Promise

— Это лишь моё предположение, основанное на наблюдение. — в итоге произнёс тёмный Хайтам, после небольшого монолога. — Вряд ли этот парень сам сможет подтвердить эти догадки, так как, видимо, и сам не посвящён в историю своего происхождения, верно? — Нет, — медленно помотал головой Хайтам, отбрасывая прочь все наваждения. — Он прекрасно знает кто его родители. Они бы точно… — Ты так думаешь? — лёгкий смешок раздался в его голове. — Если это действительно окажется правдой, то ради его же безопасности не удивительно, что всё решили скрыть. И лучше ему, как и всем остальным людям, оставаться в неведении. Хотя… Может, за этот огромный промежуток, что я находился во сне, многое уже успело поменяться. И такие, как он, уже потеряли всю свою власть и прежнее влияние… — Я не слышал ни о чём подобном. — недоверчиво покосился куда-то в сторону Хайтам. — О таких людях ничего не известно, есть ли они вообще. — Ну да… — тот лишь заинтересованно наклонил голову набок. — Он ведь часто бывает в пустыне? И пока пропавшим без вести его не объявляли, возвращался себе спокойно целым и невредимым… Или же просто не заходил так далеко? Ещё не попадался им?       Хайтам смотрел куда-то вдаль в реальности, в это же время внимательно рассматривая своего двойника, как будто тот стоял сейчас перед ним. Словно находясь в двух пространствах одновременно: в настоящем мире и в своей голове, рядом с «человеком», похожим на него. И которого наблюдать мог только он сам. — Ты ведь и сам знаешь, сколько тайн хранят эти безжизненные земли. — отмахнулся двойник, делая беззаботный вид, в то же время наслаждаясь тем фактом, как многое ему известно, точно больше, чем простым людям. — И загубленная древняя цивилизация с потерянными технологиями лишь только вершина, о которой знают многие. Но знают лишь о существовании, не более. А сколько ещё скрыто того, что, возможно, не известно даже вашему Архонту? — Что ты хочешь этим сказать? — немного напрягся Хайтам, ощущая в этих словах некоторое предупреждение. — У меня нет времени вести с тобой диалог и разбираться во всём этом. Точно не сейчас. Это явно не такая срочная вещь. — Но ты ведь заинтригован? — продолжал ехидно улыбаться двойник, в предвкушении проводя большим пальцем по нижней губе. В глазах начал разгораться хитрый огонёк. — Я сейчас источник любой информации, ради доступа к которой люди раньше убивали друг друга. Источник знаний для получения тех сил, которыми обладают лишь божественные создания. Любая тайна этого мироздания мгновенно откроется перед тобой, стоит лишь… — Нет. — мгновенно прервал его Хайтам. — Я ещё раз повторяю: я не собираюсь заключать с тобой никаких сделок. Я и так из-за тебя чуть не лишился всего. — Я бы так не спешил. — с злорадством прищурился тот. — Когда говоришь, что никогда этого не сделаешь — жизнь обычно любит пошутить и перевернуть всё с головы на ноги, поставить тебя в то положение, когда все сказанные раннее слова окажутся ложью. И ты и сам удивишься, как по итогу поступишь по-другому… — Но пока этот момент не наступил. — напомнил Хайтам. — Поэтому можешь ни на что не надеяться. Я в силах разобраться со всем сам. Без посторонней помощи. — Тогда с нетерпением буду ждать этого момента…             В ответ лишь раздался смех, полный насмешки. После чего голос в голове затих, а сам двойник растворился в чёрной дымке.       Хайтам приложил ладонь ко лбу, не понимая, чувствует ли он слабую боль в голове на физическом уровне или больше как обычную усталость.       По крайней мере, тяжелее будет вести себе как и раньше в присутствии других людей, чтобы случайно не начать разговаривать самому с собой, чтобы не привлекать лишнего внимания. Не так его пугала участь быть названным сумасшедшим в обществе, как если бы о подобном узнали его товарищи. Пугать их вновь и возвращать в то время? В особенности Кавеха… Он и так сейчас на нервах, плохие новости ему желательно избегать. А тут не то, что плохая… Больше даже катастрофическая.       Хайтам не желал вновь наблюдать тот самый ужас в рубиновых глазах. Только не вновь. Он сделает всё возможное, лишь бы не допустить этого.       И в то же время Хайтам задумался, стоит ли скрывать и дальше правду, что с ним творится? Стоит ли наступать вновь на те же грабли и тянуть до последнего? Если это окажется очередной ошибкой, порожденной его эгоизмом? Но в этот раз уже ему ничего не поможет — ни обстоятельства, ни лекарства, ни люди, ни даже собственный Архонт…       Было тяжело решить, что делать сейчас. Но Хайтам всё же рискнул пойти по первоначальному плану: до возвращения властительницы Кусанали делать вид, что ничего не произошло, отправиться с Кавехом в Мондштадт в поисках какой-либо информации. Он не думает, что они задержатся там надолго.       К тому же, у него остались образцы первых наработок лекарства Тигнари. Не самый, возможно, действенный вариант, но если он заметит хотя бы малейшие ухудшения в своём здоровье и самочувствие, то, как минимум, козырь на первое время у него всё же есть.       Хайтам поднял голову к небу, набирая полные лёгкие воздуха, затем медленно выдыхая.       Просто успокоиться для начала. Паника сейчас только всё испортит. Ему нужно продолжать сохранять то хладнокровие и чистый разум, каким он обладает, если он не желает наделать новых ошибок из-за растерянности и страха. — Сейчас нужно забрать Коллеи. — вслух сам себе напомнил он, стараясь немного отвлечься от мрачных мыслей. Нельзя позволить завладеть и помыкать им, из этого точно не выйдет ничего хорошего.       «День сегодня хороший… Солнечный», — на удивление самому себе приметил Хайтам, хотя казалось, что день был самым обычным. Таким же, как и все прочие. Или это попытка вселить в себя надежду, что всё будет хорошо?       И правда, что может пойти не так?..

