Abstract Feelings

      Просыпаться в незнакомой комнате — странно. Это чувство выбивает из колеи, но тут же смягчается теплом прильнувшего к боку тела Помни — мягкого и податливого. Джекс утыкается носом в изгиб шеи, крепко зажмуриваясь.       В памяти всплывает обрывок сна. Тот самый, где все рады его исчезновению. Стоит вспомнить об этом — и настроение мгновенно портится. Парень вжимается лицом в девушку, пока та не издает во сне тихий жалобный звук.       Поглядите-ка, сама безмятежность. Сначала донимала расспросами про его %!$#, следом завела волынку о Кейне... В груди неприятно щемит, лоб прорезают складки. Мысли перескакивают на Зубл. Помни опять вспомнила сюрреалистичную гору ходячего хлама. Заботится о них. Кролик цыкает.       Не успев обдумать порыв, он впивается зубами в девичье плечо. Помни вздрагивает, тихо всхлипывает и сквозь сон лепечет: — Кто здесь?       Джекс хмурится. Отстранившись от места укуса, ворчит: — Тебе лучше знать, кто это. — А? Что?.. — на миг приоткрыв глаза, снова смыкает веки. В голосе нет злости, только сонное недоумение. — Зачем ты меня укусил? — Заслужила, — ворчит парень, бодаясь головой. — Уже утро.       На самом деле уверенности нет. — Видела сон? О чём? — Джекс устраивает допрос с пристрастием. — Э-э, видела? — Помни медленно моргает, пытаясь ухватить обрывок видения. Сузившиеся глаза напарника говорят: шутки кончились. — Ну-у-у... — Очень подозрительно, Помни. — Подозрительно?.. С какой стати? — почва уходит из-под ног. Отлично. Теперь крутить ею куда проще. — Что? — Другой приснился? Колись сразу, — угрожает кролик, шепча на ухо.       Девушка пристально всматривается в его лицо, пытаясь разгадать настрой. — Нет, — наконец выдыхает она. — Ты мне снился.       Взгляд замирает от изумления, но гнев тут же уступает место самодовольству. Снова приникает к ней, осыпая щеку поцелуями. — Какая сентиментальность. Не можешь насытиться мной, да?       Даже если это просто лесть — кролику чертовски приятно. — Ну да, конечно, — Помни отвечает поцелуем в щеку. — А если скажу, что это кошмар?       Но стоит ей коснуться губами уголка рта, как чувствуется ответная улыбка. — Шучу, — шепчет та.       Девушка обнимает парня, всем телом прижимаясь к нему. Короткий вздох — застрявший где-то между тревогой и полным умиротворением. — Я устала. А ты? — мягкий поцелуй в уголок губ, словно возвращаемый долг.       Раздражение понемногу тает. — Ага. Ощущение, будто спал минут десять, — губы кролика вновь находят край рта. — Впрочем, вставать необязательно. Если только кое-кто опять не сболтнет глупостей и не наобещает Рагате золотых гор, когда та объявится.       Помни закатывает глаза — вина признана. — Не наобещаю. Но хочу успеть позавтракать.       Бровь взлетает вверх: — Проголодалась?       Девушка вновь задумчиво отводит взгляд. — Хм. Пожалуй, да. — Хм-м, — подозрительный прищур.       Неужели просто хочет увидеть... — Ладно, — небрежный ответ. — Делай, что хочешь. А я ещё посплю.       К великому раздражению, на губах Помни играет искренняя улыбка. Едва заметная, но есть. — Хорошо.       Она притягивает парня к себе, утыкая лицом в грудь. Руки баюкают голову. Довольно утешительно. — Отдыхай.       Сердце пропускает удар. Мгновенно ощетинившись, Джекс сильнее вжимается в плоть, пока не убеждается, что лицо не выдает лишнего. Отстранившись, кролик секунду любуется ею, после чего коротко целует в губы. — Съешь что-нибудь в мою честь.       Приходится сохранять невозмутимость, хотя безумно хочется затащить девчонку обратно под одеяло. Помни смотрит сверху вниз — огромными, полными тоски глазами. Это сводит с ума. — Прости, — шепчет та, и от этих слов становится совсем не по себе.       Парень приподнимается на локте: — За что?       Внутренне он готовится к худшему. Лицо Помни искажает тревожная гримаса. — Зря я вчера завела разговор о Кейне. Сглупила, вывалив такое прямо перед сном.       Взгляд в глаза — явно опасается резкого ответа. — В общем, извини.       Джекс морщится. Опять она об этом. Извинение колет под рёбрами. — Да плевать. Не люблю об этом думать. — Знаю. Я тоже. — Угу.       Долгий взгляд. Девушка отворачивается. Стоит ей сесть на кровати, как сердце кролика ухает в желудок. — ...Прости. Пойду, пожалуй, завтракать. — Валяй.       Джекс провожает девчонку взглядом до самой двери и демонстративно отворачивается к стене. — Всё нормально.       Тишина затягивается. Кажется, она вот-вот нажмёт на ручку и уйдет.       Следом доносится голос: — Джекс, я просто за тебя волнуюсь.       В проём врывается свет. Щелчок закрывшейся двери.       «Зря», — мысль, от которой не отвязаться, даже если ни за что не произнесешь её вслух.       Джекс прижимает к груди подушку, упрямо зажмурившись. Главное — не про%!$# всё с Помни. Ни в коем случае.

