Под чужим лицом

Королевство Аверлин когда-то называли жемчужиной восточных земель. Белокаменные дворцы, утопающие в садах, золото, добываемое в глубоких шахтах, и торговые пути, проходящие через тёплое море, делали его желанной добычей для любого правителя. Но теперь Аверлин медленно угасал. После смерти короля власть перешла к королеве Вивиенне. И хотя формально корона оставалась в её руках, этого оказалось недостаточно. Она была умна, сильна, расчетлива. Но королевство требовало не только власти – ему нужна была армия, союзники, защита. Аверлин же остался беззащитным. Границы больше не были надёжно укреплены. Пограничные земли всё чаще становились местом конфликтов. Торговые пути начинали разрушаться. С каждым днём королевство всё ближе подходило к краху. И тогда Вивиенна приняла решение. Решение, которое должно было спасти всё… ценой её дочери. ——— Принцессу Кэтрин в Аверлине невозможно было не заметить. Её внешность привлекала внимание сразу, но удерживала его не только красотой, но и характером. Высокая, тонкая, с точёными чертами лица, она казалась холодной и недоступной, а тёмные, почти чёрные волосы подчёркивали резкость линий её лица. Однако больше всего запоминались её глаза — карие, глубокие, с тем самым упрямством и вызовом, которые невозможно было не заметить. Кэтрин привыкла быть центром внимания и никогда не пыталась это скрыть. Её покои были наполнены дорогими нарядами, а образы менялись так же легко, как настроение. Но за всей этой внешней лёгкостью скрывался характер, с которым было трудно справиться даже тем, кто стоял выше неё по статусу. Она не умела подчиняться. Кэтрин всегда находила способ обойти запреты, оспорить решения и сделать всё по-своему, и именно это делало её опасной, особенно в условиях, где от неё ожидали совсем другого. ——— Рядом с ней всегда была Кэролайн – её фрейлина, подруга с самого детства, почти сестра. Они выросли вместе, делили секреты, смеялись над придворными и танцевали на балах так, словно весь мир принадлежал только им. Кэролайн происходила из благородного рода – не самого влиятельного, но достаточно уважаемого, чтобы её присутствие при дворе считалось естественным. Её семья носила титул графов, стоя на ступень ниже высшей знати. Её мать, Элизабет, была женщиной строгих правил и безупречной репутации. Она воспитывала дочь в сдержанности, дисциплине и понимании своего места в этом мире. Кэролайн знала, где нужно молчать. Знала, когда не стоит задавать лишних вопросов. И, в отличие от Кэтрин, всегда помнила о последствиях. Кэролайн была якорем для Кэтрин – тем, что удерживало её от окончательного падения в хаос. А Кэтрин была для Кэролайн свободой, которую она никогда не могла себе позволить. Кэролайн знала о Кэтрин всё. Даже то, что никто не должен был знать. Потому что у принцессы была тайна. Звали эту тайну – Стефан Сальваторе. ⸻ Стефан был маркизом Аверлина, наследником одного из самых влиятельных домов королевства. Дом Сальваторе контролировал приграничные земли – те самые, где проходили торговые пути и чаще всего вспыхивали конфликты. Но при всём этом… Для королевы Вивиенны он был недостаточен. Недостаточно богат. Недостаточно влиятелен. Недостаточно… выгоден. Он мог защищать границы королевства, но не мог стать его будущим. ⸻ — Мы не сможем так дальше, — сказал он однажды, в тени старого сада. — Твоя мать никогда этого не допустит. Нам нужно остановиться. Кэтрин лишь усмехнулась, упрямо вздёрнув подбородок. — А если я не хочу?  Стефан на мгновение закрыл глаза. — Тогда ты разобьёшь не только своё сердце. Он уже понимал, чем это всё закончится. Но остановиться не мог. ⸻ Вечером того дня дворец сиял. Бал-маскарад. Музыка наполняла залы, свечи отражались в зеркалах, а лица скрывались за масками, позволяя забыть о правилах хотя бы на одну ночь. Кэтрин смеялась, кружась в танце с Кэролайн. — Если бы так было всегда, — прошептала она, — без обязательств, без титулов… — Ты бы всё равно нашла, во что вляпаться, — усмехнулась Кэролайн. Их смех растворился в музыке, но длилось это недолго. Потому что в следующий момент за их спинами раздался холодный голос: — Кэтрин. Музыка словно стала тише. Королева Вивиенна стояла у входа в зал, не нуждаясь ни в маске, ни в объявлении. — Пойдём со мной. ⸻ Они вышли в тёмный коридор, где звук бала остался где-то далеко. Кэтрин сразу почувствовала – что-то изменилось. — У меня для тебя хорошие новости, — сказала Вивиенна, не глядя на дочь. Это уже было плохим знаком. — Мы заключили союз. Пауза. — С королевством Валерион. Валерион – прозвучало как приговор. — Ты выйдешь замуж за наследника. Сердце Кэтрин на мгновение остановилось. — За сына правителя Майкла. И затем: — За Клауса Майклсона.