***

— А! Это чудовище! Чудовище! — паниковала Соруш, метаясь в воздухе из стороны в сторону, в итоге прячась за спину Сетоса, который уже держал наготове своё оружие, натянув тетиву и концентрируя элементальную энергию электро в самом конце металлического наконечника стрелы.       Странник, схватив океанида и спешно засунув его в походную сумку, тут же взмыл над открывшимся порталом, внимательно рассматривая монстра, пытаясь понять, что он из себя представлял и как здесь оказался.       Да что вообще происходило в пустыне?       Из плотного густого тумана, сияющего фиолетовым цветом, от которого явно ощущался исходящий поток тёмной и холодной энергии, появилась волчья морда.       Обнажая клыки, она издала рык, после принюхавшись, неспешно водя носом по земле. Медленно повернувшись в сторону людей, она затихла на секунду…       И следом одним молниеносным прыжком выскочила целиком, лапами приземляясь на горячий песок, оставляя на нём огромные следы, покрытые чёрной вязкой жидкостью, постепенно иссыхающие на солнце и обращающиеся в простой пепел.       «Гончая разрыва… — узнал знакомый силуэт монстра Странник. — Нет. Что-то другое. Похожее».       В отличие от тех, кто изредка попадался ему на острове Цуруми — ещё во времена нахождения его в рядах Фатуи как одного из предвестников — эта была значительно крупнее и словно не имела телесной оболочки. Как будто полностью состояла из той же энергии, что и сам портал.       Стрела, выпущенная Сетосом, пронзила грудь монстра, не позволив ему приблизиться к ним, поразив напоследок мощным разрядом электричества, словно удар самой молнии.       Заскулив, гончая упала на землю, больше не шевелясь. Тёмная масса, та же, что оставалась и на следах, словно желе сползла с её прочной шкуры. — Кто это вообще такой? — удивлённый Сетос с интересом осматривал монстра, испытывая небольшую долю страха, который старался не показывать остальным. — Волк разрыва. Один из монстров бездны. — Из бездны? — ещё сильнее удивился Сетос, внимательно изучая каждую часть тела чудовища. — Какой-то он… Слабый, что ли? — Потому что это всего лишь разведчик. Он отдал все силы на раскрытие портала. Готовься!       Неожиданно предупредил Странник, выкидывая руку, словно пряча за собой парня и оберегая его от новой угрозы. — Они по одиночке никогда не атакуют, только стаей. — быстро пояснил он, глазами пробегаясь по бесформенным краям портала, пытаясь заметить новые силуэты. — Мы уничтожили того, кто должен был держать эти врата открытыми, так что скоро они закроются. А пока…       Не договорив, он метнул ветряные клинки в только что показавшихся оттуда троих гончих поменьше.       Это лишь разозлило монстров, которые, паря в паре сантиметров над землёй, словно рыбы в воде, плавно, но достаточно быстро, проскользнули в настоящий мир, подобно обычным хищникам, кинулись в разные стороны, стараясь заключить жертву в кольцо и атаковать одновременно, застать её врасплох, не дав и шанса защититься.       Сетос молниеносно отступил назад, оставляя впереди себя искрящийся след на песке, поражая ближайшего к себе монстра разрядом электричества, тут же вскидывая лук и выпуская несколько стрел.       Странник контролировал обстановку сверху, клинками анемо продолжая отбиваться от двоих гончих, не подпуская их к парню.       «А пташка-то сбежала», — отметил он про себя, не наблюдая пернатую спутницу Сетоса, который двумя последними заряженными энергией стрелами окончил бой, поразив ими ослабленных монстров.       Те, заскулив, рассыпались в прах, оставляя после себя обломки острых когтей. — Впервые за всё время вижу подобное… — настороженно осмотрелся по сторонам Сетос, больше не замечая угрозы, закидывая лук себе за спину. — Если они появились здесь, это может значить только одно… — опустился рядом с ним Странник и, присев, провёл рукой по песку.       «Артерии земли ослабли, — сделал он вывод. — Нужно будет срочно сообщить об этом Нахиде. Она должна знать, как разобраться с этим». — Что именно? — искренне не понимал Сетос. — С песком что-то не так?       И после его слов мелкие песчинки слегка запрыгали, как от небольшого землетрясения. Но чувствовалось и вправду одно — земля дрожала так, словно совсем рядом случился обвал. Или же среднее по силе землетрясение. — Это ещё не всё. — поднял глаза Странник, уставившись в самый центр тёмного прохода. — Там есть кто-то ещё. Куда больше…       Границы портала поползли в стороны по воздуху, увеличивая сам портал в объёме. — Так-так… — раздался оттуда низкий, но бодрый голос, словно заинтересованный происходящим; сопровождающийся эхом и небольшой хрипотцой. — Не думал, что это место, которое я выбрал, окажется не пустым. Посмотрим, кто посмел убить моих маленьких пёсиков…       Высокий, огненно-красный человекоподобный монстр, парящий над землёй, появился перед ними. В его руках, не касаясь их, леветировало золотистое кольцо, с двумя вращающимися кольцами поменьше внутри.       Подобие нимба с шипами, похожими на острые кинжалы, с тёмно-рубиновыми камнями, добавляло этому монстру некое величие. В целом, от него и исходила подобная аура… В придачу и с огненной энергией, ощутимой уже физически. — А… Двое парнишек. Очень смелых… И в то же время таких глупых… — усмехнулся незнакомец. — Кто ты такой? — скрестил руки на груди Сетос, смотря на того снизу вверх, не испытывая ни капельки страха. Лишь только недоверие и готовность к битве. — Чтец Бездны, один из прихвостней ордена Бездны. — со злостью и небольшой иронией в голосе ответил за того Странник, не сводя глаз с противника. — Прихвостень? — в голосе слышалось удивление. — Нет-нет-нет, — отмахнулся тот. — Какого вы низкого обо мне мнения и ошибочного представления о нашей иерархии. Впрочем, мой интерес к вам ровно такой же, как и ваш ко мне. Но всё же, если вам будет так угодно, то можете называть меня «Эндзё»…       Странник и Сетос переглянулись. Этот чтец был на удивление… Разговорчивый. И не такой агрессивный, по сравнению с остальными монстрами. С явным присутствием интеллекта. Как минимум, уровень ощутимой угрозы заметно снизился. — Откуда ты вообще взялся? Какая у тебя цель? — продолжал допрос Сетос, словно пытаясь быть похожим на одного значимого и уважаемого человека в этих кругах. — Что ты собирался делать вместе с этими чудовищами? — Разве может сотворить что-то ужасное простой учёный, жаждующий лишь знаний? — Не притворяйся хорошим! — выпрямился Странник, приподняв руку и держа над ладонью свой катализатор, давая понять, что он готов атаковать в любой момент. — Отвечай на поставленный вопрос. — Я уже рассказал вам, что всего лишь хочу получить немного знаний. Но вы, детишки, вряд ли сможете помочь мне в этом. Будете только мешаться… — Всё, прочь отсюда! Уходи! — рассерженная Соруш появилась вновь, кинув в него орех аджиленах, попав прямо в голову.       