***

— И тогда я подумал: почему бы не обновить одно из старых, паршивых приключений? Ресурсы на месте, Зубл ни в одном из них не участвовали, так что они даже не поймут, какими пустышками те были на самом деле!       Кейн жестикулирует, обращаясь к Пузырьку, который парит рядом с неизменной ухмылкой. — Что скажешь, Пузырёк? Хотел бы увидеть Зубл в роли рыцаря в... в... — парящая челюсть задумчиво замирает. — В том сюжете с драконом. Ну, с тем, по-настоящему грозным. — Мне плевать! — выкрикивает помощник. — Ну, не говори так! — журит его Кейн. — Остальные не дают никакой конструктивной критики! Я полагаюсь на тебя! — И напрасно! — настаивает тот.       Зубл прочищают горло, привлекая внимание хозяина цирка. — Я вообще-то завтракать хочу. — О, точно! И ты здесь, Зубл, — Кейн тут же принимается выуживать комплименты. — Расскажи, как тебе последнее приключение!       Человек-конструктор всплескивает руками. — Мы повторяли одно и то же раз пятьдесят! — Ну, скажи ещё раз! — Кейн подбадривает их энергичным жестом, пока Пузырёк начинает медленно вращаться на месте.       Зубл скрещивают руки и тяжело вздыхают, понимая, что спасения нет. — Они просто такие... даже не знаю, с чего начать. — Что именно тебе понравилось? — с надеждой спрашивает Кейн. — ...Всё, — цедят Зубл. — Всё? Правда? Целиком? А как тебе прорисовка пушек? Понравилось, что виден счётчик патронов?       Треугольная голова издает нечленораздельный звук. — Ага. Это было... супер. — Кажется, они врут, босс! — вставляет Пузырёк.       Взгляд Кейна впивается в прозрачный шарик. — Что? Нет. Кто посмеет так со мной поступить? — Почему нет? — удивляется кружок. — Я вру напропалую.       Конферансье замирает в воздухе, потрясенный. — Когда ты этому научился? — Можно мне уже пойти поесть? — вклиниваются Зубл. — Ты вообще заметишь, если я сейчас просто уйду? Ты меня, б%!$#, слышишь?       Зубл разворачиваются и направляются к выходу. — Погоди, Зубл! — Кейн летит следом в сторону кухни. — Нет, — отрезают те. — Ну, а фэнтези тебе нравится? Ты ведь любишь фэнтези? — в голосе ИИ звучит мольба. — Дракон сексуальный, — услужливо подсказывает Пузырёк.       Зубл закатывают глаза, стараясь шагать как можно быстрее. — ...Да, звучит потрясающе.       Кейн не отстает: — Ну и отлично! Я позабочусь, чтобы дракон был максимально сексуальным!       Зубл громко стонут. — Вот этого делать точно не обязательно. — Глупости! Всё ради того, чтобы игроки остались довольны!       Кейн выписывает спирали в воздухе над головой решительно шагающими на кухню Зубл. Почти все уже в сборе. Он довольно отмечает, что его «криптидные заварные пирожные» отлично ладят. Не хватает только Джекса, и это вызывает укол нетерпения.       Хочется поскорее запустить приключение!       Кейн кружит над Зубл, пока те едят. Вид у них, почему-то, затравленный. Наверняка предвкушают поход!       Когда, наконец, заявляется Джекс, Кейн, не раздумывая ни секунды, щёлкает пальцами. Еда с тарелок мгновенно исчезает. — Великолепно! Теперь, когда все в сборе, я могу наконец представить вам...!       Шоумэн вскидывает руки. — Квестопия II: Возвращение в Квестопию!       Над головой вспыхивают огромные буквы, словно выкованные из мечей. — Я поесть хотел, — подает голос Джекс, но Кейн пропускает это мимо ушей. — Просто «Возвращение в Квестопию»? — разочарованно тянет Гэнгл.       За огромными зубами слегка дёргается глаз. — По-моему, отличное название! — вступается Помни.       Взгляд Кейна устремляется к ней. — Спасибо, Помни! — уверенность возвращается к нему. — Прорубите путь через Квестопию в роли рыцаря! Или, быть может, хитроумного разбойника! Судьбу решит игра, а цель лишь одна: отыскать давно потерянную принцессу Квестопии и доставить её во дворец! — И это всё! — добавляет он в каком-то отчаянном визге.       Всё должно пройти без сучка и задоринки!!       Кейн открывает портал и бесконечными круговыми движениями руки поторапливает участников. Команда гуськом скрывается в проёме, и он с хлопком закрывается. — О-о-о, Пузырёк! — конферансье радостно потирает ладони. — Это будет нечто грандиозное! — А что ты сделаешь, если выйдет полная лажа? — с энтузиазмом спрашивает зубастик. — Понятия не имею!       Кейн и Пузырёк одновременно забиваются в истерическом хохоте.       В Цифровом Цирке чудесный день.

