⚜️𝕭𝖑𝖆𝖈𝐤 𝖈𝖗𝖔𝖜𝖓⚜️

Шарлотта сидела за столом, который казался слишком огромным даже для неё, хотя за последние годы она превратилась в статную и высокую женщину. Скрип пера о пергамент был единственным звуком, нарушающим тишину кабинета, если не считать мерного дыхания Эдит, стоявшей у стены. Королева подписывала одну бумагу за другой, лишь мельком бросая взгляд на содержание — так, как подобало послушной кукле, которой её хотела видеть герцогиня. — И вот здесь, ваше величество, — вкрадчиво произнесла герцогиня Альдар, подкладывая очередной лист. Шарлотта пробежала глазами по строчкам, и её пальцы невольно сжали черен пера чуть крепче, чем следовало. — Шестьдесят пять процентов налога на зерно? — голос королевы прозвучал ровно, но в глубине синих глаз мелькнула опасная искра. — На что они жить будут, ваша светлость? Крестьяне едва сводят концы с концами после прошлой зимы. — Это вполне приемлемый налог, ваше величество, — Клер Альдар натянуто улыбнулась, и эта улыбка не коснулась её холодных глаз. — Нам необходимо содержать армию. Границы должны быть неприступны. — Мы не воюем ни с кем вот уже двадцать лет, — Шарлотта подняла голову, глядя прямо в лицо регенту. — А вот до голодных бунтов, судя по этим цифрам, совсем недалеко. Армия не поможет, если народ начнёт грызть камни от отчаяния. — Дело не дойдёт до бунтов, поверьте моему опыту, — в голосе герцогини послышалось раздражение, прикрытое маской заботы. — Мы не зря вкладываем столько средств в гвардию. Дисциплина и порядок — залог процветания. Подписывайте, дитя моё. Шарлотта сжала губы, чувствуя на себе предостерегающий взгляд Эдит. Она поставила размашистую подпись и отложила перо. — Я собираюсь поехать покататься верхом, ваша светлость. На сегодня дел достаточно. — Государственные дела прежде всего, — возразила Альдар, придерживая папку с документами. — У нас есть ещё один важный вопрос, который более нельзя откладывать. — Какие ещё дела? — Шарлотта поднялась, демонстрируя свою величественную осанку. За девять лет она преобразилась. Шарлотта была высока и статна, обладая той редкой красотой, которая внушает трепет. Её кожа была белой, как первый снег на пиках северных гор, а иссиня-чёрные волосы были искусно убраны у висков, спадая тяжёлыми волнами на крепкие, прямые плечи. Высокие скулы, прямой нос и синие глаза, в которых теперь таилась бездонная глубина, делали её лицо похожим на лик древней богини. На ней было закрытое платье из тяжёлого тёмно-синего шёлка с высоким воротником, подчёркивающее её статус и строгость нрава. Герцогиня поклонилась. — Вам почти двадцать лет, ваше величество. Я много размышляла о будущем и о вашем браке. Шарлотта замерла. — Правда? Вы подумываете о моём браке? — королева скривилась, словно от зубной боли. — Вам нужна хорошая партия, — продолжала Клер, не обращая внимания на тон королевы. — Богатая девушка, красивая и, что немаловажно, послушная. Та, кто станет вашей королевой-консортом и пополнит нашу казну. Благополучие государства требует союзов. — Вам мало земель, герцогиня? — Шарлотта не выдержала. — Решили женить меня, чтобы увеличить свои владения за счёт моей будущей жены? Или армейские аппетиты снова выросли? — Ваше величество! — воскликнула Альдар, прижав руку к груди. — Я всё делаю только ради вас и вашего великого будущего! Шарлотта не смогла скрыть презрительной ухмылки. Она мельком взглянула на Эдит. Её «тень» стояла неподвижно — высокая, широкоплечая, облачённая в укреплённые чёрные кожаные доспехи с искусно выгравированной лисой на груди. Тёмно-коричневые волосы Эдит были туго стянуты, а карие глаза и оливковая кожа выдавали в ней кровь восточных окраин. Эдит едва заметно покачала головой, призывая к осторожности. — Ну и кого же вы, ваша светлость, нашли мне в жёны? — королева усмехнулась, возвращаясь к столу. — Какую-нибудь богатую и послушную старуху из ваших дальних родственниц? — О нет, ваше величество, что вы, — Клер просияла, чувствуя, что зацепила интерес подопечной. — Если позволите, я покажу вам. Альдар взяла со стола серебряный колокольчик и позвонила. В кабинет вошла немолодая служанка, бережно неся в руках свёрток, обёрнутый в ткань. Герцогиня взяла стул, установила его прямо напротив Шарлотты и сорвала ткань с портрета. Шарлотта невольно подалась вперёд. С полотна на неё смотрела девушка невероятной, почти неземной красоты. Тёмно-русые волосы обрамляли нежное, утончённое лицо, а голубые глаза казались прозрачными и полными какой-то затаённой печали. В её чертах было столько чистоты, что Шарлотта на мгновение замерла, рассматривая лицо девушки. — Герцогиня Алиша Лильен Валлар, — торжественно провозгласила Клер. — Ей едва исполнилось восемнадцать. Единственная дочь в роде Валлар. Это самый богатый род королевства, они всегда были приближены к вашему трону, ваше величество, но отдалились, когда ваша матушка