Ржавый рыцарь

Жону и Блейк пришлось потратить почти все оставшиеся льены. Часть ушла на скромный номер в дешёвом отеле неподалёку от торгового квартала, а остальное — на бинты, антисептики, обезболивающее и простейшие медикаменты. Иначе помочь их новой… и довольно неожиданной попутчице было невозможно. Теперь Жон сидел на деревянном стуле спиной к кровати. Он специально отвернулся, чтобы не мешать Блейк и не смущать её, пока та занималась ранами Нео. Комната была небольшой: узкая кровать у стены, старый шкаф, шаткий стол и тусклая лампа под потолком, от которой по стенам расползались мягкие жёлтые тени. Позади него тихо шуршали бинты и иногда звякали металлические ножницы. По тем звукам, что доносились из-за спины, Жон понимал: всё куда хуже, чем казалось сначала. Блейк несколько раз тяжело вздохнула. Один раз тихо выругалась себе под нос. — «Дай ещё бинт…» — негромко попросила она. Жон, не оборачиваясь, нащупал на столе рулон и протянул его назад. Из коротких фраз, которые Блейк иногда произносила вслух, он постепенно сложил общую картину. У Нео было множество гематом. Некоторые уже начали темнеть, превращаясь в уродливые фиолетовые пятна. Самая сильная травма находилась на шее — огромный синяк растянулся от ключицы почти до самой челюсти. — «Как минимум одно ребро сломано…» — тихо пробормотала Блейк. Жон поморщился. Но хуже всего было другое. Всё тело девушки покрывали старые шрамы. Тонкие белые полосы пересекали кожу на руках, плечах и боках. Некоторые были давними, почти исчезнувшими, другие — относительно свежими. Слишком много для человека её возраста. Это выглядело так, словно Нео привыкла к насилию задолго до сегодняшней драки. — «Всё…» — наконец сказала Блейк спустя несколько долгих минут. — «Можешь повернуться.» Жон медленно развернулся на стуле. Картина, которую он увидел, заставила его нахмуриться. Нео лежала на кровати неподвижно, словно фарфоровая кукла. Большая часть её тела была перебинтована. Белые повязки туго обхватывали грудную клетку, плечо и шею. На лице всё ещё проступали следы побоев — тёмные синяки под глазом и на скуле. Её разноцветные волосы — розовые и шоколадные пряди — беспорядочно рассыпались по подушке. Несмотря на всё это, она выглядела… слишком маленькой. Хрупкой. Почти беззащитной. Жон несколько секунд молча смотрел на неё, затем тяжело выдохнул и провёл ладонью по лицу. — «Чёрт…» — тихо пробормотал он. — «Я помню, что она была проблемой… но не думал, что её жизнь началась вот так.» Блейк ничего не ответила. Она сидела на краю кровати и внимательно смотрела на бессознательную девушку, словно пытаясь понять, кем та станет в будущем. — «И что теперь с ней делать?» — тихо спросила Блейк, оборачиваясь к Жону. И именно в этот момент Неополитан начала приходить в себя. Сначала дрогнули её веки. Затем грудь едва заметно поднялась — дыхание было неровным, рваным, словно каждый вдох давался через силу. Через несколько секунд девушка тихо захрипела и резко схватилась рукой за горло. Попытка вдохнуть глубже обернулась новым приступом боли. Нео закашлялась, и кашель тут же сорвался в болезненный спазм. Всё её тело вздрогнуло, бинты на груди натянулись, а лицо исказилось от резкой боли. — «Тихо, тихо… не двигайся», — быстро сказала Блейк, уже наклоняясь к ней. Но Нео её будто не слышала. Она резко распахнула глаза. Разные. Один розовый, другой карий. Несколько секунд взгляд девушки был мутным, расфокусированным. Она смотрела куда-то в потолок, тяжело дыша, словно пытаясь понять, где находится. Потом её взгляд начал медленно проясняться. И первым, что она увидела, был Жон. Он стоял в нескольких шагах от кровати, напряжённый, будто готовый