Темный путь

Глава 27: На этих подлых улицах [Прим. авторы: бета-ридинг этой главы — Lady Columbine of Mystal.] Дэнни Когда он впервые увидел пикап, катящийся по улице, Дэнни пришлось протереть глаза. Когда-то владелец с любовью ухаживал за этой машиной и поддерживал её в порядке; хоть Дэнни и не был знатоком, он мог различить признаки этого. Но с тех пор она явно переживала не лучшие времена. Лобовое стекло было треснуто от края до края и полностью разбито со стороны водителя так, что это указывало на стрельбу. Ещё больше пулевых отверстий избороз дили кузов, оба боковых зеркала отсутствовали, некогда глянцевая краска была ужасно исцарапана и помята (а на всей пассажирской стороне облезла до голого металла), а из крыши кабины торчали оголённые провода, где, как он догадывался, когда -то была световая балка. А затем машина свернула и припарковалась позади него. «Дерьмо, — подумал он. — Тейлор сказала ждать здесь. Я не могу просто уехать и оставить её. Тейлор оставила мне своё ружье; если они подойдут, чтобы угрожать мне...» Обе двери пикапа открылись, и девочки вышли. Тейлор всё ещё была в своём полном костюме Августейшего Принца (Atropos). Дэнни откинулся на спинку сиденья, испытывая одновременно облегчение от того, что с ней всё в порядке (и ему не придётся угрожать какому -то незнакомцу), и недоумение по поводу того, через какой ад пришлось пройти этому пикапу, чтобы оказаться в таком состоянии. Через плечо она волокла странное трубчатое устройство, похожее на военное снаряжение. — Привет, пап, — сказала она с ухмылкой в голосе, подходя к его окну. — Я заставила тебя поволноваться? — Осторожнее, юная леди, — сказал он, шутливо угрожая. — Знаешь, ты всё ещё недостаточно взрослая, чтобы тебя сажали под домашний арест. Пока он говорил, он увидел, что Шери смотрит на него из -за спины Тейлор. Она не могла не понимать, что он несерьёзно, но всё равно выглядела так, будто не могла поверить в то, что он говорит. — О-о-о, — произнесла она с приторной сладостью. — Так мило, что ты думаешь, будто сможешь меня поймать. Он покачал головой. — Ты бываешь Августейшим Пр инцем (Atropos) лишь часть времени. Но давай отложим это на минуту. Полагаю, всё прошло нормально? По дороге сюда я слышал взрыв. — Наркотикам крышка, как и большинству плохих парней, — бодро доложила она. — О, и я взяла живьём одного из безоружных предста вителей Общества (Gesellschaft). Прострелила ему колено и оставила для властей. — Дай угадаю, — его тон стал сухим. — Это значит, что ты прямо сейчас приобретаешь ещё больше врагов? — Пока нет, — легко парировала она. — Но дай на это денек -другой. В общем, можешь передать мне ружье и пару дорожных фаеров? Наркоторговцы Элиты (The Elite) решили закосить под Торговца (Skidmark) и просто немного покататься. Мне нужно пойти и объяснить им, что да, я действительно могу их видеть. — Без проблем, милая. Но, может, положишь эту штуку на заднее сиденье? Что это вообще такое? Она открыла заднюю дверь и задвинула устройство в пространство для ног. — Это противотанковое оружие Saab Bofors AT -4. У них там несколько валялось без дела, так что я прихватила один сувенир. Круто, да? — Это один из способов это назвать. Он потянулся в её сумку и подал изящное, смертоносное оружие, а также фаеры. — Хочешь, чтобы я подождал здесь или поехал куда-нибудь ещё? — Не, здесь сойдет. Она хлопнула по крыше машины. — Шери может подождать с тобой. Это займет ещё всего пару минут. — Ещё бы, — пробормотал он. Пока Тейлор направлялась обратно к пикапу, пассажирская дверь открылась, и Шери села в машину. — Ну и как мы держимся сегодня вечером, малыш? Ещё не слишком напугана? — О, она оставляет меня в стороне от заварушки. Шери покачала головой. — Самое страшное — это видеть, как люди подходят к ней слишком близко в перестрелке и просто... умирают. Такое чувство, что у меня в голове эти маленькие певчие птички, которые всё поют... ладно, они прид урки, так что песни довольно мерзкие