была ещё совсем молода. — Интересно, почему же они отдалились? — спросила Шарлотта, не сводя глаз с портрета. — Вы с неё взгляда не сводите, ваше величество, — улыбнулась Клер, довольная произведённым эффектом. — Девушка очень красива. Уверена, вы будете счастливы с ней. — Вы за меня уже всё решили, верно? — Шарлотта с усилием отвела взор от прекрасного лица на картине и посмотрела на регента. — Разве вы откажетесь? — голос Клер стал вкрадчивым. — Вы ведь никогда не отказываетесь от моих предложений, ваше величество. Эта партия будет вам весьма кстати. Говорят, нрав у неё кроткий, она спокойна, тиха, любит рукоделие… И, как вы видите, невероятно хороша собой. Ну, как вам мой выбор? — Мне всё равно, — бросила Шарлотта, поднимаясь и обходя стол. — Я устала. Мы едем кататься с Эдит. Она направилась к выходу, но у самого портрета замедлила шаг, ещё раз вглядываясь в ясные глаза Алиши. — Вам нужно будет поехать в замок Валлар, ваше величество, — донёсся вслед голос Альдар. — С подарками. Чтобы лично забрать невесту во дворец. — Подарки подберёте сами, ваша светлость. Я ничего в этом не понимаю, — Шарлотта обернулась на пороге. — Конечно, ваше величество, — поклонилась герцогиня. — Я всё подготовлю. Поездку назначим через пять дней. Вы же будете готовы? Королева на мгновение остановилась, её рука легла на дверную ручку. Не оборачиваясь, она произнесла: — Вы знаете, герцогиня… Я всегда готова. И я умею терпеливо ждать. Шарлотта вышла из кабинета, Эдит следовала за ней. Прошло девять лет с той страшной ночи на башне. Девять лет игры, притворства и скрытой ненависти. Эдит, будучи сама ещё почти подростком, взяла на себя труд воспитания королевы в условиях постоянной слежки. Она учила Шарлотту не только искусству распознавать ложь в медовых речах регента. Втайне от всех Эдит обучала молодую королеву фехтованию, искусству владения ножами и рукопашному бою. Шарлотта знала: своей силой, своей выдержкой и самим фактом того, что она ещё жива, она обязана только Эдит. Они шли по длинному коридору, ведущему к королевским покоям. — Вам следует быть осторожнее, ваше величество, — негромко произнесла Эдит, когда они отошли достаточно далеко. — Вы выдаёте себя. Слишком много эмоций в разговоре о налогах. — Шестьдесят пять процентов, Эдит! — прошипела Шарлотта, не замедляя шага. — Она душит народ! Ещё немного, и страна встанет на дыбы, а винить будут меня! — Год. Всего один год остался до вашего двадцатилетия, — Эдит нагнала её и заглянула в глаза. — Я прошу вас, не проявляйте таких ярких чувств. Альдар ищет в вас признаки «безумия матери» при малейшем несогласии. Шарлотта остановилась и глубоко вздохнула, заставляя сердце биться спокойнее. — Я понимаю, Эдит. Я буду осторожней. Обещаю. Эдит кивнула, принимая обещание. — Что ты думаешь по поводу этого брака? — спросила королева, продолжая путь. — Валлар — древний и благородный род, — рассудительно ответила Эдит. — Ваша матушка действительно отдалила их под влиянием Альдар, когда та только вошла в доверие. Но Валлар всегда славились честью. Они заслуживают доверия больше, чем кто-либо ещё. — Валлар на стороне герцогини Альдар? — Не думаю, ваше величество. Они никогда не были дружны. Но прошло слишком много лет, люди меняются. Надо быть начеку. Я разузнаю побольше и о герцогине Риане, и о её дочери Алише. — Девушка красивая, — задумчиво произнесла Шарлотта. — Красивая, — подтвердила Эдит, и в её голосе скользнул холод. — И мне бы очень не хотелось свернуть её маленькую шейку, если окажется, что она замышляет что-то против вас по указке регента. — Постарайся узнать как можно больше до нашей поездки. — Я всё сделаю, ваше величество. Они вошли в покои. Фиона, молодая рабыня-северянка, тут же бросилась к королеве, суетясь и помогая снимать тяжёлое платье. — Вам подготовить обычный костюм для фехтования? — спросила она, ловко расшнуровывая корсаж. — Да, Фиона. И плащ, чтобы скрыть костюм под ним, пока мы не выедем из замка. Девушка понимающе кивнула. Она достала из сундука штаны из мягкой кожи и плотный дублет. Помогая Шарлотте затягивать ремни, Фиона действовала быстро и слаженно. — Не суетись так, — мягко сказала Шарлотта. — Когда мы уедем, можешь отдохнуть. — Вы всегда так добры ко мне, ваше величество, — ответила северянка, затягивая последнюю шнуровку. — Мой народ считает меня чудовищем из-за всех этих указов, которые я подписываю, — вздохнула Шарлотта, поправляя ремень с ножнами. — Надо же, чтобы хоть кто-то в этом мире думал обо мне хорошо. Она посмотрела на Эдит и горько усмехнулась. — Очень многие в этом замке любят вас, ваше величество, — искренне произнесла Фиона, набрасывая на плечи королевы широкий плащ. — Просто они боятся говорить об этом вслух, пока тень герцогини Альдар падает на ваш трон. Шарлотта кивнула, поправила капюшон и, обменявшись взглядом с Эдит, направилась к выходу.