в любой момент отскочить назад. Рука невольно лежала на рукояти меча, хотя он и пытался выглядеть спокойно. Взгляд Нео мгновенно стал острым. Она резко попыталась подняться. — «Стой!» — Блейк тут же положила ладонь ей на плечо. — «У тебя сломано ребро!» Нео дёрнулась, и лицо снова исказилось от боли. Она тихо зашипела сквозь зубы и снова схватилась за горло. Несколько секунд она тяжело дышала, потом её разноцветные глаза медленно сузились. Взгляд скользнул по комнате. По бинтам на собственных руках. По лекарствам на столе. По Блейк… …и снова остановился на Жоне. В этом взгляде не было ни благодарности, ни растерянности. Только холодное подозрение. Жон тихо вздохнул. — «Ну…» — он неловко почесал затылок. — «Полагаю, ты уже поняла, что мы тебя не убивали». Нео продолжала молча смотреть на него. Потом медленно подняла руку… …и показала Жону средний палец. На секунду в комнате повисла тишина. Жон моргнул. Блейк тяжело вздохнула. — «Да…» — пробормотала она. — «Похоже, с характером у неё всё в порядке». Нео, всё ещё морщась от боли, медленно опустилась обратно на подушки. Но её взгляд не отрывался от Жона ни на секунду — внимательный, настороженный, будто она пыталась понять, враг перед ней… или что-то гораздо более странное. Жон сразу заметил, как взгляд девушки вновь и вновь скользит к его оружию. Даже лежа раненой и едва держась в сознании, она не выпускала из виду ни меч, ни пистолет. В её глазах читалась настороженность хищника, загнанного в угол. Не желая усиливать напряжение, Жон медленно поднялся. Каждое движение он делал нарочито спокойно, чтобы не напугать её ещё сильнее. Он снял с пояса Кроцеа Морс, затем расстегнул кобуру и вынул пистолет. Металл тихо звякнул, когда он аккуратно положил оружие на стоящий рядом стул. После этого Жон осторожно отодвинул стул на несколько шагов в сторону комнаты. — «Так будет спокойнее… — негромко пробормотал он больше для себя, чем для неё. Взгляд Нео на мгновение стал мягче. Совсем немного. Но подозрение всё равно не исчезло. Она продолжала внимательно следить за каждым его движением, словно ожидая подвоха. Жон ненадолго задумался, затем подошёл к прикроватной тумбочке. На ней лежал небольшой потрёпанный блокнот и короткий карандаш — видимо, оставленные кем-то из прошлых жильцов. Он взял их и, вернувшись, осторожно протянул девушке. Нео непонимающе посмотрела на него. — «Тебе трудно говорить…» — мягко сказал Жон. — «Это поможет нам тебя понять.» Блейк, сидевшая рядом с ним на краю кровати, кивнула и ободряюще улыбнулась. Нео прищурилась. Её разноцветные глаза внимательно изучали их лица, словно она пыталась понять, не скрывается ли за их спокойствием какая-нибудь ловушка. Несколько секунд в комнате стояла напряжённая тишина. Слышно было только тихое потрескивание лампы и далёкий шум вечернего Вейла за окном. Наконец девушка всё же взяла блокнот. Её пальцы слегка дрожали. Карандаш заскрипел по бумаге. Она быстро написала несколько слов и резко повернула блокнот к ним. «Кто вы такие, уроды?!» Почерк был неровным и угловатым — рука явно дрожала от боли и усталости. Жон невольно моргнул. Блейк тихо фыркнула, но тут же взяла себя в руки. Они обменялись быстрым взглядом и почти одновременно кивнули друг другу. Жон сделал несколько шагов назад, увеличивая дистанцию между собой и кроватью, чтобы девушка не чувствовала давления. Его голос прозвучал спокойно и ровно: — «Я Жон… Жон Арк. И мы не причиним тебе вреда, клянусь. Мы просто хотим тебе помочь.» Он говорил искренне, хотя внутри чувствовал странное напряжение. Перед ним сидела та самая Неополитан, которая в будущем станет одной из самых опасных противниц их команды. Но