Ржавый рыцарь

— «Жон, беги, чёрт возьми! Беги!» — сорванным голосом кричала Блейк, мчась через густой лес. Ветки хлестали по лицу, под ногами трещали сухие ветки и корни, а за их спинами грохотало нечто огромное. Земля дрожала под тяжёлыми ударами, словно за ними гнался живой таран. В следующую секунду раздался оглушительный визг — высокий, скрежещущий, от которого по коже пробежали мурашки. Несколько деревьев впереди вдруг взлетели в воздух и разлетелись в стороны щепками, будто их смело ударом гигантской силы. И тогда они увидели его. Из облака пыли и ломающихся стволов выполз огромный гримм-скорпион. Его чёрный панцирь блестел, словно покрытый маслом, а массивные клешни щёлкали так громко, будто ломались кости. Длинный сегментированный хвост изгибался над его телом, и на его конце поблёскивало острое жало, способное пронзить человека насквозь. — «Как, чёрт возьми, так вышло?!» — заорал Жон, пригибаясь, когда над его головой с треском пролетело вырванное из земли дерево. Клешни чудовища щёлкнули прямо у него за спиной, с глухим ударом смяв толстый ствол сосны. От силы удара кора разлетелась щепками. Всего несколько часов назад всё казалось простой работой. Они взяли в Вейле небольшое задание — зачистить ближайший участок леса от гримм. Ничего серьёзного: несколько биовульфов, возможно урса. Обычная работа для охотников. Но вместо этого они каким-то образом разбудили нечто гораздо хуже. И теперь обычная миссия превратилась в отчаянный побег за собственные жизни. --- Утро встретило их холодным туманом и влажным запахом леса. Жон резко открыл глаза, вынырнув из беспокойного сна. В груди всё ещё колотилось сердце, будто он всё ещё бежал. Несколько секунд он просто лежал, пытаясь понять, где находится. Потом память постепенно вернулась. Лес. Костёр. Блейк. Он сел, тихо поморщившись. Бок неприятно тянуло. Осторожно подняв край толстовки, Жон посмотрел на рану. К его удивлению, она почти полностью затянулась. Остался только грубый, неровный шрам, тянувшийся через бок. — «Аура… работает», — тихо пробормотал он. Неподалёку на ветке сидела Блейк, свесив ноги. В её руках уже был свиток, и на экране светилась карта. — «Наконец проснулся», — спокойно сказала она, не отрывая взгляда от экрана. — «Я проверила. Если пойдём туда…» — она указала на дорогу на карте, — «выйдем на главный тракт». Жон кивнул и поднялся на ноги. Тело всё ещё ныло после вчерашних событий, но двигаться он мог. Они шли через лес почти час, пока деревья наконец не начали редеть. Сквозь ветви пробился солнечный свет, и вскоре перед ними показалась широкая утоптанная дорога. Главный тракт. Блейк убрала свиток, а Жон поправил ремень с оружием, теперь они шли рядом, молча. Слева тянулись поля и редкие рощи, справа уходил в сторону густой лес, а впереди, далеко на горизонте, уже поднимались массивные каменные стены. Ворота Вейла. Пройдя через ворота, они наконец оказались в Вейле. Город встретил их шумом и движением — вокруг звучали голоса людей. После тихого леса и долгих дней в дороге всё это казалось почти оглушительным. Жон на мгновение остановился, позволяя себе просто оглядеться: высокие каменные дома, вывески магазинов, запах свежего хлеба из пекарни неподалёку и тяжёлый аромат масла и металла от оружейных лавок. Именно в этот момент Блейк неожиданно развязала бант на голове. Тёмная ткань скользнула вниз, и из её волос поднялись чёрные кошачьи уши, слегка подрагивающие от городского шума. Жон удивлённо посмотрел на неё. Он уже открыл рот, собираясь что-то спросить, но Блейк заметила его взгляд и тихо ответила раньше. — «Я больше не собираюсь прятаться.» Она сказала это спокойно, но в её голосе чувствовалась твёрдость. — «Тем более…» — добавила она после короткой паузы. — «Когда ты рядом, мне не нужно бояться предвзятого отношения.» Жон на секунду растерялся, а затем только кивнул. Он понимал, насколько