Тот показательно размял шею, делая скучающий вид. — Знал бы, что будет столько забот, можно было с таким же успехом появиться и ближе… — пробубнел он себе под нос, затем добавил громче, вскидывая руку и направляя на них указательный палец. — Мне нет до вас никакого дела… Но, если уж вам так не терпится помериться силами, то хорошо. У меня есть подходящий для вас соперник. Кстати, он уже во всю рвётся в бой…       Следом за его спиной появился огромных размеров лавачурл с громовым шлемом. Крепкая мускулатура была одновременно и его силой, и его защитой. Каждый участок тела был словно наэлектризован — это ощущалось даже на приличном расстоянии между ним и парнями. Подтвержало это и периодически проскакивающие на его руках и ногах фиолетовые искры.       Кисти его сжаты были в кулак, которыми он лениво размахивал при каждом своём шаге, отражающемся в дроже земли вокруг — что так же говорило о его массивности.       Когда он полностью вышел из портала, так называемый Эндзё, наоборот, уже успел скрыться в нём. Проход за ним закрылся. — Ого… — присвистнул в удивление Сетос, стараясь скрыть своё беспокойство. — Этот чувак здоровый. — Встречались с врагами и поэлитнее. — по-злодейский ухмыльнулся Странник, выставляя руку перед собой и собирая в ладони сферу из быстро двигающихся воздушных потоков.       Одним движением он запустил её в монстра. Тот лишь пошатнулся, прикрывая когтями маску. Медленно повернув голову, он пристальным и ненавистным взглядом уставился на них, приподнимая нижние веки. Он задышал чаще, не в силах сдержать порыв ярости, выпуская слабый пар из ноздрей. Словно специально натренированный бык, выпущенный на арену для битвы с матадором.       Вскинув руки, крепко сжимая кулаки, он громко зарычал. Тело заискрилось сильнее, словно готовое выпустить весь поток скопившихся молний. Сделав один шаг назад, он внезапно подался вперёд, заметно ускорившись, быстро сокращая дистанцию между ними.       Сетос тут же прицелился, концентрируя силу электро в самом острие наконечника, не мешкаясь, выпуская стрелу.       Она попала точно в маску, но та лишь отскочила в сторону. Лавачурл даже не заметил её, продолжая упорно приближаться к ним. — Ах, точно… — разочарованно вскинул брови Сетос, нервно усмехаясь и быстро ретируясь назад, избегая удара от монстра, чувствуя, как скатывается маленькая капелька пота с его лба. — Что б этот ваш иммунитет к стихиям… — Не лезь! — строго приказал Странник. — Ты тут бесполезен. Лучше пригляди за мелочью!       Отвлекая внимание лавачурла на себя, он кинул Сетосу сумку, которую тот ловко поймал. — Пип? — слегка высунулся океанид, озадаченный происходящим.       «Какая прелесть», — умилился Сетос, но тут же взял себя в руки, не забывая, где и в какой ситуации он находится, бросая сумку Соруш: — Найдите пока безопасное место. Мы постараемся закончить быстро.       Он обернулся, наблюдая внимательно за тем, как Странник быстро кружился вокруг монстра, уворачиваясь от громоздких кулаков и активно запуская в него воздушные сферы.       «Такими простыми атаками того не возьмёшь, — размышлял он, пытаясь что-нибудь придумать. — Моя сила против него не действует. Этот парень может удерживать его на месте, но ведь не может он делать это вечно. Нужно использовать что-то помощнее»…       Лавачурл поднял огромный булыжник, бросая в Странника, который тот с лёгкостью облетел в воздухе. Громадный камень ударился о землю, вместе с кучей песка проваливаясь вниз, в обрыв.       Сетос подбежал к самому краю, осматриваясь. Внизу он приметил небольшие огоньки.       «Пылающие цветки», — догадался он, поворачивая голову в сторону Странника. Тот, остановившись в воздухе, посмотрел на него и, заметив, как Сетос кивает ему, жестом указывая на обрыв, он опустил голову, давая понять, что замысел ему ясен.       Слегка обогнув лавачурла, заходя со спины, он поднялся выше, готовясь использовать все силы, которые у него были, чтобы создать ветряной поток, схожий с небольшим, но мощным ураганом. Монстр всё ещё стоял на ногах, но был явно сбит с толку и потерян в ориентации, медленно отходя назад.       Сделав последний, более мощный выпад в виде быстро вращающегося анемо потока внутри сферы, будто заключённого в единый шар урагана, Странник медленно опустился на землю, с ухмылкой наблюдая за громилой. Как только тот приблизился к краю, одной ногой болтая в воздухе, второй стараясь удержать равновесие, Странник, сопрокоснувшись пальцами на одной руке, тут же развёл их вновь. — Бум!       Лавачурл, размахивая руками, с рёвом полетел вниз. Когда первая электрическая искра от его тела соприкоснулась с пламенем от цветков, произошёл оглушительный взрыв. Мощи этих двух несовместимых элементов было достаточно, чтобы вибрации дошли и до этих двоих, а каменные части от ближайших балансирующих скал свалились вниз, засыпав полностью монстра, буквально похоронив его. — Фух, — провёл предплечьем по своему лбу Сетос. — Вот это был фейерверк. Прямо как на праздник.       Странник, слегка прищурившись, с небольшой озадаченностью взглянул на своего случайного товарища. — У вас двоих это в крови? Шутить в самый неподходящий момент? — А? Двоих? — удивился тот, слегка наклоняя голову набок, не понимая, но при этом догадываясь, о ком могла идти речь. — Сайно. — подтвердил его догадки тот. — Найди его и сообщи, что в пустыне накаляется обстановка. — Хах. — не сдержался от смешка Сетос, скрещивая руки на груди. — А сам то? Потрясающий каламбур! — Я серьёзно. — нахмурился Странник, которому сейчас было совершенно не до шуток. — Ты слышал посыльную собачку Ордена Бездны? Тот может появиться вновь совсем рядом с поселениями. Под угрозой сейчас находится деревня Аару. Это большая вероятность. Если это и вправду были лишь разведчики, то количество монстров, которые выйдут из этих порталов, увеличится. Нужно обеспечить защиту и быть готовыми к новым атакам. Займись этим и предупреди всех. — А что будешь делать ты? — Нужно сообщить малой властительнице Кусанали плохие известия. — в своей излюбленной привычке хвататься за край собственной шляпы, слегка опуская его вниз, Странник развернулся, готовый взмыть в воздух. — А как же этот малыш? — Сетос указал на сумку в лапах Соруш. — Можешь считать его своим новым питомцев. — отмахнулся тот и, посмотрев на Соруш, слабо улыбнулся. — Вдобавок к своему. — Соруш не питомец! — раздражённо покачалась она в воздухе, нервно замахав крылышками. — А верный спутник и защитник пустыни.       Совершенно не слушая её, Странник уже успел за короткий промежуток времени удалиться от них на приличное расстояние. — Какой нахал! — продолжала негодовать она. — Никакого уважения к великой Соруш! Нужно было и его стукнуть орехом аджиленах! — Да ладно тебе. — прыснул Сетос, закрывая на секунду глаза.       Забрав у неё сумку, осторожно открыл её, проверяя, в порядке ли океанид. Тот, всё ещё напуганный, забился на самое дно, вжимаясь в кожаные края как можно сильнее. — Не бойся, никто Тебя не обидит, пока ты с нами. Ну что, будешь нашим талисманом?