сейчас… Сейчас она выглядела просто как избитая, истощённая девушка, едва державшаяся в сознании. После него заговорила Блейк. — «Я Блейк. Блейк Белладонна.» Её голос был спокойным, но в нём чувствовалась осторожность. В отличие от Жона она не встала, однако всё же немного отодвинулась, давая раненой больше пространства. Теперь между ними образовалась безопасная дистанция. Нео некоторое время молча смотрела на них. Затем её взгляд медленно переместился к стулу с оружием… потом обратно к лицу Жона. Она снова опустила глаза к блокноту. Карандаш заскрипел. Через несколько секунд она показала им новую надпись. «Почему помогли?» Жон и Блейк снова переглянулись. Ответить на этот вопрос оказалось неожиданно сложнее. Жон медленно выдохнул. — «Потому что…» — начал он, подбирая слова, — «никто не заслуживает быть избитым до полусмерти в переулке.» Нео долго смотрела на него. Её разноцветные глаза сузились, будто она пыталась увидеть ложь. Потом она снова написала. На этот раз быстрее. «Вы врёте.» Блейк тихо вздохнула. — «Возможно» — спокойно сказала она. — «Но если бы мы хотели тебе навредить… ты бы уже не проснулась.» В комнате снова повисла тишина. Нео медленно закрыла блокнот. Её взгляд всё ещё оставался холодным и настороженным. Но в нём появилась новая эмоция. Сомнение Нео долго смотрела то на Жона, то на Блейк. В её разноцветных глазах — один розовый, другой коричневый — мелькали настороженность, раздражение и что-то ещё… тихое, почти растерянное. Она снова открыла блокнот. Карандаш на мгновение завис над страницей, затем быстро заскрипел по бумаге. Через секунду она резко повернула блокнот к ним. «Где я?» — «В Вейле. В дешёвом отеле возле нижнего квартала,» — спокойно ответил Жон. Нео прищурилась. Карандаш снова задвигался. «Сколько?» — «Сегодня вечером мы нашли тебя в переулке,» — сказала Блейк. — Сейчас уже рассвет. Ты была без сознания почти восемь часов.» Нео медленно опустила взгляд на свои перебинтованные руки, затем осторожно коснулась повязки на шее. Лёгкое движение — и её лицо тут же перекосилось от боли. Жон невольно поморщился. — «Не трогай,» — тихо сказал он. — «У тебя там сильная гематома. Блейк сказала, что ещё немного — и могло быть хуже.» Нео медленно подняла на него взгляд. Её глаза стали холоднее. Она снова написала: «Деньги?» —«Нет, мы помогли тебе не из-за денег…»—спокойно сказала Блейк. Но Нео лишь постучала карандашом по бумаге, явно не собираясь принимать такой ответ. В её взгляде читалось упрямое недоверие. Она слишком долго жила в мире, где никто ничего не делает просто так. Жон устало вздохнул, несколько секунд молчал, обдумывая слова, затем поднялся со стула и подошёл ближе к кровати. —«Ладно… если ты не веришь, что мы спасли тебя из сострадания, тогда у меня к тебе предложение». Блейк насторожилась. Жон на мгновение замолчал, словно проверяя, не передумает ли. —«Я открою тебе ауру». И Блейк, и Нео одновременно уставились на него. В комнате повисла тишина. Блейк даже чуть подалась вперёд. —«Жон…» Но он лишь поднял ладонь, мягко давая понять, что всё обдумал. —«А взамен ты нам поможешь»,—продолжил он спокойно. —«Я и Блейк плохо знаем весь Вейл. Мы здесь недавно. А ты…»—он кивнул в сторону окна, за которым шумел вечерний город. —«Ты, похоже, знаешь его куда лучше. Верно?» Нео несколько долгих секунд смотрела на него, её разноцветные глаза внимательно изучали его лицо, словно пытаясь понять, где здесь подвох. Потом она медленно и осторожно кивнула. Жон слабо улыбнулся. —«Тогда решено. Сделка?» Он протянул руку. Но Нео не спешила её принимать. Она смотрела на его ладонь с явным скепсисом. Рядом Блейк выглядела не менее озадаченной и переводила