важным для неё был этот шаг. В Вейле фавнам жилось куда спокойнее, чем в Атласе, но косые взгляды и шёпот за спиной всё равно иногда встречались. Блейк тем временем достала из кармана небольшой мешочек и высыпала на ладонь несколько монет. — «У меня около двух тысяч льен,« — сказала она, быстро пересчитав их. — «Думаю, сначала нам стоит поесть. А потом купить патроны.» Жон только усмехнулся. После последних дней в лесу идея нормальной еды казалась почти невероятной роскошью. Через некоторое время они свернули на узкую боковую улицу и нашли небольшой оружейный магазин. Над дверью висела потёртая металлическая вывеска, а внутри помещение было заполнено запахом оружейного масла, металла и пороха. По стенам висели винтовки и дробовики, на полках аккуратно стояли коробки с боеприпасами, а за прилавком скучающе сидела женщина-фавн с кошачьими ушами и короткими серыми волосами. Она подняла взгляд, когда звякнул колокольчик над дверью. — «Патроны?» — лениво спросила она. Жон молча достал один из своих патронов и положил его на прилавок. Женщина взяла его двумя пальцами, внимательно осмотрела и тихо хмыкнула. — «Двенадцатый калибр…» — протянула она. — «Будет дороже.» Она повернула голову к Блейк. — «А у тебя?» Блейк показала магазин своего оружия. — «Девятка.» Женщина понимающе кивнула и повернулась к полкам позади себя. Через несколько секунд она вернулась с двумя коробками и положила их на прилавок. — «Девятимиллиметровые дешевле,» — спокойно пояснила она. — «А вот двенадцатый калибр всегда стоит дороже. Праха больше, гильзы тяжелее.» Жон посмотрел на цену и тихо вздохнул. — «Прекрасно…» Блейк, стоящая рядом, тихо усмехнулась. — «Добро пожаловать в мир огнестрельного оружия, Жон.» Жон несколько секунд молча смотрел на ценник, затем тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу. — «Ладно…« — пробормотал он. — «Давайте одну коробку.» Продавщица лишь пожала плечами, будто подобные реакции видела десятки раз в день, и лениво подвинула коробку ближе. Жон высыпал на прилавок часть льен, пересчитав их дважды — теперь он куда внимательнее относился к деньгам. После недели странствий и потери рюкзака он прекрасно понимал, что каждый льен может оказаться важным. Блейк тем временем взяла свою коробку патронов и быстро проверила их, привычно перебирая гильзы пальцами. Металл тихо звякнул. — «Нам нужно ещё еда и, возможно, прах» — тихо сказала она. — «Согласен…» — кивнул Жон. Он забрал коробку с дробовыми патронами и открыл её прямо у прилавка. Внутри ровными рядами лежали тяжёлые латунные гильзы. Он аккуратно зарядил несколько патронов в барабан своего пистолета-дробовика, чувствуя, как механизм щёлкает и фиксируется. Этот звук почему-то действовал успокаивающе. Блейк наблюдала за ним краем глаза. Она всё ещё пыталась привыкнуть к тому, каким стал Жон. В её воспоминаниях он был другим — неуклюжим, громким, наивным. Тем парнем, который вечно попадал в неловкие ситуации и пытался выглядеть увереннее, чем был на самом деле. Этот Жон двигался иначе. Спокойнее. Тише. Каждое его движение было экономным, будто он привык постоянно быть настороже. Даже когда он убрал оружие обратно в кобуру, его взгляд машинально прошёлся по комнате: двери, окна, возможные укрытия. Блейк вздохнула. Он действительно прожил эти три года. — «Всё?» — спросила продавщица. Жон кивнул и закрыл коробку. — «Да.» Они вышли обратно на улицу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая крыши Вейла в тёплый золотистый цвет. Людей стало ещё больше — вечерний город только начинали оживать. Откуда-то доносился запах жареного мяса, свежего хлеба и сладостей. Жон остановился. Его желудок громко заурчал. Блейк посмотрела на него и не удержалась от лёгкой улыбки. — «Кажется, твой организм решил за нас, что делать дальше.» Жон слегка покраснел. — «Я почти два дня ел только ягоды…» — «Тогда идём.» Они прошли