и противные, но они счастливо поют об убийствах и продаже наркотиков, а в следующую минуту появляется она, и, типа, пуф -пуф-пуф, они просто исчезают на середине песни. Он мрачно усмехнулся. — Да, это похоже на мою мален ькую девочку, верно. Хотел бы я, чтобы был хоть какой-то другой способ добиться того, что она делает, но я отдал двадцать лет своей жизни Броктон-Бей, получив куда меньше результатов, чем она за неделю. — Ладно, теперь ты меня запутал. Она замолчала, пока пикап не завелся, не поехал по улице, а затем не исчез за углом. — Твои эмоции говорят, что ты не одобряешь её методы, то, как ты о них говоришь, говорит о том же, но ты даже не пытаешься её остановить? Он открыл рот, чтобы ответить, затем замолчал, внимательно глядя на неё. — Ладно, у меня складывается впечатление, что твоя домашняя жизнь была не самой лучшей. Дай угадаю: всё, что одобрял твой отец, происходило независимо от того, нравилось тебе это или нет, а всё, что он не одобрял, было запрещено? Она моргнула. — Ну... да? Невысказанное «разве это не всегда так?» прозвучало вполне ясно. — Хм-м, — пробормотал он. — Что ж, даже до того, как Тейлор получила свои способности, мы делали всё немного иначе. В важных вопросах, таких как оплата счетов и посещение школы, было так, как я сказал. В мелочах, если у Тейлор было своё мнение, я прислушивался к ней, и, если это имело смысл, мы делали так, как она говорила. И, конечно же, если у меня не было мнения по какому -то поводу, а у неё были карманные деньги, чтобы з а это заплатить, например, купить себе новые кроссовки, она могла справиться с этим сама. Тяжесть её взгляда была почти осязаемой. — И ты не против того, чтобы не всё контролировать? — Ну, нет. Он криво усмехнулся. — Это была не идеальная система. Она не рассказывала мне, пока не получила свои способности, что её травит её бывшая лучшая подруга, и я... ну, я не справился со своими отцовскими обязанностями там на какое-то время после того, как потерял её мать. Но теперь мы снова находим путь друг к другу. И чтобы ответить на твой изначальный вопрос: мне не нравится то, что она делает, и мне не нравится, что ей приходится это делать. Но... люди, которых она убила, внесли огромный вклад в постоянные проблемы Броктон -Бей, и они просто продолжали бы это делать в обозримом будущем, если бы их не остановили каким-либо образом. Шери сильно хмурилась, словно пытаясь усвоить сложную концепцию. — Так это случай, когда цель... оправдывает средства? Она произнесла эту фразу так, словно когда -то слышала её, но никогда не понимала до этого момента. — Более или менее, да, — согласился он. — Но дело не только в этом. Она действительно добивается прочных результатов; из надежных источников я знаю, что уровень преступности падает с каждым днём. Служба Контроля над Паралюдьми (PRT) и полиция Броктон -Бей (BBPD) давят на банды сильнее, чем когда -либо, теперь, когда кейпы, которые их поддерживали, не вернутся. Но, кроме того, она также работает над поддержанием этих результатов, не пуская в город других злодеев. Проблема в том, что будет отпор со стороны людей, заинтересованных в возвращении к статус-кво. Так происходит всегда. Показательно, что она не стала спрашивать, что это за люди. Он подозревал, что её отец был из тех, кто определённо хотел сохранить статус -кво именно таким, каким он был — сильно смещенным в его пользу. — Она составила большой список кейпов, когда говорила всем держаться подальше, — наконец произнесла она. — Как думаешь, они все попытаются приехать сюда? — Некоторые не приедут. Он читал пост от «Красных Рук». — Некоторые приедут. Потому что ни один кейп, который всегда оставался непобежденным, не может представить, что проиграет. Но если они приедут сюда, одно можно сказать наверняка. — Что именно? Он уже собирался ответить, как услышал звук ревущих двигателей, в изг шин и выстрелы. Примерно в трёх -четырёх кварталах впереди из -за угла вылетел восемнадцатиколёсный грузовик, занимая