⚜️𝕺𝖚𝖙 𝖔𝖋 𝖙𝖍𝖊 𝓐𝖘𝖍𝖊𝖘⚜️

Сознание возвращалось к Анайе не сразу, оно просачивалось сквозь плотную пелену забытья мелкими, несвязными обрывками. Сначала она услышала голоса — приглушённый шёпот, доносившийся словно из-за толстой каменной стены. Слов было не разобрать, но вскоре и они смолкли. Чьи-то пальцы коснулись её волос — мягко, с какой-то пугающей осторожностью, — и вновь тишину нарушил скрип дверных петель. Девушка лежала неподвижно, вслушиваясь в воцарившееся молчание. Она чувствовала тепло, исходящее от камина, слышала уютное, мерное потрескивание поленьев. Под собой она ощущала невероятно мягкое, пружинящее ложе. Но страх не желал отпускать её. На задворках памяти, в самом тёмном углу её измученного разума, воображение продолжало рисовать жуткую старуху. Анайя видела, как к ней тянутся костлявые, скрюченные пальцы с грязными ногтями, как над ней склоняется лицо, испещрённое глубокими морщинами, с которого лоскутами свисает гнилая кожа. Этот образ, взлелеянный страшилками, сейчас казался реальнее самой жизни. В попытке отстраниться от призрачных когтей Анайя резко дёрнулась и распахнула глаза. Никакой старухи не было. Не было и костлявых пальцев. Анайя обнаружила себя в большой спальне, залитой мягким светом догорающего огня. Это были покои, достойные королевы. Стены, сложенные из тёплого серого камня, были скрыты за тяжёлыми гобеленами, на которых золотыми и лазурными нитями были вытканы сцены охоты. На комоде у стены тускло поблёскивали серебряные кувшины и чаши, а высокий камин дарил комнате тепло. Ничто в этой обстановке не несло в себе прямой угрозы, но Анайя не чувствовала спокойствия. Она приподнялась на локтях, оглядываясь вокруг и пытаясь восстановить в памяти события последних часов. Её корсаж был заботливо развязан, чтобы дыхание стало свободным, кто-то вытащил из её волос все шпильки, и теперь её локоны рассыпались по плечам. Свадебные туфли тоже исчезли. Анайя прекрасно понимала: она не в своём замке. У её семьи не было и доли такого богатства, таких изысканных вещей. Значит, это замок Валлар. И от этой мысли ей стало страшно так, как никогда прежде. Она села на край кровати и спустила ноги на пол. Ступни утонули в высоком, густом ворсе ковра. От слабости и резкого головокружения мир перед глазами качнулся, и Анайя вцепилась в столбик кровати, чтобы не рухнуть. Преодолевая тошноту, она, пошатываясь, принялась бродить по комнате. Ей нужно было оружие, хоть что-то, что могло бы защитить её от «чудовища». Она осматривала столы и полки. Скинула на пол несколько небольших бронзовых статуэток, но те оказались слишком лёгкими — ими не убить ведьму. В порыве паники она опрокинула тяжёлый стул, решив, что чем больше на пути будет завалов из мебели, тем труднее будет старухе добраться до неё. Её взгляд замер на маленьком алтаре у окна. Там возвышалось изваяние Великой Матери, вырезанное из цельного куска оникса. Оно было увесистым и казалось идеальным средством обороны. — Я тебе, старая ведьма, голову этой статуей размозжу, — пробормотала Анайя, тяжело дыша. Её пальцы побелели, когда она со стоном сняла тяжёлую фигуру с алтаря и прижала к груди. В этот момент дверь распахнулась. Девушка вздрогнула, обернулась и замерла. В дверном проёме стояла Ровена. Она была в чёрном платье, прекрасная и статная, как и всегда. В руках она держала кружку. — Ро… Ровена? — выдохнула Анайя, не веря своим глазам. Её руки, державшие изваяние богини, дрожали. Женщина едва заметно улыбнулась, окинув взглядом разгром в комнате. — Я смотрю, ты любишь крушить всё вокруг. Анайя стояла потрясённая до глубины души. Ровена спокойно прошла внутрь, поставила кружку на маленький столик и принялась поднимать раскиданные вещи и опрокинутые стулья. — Не нужно ничего разбрасывать, милая. Споткнёшься, упадёшь, и что мы тогда будем делать? — Ровена? — снова пробормотала Анайя, чувствуя, как реальность начинает двоиться. — Ты здесь? Как ты здесь оказалась? — Поставь статуэтку на место, — мягко произнесла женщина. — Она слишком тяжёлая для тебя, ты едва её удерживаешь. Анайя попыталась