Под чужим лицом

Валерион прибыл к вечеру. Без предупреждений, без музыки и без попытки соблюсти привычные правила, которыми жил Аверлин. Их появление не сопровождалось торжественностью — только тяжёлым ощущением присутствия, которое заполнило дворец быстрее, чем успели раздать приказы. Стефан стоял у колонн зала, наблюдая за происходящим с той сдержанностью, которой его научила жизнь при дворе. Со стороны могло показаться, что он спокоен, но внутри всё сжималось с каждым мгновением всё сильнее. Он увидел её сразу. Кэтрин. Она стояла рядом с королевой, в свете свечей, в том самом платье, которое подчёркивало её статус и делало ещё более недосягаемой. Её осанка была безупречной, движения — выверенными, а улыбка… слишком лёгкой для того, что происходило. И именно это оказалось самым болезненным. Она улыбалась. Не ему. Когда Клаус приблизился к ней, Стефан почувствовал, как что-то резко сжалось внутри, почти до боли. Это было не просто ревность и не только потеря — это было осознание, что всё происходит на его глазах, и он не может ничего изменить. Он ведь сам говорил, что нужно остановиться. Сам пытался уйти. Но одно дело — решение. И совсем другое — видеть, как оно становится реальностью. — Тяжело смотреть? — прозвучал рядом голос. Стефан не сразу повернул голову. Когда он это сделал, перед ним стояла Кэролайн. Точнее… Он должен был видеть Кэролайн. Но что-то в этом взгляде было не таким, как обычно. — О чём вы думаете, маркиз? — спросила она с лёгкой, почти игривой интонацией. Стефан отвёл взгляд к залу. — Думаю о том, что некоторые вещи всё же оказываются сильнее нас, — ответил он спокойно. Он сделал паузу, прежде чем продолжить, будто выбирал, стоит ли говорить дальше. — Я знал, чем это закончится. Пытался остановиться. Он слабо усмехнулся. — Но, видимо, этого оказалось недостаточно. Кэролайн… или та, кого он должен был так воспринимать, внимательно смотрела на него. — Вы жалеете? — тихо спросила она. Стефан на мгновение закрыл глаза. — Жалею не о том, что было, — ответил он. — А о том, что это закончилось именно так. Он вновь посмотрел на Кэтрин. — Я её любил. Слова прозвучали тихо, но в них не было ни сомнения, ни попытки смягчить сказанное. — Но кто я… и кто они. На губах Кэролайн появилась едва заметная улыбка. Слишком тонкая. Слишком уверенная. — Вы всегда недооценивали её, — сказала она. Стефан нахмурился, переводя взгляд на неё. — В каком смысле? Она чуть склонила голову, и в её взгляде мелькнуло что-то знакомое. Что-то, что он уже видел. Но не мог сразу вспомнить, где именно. — Она никогда не делает того, чего от неё ждут, — произнесла она мягко. — Особенно когда ей говорят, что у неё нет выбора. Стефан замер. Это была фраза. Их фраза. Сказанная когда-то в саду. Он смотрел на неё дольше, чем следовало. Слишком внимательно. Слишком пристально. — Вы сегодня… странная, — наконец сказал он. Улыбка стала шире. Но в ней не было привычной мягкости Кэролайн. — Возможно, вы просто впервые смотрите внимательнее, чем обычно, — ответила она. И, не дожидаясь реакции, отвернулась, будто разговор для неё уже закончился. Стефан остался стоять, чувствуя, как в груди появляется странное ощущение. Что-то было не так. И он не мог понять — что именно. ⸻——— Тремя днями ранее. Валерион Валерион не менялся. Даже время здесь, казалось, текло иначе, подчиняясь не солнцу, а воле тех, кто им правил. Клаус вошёл в зал отца без стука. Это было единственное место, где он позволял себе подобную вольность. Майкл стоял у окна, глядя на тренировочный двор, где солдаты отрабатывали удары с той же точностью, с какой в этом королевстве принимались решения. — Ты опоздал, — сказал он, не оборачиваясь. Клаус усмехнулся. — Я не помню, чтобы ты назначал время. Майкл повернулся. — Нам пора выдвигаться. Клаус нахмурился. — Они нас не приглашали. Он прошёл дальше в зал. — Мы будем выглядеть как нежеланные гости. Майкл смотрел на него спокойно. — Мы не гости. Пауза. — Мы будущее этого королевства. Клаус чуть склонил голову, изучая его. — И ты решил объявить об этом без предупреждения? — Именно, — ответил Майкл. — Они слишком долго жили в иллюзии, что у них есть выбор. Он сделал шаг ближе. — Мы покажем им, что его нет. Клаус усмехнулся, но в его взгляде появился интерес. — И кто едет? — Ты, Я и Кол  Клаус кивнул. — Элайджа? — Останется, — коротко ответил Майкл. — Здесь нужен тот, кто будет удерживать порядок, пока мы занимаемся расширением. Клаус на мгновение задумался. А затем едва заметно улыбнулся. — Значит, это не просто брак. Майкл посмотрел на него внимательно. — Это никогда не было просто браком. ————— Настоящее время Вивиенна встретила Майкла в малом зале, вдали от лишних глаз. Их разговор не нуждался в свидетелях. — Вы прибыли раньше, чем было принято, — произнесла она спокойно. Майкл чуть склонил голову. — Я предпочитаю не терять время, когда речь идёт о важных союзах. Вивиенна выдержала его взгляд. — Союз предполагает равенство. На губах Майкла появилась лёгкая улыбка. — В идеальном мире — возможно. Тишина между ними стала плотнее. — Я надеюсь, вы понимаете, — продолжил он, — что мы пришли не просить. Вивиенна не отвела взгляда. — А я надеюсь, что вы понимаете, где находитесь. Их слова звучали спокойно. Но в этой спокойности было больше угрозы, чем в открытом конфликте.