***

      Вся компания оказывается посреди открытого поля. У каждого обнаруживается уникальный предмет, определяющий случайную роль. Джекс едва слушает инфо-бота, похожего на оживший кусок пергамента с пером. Редкостный бред.       Рассматривая меч и щит, кролик понимает, что ему досталась роль рыцаря. Взгляд переходит на Помни. Та, по обыкновению, пребывает в прострации, наряжённая в походное снаряжение исследователя.       Мило.       Если бы только остальные не путались под ногами, создавая лишние проблемы. Джекс скалится, косясь на её инвентарь, и наклоняется ближе. — Что за задротский телескоп?       Помни моргает и поднимает предмет. — Похоже на подзорную трубу, — заглядывает внутрь. — Не работает. — Пользоваться не умеешь, — бросает Джекс, выхватывая вещицу.       Смотрит. Темнота. — Хм, — прибор летит обратно. — Видать, сломана. Ты кто, жалко снаряженный исследователь?       Девушка окидывает его взглядом с ног до головы. — Ну да, не такой ловкий, как ты, сэр Рыцарь. — %!$#ец какой ловкий.       Джекс внимательно изучает Помни. Злости в ней не видно. Девушка отворачивается к остальным.       Рагата — в облачении монахини. Кролик заливается хохотом. — Гляньте, какая благочестивая Рагата. Небось, уже судит нас со своих небесных высот.       Та поднимает тяжелые четки с крестом. — Мне что, экзорцизм проводить?.. Или я лекарь? — Кто знает! — вопит Королёр. На голове — нелепая шапочка, сам выглядит как %!$#ов паж. Он трясёт книгой. — Тут сказано, что я «Юный подмастерье»! И полно информации о монстрах, которые тут наверняка рыщут.       Джекс косится на Помни — та мгновенно мрачнеет. — Я как-то изменилась? У меня только этот камень... — дура Гэнгл сбивает концентрацию, вызывая у кролика глухое раздражение.       Маска ленточки теперь из треснувшего камня, тело посерело — вылитый голем. Она поднимает увесистый булыжник и ахает, глядя на свои ленты: — Я серая! Что-то изменилось!..       Вокруг Гэнгл вспыхивают помехи под её противный визг. Джекс мгновенно напрягается, сердце пускается вскачь при виде знакомого глюка. Секунда — и всё исчезает.       Гэнгл снова прежняя: красные ленты, белая маска.       «Слава богу, пронесло».       Джекс резко отмахивается от липкого чувства.       Что ж. Самое время поиздеваться. — Ха! Игра тебя реально ненавидит! Стоит тебе расслабиться — и на тебе! — Это...! — начинает ныть плакса, но её перебивают Зубл. — Эй, может, кто-нибудь мне, %!$#, поможет?!       Джекс оборачивается, созерцая их мучения. Хреновый из них вышел рейнджер: гигантский арбалет тянет к земле, лишая равновесия. — Ха-ха! Лохом быть плохо! — Джекс, не груби! — ворчит Рагата, пытаясь помочь с арбалетом.       Кролик закатывает глаза. — Это называется наблюдательность, Заплатка. — О, вот, — подает голос Королёр. — У меня только этот нож. Давай меняться.       Он швыряет нож к ногам Зубл, едва не отрубив им палец. Те сверлят шахматную фигуру тяжёлым взглядом. — ...Спасибо.       Зубл впихивают арбалет в руки короля, и те мгновенно впечатываются в землю. — Оу, — тянет старик. Поднять оружие не выходит.       Подходит Рагата: — Мне нечего предложить на обмен, но я могу подлечить этими бусинами, если поранят. Наверное.       Она пробует поднять арбалет и едва не падает. Кое-как удерживает, но махина слишком неповоротлива. Тряпичные руки куклы явно не для таких задач.       Гэнгл даже не пытается, Джекс не хочет — и не сдвигается с места.       И тут вперёд выходит Помни.       Забирает арбалет у Рагаты и вскидывает на плечо. Пробует прицелиться. Выходит чуть лучше, чем у куклы. Девушка опускает оружие, взводит курок...       И направляет его прямо на Джекса.       Тот замирает. Восторг и негодование борются внутри, не давая перевеса ни одной из эмоций. Щит взлетает вверх — кролик не намерен рисковать даже минимально. — Эй, полегче. Первое правило: не целься, если не собираешься убивать.       Гэнгл довольно щурится, заставляя Джекса нахмуриться. — Откуда мне знать правила этикета с арбалетами? — Помни пожимает плечами и опускает оружие.       Арбалет кажется огромным рядом с ней. Глупость какая-то — зачем ей его тащить?       Так отчаянно хочет помочь Зубл, что готова надорваться под этой тяжестью? И это при том, как сильно боится сдохнуть? — Я буду картографом, — решает Королёр и возглавляет шествие, явно не желая ввязываться в драку. Трус.       Отряд углубляется в лес и вскоре замирает перед развилкой.       Гэнгл переводит взгляд с Джекса на Помни. Кролику это не нравится. Будто та ждет чего-то. О, когда же Джекс утащит Помни в кусты?       «Обломись, неудачница. Помни нравится ходить со мной. Не будь она так против огласки, я бы зажал её прямо на глазах у всех».       И все бы всё знали.       Внутренний монолог затягивается. Джекс понимает, что прослушал обращённые к нему слова. Помни смотрит на него в упор, пока Королёр в замешательстве вертит карту, отвлекая остальных.       Девушка кивает, приглашая следовать за собой, и сворачивает на одну из тропинок.       Брови кролика взлетают. Чувство триумфа настолько сильное, что хочется обернуться и злорадно оскалиться Гэнгл.       Но он лишь послушно трусит за Помни, легко обгоняя её — груз арбалета даёт о себе знать. Едва они отходят на приличное расстояние, Джекс собирается вставить что-нибудь ехидное, но замирает.       Неужели опять полезет с разговорами?       Не хочет. Детское упрямство вспыхивает в груди, подавляя подступающую панику.       Внутренняя борьба продолжается, пока они бредут в тишине. Прекрасно.       Дорога выводит к искусно прорисованной плакучей иве. Помни останавливается, разглядывая дерево.       Красивое. Длинные лиственные пряди колышутся на симулированном ветру, скрывая ствол. Лишь изредка удаётся разглядеть его среди узловатых корней.       Помни бросает арбалет в сторону и исчезает в густой тени ветвей.       Джекс щурится, хмурясь. — Э-э, Пом? Ты чего задумала?       