дыша, и смотрела на Шарлотту с нескрываемым ужасом. На её губах осталась кровь королевы. Девушка дрожащей рукой вытерла её, не сводя взгляда с этой молодой женщины, которая должна была стать её супругой. Шарлотта лишь издевательски усмехнулась и сама вытерла пораненную губу. — Идите к гостям, моя милая невеста, — ледяным тоном произнесла она. — И если вымолвите хоть слово о том, что здесь произошло… я лично казню весь ваш род. Вы меня поняли? Алиша всхлипнула, оправила платье и причёску. Она провела рукой по губам, стараясь убедиться, что не осталось никаких следов этого унижения, а затем склонилась в реверансе. — Ваше величество… — прошептала она и быстрым шагом направилась в зал. Эдит внимательно осмотрела девушку, когда та проходила мимо, убеждаясь, что её встревоженный вид не привлечёт лишнего внимания охраны или гостей. Алиша сначала шла спокойно, стараясь держать осанку, но как только скрылась за колоннами и убедилась, что никто на неё не смотрит, она сорвалась на бег, стремясь как можно скорее покинуть этот зал. Шарлотта проводила её долгим взглядом. — Сладкая девочка, — произнесла она, обращаясь к Эдит. — Теперь она поняла, что перед ней не прекрасная королева из детской сказки, а чудовище. — Может быть, не стоило быть столь грубой, ваше величество? — негромко спросила Эдит. — Пусть знает своё место с самого начала, — отрезала Шарлотта. — Но что-то здесь не так, Эдит. У этой девчонки есть какая-то цель. Я видела это в её глазах. Она боится, но в ней есть нечто большее, чем просто страх. Пока я не могу понять, какая игра здесь ведётся. — Валлар и Альдар никогда не были связаны, насколько мне известно, — рассуждала Эдит, подходя ближе к королеве. — Между ними всегда были тернии. Валлары годами пытались пробиться в замок, занять достойную должность при совете, быть как можно ближе к трону. Но Альдар всегда пресекала эти попытки, выставляя их подозрительными. Я не понимаю, какую именно цель они преследуют сейчас, соглашаясь на этот брак. То, что они сказочно богаты и этот союз наполнит казну — несомненно, я вижу чёткую цель герцогини Альдар — деньги. Но какова цель герцогини Валлар, я пока не знаю. Шарлотта молча наблюдала за гостями в зале через открытый проём. Она заметила, как герцогиня Рианна начала оглядываться в поисках дочери. Вскоре к ней подошла служанка и что-то прошептала на ухо. Рианна перевела взгляд на веранду, где всё ещё стояли королева и её приближённая. — Как только все формальности будут улажены, мы немедленно поедем в Чёрный замок, — произнесла Шарлотта. — Там, в моих стенах, у девчонки не будет поддержки матери и верных слуг. Там я смогу вывести её на чистую воду и узнать правду. — Будьте осторожнее, ваше величество, — напомнила Эдит. — Обвинение в безумии — это последнее, что вам сейчас нужно. Альдар только и ждёт повода. — Я знаю, Эдит! — произнесла Шарлотта. — Но сколько можно терпеть? Эта женщина распоряжается моей жизнью, как своей собственностью. Она губит королевство, а теперь ещё и эти Валлар… Что этому роду от меня нужно? Почему они решили появиться именно сейчас? — Вам нужно вернуться за стол, — спокойно прервала королеву излияния Эдит. Шарлотта ещё раз коснулась языком укушенной губы, чувствуя солоноватый вкус крови, и вернулась в зал. Она шла уверенно, с гордо поднятой головой, вновь надевая маску безразличия. — Ваша губа? Что случилось? — заметила герцогиня Рианна, как только Шарлотта заняла своё место. — Оступилась на ступеньке в темноте, — ответила Шарлотта, одарив герцогиню самой милой и обезоруживающей улыбкой, на которую была способна. — Какая неловкость с моей стороны. А где же моя очаровательная невеста? — Она утомилась, ваше величество, простите её, — мягко ответила Рианна, хотя в её глазах мелькнула тень подозрения. — Она ещё совсем дитя, не привыкла к таким поздним и шумным празднествам. Ей нужно отдохнуть перед завтрашним днём. Шарлотта понимающе кивнула, делая глоток вина.