***

— Малая властительница Кусанали… — почти тихо произнёс Странник, медленно входя в её покои, не желая по большей части беспокоить её. — Смотрю, дело совсем важное. Иначе ты бы не называл меня так официально. — Артерии земли Сумеру, они… — Ослабли, я знаю. — кивнула она и, прижимая ладони к груди, повернулась к нему. — И сейчас меня это очень тревожит. Пока я пытаюсь рассмотреть несколько вариантов исправления этой ужасной ситуации. — Кроме того, — продолжил он. — В пустыне появились разломы, из которых повылезали монстры из Бездны. Мы успели устранить их всех, но есть вероятность, что в скором времени появятся новые. И, возможно, уже ближе к самому городу. Я предупредил, чтобы усилили охрану и были готовы к внезапной атаке. — Хорошо. — кивнула она. — Я очень благодарна тебе за проявленную заботу и меры предосторожности.       Странник, за спиной сцепив кисти в замок, слегка поднял голову, внешне не выражая никаких эмоций. Но в глубине души всё же оставаясь довольным похвалой. — Но этого будет достаточно только на первых парах. — продолжила она. — Нужно отыскать причину, почему артерии земли начали слабеть. И почему именно сейчас. Нужно будет узнать, как обстоят дела в других регионах. — Хорошо, я займусь этим. — кивнул он. — Нет-нет-нет. — Нахида остановила его жестом. — Этим займусь я. К тому же, мне нужно будет встретиться с определёнными лицами. Тебе же я поручу важную задачу — защищать Сумеру и всех жителей. Это моя единственная просьба. И я верю, что тебе под силу её выполнить. Тебе я доверяю больше всех. — Собираешься покинуть Сумеру? И отправиться в другие регионы без присмотра? Без охраны? — Всё верно. Я не хочу пока лишней обеспокоенности и возможной паники. Даже малейший разлад, малейший повод для тревоги может пошатнуть уверенность и стойкость духа, которые сейчас нам очень нужны. Так что моё отсутствие может натолкнуть народ на подобные мысли, вызвать у них опасения. — И всё же, возьми хотя бы одного надёжного человека. Ради своей безопасности. Я…       Странник запнулся, не в силах закончить фразу. Всё же ему ещё тяжело было говорить о своих настоящих чувствах другим людям. — Я знаю, ты беспокоишься. — мило улыбнулась она, прикрыв глаза. — Мне даже не нужно читать мысли, чтобы это понять. Однако, не забывай, что я всё же Архонт. И за себя могу спокойно постоять. Что касательно конфиденциальности…       Нахида, взмахнув рукой, провела ею дугу в воздухе, сопровождая этот жест зеленоватым сиянием.       Словно в одном волшебном мгновение она изменилась до неузнаваемости, став куда выше, статнее, приобретая черты уже взрослой женщины. Единственное, что осталось неизменным в ней, так это её глаза и добрый, миловидный взгляд. И длинные, остроконечные ушки. — Всё же возможности Архонтов позволяют менять внешний облик в любой момент, не отнимая у них на это сил. Но, прежде чем я покину Сумеру…       Она отвела взгляд, всматриваясь куда-то в пустоту. — Скажи мне, — неожиданно спросила она. — Какие сны видишь ты? — Сны? — приподнял бровь он, совершенно не понимая, к чему вела Нахида.       Эта привычка начинать разговор издалека нередко ставила его и остальных в ступор. И чтобы привыкнуть к этому, нужно было много времени. — Верно. — Ну… — скрестив руки на груди, медленно барабанил он пальцами по плечам. — Ничего особенного. Даже ничего примечательного из моей «прошлой жизни». Только обычные дни. В основном в Академии. — Хах. — не удержалась от смешка она. — Вижу, ты всего себя посвятил учёбе и исследованиям. Похвально. Я также очень рада, что тебя ничего не беспокоит.       Тут взгляд её стал печальнее и тяжелее. Скрывать, что её что-то беспокоит, как минимум от своего верного подданого… Нет, грубо так выражаться… От друга она ничего не стала. — После устранения системы Акаши жителям Сумеру вновь вернулась возможность видеть сны. И я не исключение. Но в последнее время меня тревожат кошмары. В которых я наблюдаю одно и то же.       Она уже в упор смотрела на Странника, практически не мигая. — И в том кошмаре… Сжигают Ирминсуль. — Что? — почти подался вперёд тот, не веря своим ушам. — Но это ведь всего лишь сон? Верно? — Всё так. — кивнула она. — С Ирминсулем всё в порядке. И ему ничего не угрожает. Но эти кошмары…       Она сложила руки в замок, уткнувшись слегка в них лицом, держась изо всех сил, чтобы не заплакать. — Признаться, мне очень страшно. Страшно, если это однажды произойдёт. Я не могу игнорировать даже фантомную возможность любой опасности, которая может угрожать всем людям. Не только моему народу. А так же… — оживилась она. — В самом последнем сне я отчётливо увидела одну фигуру. Фигуру хорошо знакомого тебе человека… — Речь о Дотторе?       Нахида ответила лишь кивком. — Доктор всё ещё отказывается с нами разговаривать? — Пф, — ухмыльнулся Странник, закатывая глаза. — Да. Сидит в своей камере с самодовольным выражением лица. Слова, похоже, из него можно будет вытянуть только радикальными методами.       Сделав заявление, Странник, крепко сжав кулак, поднял его перед своим лицом, намекая на другого вида беседу. — Сомневаюсь, что даже так Дотторе поведает нам обо всём, что знает. И что планирует делать в дальнейшем. — Делать? — слегка удивился тот. — То есть, хочешь сказать… — Я больше чем уверена, что настоящий доктор всё ещё находится на свободе. Вряд ли бы даже с усилиями всех матр и наших друзей тот так просто позволил бы себя схватить.       Слегка наклонившись, она аккуратно приложила два пальца к губам, о чём-то размышляя. — Вероятнее всего, он даже рассчитывал на этот исход событий. И, судя по всему, у него были на то свои причины.       Вновь выпрямившись, она сплела пальцы своих кистей между собой, укладывая их на переднюю часть своего нового платья. — И мы с тобой это выясним. Если придётся, я применю умение чтения мыслей. Хотя бы так постараемся выяснить толику истины…       Доктор сидел неподвижно в своей тюремной камере, стены которой были созданы из чистой элементальной энергии дендро — заключение надёжнее, чем простые металлические прутья. — Как славно, что обо мне не забывают. — ухмыльнулся он, медленно поворачивая голову в сторону двух посетивших его людей. — Да ещё и такие важные персоны… — Умолкни. Твоё подхалимство здесь не к месту. — проворчал Странник, сдерживая вырывающиеся порывы своей злости, и прислонился спиной к колонне, скрещивая руки на груди, продолжая в упор смотреть на Дотторе, практически испепеляя его взглядом. И, чтобы ничего не испортить, замолчал, представляя слово своему Архонту. — Что вы? — приподнял он руки перед собой. — Никакого лицемерия. Я не привык прятать свои истинные эмоции. И в данный момент я действительно польщён, что такая прекрасная особа удостоила меня своим визитом. Малая властительница Кусанали, прекрасно выглядите. — Благодарю. — мило улыбнулась та. — Думаю, не нужно объяснять, по какой причине мы здесь. И какие вопросы хотим тебе задать. — Совершенно не имею представления. — помотал головой тот, продолжая сохранять дружеское и приветливое лицо, скрывающееся за мрачного вида маской. — Скажи мне. Сейчас с нами разговаривает настоящий Доктор? Или лишь его клон? — Ах, настоящий… Ненастоящий… — завёл руки назад Дотторе, медленно и размеренно расхаживая по своей камере. — Тело — лишь оболочка, данная этим миром лишь на время. Все мы, к сожалению, смертные. И это единственное, что нас всех объединяет.       