несколько кварталов и нашли маленькую уличную закусочную. Пожилой мужчина за прилавком жарил мясо на большой металлической плите, и жир тихо шипел, когда он переворачивал куски лопаткой. Жон даже не стал притворяться спокойным — запах ударил прямо в голову. Через пару минут они уже сидели за небольшим деревянным столиком с двумя тарелками горячей еды. Жон ел быстро, почти жадно, но всё же пытался сохранять хоть какую-то приличность. Блейк ела медленнее, наблюдая за толпой вокруг. Некоторые люди бросали на неё быстрые взгляды из-за ушей, но никто ничего не говорил. Вейл всё же был одним из самых терпимых городов. Жон проглотил очередной кусок и наконец облегчённо выдохнул. — «Это… лучшее, что я ел за последние недели.» Блейк тихо усмехнулась. Но через секунду её выражение стало серьёзным. — «Жон.» Он поднял взгляд. — «Нам нужно решить, что делать дальше.» Жон несколько секунд молчал, затем откинулся на спинку стула. Вечерний ветер слегка колыхал вывески над улицей, а где-то вдалеке слышались голоса патруля. — «Для начала…» — медленно сказал он, — «нам нужны льены. И нам также нужно стать сильнее за четыре года, чтобы остановить Синдер в будущем… но тут появляется другая проблема… мы не лицензированные охотники, и нам обоим сейчас пятнадцать…» Жон задумчиво перебирал в голове возможные варианты. Мысли сменяли друг друга, но почти каждая упиралась в одну и ту же стену — возраст и отсутствие лицензии. Без неё они не могли официально брать задания, а значит, не могли нормально зарабатывать на охоте на гримм. Он уже собирался вздохнуть и признать, что придётся искать какой-то обходной путь, когда в голове внезапно вспыхнула рискованная, почти безумная идея. Жон медленно поднял взгляд на Блейк. — «Блейк… сколько у нас осталось льен?» — «Около трехсот… а что?» — она слегка нахмурилась, не понимая, к чему он ведёт. Жон наклонился к ней через стол, понизив голос почти до шёпота, чтобы их никто из прохожих не услышал. — «Мы сделаем тебе поддельные документы. И с их помощью ты сможешь брать миссии в гильдии охотников…» На мгновение Блейк просто уставилась на него. Её янтарные глаза широко раскрылись, а уши под чёрными волосами рефлекторно прижались к голове. Несколько секунд она молчала, явно пытаясь осмыслить услышанное. — «Жон… ты сейчас серьёзно предлагаешь подделать документы?» — тихо сказала она. Она уже собиралась возразить, но затем на секунду замолчала, быстро прокручивая в голове возможные последствия. Если всё получится — у них появятся деньги, опыт и возможность официально охотиться на гримм. Если нет… Блейк тихо выдохнула. — «…Это безумие», — пробормотала она. Но спустя секунду всё же медленно кивнула. Доев еду, Жон и Блейк вышли на улицу. Вечерний воздух оказался прохладнее, чем они ожидали, и после тепла маленькой закусочной это ощущалось особенно резко. Узкая улочка была почти пустой: редкие фонари отбрасывали тусклый жёлтый свет на влажный после недавнего дождя асфальт, а где-то вдали лениво гудел городской транспорт. Жон молча кивнул Блейк и повёл её за собой вдоль домов, но не успели они пройти и нескольких десятков шагов, как оба резко остановились. Из ближайшего переулка донёсся глухой звук удара, за которым последовали приглушённые смешки — неприятные, злорадные. Затем ещё один удар и тихий стон. Они переглянулись. Блейк нахмурилась, её кошачьи уши чуть дёрнулись под чёрными волосами, улавливая звуки. Жон сжал челюсти. Без слов они поняли друг друга и осторожно направились в сторону переулка. Картина, открывшаяся им, заставила обоих остановиться. В тусклом свете фонаря несколько подростков окружили девушку и по очереди толкали её и били. Она уже едва держалась на ногах. Её разноцветные волосы — розовые и коричневые пряди, спутанные и грязные — прилипли к лицу. На щеке расплылся тёмный синяк, губа была разбита, а на шее наливался огромный кровоподтёк. Одежда