весь перекресток, чтобы вписаться в поворот. Дэнни услышал глухой звук «тнк брррм тнк брррм», когда водитель переключил передачу; из дво йных верхних выхлопных труб валил дым в свете уличных фонарей. Следом за ним ехал ещё один, держась вплотную к первому. Переключение передач, эхом разносившееся по бетонному каньону улицы, было чуть менее плавным, чем у первого. У Дэнни внезапно возникло в оспоминание о документальном фильме о дикой природе, который он видел, про слонов, спасающихся бегством от прайда львов. В этом было то же самое паническое качество действий. Позади второго полуприцепа в поле зрения занесло спортивную машину, которая потер яла управление на перекрестке, а от её шин летели клочья резины. Дэнни успел заметить разбитое лобовое стекло и руку, безвольно свисающую из окна водительской двери, прежде чем автомобиль врезался боком в электрический столб, обернувшись в сложную груду металла вокруг этого препятствия. Даже в этот момент пикап Тейлор выехал из -за угла в затяжном полноприводном заносе, опровергая тот факт, что улицы Броктон -Бей обычно представляли собой лоскутное одеяло из асфальта, а не сплошную ровную поверхность. Большие шины взвизгнули и задрожали, но она держала траекторию, как балерина, проносясь за поворотом без потери скорости. Дэнни видел по телевизору профессиональных раллийных гонщиков, которые не смогли бы провернуть нечто подобное. Восемнадцатиколесные грузовики уже разгонялись как следует, возможно, до того, как они проедут, оставалось секунд десять. Дэнни знал, что Тейлор преследует их, но боялся, что она не сможет их догнать, пока они не ушли. — Нам стоит...? Шери покачала головой, её лицо было окрашено в желт ый цвет от дальнего света встречных грузовиков. — Она сказала сказать «нет». — Оу. Тяжелые шины пикапа задымились, когда Тейлор бросилась за грузовиками с максимальной отдачей. Она всё ещё ехала на полной скорости, когда первый восемнадцатиколёсник с грохо том пронёсся мимо припаркованной машины на скорости, превышающей разрешенную, разбрасывая вокруг осколки гравия. Меньше чем через секунду она пронеслась мимо, ноздря в ноздрю со вторым. От ветра их совместного проезда машина Дэнни немного покачнулась из стороны в сторону. — Где она научилась так водить? — спросила Шери, вытягивая шею, чтобы посмотреть в заднее стекло машины, как раз в тот момент, когда над шумом мощных двигателей раздался глухой звук выстрела из ружья. — А стрелять? И всё остальное? Дэнни не отводил глаз от зеркала заднего вида. — Она не училась. Это её сила. — Оу. В этом слове был целый мир откровений. — Да. И помнишь, что я говорил о том, что произойдет, если злодеи попытаются приехать в этот город? — Да? — Вот это. Второй восемнадцатиколёсник начал вилять и раскачиваться; ему показалось, что он увидел, как пикап ускорился. Раздалась короткая перестрелка, затем ещё выстрелы из ружья. А затем одна за другой последовали долгие грохочущие аварии. — Теперь мы можем ехать, — сказала Шери в наступившей тишине. — Она сказала, что закончит с уборкой к тому времени, как мы доберемся туда. Пока он заводил машину, она достала мобильный телефон. — И... отправить, — пробормотала она, нажав на одну иконку. — Смс в Службу Контроля над Паралюдьми (PRT), — пояснила она с опозданием. — Сказать им, куда в следующий раз отправлять экстренные службы. — Хм. Понятно. Тейлор, без сомнения, написала текст заранее. С точным адресом, где можно было найти грузовики. Потому что она знала заранее, когда и где это произойдет. Он осторожно развернулся, услышав по ходу движения ещё выстрелы, а затем покатил по улице к обломкам грузовиков. Подъехав ближе, он увидел, что оба упали на бок. Каждый из них проскользил некоторое расстояние после падения, а задние двери открылись. От ближайшего грузовика донесся глухой хлопок пламени, и он ярко загорелся. Передний, насколько он мог судить, уже вовсю горел. Там и тут валялись тела, а возле их протянутых рук лежало оружие. Было