Он резко остановился, разводя руки в стороны, обращаясь к Нахиде. — Это касается даже вас. Дело лишь во времени, отведенное для каждого. Но даже не в этом суть.       Он продолжил ходьбу, соприкоснувшись двумя пальцами одной руки и покачивая кистью в воздухе. — Замечали ли вы, в каких неравных условиях находится каждое живое существо. Как несправедливо распределены силы для каждого из нас. Одни получают удивительный склад ума с высоким интеллектом. Другие божественную силу, заточённую в так называемых глазах Бога. А другие ни того, ни другого. Разве можно назвать это справедливостью? — Вряд ли твоей целью является обеспечение равенства в этом мире. — спокойно произнесла Нахида. — Почему же нет? — слегка наклонил голову Доктор. — Как по мне, достаточно честно будет выравнять чашу весов, на одной стороне которой находятся люди, на другой — Архонты… И даже сам Небесный Порядок. — Я понимаю, что текущая иерархия сил этого мира может вызывать недовольство у большинства людей. Но если не будет ограничителя способностей, не будет и порядка. А без порядка случится анархия среди простого народа. — уточнила она. — Это лишь вынужденная мера по сохранению равновесия. Всё же большая часть возложенных обязанностей по контролю различных ситуаций и предотвращению катастроф распределено между каждым из нас, между Архонтами, только чтобы снять с плеч обычных людей такой огромный груз забот, позволяя быть куда свободнее в своих действиях… — Или всё же загнанных в узкие рамки многочисленных ограничений? — медленно опустил голову Доктор, словно исподлобья осматривая двоих присутствующих сквозь эту тёмную маску. — И к тому же… Уверены ли вы в том, что действительно имеете свободу в своих действиях?       Тут он в упор уставился на Нахиду. — Скажи же мне, Архонт мудрости… Уверена ли ты, что мы действуем так, как мы хотим? Живём, как мы хотим? Что вся наша жизнь не больше, чем прописанный изначально сценарий. — Что ты хочешь этим сказать? — прищурился Странник. — Только представьте… — продолжил свой монолог тот. — Никакой предопределенности… Никаких рамок, никаких ограничителей. Полная и безграничная мощь в наших руках, раскрывающая потенциал каждого из нас. — Или только твой? — прыснул Странник. — Такая щедрость и благотворительность уж точно не про тебя. Ты ведь и сам много раз заявлял, что во всём необходимы те или иные жертвы. Цена за необходимый результат. Сомневаюсь, что этой так называемой «свободой» ты готов поделиться со всеми. Тогда как ты продолжишь кормить своё любопытство и тешить своё эго, если все будут на равных? Где тебе взять очередных подопытных для своих экспериментов? — О чём я и толкую… — громко вздохнул Доктор, запрокидывая голову и в бессилие опуская плечи. — Все мои поступки лишь вынужденные действия, так называемая борьба в этом мире, в которой… А, впрочем, к чему мне распинаться повторно? Ведь Кусанали уже давно прочитала все мои мысли, так ведь? — Избавиться от всего связующего нас… — замерла та, с ужасом смотря на Доктора. — В твоих планах действительно уничтожить Ирминсуль… Но ты же понимаешь, чем это чревато? — Как раз-таки наоборот. — улыбка на лице Дотторе стала ещё шире. — Это действие всё, что нам требуется, чтобы избавиться от оков этого мира. Выйти из этой созданной системы вечного подчинения. — Вся связь с этим миром, все воспоминания будут вмиг стёрты… — не веря всем прочитанных мыслям, Нахида медленно помотала головой, всё ещё находясь в ужасе от такого плана. — Это значит полное забвение… И гибель всех людей. — Вы слишком пессимистичны в своих доводах. — не удержался от смешка Доктор. — Смотрите шире. Постарайтесь выйти за рамки всего привычного. И взгляните на всё сущее под другим углом. Когда нас не будет ничего связывать с теми, кто контролирует каждый наш шаг, вот тогда все по-настоящему станут свободными. И эта независимость — ключ к освобождению. — О чём это ты говоришь? — слегка приподнял бровь Странник. — Слишком много намёков на то, что кто-то контролирует всех нас. А пояснее можно выражаться? — Если ответите на один вопрос. — протянул Дотторе, переводя взгляд с него на Нахиду. — Тогда и без всех моих объяснений и доводов сможете понять всё. Один-единственный вопрос… Зачем Селестия дарует нам глаза Бога? Причём делает это выборочно. И порядок выдачи известен только ей. Так скажите, зачем ей преподносить подобные дары, которые ставит на одну ступень выше людей, ближе к ней самой? Нет… — тут же помотал головой он. — Это не благословение. Не поощрение за что-то. Не простое великодушие. Здесь есть кое-что другое. Причина, по которой ей выгодно так поступать. И когда вы всё поймёте, найдёте истинный ответ на этот вопрос, тогда и продолжим этот разговор. Тогда принять мою сторону станет для вас не такой сложной задачей…       Закончив диалог, он вновь вернулся на своё прежнее место. Присев, уставился в одну точку, больше не говоря ни слова. — И что это значит? — вновь разозлился Странник. — Думаешь, что все будут играть на твоих условиях? Кто сказал, что наш диалог на этом окончен? Сейчас ты в обязательном порядке расскажешь нам абсолютно обо всём. — Не торопись… — прервала его Нахида, вытянув перед ним руку. — Он и вправду ничего больше не скажет. Но…       Она медленно повернула голову, глядя ровно в его глаза. — Но это не значит, что мы не узнали абсолютно ничего. На самом деле есть много полезной информации.       Сделав пару шагов к выходу, она жестом попросила Странника последовать за собой. Тот, помявшись немного на месте, продолжая буравить взглядом Доктора, всё же, цыкнув, отправился за ней. — И какая же интересная информация стала известна тебе? — Дотторе не просто так намекнул, что наша связь, связь всех людей, с Ирминсулем опасна. И у него есть альтернативный вариант, который позволит существовать нам вне зависимости от Небесного Порядка. И в теории это действительно рабочий способ. Если не учитывать одно «но»… — И какой же? — Он, как и любой учёный, достаточно полагается на научные доводы и изобретения, созданные людьми, пусть и на основе сил этого мира. Альтернатива, которая близка к функционированию артерий земли, это… — Малая властительница Кусанали! — двери в покои резко распахнулись, и в помещение появился один из стражей. — Пришло сообщение от вашего знакомого, которое вы просили доставить в срочном порядке при получении. — Хорошо. — кивнула она, переводя взгляд на Странника. — Мастер Шляпка, вверяю вам свой город и заботу о безопасности моего народа. Я знаю, ты меня не подведёшь.       Тот, как бы ни хотел отпускать её одну в странствие, о котором не знал совершенно ничего, и брать такую огромную ответственностью, всё же смиренно слегка опустил голову. — Благодарю за доверие. И хочу пожелать удачи. — Обычно учёные не полагаются на удачу. — улыбнулась она, стараясь выглядеть как можно спокойнее. — Не как учёный. — помотал головой тот, отводя взгляд и говоря уже тише. — Как человек.       Взгляд Нахиды немного поменялся.       «Да… Как человек. Ты сильно изменился. И поменял свои взгляды. Даже мысли. Но, боюсь, твоя одержимость местью однажды может погубить тебя. Стоит тебе как можно быстрее пересмотреть приоритеты. И как можно скорее выбрать — что же для тебя важнее всего?»…

