Под чужим лицом

Дорога обратно казалась короче. И в то же время — тяжелее. Лес не удерживал их, не путал тропы и не скрывал выхода, словно сделал своё дело и больше не имел к ним отношения. Но Кэролайн чувствовала, что что-то изменилось, и это ощущение не исчезало с каждым шагом, а лишь становилось яснее. Кэтрин шла впереди, как и прежде, но теперь в её движениях появилась новая лёгкость. Не та беспечность, с которой она покидала дворец, а уверенность человека, который получил именно то, за чем пришёл. Кэролайн же шла молча, всё чаще ловя себя на том, что хочет остановиться, задать вопрос, сказать, что они ещё могут всё изменить. Но слова не находились, потому что она уже знала: Кэтрин не повернёт назад. Когда дворец появился впереди, белые стены на фоне ночи выглядели почти нереально, словно это был не дом, а граница между двумя разными жизнями. Они вошли через боковой вход, чтобы не привлекать лишнего внимания, но избежать встречи с людьми было невозможно. Первой им навстречу попалась служанка. Она остановилась, увидев их, и тут же склонила голову. — Ваше Высочество, — тихо произнесла она, обращаясь к Кэролайн. Кэролайн замерла. На мгновение. Совсем короткое. Но достаточно, чтобы сердце сбилось. Она перевела взгляд на Кэтрин.Та едва заметно улыбнулась. — Всё в порядке, — спокойно сказала Кэтрин, прежде чем Кэролайн успела что-либо ответить. И в этот момент Кэролайн поняла. Магия работала. Они прошли дальше по коридору, и с каждой новой встречей подтверждение становилось всё очевиднее. Стража склоняла головы перед Кэролайн, придворные расступались, служанки не поднимали глаз, и никто не смотрел на Кэтрин так, как раньше. Кэролайн чувствовала, как внутри нарастает напряжение. Это было не удивление и не страх — скорее осознание масштаба того, что произошло. Она больше не была собой в глазах этого мира. — Ты должна привыкнуть, — тихо сказала Кэтрин, когда они остались одни. — Чем быстрее, тем лучше. Кэролайн остановилась. — Ты говоришь об этом так, будто это нормально. Кэтрин повернулась к ней. — Это необходимо. — Для тебя. Кэтрин не стала отрицать. — Для нас обеих. Кэролайн отвела взгляд. Ей хотелось возразить, но слова не складывались. Потому что, как бы ни звучало это сейчас, решение уже было принято. Вечер наступило быстрее, чем ожидалось. И вместе с ним — гости. Валерион прибыл без лишнего шума. Без музыки. Без предупреждений. И именно это делало их появление ещё более ощутимым. Кэролайн стояла в зале, окружённая придворными, и впервые за долгое время не знала, куда деть руки. На ней было платье Кэтрин, тяжёлое, расшитое золотом, слишком чужое, чтобы чувствовать себя в нём уверенно. Но все смотрели на неё так, словно иначе и быть не могло. Королева Вивиенна стояла рядом, спокойная, сдержанная, полностью контролирующая происходящее. — Помни, кто ты, — тихо сказала она, не поворачивая головы. Кэролайн сжала пальцы. — Я помню. И впервые в жизни эти слова прозвучали как ложь. Двери открылись. И в зал вошли они. Клаус не спешил. Он вошёл так, словно не просто присутствовал здесь, а уже владел этим пространством. Его взгляд скользнул по залу, оценивая, не задерживаясь ни на ком слишком долго, пока не остановился. На ней. Кэролайн почувствовала это мгновенно. Как будто взгляд можно было ощутить физически. Она подняла глаза. И впервые увидела его. Он был именно таким, каким его описывали, и в то же время — другим. Высокий, с почти пепельными волосами, которые казались светлее в холодном свете зала, с ясными голубыми глазами, в которых было слишком много внимания для случайного взгляда. На его губах появилась лёгкая улыбка, но в ней не было тепла. Скорее… интерес. Клаус подошёл ближе, не отрывая взгляда. Кэролайн заставила себя не отступить. — Принцесса, — произнёс он, слегка склонив голову. Его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась уверенность человека, который не привык сомневаться. Кэролайн ответила не сразу. Её мысли на мгновение разбежались, но она быстро собрала себя. — Наследник Валериона, — сказала она, удерживая взгляд. Клаус чуть прищурился. Будто что-то заметил. Но не сказал. — Мне говорили, вы… непростая, — продолжил он. Кэролайн позволила себе едва заметную улыбку. — Мне тоже говорили о вас. — И что же? Она выдержала паузу. — Что вы привыкли получать всё, что хотите. Клаус усмехнулся. — Обычно это правда. И в этот момент Кэролайн почувствовала, как что-то внутри напряглось. Не страх. Пока нет. Но предчувствие. Потому что впервые она поняла: он не просто опасен. Он наблюдает. И, возможно, уже начал сомневаться.