легко понять, что произошло: Тейлор выстрелила первой. Дэнни остановился примерно в тридцати ярдах позади второго грузовика, не желая проколоть шину о обломки или переехать труп. На фоне пламени Тейлор шла обратно, чтобы встретить их, закинув ружье за плечо так, словно она только что вернулась с удачной охоты. И, полагал он, по-своему это было так. Шери собралась было выйти с переднего сиденья, но Тейлор махнула ей, чтобы она оставалась внутри. — Всё нормально. Мне хорошо сзади. Она открыла заднюю дверь, забралась внутрь и с удовлетворением вздохнула. — Фух, это девяносто девять процентов тяжелых наркотиков в Броктон -Бей. Теперь можно немного побыть дома. — На какое-то время? — спросил он, снова разворачиваясь. — Да, на какое-то время. Она сняла шляпу и маску, а затем одарила его ухмылкой через зерка ло заднего вида. — Ночь ещё не окончена. Что на языке Августейшего Принца (Atropos) означало, что кому -то ещё предстоит пережить ужасно плохой день. Дэнни не мог дождаться. <><> 11:30 вечера Тенебрум (Tenebrae) Брайан вздохнул, вставляя ключ в замок входной двери квартиры, которую он делил с Айшей. Ночь выдалась долгой и насыщенной, даже если он сам не участвовал ни в каких особо интересных событиях. У героя был другой фокус, чем у злодея; вместо того чтобы «сидеть и планировать следующее преступление», а затем «совершать преступление», это было «быть на дежурстве и пытаться предотвратить преступления». Если быть до конца честным с самим собой, он начинал понимать то разочарование, которое доставил героям, пытавшимся поймать Неформалов (Undersiders) после их различных выходок. Даже дежурство у мониторов, которое ему странно нравилось, было скорее игрой в догонялки, чем проактивной работой. Но эй, я выбрал это вместо обвинений и тюрьмы, так что жаловаться не на что. Дверь с щелчком открылась, и он шагнул внутрь. Квартира была не огромной — он спал в одной спальне, а Айша вызвалась делить другую с Райли (как только Служба Контроля над Паралюдьми (PRT) доставит её к их порогу) — но она была больше и гораздо лучше обставлена, чем некоторые места, где е му доводилось останавливаться. Картинки на стенах были тем самым типичным барахлом, которое можно было купить (и, вероятно, было куплено) в любом магазине дешевых товаров; он уже решил, что, как только получит первую зарплату, сводит девочек на набережную и на рынок на Лорд -стрит и организует для квартиры нормальный декор. — Эй... ой, это просто ты. Айша остановила свой энергичный прыжок, с которым собиралась подняться с того места, где безвольно лежала на диване, и снова рухнула обратно. — Думала, это Райли. — Вау, спасибо, — сухо сказал он. — Я совершенно подавлен вашей оценкой моего присутствия. Брайан прошел на небольшую кухню, где налил себе апельсинового сока. — Ты могла бы хотя бы сделать вид, что рада моему возвращению. — Зачем? — нахально спросила она. — Ты мой старший брат. Мне не позволено признавать твоё присутствие, не съязвив по этому поводу. Я почти уверена, что это записано в Конституции или вроде того. — Да-да, я тебя тоже люблю. Он закрыл холодильник и вернулся к дивану. — Как прошел вечер? — Смотрела тот фильм с Земли Алеф, «Матрица». Просто скажу, что Уилл Смит в темных очках и длинном пальто почти так же крут, как Августейший Принц (Atropos). Без дополнительных указаний она перекинула ноги и поставила пятки на пуфик, чтобы он мог сесть. — И прежде чем спросишь, я уже сделала уроки. Гораздо легче, чем раньше. — Я рад, — сказал он, тщательно избегая комментариев по поводу крутости любого из актеров. — Значит, новые занятия тебе подходят? — Ну так. Она закатила глаза, что, как уже начал поним ать Брайан, было её способом сказать, что что-то не совсем отстой. — Другие учителя были просто придурками. Он поднял брови, зная, что это не поможет, но всё равно должен был попробовать. — Знаешь, Райли вряд ли захочется слушать от тебя все эти ругательст ва. Мы должны подавать ей хороший пример, помнишь? — Что