взгляд с Жона на Нео, пытаясь понять, что вообще происходит у него в голове. Жон же просто стоял и терпеливо ждал ответа. Наконец Нео взяла блокнот, карандаш быстро заскрипел по бумаге, и она подняла страницу. «Почему?» Жон на секунду задумался, затем пожал плечами. —«Потому что ты сильная». Нео прищурилась. —«И потому что хорошые люди, которые могут стать сильнее, не должны гнить в переулках». В комнате снова стало тихо. Нео несколько секунд смотрела на него, затем медленно перевела взгляд на его протянутую руку… Нео перевела на него взгляд, и снова возникла эта странная пауза, будто она пыталась понять его. Затем её взгляд медленно скользнул к его лицу, потом к шраму на боку, который было видно под краем рубашки, затем к его рукам. Следы старой крови всё ещё въелись в кожу. Нео прищурилась. Карандаш снова пошёл по бумаге. «Ты тоже дрался.» Жон на секунду замолчал. Блейк посмотрела на него. Он почесал затылок. — «Можно и так сказать.» Нео смотрела на него ещё несколько секунд, затем опустила взгляд к блокноту и медленно вывела новую фразу. Её почерк был аккуратным, почти педантичным, будто каждое слово она взвешивала. «Хорошо. Я согласна. Услуга за услугу: вы помогаете мне, а я вам». Закончив писать, она подняла блокнот так, чтобы Жон и Блейк могли прочитать. В комнате на мгновение воцарилась тишина. Затем Нео отложила карандаш и медленно протянула руку. Жон мягко улыбнулся. Когда она взяла его ладонь и коротко, но крепко пожала её, он ответил тем же — закрепляя их странное, но уже вполне настоящее соглашение. ----------- Невысокая девушка прошла через полуразрушенные ворота деревни Сильверлейк. Тяжёлые створки были сорваны с петель и сейчас лишь кое-как подпирались бревнами. Внутри деревни царила суета: люди таскали доски, мешки с песком и камни, спешно заделывая проломы в стенах и латая крыши. Где-то слышались удары молотков, треск ломающихся досок и приглушённые голоса — жители пытались как можно быстрее восстановить разрушенное поселение. У ворот стояли двое охотников, наблюдая за дорогой. Когда они заметили приближающуюся фигуру в красном плаще, один из них сразу шагнул вперёд. — «Стойте! Предъявите документы!» — громко сказал седовласый мужчина. В руках он держал оружие — ружьё, соединённое с боевым топором. Лезвие тускло поблёскивало на вечернем свету, а палец охотника уже лежал рядом со спусковым крючком. Девушка остановилась. Несколько секунд она молчала, после чего спокойно достала свиток и протянула его мужчине. Экран мягко засветился, показывая её данные. Охотник внимательно пробежался по строчкам взглядом, нахмурился, но затем коротко кивнул и вернул устройство. — «Проходите.» Девушка молча убрала свиток и шагнула внутрь деревни. Она двигалась неторопливо, внимательно осматривая всё вокруг. Почерневшие стены домов, обгоревшие балки, выбитые окна — следы недавнего нападения всё ещё были слишком свежи. В воздухе стоял запах дыма и горячего металла. Наконец её взгляд зацепился за знакомую вывеску кузницы. Дверь была приоткрыта, а изнутри доносился слабый запах угля и масла. Девушка толкнула дверь и вошла. Внутри было тихо. Кузня выглядела почти так же, как и раньше: на стенах висели инструменты, на столах лежали заготовки металла, а в углу всё ещё тлели угли горна. — «Тут кто-нибудь есть?» — негромко позвала она. Несколько секунд ничего не происходило. Затем из глубины мастерской послышалось недовольное ворчание, скрипнули доски пола. Штора, отделявшая жилую часть от мастерской, отодвинулась, и к прилавку подошёл кузнец. Он тяжело опёрся рукой о деревянную стойку, будто только что встал после долгой работы. — «Здравствуйте… чем я могу вам помочь?» — устало, но