Та не отвечает. Вздохнув, он щитом раздвигает завесу ветвей. Стоит войти под крону, как вокруг начинают порхать разноцветные колибри. Джекс нетерпеливо отмахивается, замечая Помни — та сидит на узловатом корне у самого ствола. — А, вот ты где. Что, не устояла перед чарами пафосного дерева?       Помни поднимает на него огромные, полные тоски глаза. Джексу кажется, что она особенно хороша сейчас — в пятнах света, пробивающихся сквозь ивовые ветви. Сердце пропускает удар. Помни хлопает по корню рядом с собой, не отводя взгляда.       Кролик напрягается, но сейчас не может ей отказать. Он молча садится рядом и косится на неё с подозрением. — О чём думаешь, сладкая?       Помни отводит взгляд, затем снова смотрит на него. Протягивает руку и мягко берёт его за ладонь. — Ты как?       У Помни настоящий талант: она всегда говорит именно то, что Джекс меньше всего хочет слышать. Он высвобождает руку и подаётся вперёд, упираясь локтями в колени смотрит в землю. — Всё просто зашибись, Пом. Рад, что мы поболтали.       Помни молчит. Затем произносит: — Я тоже не в порядке.       Наконец глаза поднимаются к ней, но теперь отвернулась уже она. Джекс пристально смотрит на девушку; на миг решимость колеблется, но он заставляет себя не отводить взор. Выглядит она и впрямь несчастной.       Кролик выпрямляется, скрещивая руки на груди. — Ты об этом... ну, о выходках Кейна?       Помни кивает. — Да. Никак не идёт из головы, — она подтягивает ноги к груди и обхватывает их руками. — И наша ссора тоже.       «Разве это ссора?» — мелькает мысль. Ему случалось участвовать в куда более громких скандалах. Но Помни так расстроена... Это угнетает. Почему здесь всё так сложно? Несправедливо.       Ощущение — как пульсация в незажившей ране. Он отмахивается от этих мыслей. Опасно заходить так далеко. И... что дальше? Как поступить?       В глубине души ответ ясен, и это злит. Он снова косится на напарницу. — Уверена, что не хочешь просто забить и сделать это проблемой Зубл?       Она хмыкает, не отрывая взгляда от земли. — Мы и так уже сделали это их проблемой. — Помни трёт лицо ладонью. — Послушай. Просто подумай об этом. Мне одной не справиться.       Плечи кролика понуро опускаются. Он ждал такого ответа.       «Не хочу я об этом думать». — Ладно... обещаю, что попробую, — выдавливает сквозь вязкое сопротивление.       Какое-то время Помни ещё колеблется. Затем, решив поверить, протягивает руку в явном жесте примирения. — Спасибо, Джекс.       Такие слова им слышатся редко. Помедлив, он берет её за руку. — Ну да. Я же мировой парень, всё такое.       Ложь звучит неубедительно даже для него самого. Джекс придвигается ближе. — Терпеть не могу, когда ты злишься.       Она прислоняется к нему. Ощутимая тяжесть её тела — как бальзам для израненного сердца. — Я не злюсь, — тихо отвечает Помни. — Мне важно, чтобы ты хотя бы попытался.       Доброта Помни порой ранит не хуже ножа. Джекс опускает голову, на миг хмурясь, но к девушке поворачивается уже с привычным лицом. — Ты меня в могилу сведёшь.       Он дергает её за кончик колпака и наклоняется для поцелуя. Помни закрывает глаза, отвечая так нежно — просто %!$#ец какая сказка.       Они целуются в неровном свете, дрожащем меж ивовых веток. Помни берёт его за вторую руку, слегка наклоняет голову, углубляя поцелуй; внутри у Джекса всё сладостно замирает. — М-м, — тихий стон. Она целует снова и снова, не торопясь.       Сердце частит до неприличия. Он подстраивается под её темп, позволяя вести. Стоит почувствовать, как сильно она его хочет, и внутри будто вспыхивает пламя. Не в силах больше сдерживаться, Джекс напористее впивается в губы, сжимая ладонь. — Ты прелесть, — миг непривычной искренности.       Лицо Помни пылает. Джексу хочется её просто раздавить в объятиях. — Ну-у... — она не знает, как реагировать.       Кто бы сомневался. — О чём думаешь, Пом? — парень ластится к ней. — Всё ещё паршиво?       Слегка нахмурившись, крошечная девушка утыкается носом в ответ. Джексу кажется, будто он сорвал куш. — Да, — признаётся она. — Но уже легче.       И снова этот взгляд оленёнка. — А ты? — Я?       Боже, как же хочется повалить её и сорвать всю одежду. — Да вот думаю, как здорово иметь твою мини-версию в кармане, — выдает Джекс. Помни хлопает глазами. — Можно было бы тебя растягивать, крутить над головой и грызть, как собачью игрушку. — Это ненормально, — фыркает, но в цветных глазах пляшут искорки улыбки. — Ага, и ты бы ничего не поделала. Пищала бы: «О-о-о нет, Джекс, не швыряй меня в стену!», а я бы такой: «Нет!».       Он картинно замахивается, будто бросает воображаемую Помни.       Помни смеётся, и в груди что-то ноет. Словно заныла мышца, которая почти не используется. Она улыбается так кротко, что Джекс невольно представляет, как впивается зубами в её плечо. Оставляет красивую отметину. — Какой же ты странный, — качает девчонка головой.       А затем тянется к нему и целует снова — на этот раз со страстью.       Облегчение ощутимое. Она не злится. Не ненавидит. Даже несмотря на то, какой он. Джекс обнимает девушку за талию, другой рукой приподнимает лицо и отвечает на поцелуй так же страстно. Ладонь ласкает щеку, отводя назад мягкие кукольные волосы.       Отстранившись, любуется затуманенным взглядом. Большой палец касается губ.       «Не %!$# всё». Мысль давит, хотя парень снова склоняется к ней, целуя в уголок рта. — Я бы тебя съел прямо здесь. — М-м! — Помни издаёт неловкий звук и легонько толкает его в грудь. — В прошлый раз нас чуть не сожрало болотное чудище, так что накладываю вето. — Да брось, — поддразнивает Джекс. — Дай мне пососать твою милую маленькую %!$#. — Не говори этого! — умоляет Помни, упираясь сильнее, пока он целует в шею. Девушка вздрагивает. — Да ладно тебе. Ты же всё равно не слышишь, — кролик сжимает её талию. — %!$#, %!$#, %!$#, %!$#, %!$#, — чеканит Джекс и отстраняется для пущего эффекта, вскидывая бровь. — Видишь?       Возмущение на лице Помни бесценно.       