***

      Чжун Ли, медленно поднеся чашку с чаем к своему лицу и ощутив, как от той исходит почти обжигающий пар, в итоге лишь поставил её обратно на стол, снова обращая внимание на своих собеседников, одного из которых помнил ещё с тех времён, когда большинство людей из Сумеру только заканчивали академию. — Праздник ветряных цветов действительно одно из тех мероприятий, которое стоит посетить. И приехать ради него из дальних краёв. Если вам будет интересно, я могу рассказать о нём больше, поделиться историей культуры людей Мондштадта.       Кавех, переглянувшись с Хайтамом, а затем переведя взгляд на Коллеи, лишь только улыбнулся, ладонью проводя в воздухе, этим жестом давая понять, что они, в целом, не против послушать историю. Как минимум, Коллеи будет полезно узнать новую информацию и культурно просветиться.       Хотя изначально он и не ожидал, что у Хайтама найдутся знакомые вне Сумеру. Но во время небольшой остановки в Ли Юэ после долгой дороги, которая заняла много времени и отняла значительную часть сил из-за трудного маршрута, включающего неровный и горный ландшафт, у встретившегося им человека была огромная любовь к рассказам. Так что знакомство с ним его партнёра было не таким уж спонтанным и удивительным событием. Хайтам любил информацию, любил истории. Любил их и Кавех. Поэтому в этот небольшой перерыв после долгого пути был не против немного отдохнуть. — Точная дата начала этого фестиваля до сих пор не установлена и периодически оспаривается теми или иными лицами, но не опровержим факт того, что начало этого праздника берёт свою основу ещё со времён правления Декарабиана, также известного как Бог Бурь — предшествующий ныне правящему Барбатосу, последнему Анемо Архонту. Декарабиан был правителем Старого Мондштадта, где ныне расположено Логово Ужаса бури. И когда по неизвестным причинам король Северных ветров Андриус объявил войну Декарабиану и обрушил на регион ледяные метели, превратив земли в замёрзшую пустошь, тот отгородил город от всего остального мира непроходимой завесой из штормовых ветров, считая, что таким образом он подарил своим подданным город, защищённый от лютых морозов. Но народ, думая, что Архонт просто запер их внутри столицы, видел в этом лишь тиранию и жестокость. И после этого прозвал своего Архонта тираном. В особенности это звание укрепилось после того, как предыдущий Архонт за своей тщеславностью и будучи опьяненным от своей власти и могущества не заметил, как любовь его народа угасла. Уважение в стремительном потоке перетекло лишь в звериный страх, а после и в скрытую ненависть. Декарабиан настолько стремился контролировать свой город, что для каждого жителя было определено отдельное место. Были запрещены некоторые стихи и мелодии, которые могли символизировать сопротивление. Сам Архонт не выглядел злонамеренным в своих действиях и был уверен, что его люди любили его так же, как и он любил их, хотя его понятие любви не было близко к понятию его людей. Будучи сильно оторванным от своего народа, он не предполагал, что люди поклоняются ему не из-за обожания или уважения, а из-за страха перед его божественной силой и из-за бури, что окружала город. Амос, бывшая его любимой, в конечном итоге поняла, «насколько они были далеки друг от друга». В конечном итоге 2600 лет назад люди, желая увидеть мир за пределами барьера, подняли восстание, возглавляемое безымянным юношей, или же Безымянным Бардом; элементальным духом, который позже и стал новым Архонтом, именуемым Барбатосом; Амос и безымянным красноволосым рыцарем. Декарабиан в конечном итоге пал от стрелы Амос, тогда как её саму разорвали ветра Архонта. Что касаемо символики этого праздника… Цветок Ветрового Цветка не является материальным, существующим растением. Он существовал в снах народа Декарабиана как безымянный, «парящий» цветок, который процветал в условиях сурового Анемо и Крио. Повстанцы против Декарабиана использовали «Ветроцвет» как кодовое слово, вероятно, потому что условия, в которых «Ветроцвет» процветал, образно совпадали с ситуацией тех, кто планировал восстание. В частности, «Ветроцветы» ассоциируются с кланом Рагнвиндр и их возможными предками, начиная с рыжеволосого воина, который был с Барбатосом во время восстания против Декарабиана. В настоящее время истинная форма цветка Ветрового черемхи является предметом споров. Всё же жители Мондштадта вправе выбирать на его роль более подходящий, по их мнению, цветок. Во время фестиваля Ветряных Цветов жители Мондштадта дарят Ветряные Цветы Барбатосу и тем, кого они любят и обожают. Ветряные Цветы могут сопровождаться другими подарками, например, любовными стихами. Хотя фестиваль Ветряных Цветов имеет романтический подтекст, Ветряные Цветы дарятся не только с романтическими намерениями. Фестиваль Ветряных Цветов также является возможностью улучшить любые отношения, которые есть у людей. Важно, чтобы каждый человек в этот период взял дело в свои руки, особенно если он одинок и ищет любви. На каждом фестивале Ветряного Цветка один человек, который действительно проявил себя во время Ветряного Цветка или который принес большие жертвы ради Мондштадта, выбирается в качестве Звезды Ветряного Цветка, чтобы представлять жителей Мондштадта и официально преподнести выбранный ими Ветряной Цветок Барбатосу во время Церемонии Ветряного Цветка. — Ого. — искренне удивился Кавех услышанному. — Даже не представлял, что у такого, если правильно выразиться, безмятежного и простого праздника такая история. — Обычно большинство праздников имеют свою подобную историю, которая и стала причиной их ежегодного проведения. — кивнул Хайтам, подключаясь к беседе. — В первую очередь это своего рода благодарность за освобождение от прошлых устоев, по которым люди из прошлых поколений были не согласны жить, желая взять бразды правления в свои руки, подарить потомкам возможность жить счастливо и беззаботно. Но при этом помнить, что случилось в далёком прошлом, проведением мероприятия отдавая дань уважения. — Хотя спустя многие года история происхождения праздника для многих уходит в забвение. — согласился Чжун Ли. — И праздник для большинства остаётся лишь праздником. Весёлым времяпровождением. Это так похоже на празднование фестиваля Морских Фонарей в нашем регионе, где люди зажигают каждый год в день первого полнолуния множество небесных фонарей с записанными внутри самыми сокровенными пожеланиями, хотя изначально традиция зажигания фонарей основывалась на указании пути заблудшим душам, верным защитникам Ли Юэ. Кстати, очень рекомендую посетить вам этот праздник. В этом году его обещают сделать самым масштабным из всех, что проводились ранее. — Замечательное предложение. — с радостью согласился Кавех. — Думаю, теперь у нас будет достаточно времени, чтобы наконец немного развеяться и вдоволь попутешествовать по Тейвату. Верно?       