⚜️𝕭𝖑𝖆𝖈𝐤 𝖈𝖗𝖔𝖜𝖓⚜️

— Пусти меня, Эдит, пусти! — голос Шарлотты сорвался на хриплый, отчаянный крик, едва они оказались за дверями её покоев. — Почему ты молчала? Ты ведь стояла там, на этой проклятой башне! Ты всё видела, ты всё знаешь! Эдит, не выпуская плеч девочки, усадила её на край кровати и сама опустилась рядом, присаживаясь на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне, чтобы ни на дюйм не возвышаться над своей маленькой королевой. — Шарлотта, успокойтесь, — голос Эдит был невысоким, но в нём была сила, которая заставила принцессу вздрогнуть. Шарлотта, захлёбываясь от обиды, рванулась в сторону, отталкивая её ладони, и со всей силы пнула девушку ногой в колено. Эдит едва удержала равновесие, её лицо на мгновение исказилось от боли, но она не отстранилась и не позволила себе ни тени гнева. Она осталась такой же спокойной, лишь взгляд её стал ещё более сосредоточенным. — Шарлотта, всё очень серьезно, — произнесла Эдит, вновь ловя руки девочки. — Если вы сейчас не выслушаете меня, с вами сделают то же самое, что сделали с королевой! Вас объявят безумной и навсегда запрут в этих четырёх стенах. Вас станут опаивать ядовитыми травами, как вашу мать, и вы закончите свои дни в беспамятстве и бреду. Немедленно возьмите себя в руки и выслушайте меня! Шарлотта замерла, тяжело и часто дыша. Она сидела, сжимая кулаки, её маленькое тело сотрясала дрожь от осознания собственного бессилия, но Эдит она слушала всегда. Эта девушка была единственной опорой в её рушащемся мире. — Меня взяли в этот замок, когда мне было восемь лет, — тихо, почти шёпотом начала Эдит. — Моя мать умерла, а вы тогда только-только появились на свет. Воспитывать рядом с наследницей её будущую приближенную — это давняя и незыблемая традиция всех королевств нашего мира. Считается, что если растить королеву и её верную тень вместе с колыбели, это привьёт им преданность, которую невозможно купить золотом. Это создаёт особые, неразрывные узы. У каждой владычицы из рода Вэлгар всегда должен быть человек, которому она сможет доверять больше, чем самой себе. Эдит на мгновение замолчала, всматриваясь в заплаканное лицо принцессы. — Ваш род пошёл ещё дальше. Я не просто ваша подруга, которая учила вас ходить совсем малышкой и сопровождала на всех прогулках, играх и уроках. Я ваша телохранительница, обученная убивать и умирать за вас, и в будущем я стану вашей личной советницей. Вы для меня не только будущая королева, Шарлотта. Вы мне как младшая сестра, и я буду заботиться о вас, оберегать от каждого враждебного шёпота. Я буду защищать вас до последнего своего вздоха, клянусь вам! — Почему тогда ты не сказала им правду?! — воскликнула девочка, и новые слёзы брызнули из её глаз. — Ты же знаешь, что герцогиня Альдар опаивала мою мать своими страшными зельями! Когда мама становилась слабой и беззащитной, Клер внушала ей ужасы, сводила её с ума день за днём, нарочно доводила до припадков и истерик! Это она, она заставила весь совет поверить, что моя мать безумна! Эдит крепко сжала маленькую ладонь принцессы, призывая к тишине. — И если вы не прекратите кричать об этом, она начнёт опаивать и вас. Вы этого хотите? Вы хотите оказаться в тумане, из которого нет выхода? Шарлотта испуганно взглянула на дверь, словно ожидая, что герцогиня уже стоит там с кубком в руках. — Нет… — прошептала она. — Нет, — твердо подтвердила Эдит. — И это правильный ответ. Ваша мать мертва, её больше не вернуть, а герцогиня Альдар теперь ваш официальный регент. В её руках сейчас вся власть. Но вы будете играть роль, Шарлотта. Вы умны, в ваших жилах течёт кровь великих женщин вашего рода, даже тех, чьи судьбы были отмечены проклятием. Вы сильны, и вы примете этот вызов. Вы станете играть роль послушной, покорной и тихой молодой королевы. Вы будете учиться так усердно, как никто до вас. Вам нужно знать каждое слово закона, каждую монету налогов, всё военное дело — всё, что должна знать истинная правительница. Ваши дни теперь будут проходить в классах за бесконечными уроками. А я лично, за закрытыми дверями, буду обучать вас защищать себя мечом и кинжалом. Но самое главное — перед лицом Клер Альдар вы будете воплощением послушания. — Нет! — вскрикнула Шарлотта, и её лицо исказилось от отвращения. — Да! — Эдит чуть сильнее сжала руку девочки, не давая ей отстраниться. — Да, вы заставите её поверить, что вы полностью в её власти. Вы будете выполнять всё, что она скажет. Я буду рядом, и если я замечу, что её приказы несут вам гибель, я сама найду способ их отменить или обойти. Но на людях вы будете слушать её советы, выполнять просьбы и, если потребуется, подписывать все бумаги, что она вам подсунет. Она будет давать вам на подпись страшные указы, но все, кто остался в здравом уме, поймут: вы — лишь дитя, и не вы автор этих строк. Вам нужно вырасти, Шарлотта. Не дать ей убить вас раньше времени, не дать объявить себя сумасшедшей, не позволить поднести к вашим губам чашу с отравой. Вы будете играть роль идеальной маленькой девочки. Вы понимаете меня, принцесса? Шарлотта смотрела на Эдит. Всю свою жизнь она видела эту девушку рядом. Эдит растили с единственной