ты имеешь в виду под ругательствами? Она посмотрела на него самым фальшивым невинным взглядом из всех, что он когда-либо видел. — Понятия не имею, о чём ты говоришь. Может, тебе надо почистить свои вонючие уши. — Айша... Он мог выдержать определённую дозу её дерзости, но не до бесконечности. — Ладно, хорошо, хорошо. Она вскинула руки в подобии капитуляции. — Как вообще прошел твой вечер? Августейший Принц (Atropos) сделала ту хрень, которую обещала? Я почти уверена, что чувствовала взрыв. Ты был там? Ты её видел? Он моргнул. Переход от «слишком крута для школы» к «фанатке Августейшего Принца (Atropos)» был... поразительным. Но, по крайней мере, она общалась не во враждебном тоне. — Да, она сделала это. Меня там не было — они позаботились о том, чтобы мы патрулировали южный конец набережной и заходили через центр города — но мне прислали пару фотографий. Штурм (Assault) знал, что тебе будет интересно. — Дай посмотреть, дай посмотреть! Она уже сидела прямо, теснясь к его краю дивана. — Дай мне секунду, в конце концов. Он сделал глоток апельсинового сока, затем поставил стакан на приставной столик, на подставку, которая уже там лежала. Айша бы даже не подумала о подставках, даже если бы одна из них была при колота к её лбу, но он уже оставлял по одной на каждой поверхности, которую можно было использовать для стакана. Она заглядывала ему через плечо, пока он доставал телефон и открывал изображения, которые ему уже прислал Штурм (Assault). На первом был виден массивный ядерный гриб над складом, который был разрушен ещё сильнее, чем первый. Айша уставилась на него, оскалив зубы в атавистической ухмылке. — Охренеть... — прошептала она. — Сожри это. — О, и они нашли неподалеку парня, который пытался сбежать, но он недалеко ушел после того, как Августейший Принц (Atropos) сбила его машиной и прострелила ему колено из его же пистолета. Брайан получил особое удовольствие, повторяя эту информацию. — Оказывается, он иностранный гражданин, связанный с Обществом (Gesellschaft). Он сделал паузу, а затем увидел, что она не уловила связи. — Они были немецкими дружками Империи 88 (Empire Eighty -Eight), до того, как Августейший Принц (Atropos) перекрыла кислород Империи (Empire). — Значит, нацист. У Айши не возникло проблем с установлением этой связи. — Более или менее, да. Штурм (Assault) говорит, что Интерпол очень -очень хочет поговорить с этим парнем. В общем, это тот взрыв, который ты слышала. А вот ещё одна вещь, которую она сделала сегодня вечером. Он переключился на другу ю фотографию — горящих восемнадцатиколесных грузовиков. — Они пытались действовать скрытно и просто ездить с товаром, пока Августейший Принц (Atropos) не сдастся. — Закосить под Торговца (Skidmark), понятно. Пока она не сыграла с ними в обратную сторону, х а-ха, да, — у Айши расплылась улыбка по всему лицу. — Когда эти олухи научатся, что нельзя шутить с моей девочкой Августейшим Принцем (Atropos)? Он откинулся на спинку дивана, чувствуя, как напряжение этого дня уходит в одном долгом вздохе. — Ну, судя по е ё постам на PHO, ещё не скоро. Но этот день обязательно наступит, хотя бы потому, что она перебила всех идиотов, которые думают, что они особенные. В этот момент зазвонил его телефон; а именно тот, который ему выдали для использования в качестве Стража (Wa rds). Он проверил определитель номера и увидел, что это его куратор от Службы Контроля над Паралюдьми (PRT) (в переводе: «надзиратель»), мисс Браун. Бросив предупреждающий взгляд на Айшу и приложив палец к губам — было уже давно за полночь, даже если бы эт о не был учебный день — он смахнул, чтобы ответить. — Алло, Тенебрум (Tenebrae) у аппарата. — Добрый вечер, — ответила она. — Я знаю, что вы только что вернулись и, вероятно, хотите спать, но я хотела сообщить вам новости о вашей кузине. — О, понятно, — это прозвучало немного зловеще. — Есть проблема? Кто -то поднял вопрос? — О, нет, нет. Она тепло усмехнулась. — Никаких