всё же вежливо сказал он. Кузнец внимательно посмотрел на гостью. Перед ним стояла девушка в длинном красном плаще с глубоким капюшоном, скрывающим часть лица. По виду ей было не больше тринадцати или четырнадцати лет, но в её спокойной позе и уверенном взгляде чувствовалось что-то странно взрослое. — «Вы видели здесь этого молодого человека?» — тихо спросила девушка. Она аккуратно положила на грубый деревянный прилавок слегка помятое объявление о пропаже. На пожелтевшем листе бумаги был изображён юноша по имени Жон. Чернила немного расплылись от влаги, но лицо всё ещё можно было различить. Кузнец лишь мельком взглянул на лист. Однако стоило ему узнать изображённого парня, как его плечи чуть заметно напряглись. На мгновение в его взгляде мелькнуло беспокойство. Он отвёл глаза и, стараясь говорить равнодушно, произнёс: — «Нет, не видел… А теперь, если это всё, то мне нужно вернуться к работе.» Он тяжело развернулся и направился вглубь кузни. Пол под его сапогами глухо скрипнул. В глубине помещения тлели угли горна, от которых поднимался горячий воздух, пахнущий углём и раскалённым железом. В углу мерно капала вода из бочки, а где-то за стеной лениво звякали подвешенные инструменты. Но вдруг кузнец замер. Позади него раздался резкий металлический щелчок — звук сложного механизма, приходящего в движение. Медленно обернувшись, он увидел, как девушка в красном плаще направляет прямо на него странное оружие — косу, мгновение назад бывшую сложенной за её спиной, а теперь развернувшуюся в длинную винтовку. Лезвие тускло блеснуло в свете горна. — «Я спрошу ещё раз…» — спокойно сказала девушка. Она чуть наклонила голову, и капюшон слегка сдвинулся, открывая её лицо. Серебряные глаза внимательно и холодно изучали выражение лица кузнеца. — «Вы видели этого парня?» Мужчина тихо фыркнул. Несколько секунд он молчал, словно взвешивая, стоит ли продолжать упрямиться. Наконец он тяжело вздохнул. — «Да… видел.» Он провёл рукой по седой бороде и опёрся о прилавок. — «Припёрся к нам пару недель назад. Полуживой был… еле на ногах стоял. Мы его подлатали немного. Парень оказался упрямый — только в себя пришёл, сразу начал помогать деревне. Заборы чинил, стены латал, людям таскал всё, что нужно.» Кузнец криво усмехнулся. — «А потом заказал у меня оружие. Непростое… пришлось повозиться.» Он кивнул в сторону полуразрушённых домов за окном. — «На днях на нас напали бандиты. Думали, деревня лёгкая добыча. Да только парень им планы испортил. В одиночку уложил почти десяток. Честно сказать, я до сих пор не понимаю, как он это сделал.» Мужчина немного помолчал. — «После боя он почти ничего не сказал… просто ушёл. В сторону старой дороги. Куда дальше — не знаю.» В кузне снова стало тихо. Только угли в горне негромко потрескивали. Девушка несколько секунд стояла неподвижно, обдумывая услышанное. Затем механизм её оружия тихо щёлкнул — коса сложилась, превращаясь обратно в компактную форму. Она закрепила её на поясе. Развернувшись, девушка направилась к выходу. Перед тем как уйти, она достала из кармана небольшой кожаный мешочек и бросила его на прилавок. Монеты внутри тихо звякнули. Кузнец проводил её взглядом, но ничего не сказал. Снаружи воздух был прохладнее. Ветер лениво шевелил обрывки ткани на полуразрушенных домах, а где-то вдалеке раздавались звуки работы — жители всё ещё восстанавливали деревню. Девушка остановилась посреди улицы. Её пальцы слегка сжали край плаща. Едва слышно, почти шёпотом, она произнесла: — «Я нашла тебя, Жон…» Её серебряные глаза блеснули. — «Значит… ты не был моим сном.» Она подняла взгляд в сторону дороги, уходящей за холмы, и медленно зашагала вперёд.