Вновь переведя взгляд на Хайтама, Кавех, улыбнувшись, наконец взялся за свою порцию чая, осторожно беря в руку нефритовую чашку из специального сервиза их нового собеседника. Внезапно, ещё на полпути, ручка чашки откололась, заставив Кавеха, подскочив, спасти свои ноги от кипятка. — Вот ведь досада… — неловко усмехнулся он, хватаясь за ближайшую тряпку. — Не волнуйтесь, я всё уберу. И заплачу. — Не стоит. — отмахнулся Чжун Ли. — Не нужно так беспокоиться. Ничего страшного.       Но его взгляд устремлённый на Хайтама, говорил совершенно об обратном.       Ведь они оба знали, насколько в Ли Юэ эта плохая примета… — Думаю, нам уже пора. — встав со своего места, Хайтам осмотрел каждого из присутствующих, а после и консультанта ритуального агентства. — Спасибо за приглашение на чаепитие и истории, но нам нужно выдвигаться, иначе не успеем к вечеру попасть в город. — Спасибо вам за уделённое время. — кивнул в ответ тот. — Если вдруг захотите услышать больше рассказов, я в любое свободное время рад буду поделиться ими с вами. — Спасибо. — скромно поблагодарила Коллеи, глядя на друзей своего наставника. — Может, пока мы ещё здесь, сходим в книжный магазин? Хочу присмотреть что-нибудь в качестве подарка для Сазарозы. — Отличная идея. — согласился Хайтам, внешне оставаясь всё таким же спокойным, хоть и в душе колебалась небольшая тревога. — Да уж, твоя домашняя библиотека нуждается в обновлении. — усмехнулся Кавех.       Попрощавшись, все трое медленно спустились по лестнице, оставляя Чжун Ли одного за столиком на верхнем этаже террасы.       Тот продолжил своё занятие в одиночестве, хотя и понимал, что всё это время за ним пристально наблюдали. — Ты же знаешь, что неприлично следить за людьми. И тем более не поприветствовать старого знакомого. — Прости. — усмехнулся Венти, подходя уже ближе и садясь напротив него. — Ты так заинтересованно вёл беседу, что не стал тебя отвлекать. — Похвально с твоей стороны, хоть обычно ты и любишь подключаться к разговорам без особых уговоров и просьб. — Звучит так, будто ты считаешь меня грубым и невоспитанным. — изобразил обиду тот, слегка приподняв плечи и наклонив голову. — Как жестоко с твоей стороны. — Даже если бы я так и сказал, тебя это точно не задело бы. — Ладно, — лишь вздохнул тот. — О чём речь? Ты и в былые времена был довольно ворчливым. — Подобно тебе, когда даже сейчас ты ведёшь себя слишком ветрено. — Ну так. — усмехнулся он, разводя руки в стороны, открывая на обозрение всего себя. — Спасибо большое, что приняли мою просьбу о встрече. — возникшая совсем рядом Нахида присоединилась к ним, садясь на свободное место. — Это действительно важный разговор о судьбе всего Тейвата. — Я уже успел и забыть, когда в последний раз были подобного рода собрания. — прикрыл глаза Чжун Ли. — Что уже говорить о простом времяпровождении…       Приподняв руку, ладонь его слегка засветилась бледно-жёлтым цветом, заставляя всё пространство вокруг окраситься в те же краски, делая обстановку вокруг словно заключённую в полупрозрачные стены, за которыми всех троих не было видно ни при помощи обычного зрения, ни при помощи чувства стихии. — Теперь можно спокойно вести беседу без излишних осторожностей. — пояснил тот. — А где же остальные? — протянул Барбатос, закидывая руки за голову, слегка отклоняясь назад. — От Сёгуна не было ответа. В Фонтейне, как я знаю, Гидро Архонт ушёл со своего поста, передав все свои права верховному судье Сумеречного двора. — сообщила Кусанали. — Что касательно Мавуики… Сейчас она занята той же проблемой, которую я бы хотела обсудить. — Постепенное ослабление артерий земли? — приподнял бровь Моракс. — И когда твой регион столкнулся с подобным бедствием? — Всего пару дней назад. — опустила голову та. — И уже начали проявляться последствия в виде монстров из Бездны. И область поражения с разрывами пространства стремительно увеличивается. По моим подсчётам, чуть меньше чем через неделю весь Сумеру окончательно ослабнет. Через две недели эта проблема коснётся и Ли Юэ с Мондштадтом. А через месяц весь Тейвата останется без защиты. И число жертв будет катастрофическим.       Моракс и Барбатос замолчали, обдумывая все её слова. — Причина, по которой артерии земли начали слабеть, ещё не найдена? — задал в итоге вопрос последний.       Кусанали лишь помотала головой в отрицательном ответе. — Пока несколько моих людей пытаются отыскать корень этой проблемы. Но за это время нужно решить, что стоит предпринять, чтобы помочь поддержать защитные свойства артерии хотя бы ещё на какое-то время. Хотя, в идеале было бы куда лучше избавиться не от последствия, а от первоисточника проблемы.       Она крепче сжала руки в кулаки, совершенно не веря в то, что говорит сейчас сама. — И есть один способ. Но очень и очень рискованный. Способ, которым со мной «поделился» один из подчинённой Царицы… И который подтвердила она сама из послания…

***

      Ещё на подходе к городу Кавех приметил, как были украшены главные ворота. По всем каменным стенам тянулись длинные ярко-зелёные лозы, на которых распустилось множество цветков. — Мондштадт приветствует вас! — громко произнесли двое стражей, отдав честь и вставая в стойку. — Город свободы, да? — Кавех, наблюдая, как хорошо был защищён город со всех сторон, в отличие от всех остальных в Тейвате, уже был не уверен, действительно ли тот соответствовал своему названию. — Идёмте скорее! — потянула его за руку Коллеи, желая поскорее показать ему, как идёт подготовка к празднику и как во всю веселится народ, тем самым поменяв его мнение.       Наблюдая, как Кавех с Коллеи устремляются вперёд, Хайтам неторопливым шагом последовал за ними, сам с небольшой долей любопытства осматривая окружение.       Всё те же лианы с цветами, растянувшиеся на крышах домов и между ними. Множество цветочных венков повсюду. Разноцветные шарики и бумажные гирлянды. И ощущение запаха той самой весны, о которой рассказывали другие путешественники. Да, в Сумеру, где царило вечное лето, такой атмосферы прочувствовать было нельзя.       