проблем, абсолютно. Просто окончательные документы пришли только пятнадцать минут назад. Я уже уложила Райли спать в своей гостевой спальне, и начальство сняло бы с меня шкуру, если бы я разбудила её, чтобы везти к вам посреди ночи. Я заеду к вам первым делом утром, чтобы передать её под вашу опеку, если вы не против? Он прекрасно знал, что этот вопрос — код для «лучше бы вы были не против». — Конечно, мисс Браун. Во сколько вы думаете приехать с ней? Она сделала паузу на мгновение. — Как насчет полседьмого, или это слишком рано? — Это звучит идеально. Увидимся. — Отлично. Передавайте привет Айше. До свидания. — Пока, — сказал он и завершил вызов. — Ну? — спросила Айша. — Что она сказала? Он улыбнулся ей. — Райли будет здесь в полседьмого утра. — Охренеть! Её глаза загорелись, и она станцевала маленький танец, не вставая с дивана. — Хм-м. Брайан поднял брови. — И мы оба знаем, каким гремлином ты можешь быть по утрам, если не выспишься, так что почисти зубы и марш в кровать. Он указал в общем направлении её спальни, чтобы подчеркнуть свои слова. Он был прав, и она знала, что он прав, но он видел, что она полна решимости не позволить ему одержать верх. — Ладно... старик. Встав, она нарочито медленно поплелась в сторону ванной. У него оставался ещё один козырь в рукаве. — Хочешь, чтобы мисс Браун решила, что я непригодный родитель, и разлучила всех троих? Потому что, если ты будешь слишком много б аловаться, это вполне может случиться. — Ладно, я иду, я иду. И она пошла. <><> 2:28 ночи Тейлор Мои глаза распахнулись, и я села. Ещё до того, как я встала и начала снова надевать свой костюм, моя память догнала меня. Я была в собственной спальне, папа спал в своей комнате, а Шери спала на раскладном диване -кровати внизу. Папа извинялся за то, какой он комковатый, и она громко рассмеялась. Очевидно, какими бы скромными ни были наши условия, мы всё равно давали фору всему, что ей приходилось терпеть последние несколько недель или месяцев. Я провела около часа в подвале после того, как мы вернулись, используя старую походную печь и кое -какую лишнюю кухонную утварь. Моя сила помогла мне обеспечить себя базовой защитой органов дыхания, и я надела ла бораторный халат и очки, которые однажды украла из подвальной лаборатории здания Medhall. То, что я хотела сделать сейчас, было и близко не таким опасным, как тогда — кислый газ никому не друг, — но я всё равно не хотела рисковать случайным кайфом. Как заверила меня моя сила, была огромная разница между инициированием химической реакции и просто удалением добавок, поэтому я делала это в подвале, а не где -нибудь далеко. А именно — растворяла пакет с наркотиками, которые я забрала со склада, отделяла то, чем их разбавили, и оставляла чистое вещество сушиться в белую пасту. Это будет готово, когда понадобится. После этого я окунула всё, что использовала, в таз с сильным моющим средством и приняла долгий горячий душ, где вымыла всё, что только можно было вымыть. Папа и Шери уже вырубились, когда я вышла из душа, так что я надела пижаму и сделала то же самое. Обычно знание того, что у меня есть всего несколько часов на отдых, заставило бы меня ворочаться без сна, но на этот раз я воспользовалась своей силой, чтобы завершить своё текущее бодрствование (End); через тридцать секунд я крепко спала. Жульничество? Полное. Полезно? Абсолютно. Натягивая длинное пальто, я повесила галстук на шею и взяла шляпу и маску. Я ухмыльнулась, поняв, что не стала включать свет, чтобы одеться; всё было ровно там, где, как я знала, оно лежало. Открыв дверь спальни, я зашагала по коридору и постучала кулаком в папину дверь. Его будильник зазвонил в ту же секунду, гарантируя, что он действительно проснется, а не примет это за сон. Удовлетворившись этим, я спустилась вниз и пошла на кухню ставить кофе. Моя сила могла имитировать бодрствование столько, сколько требовалось для конкретного завершения (Ending), но папа и Шери были во власти неискусственной