Она хватает его за лямки комбинезона и тянет на себя — явно чтобы заставить замолчать. Стоит уступить хоть на йоту, Джекс забирает всё.       Он наваливается сверху, прижимая к дереву, но девушка ахает. — Погоди, тш-ш!       Прижав палец к губам Джекса, девчонка оглядывается. Кролик просто перехватывает его поцелуем. — Я ничего не слышал. — Точно был звук! — настаивает Помни. Отталкивает парня и вскакивает. — Надо взять арбалет! Если это враг...       Она всё ещё не избавилась от страха. Джекс выходит вслед за ней из-под ветвей. — Знаешь, тебе реально...       Ого.       Пятеро или шестеро обычных NPC, обвешанных самым нелепым бандитским шмотьём, что он видел. У одного пистолет, у другого — %!$#ово копьё. Кролик вскидывает бровь. — Ладно, Пом-пом, забудь про арбалет. — Нет! — та всё ещё пытается поднять махину.       Помни вскидывает арбалет и стреляет — болт насквозь прошивает бандита. Тот падает, видимо, замертво. — Они завалили Освальда! — кричит один из NPC. — Взять их!       Остальные с воплем бросаются в атаку. Джекс обнажает меч, небрежно разрубая парочку, пока Помни возится с перезарядкой. Валится ещё один. — О, полагаю, этих можно мочить, раз они не маленькие и миленькие, да, Помни?       Джекс ухмыляется через плечо. — Ха-ха, очень смеш...       Всё происходит мгновенно. Последний NPC с диким криком пронзает Помни копьём. Прямо в плечо.       Она медленно опускает взгляд, а затем кричит.       NPC тоже орет, но звук обрывается — Джекс бьёт его в спину. %!$#!       Тело валится на землю. Джекс тянется поддержать Помни, но случайно хватается за копьё, торчащее из раны. Оба смотрят на его руку, затем друг на друга. Парень долго молчит, прежде чем выдать: — Ой.       Помни в ужасе пялится на прокол. Раскрывает рот, будто собираясь снова закричать, но произносит: — Хм.       Шевелит плечом. — ...Не больно.       Джекс с облегчением выдыхает. — Ну и славно. Произвольная болевая система Кейна на этот раз за нас.       Секунду Джекс разглядывает ранение, а затем поддается искушению и начинает водить копьём туда-сюда. — Ты как на зубочистке, — смешок срывается сам собой. — Эй! Не двигай! — протестует Помни, пытаясь перехватить древко. Джекс не унимается. — Маленькая оливка. — Джекс, прекрати! — вопит она. — Заставь меня.       Помни замахивается кулаком и даже близко не достает. — Почему тебе обязательно быть занозой в заднице?! — возмущается она. — Это просто мой фирменный стиль, — мечтательно вздыхает Джекс. Помни сердито кривится. — Джекс! — Да, Пом-пом? — он ещё сильнее раскачивает копьё. — Перестань! — Но это же смешно. — Просто помоги вытащить! — умоляет она на пределе терпения. — Клянусь, не убью тебя, когда освобожусь. — Обещания, обещания, — Джекс прикидывает, сколько ещё можно поразвлечься. — Слушай, я могу нести тебя на плече за древко, и ходить не придётся, — предлагает он, будто заключая сделку. Помни чертовски милая, когда злится.       Кролик размахивает рукой и отпускает, заставляя девушку крутануться на месте, прежде чем словить снова. — Ну как? Заманчиво? — Нет! — глаза Помни вращаются, она резко трясёт головой и сверлит грозным взглядом. — Помоги или пожалеешь.       Джекс склоняет голову. — И насколько сильно?       Не удержившись, крутит её ещё раз.       Большие глаза опять идут кругом. — О-ох, — она сердито скрещивает руки. — Я вообще-то собиралась продолжить тебя целовать, но теперь не желаю иметь с тобой ничего общего. — Помни, ну нет, — Джекс взывает к разуму. — Дай ещё один шанс. Нечестно, ты не дала мне третьего. — Шансов больше нет, — отрезает Помни. — Кухня закрыта. — Но Пом, — канючит Джекс. — Ничего не попишу со своим извращённым чувством юмора.       Кролик прикладывает руку к груди, будто давая клятву. — Позволь исправиться и вытащить эту штуку, — подлец подмигивает и скалится. — Даже поцелую, чтобы быстрее зажило.       Помни кривится и заливается краской. — Ладно. Давай.       Джекс мгновенно приободряется. Подходит ближе, потирая ладонью древко копья. Нависая над напарницей, довольно щурится. Этот шут сводит его с ума.       Наклонившись, парень изучает место «ранения». — Ого, реально оливка на шпажке. Я бы мог просто...       Челюсти распахиваются, острые зубы клацают в миллиметре от плеча. Помни вскрикивает от неожиданности. Джекс, откидывая голову, хохочет. — Видела бы ты своё лицо!       Вид у неё донельзя разъярённый. — Ты же обещал помочь! — Помни дёргает копье, но безрезультатно. — Помогаю! — протестует тот.       Но вместо помощи принимается изводить. Трясёт, дёргает и раскачивает из стороны в сторону. — Помни на палочке... кто бы мог подумать, — бормочет кролик, снова заходясь смехом. — Ну всё!       Помни резко отстраняется. К досаде Джекса, она просто соскальзывает с древка и падает навзничь. Копьё остаётся в руке парня.       Девушка кучей валится на землю, ощупывая плечо.       Никаких следов. Даже дырки нет. — Эй, гляди-ка, Пом. Ты свободна.       Помни грубо тычет в него пальцем. — Ты! — Я? — Джекс нацепляет маску невинности. — Посмотри сама: я его расшатал, оно и вышло.       Он крутит копьё в пальцах. — Уф! Ужасное приключение! И ты ужасен! — заводится Помни. — Ненавижу, что меня может проткнуть на ровном месте! — Согласен, отстой, — поддакивает Джекс. Затем манит ладонями вдоль изгибов её тела. — Давай мириться.       Помни смотрит на него с недоверием. — Ты мне не помог! — Помог же! — врёт кролик. — Я в ярости!!       И это чистая правда.       Помни хватает подзорную трубу и швыряет прочь. Вещь рикошетит от корней ивы и разлетается на куски. — Молодец, Помни. Теперь мы ничего не увидим. — Она была сломана! — Просто пользоваться ею не умеешь, — настаивает парень.       Внимание привлекает странный предмет. Из обломков трубы выглядывает бумажный сверток. — Хм, может, поэтому и не работала. Тут какая-то дурацкая записка мешалась.       Джекс подхватывает свиток и разворачивает пергамент. Читает вслух:

«Моей любимой дочери. Оставляю это послание в нашей семейной реликвии в надежде, что ты однажды его найдешь. Знай же: происхождение твоё — тайна. На самом деле ты — Принцесса Квестопии! Нам с отцом пришлось оставить тебя ради твоей безопасности, но наши сердца разбиты». Бла-бла-бла...

      Джекс хмурится, пробегая глазами текст. Кейн явно перестарался — настрочил на несколько страниц.

«Мы молимся о новой встрече и однажды отправимся на поиски, но пока ты должна быть в безопасности, в сельской глуши, вдали от тех, кто может причинить вред».

      Кролик замедляется и читает с брезгливой миной: — «Целую, Мамуля». Фу.       Помни хмурится. — Там не так написано.       Джекс показывает листок. Лицо девушки вытягивается — он не соврал.       Парень швыряет записку на землю. — Ну надо же, Помни. Ты принцесса.       Та качает головой. — Не хочу быть центром приключения. — Поздно, сахарок. Ты — пропавшая наследница, а я доставлю тебя в замок.       Глаза Помни сужаются. — А если я пойду в другую сторону? — Тогда свяжу тебя, будет сексуально. Идём.       Джекс опускается на одно колено, прикрываясь щитом. Рука у сердца — клятва верности. — Моя принцесса. — Ты такой...       Помни осекается на полуслове, раскрыв рот, а затем разворачивается и быстро уходит по тропе. Джекс провожает её смехом. — Что? Смутилась? — вскакивает на ноги. — Эй, арбалет забыла!       Подхватывает оружие Джекс трусит следом. Обгоняет, разворачивается и идёт задом наперёд, углубляясь в лес. Целится в неё из оружия, прищурив один глаз. — Раз боли нет, выстрелю прямо в сердце, — заявляет он.       Помни лишь сверлит его взглядом. — Как Купидон, — настаивает кролик. — Споткнёшься, если будешь так пятиться, — ворчит девушка. — Не споткнусь! У меня рефлексы как у...       Пятка цепляет корягу. Джекс видит только небо, заваливаясь назад. Арбалет стреляет, а болт уходит в зенит.       Над ним тут же появляется лицо Помни. — Боже, ты цел?.. — она осекается, не желая выдавать беспокойство. — Оно же могло мне в голову попасть! — Вот это было бы забавно, — отзывается Джекс, протягивая свободную руку. — Помоги встать. — Не могу, ты тяжёлый, — раздражённо бросает Помни. — И арбалет в руках мешает. — Зачем ты вообще его взяла? — ворчит тот, хлопая ладонью по чужой руке в попытке заставить её потянуть. Шут лишь отмахивается. — Пытаешься подлизаться к Зубл?       Помни щурится. — Учитывая, что они делают это ради нас — да, я потащу этот дурацкий арбалет. — Да, но стоило ли его подбирать? — напирает Джекс. — Могла бы и там бросить. У тебя что, оружия нет?       Помни хмурится и принимается рыться в снаряжении, доставая после крошечный ножик. — Ну...       Джекс хохочет. — Ха! Кейн выдал тебе зубочистку, потому что ты коротышка. — Послушай, — говорит Помни, убирая нож. — Просто встань и отдай арбалет.       Она протягивает руку, помогая подняться.       В груди у Джекса будто разгорается пожар. Он сжимает ладонь, подавляя желание повалить девчонку рядом, и встаёт.       Помни едва удерживает стрелковую махину, и Джекс выхватывает её, шагая впереди. — Знаешь, я передумал. Хочу из этой штуки кого-нибудь подстрелить. Спасибо, Пом! — Джекс! — Помни пристраивается рядом, и она до %!$#а милая. Раздражение на лице сменяется удивлением, а затем чем-то похожим на веселье. — Это твой способ помочь мне с ношей?       Джекс морщится и цыкает. — Выдумываешь. Мне просто приспичило пострелять, — он отводит взгляд, а затем хитро косится на неё. — В любом случае, принцесса, давай доставим тебя в замок, заберём награду и смоемся. — Ладно, — соглашается Помни. В голосе — радость, а когда парень косится на неё, то видит улыбку. Похоже, инцидент с копьём забыт. — Знаешь, из тебя выходит неплохой рыцарь в сияющих доспехах, когда захочешь. — Это ещё что значит? — высокомерно спрашивает Джекс. — По-моему, я великолепен всегда. — Хм-м, — сомневается Помни. — Я к тому, что это... очаровательно.       Она берёт его за руку.       Сердце пускается вскачь. Джекс фыркает, сжимая ладонь, раскачивая руки туда-сюда. — Живу, чтобы служить вам, моя госпожа.       Наклоняясь, подносит её ладонь к губам. Неужели помирились вот так запросто? Он улыбнулся, прижавшись к чужой руке, и отстранился. — Идём, пока не набежали новые клоуны.       Шаг ускоряется. Вокруг — красота. Джексу кажется, будто он чувствует запах леса. Удивительно мирно, хотя кролик не спешит доверяться этому чувству. Но Помни выглядит расслабленной, впервые за долгое время.       Девичьи пальцы сжимаются им. «Как же приятно быть счастливым», — думает Джекс, смакуя момент.