Даже сейчас, пока шло лишь подготовление к проведению мероприятия, праздничная атмосфера царила на каждом шагу. Ровно как и тележки, продающие сувениры, возле которых уже находились его спутники. — Присматриваешь новый декор? — слегка склонил голову Хайтам, становясь рядом с Кавехом. — Можно и так сказать. — кивнул тот, совершенно теряясь в выборе, бегая глазами по обилию различных товаров полностью ручной работы. — Они все такие красивые. Честно сказать, хотелось бы купить их все, но…       Кавех протянул пару монет продавцу, взамен выбирая самую простую поделку из бумаги в виде ветряного цветка. — Эту? — слегка удивился Хайтам, изначально думая, что тот выберет что-то более изящное и красочное. Как выбрал бы раньше. — Почему нет? — Кавех пожал плечами. — Я считаю, это самый лучший сувенир. Памятная вещица о нашем небольшом путешествие. Хотя бы так, верно? Если вдруг на большее нам не стоит рассчитывать в этом месте…       Не желая продолжать этот разговор и портить атмосферу своим унынием, тот продолжил с улыбкой: — Думаю, стоит оценить местные блюда. Самое то после долгой дороги. — О, — оживилась Коллеи, сжимая крепче купленную для неё плюшевую игрушку котёнка. — Давайте я сначала найду Сахарозу и познакомлю вас с ней! Она, кстати, тоже учёный. С ней много о чём интересном можно поговорить! Я быстро! — Тогда будем ждать тебя… — Хайтам осмотрелся, выискивая глазами первые попавшиеся в его обзор вывески. — «Кошкин хвост». Найдёшь нас там. — Хорошо. — кивнула она, уже убегая в известном только ей направление. — А пока, — продолжил он, обращаясь уже к Кавеху. — Нам стоит сходить в Гильдию. Узнать что-то о её жителях можно только там.       Пока Кавех пытался добыть информацию о необходимо им человеке, Хайтам стоял неподалёку в стороне, погружённый в размышления.       Всё это спокойствие и непринуждённая атмосфера наоборот начали вызывать в нём малое беспокойство. В особенности его тревожил «внутренний» голос, который за весь их путь не произнёс ни слова, хоть и до этого момента не мог утихомириться даже на секунду.       «Что такое? — двойник со скрещенными на груди руками, приоткрыв глаза, с недовольством осмотрел Хайтама. — Не можешь разобраться в себе и решить, хочешь ты меня слышать или нет?»       «Твоё молчание и спокойствие кажется мне подозрительным. Словно ты что-то замышляешь».       «Я просто занимаюсь наблюдением. За обстановкой вокруг. Это единственное, что мне остаётся делать. Тем более, мне действительно любопытно, как изменился мир за последние столетия. Радуйся, ты мне совершенно не интересен. Тем более…»       Он сделал шаг назад, опустив руки и подняв голову, выдыхая полные лёгкие воздуха, продолжая говорить с запинками и придыханием.       «Такая… Странная перемена… Но достаточно ощутимая… Словно… Чего-то стало не хватать. Что-то исчезло. Только не пойму что конкретное… Но теперь стало куда… Спокойнее? И тише…» — Я узнал всё что нужно! — вернул Хайтама в реальность Кавех. — Девушку, что мы ищем, зовут Моной. Она и вправду занимается астрологией и занимается гаданием. Вот только есть одна проблема… Найти её достаточно трудно. Дома она бывает редко. Но есть вероятность, что она будет присутствовать на празднике. И узнать её достаточно просто. Проще говоря, у неё типичный костюм того, кто связан со звёздами. Так что даже среди толпы людей она будет выделяться. — Уже хоть что-то. — согласился Хайтам, стараясь вернуть себе прежнее спокойствие, но что-то в глубине души продолжало давить на него. — Давай, как и планировали, пока подождём Коллеи с её подругой в таверне. Думаю, нам сейчас не помешало бы немного расслабиться. — Правильную мысль озвучиваешь. — усмехнулся Кавех, в отличие от своего соседа чувствуя себя намного лучше, бодрее и жизнерадостнее.       После входа в помещение стало понятно, почему «Кошкин хвост» получил своё название. — Ого, как много кошек. — зажглись глаза у Кавеха, не удержавшегося, чтобы не погладить первую попавшуюся, которая уже тёрлась возле его ног. — Мне здесь уже нравится.       Хайтам, всегда остававшийся равнодушным к любому виду живности, при взгляде на радостного Кавеха и сам невольно улыбнулся, ощутив небольшой прилив спокойствия.       Не отрывая от него взгляд, Хайтам сделал несколько шагов в сторону барной стойки. — Два бокала местного вина и какие-нибудь популярные здесь закуски.       Но вместо приветствия или подтверждения заказа до него донеслось отчётливое «Мяу?»       Обернувшись, Хайтам с удивлением обнаружил прямо перед собой крупного кота, чёрно-угольная шерсть которого была идеально приглаженная, а компактная шапочка на его голове и модный галстук-бабочка всем своим видом заявляли о том, что это не простой кот. — А, принц приглашает вас занять свободные столики, каких сейчас из-за праздника много, и дождаться официанта, чтобы сделать заказ. — возникший рядом человек с улыбкой оповестил гостей. — У вас имеются с собой подготовленные колоды карт? Или желаете воспользоваться стандартным набором? — Колоды карт? — поднял голову Кавех, отрываясь от своего занятия. — Верно. — кивнул бармен. — Здесь проводятся игры «Священный призыв семерых». Каждый желающий может просто отдохнуть или же сразиться в звании мастера карточной стратегии. Кстати, через две недели после праздника состоится турнир «В пламени горна». Заявки на участие принимаются уже сейчас. Желаете пройти регистрацию? — А, нет, спасибо. — помотал головой Кавех, любезно отказываясь. — Но мы спросим одного нашего знакомого. Уверен, ему это будет интересно. Но, пожалуй, сыграть в одну-две партии мы не откажемся. — Тогда сейчас всё подготовим. А пока располагайтесь. — Не хочешь сыграть на что-нибудь? — радостно протянул тот, садясь за столик в отдельной комнате, взглядом пробегаясь по роскошной и мягкой лежанке рядом, на которой уже нежились несколько кошек различных пород. — А разве на обычный интерес тебя уже не устраивает? — расположившись напротив него, приподнял бровь Хайтам, скрещивая руки на груди и закидывая ногу на ногу. — Ну, согласись… — с хитростью взглянул на него Кавех, слегка проводя пальцем по шершавой поверхности столика. — Куда заманчивее сделать какую-нибудь ставку, даже самую малую, чтобы обычная игра приобрела свои краски…

***

— Итак, ставка сделана. — с низким и томным голосом произнесла фигура, облачённая в тёмно-фиолетовый плащ с натянутым капюшоном, скрывающим лицо. Длинными и худощавыми пальцами быстро перетасовывая карты. — Вся необходимая информация для тебя на одной чаше весов… И душа Германубиса на другой. Игра на три раунда. Уверен ли ты в своей победе? Или готов сдать назад, пока ещё песочные часы не начали обратный отсчёт?       Сайно, слегка опустив голову, исподлобья взглянул на незнакомца. В глазах цвета пустынных песков, освещённых в лучах заходящего солнца, промелькнула яркая искра решимости. — Уверен. — не моргнув, произнёс со всей серьёзностью тот, ни на секунду не засомневавшись в своей победе. — И готов рискнуть всем, что у меня имеется…