послушно опустить изваяние, но силы окончательно покинули её, и статуэтка выпала из её рук на ковёр. — Ровена! — крикнула девушка, не в силах больше сдерживаться, и бросилась в объятия женщины. — О боги! Ты пришла! Ты спасла меня! Скажи, ты убила то чудовище? Ты избавила меня от ведьмы Валлар? Ровена негромко рассмеялась — этот смех был тёплым и до боли знакомым. Она слегка обняла Анайю за плечи и осторожно отвела её обратно к кровати. — Присядь. Думаю, тебе сейчас лучше посидеть и немного успокоиться. Потрясённая девушка опустилась на мягкое ложе, не отрывая взгляда от лица Ровены, которая взяла кружку и протянула её Анайе. — Вот, выпей. Это мелисса, она поможет твоему сердцу биться ровнее. Анайя взяла кружку дрожащими руками и отпила глоток, чувствуя горьковатый вкус трав. — Ты… ты… — она никак не могла прийти в себя. — Пей, Анайя, — настаивала Ровена. — До самого дна. Девушка послушно опустошила кружку, ловя каждое движение Ровены, словно боясь, что та исчезнет, как прекрасный сон. — Почему? — воскликнула Анайя, когда тепло напитка немного разлилось по телу. — Почему ты допустила этот брак? Почему ты не спасла меня раньше, пока меня везли в этот храм? — О, милая, — Ровена снова усмехнулась. — Что? Что ты смеёшься? Ровена! — Анайя была на грани новой истерики. — Давай я тебе всё объясню, ты только не волнуйся, — женщина опустилась на край кровати и положила свою тёплую руку на маленькую, всё ещё дрожащую ладошку девушки. — Моё имя не Ровена. Моё настоящее имя — Кора Аделин Валлар. Анайя раскрыла рот и так и осталась сидеть, не в силах издать ни звука. Время словно остановилось. — Всё хорошо, милая. Всё в полном порядке, ты в безопасности, — продолжала Кора, поглаживая её пальцы. — Валлар? — наконец выдохнула Анайя, когда вспомнила, как нужно дышать. — Ты… Валлар? — Да. Кора — твоя законная супруга. Та, с которой ты только что обменялась клятвами в храме. — Кора? — Анайя смотрела на Ровену… или Кору… Она чувствовала, как её мозг отказывается обрабатывать эту информацию. Мир, построенный на страхах перед старухой-ведьмой, рухнул, оставив после себя пустоту и звон в ушах. — Ну-ну, тише, всё в порядке, — произнесла Кора, видя, как бледнеет её жена. — А где… где ведьма? — сдавленно спросила Анайя, озираясь по сторонам. — Не было её никогда. Как я тебе и говорила раньше. И не только я — и твоя тётушка, и твоя бабушка. Твоя подруга внушила тебе эти нелепые страшилки. Нет никакой страшной старухи. Есть только я, Кора Валлар. И теперь я твоя жена. У нас всё будет хорошо, успокойся, ты просто слишком сильно переволновалась. Анайя сидела, не сводя с неё глаз, словно видела её впервые. — Валлар? — повторила она, пробуя это имя на вкус. Оно больше не казалось таким ядовитым. Кора улыбнулась, обнажив ровные зубы. — Рухнуть в обморок перед всем храмом — это, конечно, было весьма эпично. У жрицы едва кубок из рук не выпал. Анайя сглотнула, чувствуя, как краска стыда медленно заливает её бледные щёки. — Я… я не понимаю… А ведьма? — она снова взглянула на дверь, словно всё ещё ожидая, что оттуда выскочит горбатая тень с когтями. — Ну, если тебя это устроит, я и есть та самая ведьма, — Кора мягко улыбнулась, склонив голову набок. — Неужели я такая страшная? Неужели я похожа на ту, кто ест младенцев и пьёт кровь девственниц? Анайя медленно покачала головой. — Ты не Валлар, — наконец выдавила она. — Не может быть, чтобы Валлар не была уродиной! — Эта глупая девчонка Мэри тебя просто запугала. Может, от зависти, может, от природной вредности — кто её поймёт. Я и правда скрытная, это так. Я предпочитаю чёрный цвет и редко появляюсь на людях как Валлар, открывая своё лицо всем подряд. — Женщина коснулась ладонью своей груди, и её голос стал чуть серьёзнее. — Такой, какая я сейчас, меня видели очень немногие. Зачем мне лишнее внимание? Я часто бываю среди простого люда, брожу по рынкам и деревням. Я смотрю, как обстоят дела на моих землях, слушаю разговоры, делаю выводы и вмешиваюсь там, где это действительно необходимо. Я могу сидеть в трактире, выпивать с простой крестьянкой и слушать