человеческой биологии, и именно кофеин был им нужен в тот момент (обратите внимание, что хотя моя сила, вероятно, могла бы держать меня в состоянии бодрствования и бдительности в течение нескольких дней подряд, мне бы не обязательно понравился этот опыт). Зайдя в гостиную, я села на край дивана-кровати и тихо произнесла: — Шери, пора вставать. Я не включала свет в гостиной, но света, проникавшего из кухни, было достаточно, чтобы я поняла, когда она открыла глаза, глядя на незнакомую обстановку. Угол, под которым я сидела, был выбран намеренно, чтобы она видела моё лицо, особенно мои очки. Никто в её семье не носил очки; даже если бы они им понадобились, идея регулярных визитов к окулисту показалась бы им абсурдной. — Что... кто... о. Она протерла глаза, глядя на моё лицо, пока её мозг перезагружался. — Тейлор? Августейший Принц (Atropos)? Это ты? Я позволила ей увидеть свою улыбку. — Это я. Как ты себя чувствуешь? Она пошевелилась и потянулась, и это перешло в огромный зевок. — ...всё ещё немного устала, — призналась она. — Вчера был тяжелый день. — Он ещё не окончен. Я встала. — На кухне варится кофе. Под лестницей есть туалет, если тебе нужно. Мы выходим через десять минут. С почти слышимым щелчком её мозг соединил последние точки, как раз когда я услышала шаги папы на лестнице. — ...оу. Это та тема с Безумной Леди (Damsel of Distress)? Я кивнула. — Тема с Безумной Леди (Damsel of Distress). <><> 3:00 ночи Автобусный терминал администрации порта Броктон-Бей Безумная Леди (Damsel of Distress) Эшли слышала, что зимой в Броктон -Бей должно быть теплее, чем в остальной части Новой Англии. Может, это были просто её преувеличенные ожидания, но, вылезая из теплого автобуса ни свет ни заря, она почувствовала себя холоднее, чем когда-либо. Кутаясь в пальто и проверяя, надежно ли застегнут рю кзак, она старалась не дрожать, пробираясь сквозь редкую толпу — количество людей, выходящих из автобуса в три часа ночи, никогда не могло быть большим — в общем направлении к выходу, а значит, и к стоянке такси. У неё было достаточно денег, чтобы снять ночлежку, пока она не освоится, а потом она сможет начать вербовку. Но главным делом, которое ей нужно было сделать, было не привлекать к себе внимания, пока она не соберет достаточно силовой базы для своих нужд. Именно поэтому она одевалась неприметно; на её чисто-белых волосах был даже шарф, просто чтобы не привлекать внимания. Так почему же все на неё смотрели? Она старалась выглядеть как можно незаметнее, но всё больше людей указывали на неё пальцем и отступали. Что происходит? Как они узнали, кто я такая? Именно тогда дуло пистолета коснулось её затылка. — Руки на грудь. Говорила девушка, но слова могли быть высечены из первобытного льда. — Руки подмышки. Если я их увижу, я снесу тебе голову. Ты меня понимаешь? Обычно Эшли не покупалась на демонстрацию запугивания — она и сама немного в этом разбиралась, — но что -то в тоне голоса подсказало ей, что этот человек абсолютно серьезен. Если она не сделает того, о чём её просят, она умрет. Медленно, осторожно она кивнула. В то же время она сунула руки подмышки и зафиксировала их там. — Кто... кто вы? Что это такое? Зачем вы это делаете? — Я Августейший Принц (Atropos). Девушка обошла вокруг неё с не требующими усилий плавными движениями, которые никогда не позволяли дулу помпового ружья, удерживаемому на расстоянии вытянутой руки без единого дрожания, отвестись от её головы. Одетая во всё черное, с маской -омовением, скрывавшей её выражение лица, она излучала чистую угрозу. — Ты — Безумная Леди (Damsel of Distress). Я уже предупреждала тебя, чтобы ты держалась по дальше от моего города. Считай это своим вторым предупреждением. Третье предупреждение будет связано с похоронами в закрытом гробу. — Августейший Принц (Atropos)! Голос был знаком, и Эшли захотелось закричать, когда сквозь очень быстро рассеивающуюся толпу показались две знакомые фигуры в костюмах. — Не убивай её! Мы