***

      Мечты единолично доставить принцессу в замок рушатся при встрече с остальными. И, конечно, отряд тут же превращается в весёлую компанию %!$#юков.       Кроме Гэнгл. Её маска комедии разбилась. И славно. А любопытное %!$#ло Зубл одарило особым взглядом, стоило заметить арбалет в его руках. Джекс не понимает, почему это так бесит, ведь Зубл молчат. Наверное, он не любит, когда за ним наблюдают. — Надеюсь, для тебя подготовили платье принцессы, Помни! — говорит Рагата на подходе к замку. — Будешь такой милашкой! — Э-э... — Помни не в восторге. Хотя Джекс признает, что сам бы на это взглянул. — Принцесса Помни не станет разговаривать с таким отребьем, как вы, — заявляет он, тыча мечом в лицо Рагате. — Джекс! Ты чуть пуговицу мне не снёс! — Если бы, — сетует он. — Джекс!!       Помни вклинивается: — Если я не общаюсь с отребьем, разве это не касается и тебя? — Меня? Нет, — Джекс оскорблённо фыркает. — Я твой рыцарь.       Замечая взгляд Гэнгл, не удерживается — корчит ей рожу.       Нервные стражники распахивают двери, и компания входит в главный зал. Все замирают.       На грудах золота и самоцветов возлегает дракон, явно не замечая незваных гостей. Чудище огромное. И мускулистое — просто гора мышц. — Э-э, это тот же дракон, что и в прошлый раз? — бормочет Помни. — Почему у него восемь кубиков пресса? — Потому что Кейн — поехавший, — отвечает Джекс. — Пора бы уже привыкнуть. Серьёзно, принцесса... — Принцесса?!!       Дракон скатывается с монет и приземляется на четыре лапы, выдыхая пламя. — Олухи-авантюристы сами привели мне девчонку! — Ага, — кивает Джекс, направляя меч на ящера. — Расскажешь, что тут происходит, или как?       Тот разражается раскатистым хохотом — безумным и насквозь фальшивым. — С королем и королевой покончено! Зáмок мой, и теперь, когда принцесса в моих когтях, никто не помешает мне править Квестопией! — Жестоко, — бросает Гэнгл после паузы. — Ну, — Джекс, роняя арбалет прямо на ногу вскрикивающей Рагате, указывает на Помни. — Глянь на неё, она же крохотная, что такая может сделать? — Сожру её так же, как и родителей! — рычит дракон. — О нет! — вскрикивает Королёр, хватаясь за шляпу. — Дракон съест Помни! — Угу, — косится на него кролик, а затем на ящера. — Только она жилистая. — Джекс, может, мы просто... — начинает Гэнгл, но под тяжёлым взглядом квадратных зрачков тут же съёживается. — Убьём... дракона? — Ха! Меня? — очередной высокомерный смешок. — Я слишком сексуален! — О-о-ох, — Зубл морщатся от отвращения. — Разве в прошлый раз он умел говорить? — бормочет Гэнгл.       Бах!!!       Глаза дракона съезжаются к переносице — прямо между ними торчит арбалетный болт. Джекс удивлённо вскидывает брови. Помни и впрямь целится в монстра.       Выстрел. Ещё один, и ещё, пока болты не заканчиваются.       Хм. Приятно видеть, что у неё есть зубы.       Дракон валится навзничь, тело вспыхивает и исчезает. Раздаются торжественные звуки труб, а в воздухе застывают огромные буквы-мечи:

ВЫ ПОБЕДИЛИ!