была порвана и испачкана пылью. Каждый новый удар сопровождался мерзкими смешками. Блейк мгновенно схватила Жона за рукав и потянула назад. Они спрятались за ржавым мусорным контейнером. Она повернулась к нему, широко раскрыв глаза. В её взгляде читалось потрясение. Жон смотрел на неё точно так же. Потому что они оба узнали эту девушку. Неополитан. Молчаливая напарница Романа Торчвика. Опасная, хитрая и невероятно раздражающая противница, которая не раз вставала у них на пути в прошлом… точнее — в их прошлом будущем. Но сейчас… Сейчас она выглядела как обычная избитая подростками девчонка. Жон нахмурился, мысли стремительно закружились у него в голове. Если она здесь… одна… без Романа… значит… «Она ещё не встретила его», — понял он. Эта мысль вспыхнула в голове почти мгновенно. А вместе с ней — и идея. Рискованная. Но потенциально очень полезная. Жон резко поднялся. — «Жон!» — тихо пискнула Блейк, пытаясь схватить его за рукав. Но было уже поздно. Он вышел из укрытия и уверенно шагнул в переулок. — «Эй!» — громко крикнул он. — «Найдите кого-нибудь своего уровня!» Подростки обернулись. Жон медленно вытащил Кроцеа Морс. Лезвие меча тускло блеснуло в свете фонаря. Несколько секунд в переулке стояла тишина. Затем один из подростков нервно выругался. — «Чёрт… это охотник!» И паника вспыхнула мгновенно. Толпа рассыпалась в разные стороны. Кто-то споткнулся, кто-то толкнул другого, но уже через несколько секунд переулок опустел — остались только удаляющиеся шаги и крики. Жон медленно опустил меч. — «Это… было быстрее, чем я думал…» — с явным удивлением пробормотал Жон, опуская меч и убирая его обратно в ножны. Он действительно рассчитывал на совсем другой исход. По его предположениям, уличные задиры должны были хотя бы попытаться показать зубы, окружить его, начать угрожать или даже броситься в драку. Но всё закончилось иначе. Стоило им увидеть оружие и услышать уверенный окрик, как вся их бравада мгновенно испарилась. Парни, ещё секунду назад изображавшие из себя грозную шайку, поспешно бросились врассыпную, оглашая переулок нервными криками и руганью. Жон проводил их взглядом, слегка нахмурившись. — «Видимо… инстинкт самосохранения у них всё-таки работает», — тихо добавил он, больше для себя, чем для кого-то ещё. Тем временем Неополитан медленно подняла голову. Её взгляд, холодный и настороженный, впился в Жона. В разноцветных глазах читалось вовсе не облегчение и не благодарность — скорее раздражение, недоверие и едва заметная злость. Она попыталась что-то сказать. Губы её дрогнули, но вместо слов из горла вырвался хрип. Девушка резко схватилась за шею — огромный тёмный синяк уже начинал наливаться под кожей. Следом её тело содрогнулось от сильного кашля. Капли тёмной крови сорвались с губ и упали на пыльную мостовую. Жон мгновенно насторожился. — «Эй… полегче…» — начал он, делая шаг вперёд. Но было уже поздно. Глаза Нео закатились, её ноги подогнулись, и она начала падать вперёд. Жон среагировал почти машинально. Он быстро вложил меч в ножны, шагнул навстречу и успел подхватить девушку за мгновение до того, как она ударилась бы о камни. Лёгкое тело оказалось у него на руках. Нео была пугающе холодной и почти невесомой. Её дыхание стало неровным, а лицо, и без того бледное, теперь казалось совсем бескровным. Даже потеряв сознание, она выглядела напряжённой — брови слегка нахмурены, губы сжаты, словно она всё ещё не доверяла человеку, который только что спас её. Жон вздохнул и посмотрел в сторону мусорного контейнера. Оттуда как раз осторожно вышла Блейк. Её кошачьи уши слегка прижались к голове, а янтарные глаза внимательно изучали девушку на руках Жона. Жон виновато улыбнулся. — «Ну… кажется, теперь у нас ещё одна проблема», — тихо сказал он. Он перевёл взгляд на бессознательную Нео и добавил чуть тише: — «И, судя по всему… она не особо рада, что я вмешался.»