целью — стать её щитом, её второй кожей. И сейчас в глазах телохранительницы светилась такая решимость, что сомнений не оставалось: Эдит действительно готова шагнуть в огонь ради неё. — Да, — тихо, почти одними губами произнесла Шарлотта. — Кажется, я понимаю. — Если они заметят хоть малейшую искру мятежа, меня тут же отстранят, — добавила Эдит с горечью. — Если они увидят, что я плохо на вас влияю или учу сопротивляться, меня заменят. На моё место Альдар поставит свою шпионку, которая будет доносить о каждом вашем вздохе. Поэтому мы обе будем играть. Десять лет, Шарлотта. Нам нужно продержаться всего десять лет. Когда вам исполнится двадцать, вы станете совершеннолетней, и тогда вы сможете законно избавиться от герцогини Альдар и всех её приспешников. Вы сможете во всеуслышание объявить о её предательстве и покарать виновных. А пока… пока вы должны стать тихой, скорбящей маленькой королевой, которая не видит дальше своего носа. Шарлотта смотрела на подругу, не отрываясь, впитывая её уверенность. — Ты не бросишь меня? Правда? — Ни за что, — отрезала Эдит. — Вы моя единственная семья, принцесса. Я буду рядом каждую секунду. Я буду спать у ваших ног, как самая преданная собака, охраняя ваш сон. Просто прошу вас — играйте свою роль. Не допустите, чтобы нас разлучили. Если нас разделят, я не смогу вас защитить. — Я сделаю всё, что от меня зависит, — твердо пообещала Шарлотта. Она подалась вперёд и крепко обняла Эдит, пряча лицо на её плече, прощалась со своим детством. Похороны королевы Мелони проходили в такой же безнадёжный, серый и дождливый день, в какой она встретила свою гибель. По всему королевству уже разнесли весть: на королеву обрушилось древнее проклятие Вэлгар. Люди шептались, что она лишилась рассудка и добровольно шагнула с вершины башни Эмбер — той самой башни, где когда-то оборвалась жизнь безумной королевы прошлого. Шарлотта стояла у гроба матери. Дождь стекал по её лицу, но она не шевелилась. Она молчала, не проронив ни единого крика, ни единой слезы, даже когда тяжёлую плиту опустили в сырую землю. Эдит стояла прямо за её спиной, едва касаясь кончиками пальцев спины принцессы, чтобы та сквозь слои ткани чувствовала тепло и поддержку. Герцогиня Альдар не сводила глаз с девочки, жадно выискивая в её поведении хоть малейший признак непослушания или грядущего бунта. Но Шарлотта была неподвижна и пуста, словно мраморное изваяние. Она выстояла всю церемонию до конца и ушла в замок во главе свиты, ни разу не удостоив герцогиню даже мимолётным взглядом. Коронация была назначена на первый день зимы. Шарлотту привезли в величественный храм Великой Матери. На ней было торжественное чёрное платье, расшитое золотыми нитями, которые блестели в полумраке храма. На церемонию съехались представители всех четырёх королевств: королевы в тяжёлых мехах, принцессы в сверкающей парче, знатные княгини и гордые графини — все знатные рода собрались в Торнхельме в этот морозный день. Снег кружился над столицей, укрывая город белым покрывалом, а маленькая королева стояла у подножия колоссальной статуи Великой Матери, облачённая в свою мантию. Тяжёлая чёрная корона венчала её маленькую голову. — Бедная девочка… — тихий, едва слышный шёпот раздался среди рядов гостей. Маленькая Алиша, дочь герцогини Валлар, крепко вцепилась в руку матери. Герцогиня Риана опустила печальный взгляд на свою дочь. Алиша, одетая в платье из темно-бордовой парчи, смотрела на Шарлотту с таким глубоким, искренним сочувствием, какое только может испытывать ребёнок к ребёнку. — Она совсем ещё маленькая, а на её плечи свалилось управление целой страной и смерть матушки… — девочка тяжело вздохнула. — Сколько нашей королеве лет? — Ей десять, Алиша. Она всего на два года старше тебя. Маленькая герцогиня снова вздохнула, её губы дрогнули. — Как же она теперь будет совсем одна? Герцогиня Риана посмотрела на хрупкую фигурку в коронационном платье. — При её величестве будет находиться сильный регент — герцогиня Клер Мари Альдар, — ответила мать. Алиша перевела взгляд на герцогиню Альдар, которая стояла чуть поодаль. Клер наблюдала за процессией, и на её губах играла едва уловимая, торжествующая улыбка, в то время как взгляд оставался холодным и оценивающим. — С ней что-то не то, мама, — совсем тихо прошептала Алиша и ещё крепче сжала ладонь матери. Герцогиня Валлар внимательно посмотрела на Клер. Голодный, надменный взгляд Альдар говорил сам за себя: казалось, в этот день короновали не принцессу Шарлотту, а её саму. Клер стояла так, будто весь этот храм и всё королевство уже принадлежали ей одной. — Ты умеешь чувствовать людей, девочка моя, — едва слышно отозвалась Риана. — Я верю твоим предчувствиям. Я постараюсь разузнать побольше о регенте. Алиша прижалась головой к матери, не отрывая взгляда от маленькой королевы. Ей было всего восемь, но она испытывала к юной королеве такую острую жалость, словно это её собственную жизнь накрыла чёрная тень. Алиша незаметно утерла слезу кончиком пальца и снова посмотрела на Шарлотту — маленькая королева с великим трудом, но с небывалым достоинством удерживала на своей голове огромную чёрную корону.