— Слава богу, всё кончилось, — стонет Рагата. — Нога ноет, хочу уже свалить отсюда. — Ага, всё вокруг тебя крутится, да? — отмахивается Джекс, глядя на Помни. — Сейчас всё внимание принцессе.       Помни устало смотрит на него. С неё явно хватит приключений. — Отличный выстрел, коротышка.       Уголок её рта едва заметно дёргается вверх.       И тут вспыхивает слепящий свет. Помни взмывает в воздух, закружившись в вихре лент и ткани, которые из ниоткуда сплетаются в самое вырвиглазное красно-синее бальное платье, что Джекс когда-либо видел. Огромный бант на спине едва не лишает равновесия, когда она, наконец, опускается на землю.       На колпаке материализуется корона, которая по стилю — но не по цвету — вообще не вяжется с нарядом.       Помни ошарашенно смотрит перед собой. — Что это было? — Ого! — восклицает Гэнгл. — Помни, ты красавица! Хочу тебя нарисовать! — И не мечтай, — обрубает Джекс. — Ты прелестна! — воркует Рагата, принимаясь расправлять ей юбки. — Эй, полегче, — вставляет Джекс.       Его игнорируют. Все обступают Помни и Кингер снимает с неё корону, водружая себе на голову.       Зубл просто стоят в стороне, скрестив руки и нетерпеливо постукивая ногой.       В этот момент в зал вваливается толпа NPC. — Это принцесса! — кричит один. — Она вернулась и сразила дракона! Ликуй, королевство!       Заводит музыка, откуда ни возьмись появляется паланкин. NPC усаживают туда Помни и без труда поднимают на плечи. — Нет-нет-нет, — протестует она.       Джекс отдает честь. А затем рявкает на толпу: — Трижды «ура» принцессе Помни, лохи. — Гип-гип, ура! — вопят те пугающим унисоном. — Может, нам типа... — цедят Зубл. — Снять её оттуда? — Не, ей нравится, — бросает Джекс, пока NPC уносят Помни на парад. Та вовсю орёт. — Гляди, какая умиротворенная. — Я бы подобрала другое слово! — протестует Рагата.       Джекс закатывает глаза. — Короче. Отличное приключение! — Ну да, конечно, — фыркают Зубл. И косится на него. — Рады за тебя, наверное.       Джекс щурится. Это подколка?       Зубл вскидывают бровь и пренебрежительно отворачиваются. Бесит. Вечно мнят о себе невесть что.       Джекс отворачивается, но взгляд падает на брошенный арбалет.       Когда Помни возвращают, она слишком взвинчена, чтобы что-то заметить. И хорошо — у Джекса нет сил притворяться, настроение окончательно испортилось.       Они возвращаются через портал, и всё идёт своим чередом.       Кроме одного: Джекс никак не может выкинуть из головы Зубл и Помни под тем деревом. На их месте должен был быть он.

***

      Мысли не отпускают.       Ни после ужина, ни после издевательств над Гэнгл, ни после разбитых телевизоров.       Он шагает к комнате Помни. Говорить об этом не собирается — х%!$# там, она тут же начнет выпытывать. А если пронюхает, что он сорвался на Зубл, начнётся вся эта тягомотина, и... — Э-э, Джекс?       Кролик выходит из ступора и видит перед собой кое-кого.       %!$#овы Зубл.       Джекс молчит. Откроет рот — сорвётся на крик.       Зубл щурятся и обводят его жестом: — Ты просто... стоял посреди коридора и пялился в пустоту. Завис, что ли?       Неужели, он выглядел как заглючивший NPC?       Образ задевает за живое, и он тут же ощетинивается. — Не твоё дело, чем я занимаюсь на досуге.       Зубл вздыхают. — Да, окей. Просто проверили. Извини, что спросили. — Ты думаешь, что лучше меня, — обвинение само вылетает изо рта. Джекс в ужасе от того, что оно повисло между ними.       Зубл долго молчат, не говоря ни слова. А затем выдают: — И?       Джекс вскипает. — На%!$# пошли! Не такие уж ты и крутые! — У тебя комплексы наружу лезут, — цедят Зубл. — Не надо на нас срываться только из-за того, что у тебя %!$# микроскопический. — О, значит, мне про твоё уродское тело заикаться нельзя, а тебе можно нести что угодно?! — почему все заладили про его %!$# %$#!?! — Отстой вы. — Всё, я сваливаю, %!$#, — бросают Зубл, показывая фак. — Нет, ничего не кончено, пока я так не скажу, — рявкает Джекс, сам не зная, что несет. — С чего ты взяли, что можете строить из себя таких важных?       Зубл смотрят на него в упор: — Что, из-за Помни завёлся?       Укол прямо в сердце. — А она тут при чём?! — оно заколотилось чаще. — В этом же всё дело, да? — Зубл всплёскивают руками и бессильно роняют их, будто %!$#ы закончились. — Включаешь территориальный инстинкт? — Не смей произносить её имя, — сквозь зубы цедит Джекс.       Зубл фыркают. — Джекс, повзрослей уже, %!$#. Никто твою Помни уводить не собирается, — щурясь, добавляют. — Хотя мы уверены, что она могла бы найти кого-нибудь и получше.       Перед глазами всё багровеет.       Джекс вскидывает руки и с силой толкает Зубл. Те со стоном отлетают назад.       Одна из рук отваливается и катится по полу. Зубл смотрят на него с недоверием.       А затем прищуриваются, будто говоря: «Мы так и знали». — Очень благородно, Джекс. Спасибо.       Зубл подбирают конечность, вставляют её на место и нетерпеливо дёргают плечом, пока не раздается щелчок. Затем награждают таким холодным взглядом, какого он ещё никогда не ловил. — Тебе крупно повезёт, если я вообще подпишемся на следующее приключение.       С этими словами они уходят, и колесо на ноге слегка проскальзывает на повороте.       Погоди.       Постой.       %!$#!!       Джекс закрывает рот ладонью, пока уши поникают. Он только что пообещал Помни, что постарается облегчить ей жизнь, и тут же собственноручно угробил их единственный выход.       Она в нём так разочаруется.       Что же теперь делать?       В ту ночь он не идёт к Помни. И не отвечает, когда она стучит в дверь.       Джекс мутным взором сверлит тёмный потолок.       Ну почему ты такой?