её рассказы о том, как ей живётся. И если она жалуется на несправедливость, я думаю, как решить эти сложности в моих владениях. Я слежу за ценами, за сборами налогов, не привлекая к себе внимания. Все знают меня как Ровену, простую женщину, и никто не видит во мне правительницу обширных земель. И нет, милая, я не ведьма. Я не готовлю в подвалах ядовитые зелья, хотя, признаюсь, в моих подвалах происходит много чего интересного. Я не чудовище, милая, не бойся. — Но… но почему ты не сказала сразу? — в голосе Анайи слышался упрёк. — А ты бы мне поверила? Ты встретила женщину, которая вдруг заявила бы, что она — та самая Валлар, от которой ты бежишь сломя голову? Анайя на мгновение задумалась и покачала головой. — Нет. Наверное, не поверила бы. — Вот видишь. — Но почему ты не приехала к нам в замок, как это принято? Как делают все? Чтобы познакомиться, привезти подарки, поговорить с семьёй… — Ты так сильно переживаешь о подарках? — Кора рассмеялась и слегка потрепала Анайю по распущенным волосам. — Не волнуйся, твои соседние покои буквально завалены сундуками с дарами, ты устанешь их открывать. А приехать я собиралась… честно. Но кто-то решил сбежать от тётушки как раз за день до моего запланированного визита. Кто же эта непослушная девчонка, которая спутала мне все карты? Анайя, не отрываясь, смотрела на Кору. — А потом, когда мы уже познакомились, когда я узнала о тебе всё… я решила оставить всё как есть. Ты рассказывала мне страшилки про меня же, и это было, признаться, очень забавно. Я не могла отказать себе в удовольствии дослушать их до конца. — Но ты не вернула меня тёте сразу… — Я сразу же дала ей знать, что ты в безопасности и под моим присмотром. Помнишь, когда ты впервые в жизни напилась в той таверне, я отлучалась поговорить с людьми? — Да, помню. — Это были мои люди. Я послала их к твоей тётке, которая к тому времени почти обезумела от беспокойства. Я предупредила её, что ты со мной и что я сама везу тебя к твоей бабушке. — Но почему? Почему ты просто не отправила меня домой? — Потому что я хотела узнать тебя получше, такую настоящую и искреннюю. Без масок и глупого этикета. Я хотела познакомиться с моей будущей женой в её истинном обличье. И ты оказалась такой славной, Анайя… Ты настоящий ангел, и я полюбила тебя такой, какая ты есть, — открытую, весёлую и такую милую. Кора нежно погладила девушку по спине, её движения были успокаивающими и надёжными. Анайя медленно наклонилась и прижалась к Коре, пряча лицо у неё на груди. — Я… я всё ещё не до конца понимаю… Всё так странно, так запутано. Моя голова идёт кругом. — Всё хорошо. Это был слишком тяжёлый день для тебя. Столько потрясений и страхов. Ты раскрылась мне как Ровене, и я не хотела разрушать это доверие. Убеждать тебя, что я — Валлар, которой ты так боялась, прямо в пути… это было бы слишком жестоко. Да, то, что ты ехала в храм, ожидая увидеть там старуху, тоже было суровым испытанием, но разве не глупо было убегать из дома? Кора обняла девушку чуть крепче, согревая её своим теплом. — Если бы я не убежала… я бы не влюбилась в тебя так быстро, — пробормотала Анайя в складки её платья. — Наверное, в замке я бы только и делала, что пряталась по углам. — О, милая… — Кора нежно поцеловала девушку в лоб, вдыхая аромат её волос. — Прости, что всё получилось именно так, через страх и ложь. Но я ни о чём не жалею. Наше маленькое путешествие в Вересковые Пустоши было самым прекрасным временем в моей жизни. Скажи мне, милая, ты правда любишь меня? — Да… — прошептала Анайя, всё ещё оглушённая переменами в своей судьбе. — Очень люблю. Но мне всё ещё не верится. Всё так странно и страшно, я боюсь, что это сон, что это не по-настоящему, и сейчас откроется дверь и войдёт та старуха… Кора молча склонилась к ней и накрыла её губы своими в глубоком, нежном поцелуе. Анайя ответила не сразу, словно пытаясь поймать в памяти вкус поцелуев Ровены и сравнить их с этим, новым поцелуем Коры. Но как только она почувствовала знакомое тепло, ласку и уверенность, она окончательно расслабилась в крепких руках своей жены.