здесь! — Какого черта вы двое здесь делаете? — потребовала она, глядя на Эдикт (Edict) и Лисита (Licit). — Как вы добрались сюда раньше меня? — Я им позвонила, — тон Августейшего Принца (Atropo s) был деловым. — Сказала, где ты будешь. Дала им выбор: быть здесь и забрать тебя обратно в Стаффорд. Либо ты можешь умереть. Похоже, они предпочитают, чтобы ты жила. В груди вскипела ярость, но не настолько, чтобы она вынула руки. — Ты не можешь указывать мне, что делать! — закричала она. — Августейший Принц (Atropos)... — начала Эдикт (Edict), но замолчала, когда в другой руке Августейшего Принца (Atropos) появился пистолет с длинным глушителем, направленный прямо ей в лицо. — Я могу нажать на курок до того, как ты завершишь команду. Тон голоса девушки не делал это угрозой или даже приказом. Это был простой факт, прямо заявленный: — Не лезь на рожон. Я не убиваю, если меня не заставляют. Это относится и к тебе. — Пожалуйста, — голос Лисита (Licit) был хри плым. — Эдикт (Edict). Августейший Принц (Atropos). Безумная (Damsel). Давайте все переживем эту ночь, хорошо? Его выражение лица было умоляющим, почти отчаянным. Августейший Принц (Atropos) отреагировала первой; пистолет один раз крутанулся на её пальце, а затем снова исчез в длинном пальто. — Меня это устраивает. Эдикт (Edict)? Эдикт (Edict) снова начала дышать — казалось, она перестала, когда внезапно столкнулась с дулом пистолета Августейшего Принца (Atropos) — и неуверенно кивнула. — Я не против. Извини. — Уже забыто. Безумная (Damsel), эти двое здесь, чтобы забрать тебя домой. У тебя ровно два выбора: пойти с ними или умереть. Третьего варианта нет. Что ты выбираешь? Эшли стиснула зубы, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Жизнь была такой несправедливой. Почему она не могла получить то, что хочет, хоть раз? — Разве ты не можешь просто позволить мне остаться? — прошептала она. — Ты едва ли узнаешь, что я здесь. — Вплоть до того момента, пока ты не придешь за мной и не попытаешься меня убить. Мрачное веселье в голосе Августейшего Принца (Atropos) было тем более пугающим, что её слова в точности совпадали с мыслями Эшли. — Не выйдет. Когда я говорю: «никаких злодеев в моём городе», я имею это в виду. Выбирай. Сейчас. У Эшли возникло желание бросить выз ов Августейшему Принцу (Atropos), посмотреть, сможет ли она привести свою силу в действие до того, как эта чернокожая девушка сможет нажать на курок, но холодный здравый смысл утопил этот жестокий импульс до того, как он смог реализоваться. Августейший При нц (Atropos) была убийцей, это было легко увидеть. Она не дрогнет и не будет сомневаться. У Эшли был ровно один шанс на выживание. Любой другой вариант привел бы к тому, что она лежала бы мертвой на холодном бетоне с мозгами, разбрызганными по автобусу позади неё. «А если я мертва, я не могу победить». Хотя бы раз её инстинкт выживания победил гордость, даже если слова, которые она произнесла, застряли в горле. — Думаю... я поеду домой. — Хорошая мысль. Августейший Принц (Atropos) отступила назад; её палец покинул спусковой крючок, когда она позволила ружью качнуться вверх и перекинуться, пока оно не легло на её плечо. Ни на секунду Эшли не подумала, что она вне опасности. — Счастливого пути. — Ага. Лисит (Licit) осторожно кивнул Августейшему Принцу (Atropos), шагнув к Эшли. — Спасибо. За... ну, за то, что позвонила. — Пожалуйста. Ты понимаешь, что в следующий раз она просто умрет, верно? Тон Августейшего Принца (Atropos) был искренним, доброжелательным. Ты понимаешь, что тебе нужно надевать цепи прот ивоскольжения для сцепления с дорогой, верно? — Да, — голос Эдикт (Edict) был резче, чем обычно. — Мы это поняли. Тебе просто не терпелось нажать на курок, не так ли? — Эдикт (Edict)... — призвал её Лисит (Licit). Она отмахнулась от него. — Ну? Мы уходим. Можешь сказать правду. Августейший Принц (Atropos) покачала головой. — Вы меня совсем не понимаете. Если есть необходимость покончить с кем -то, я с ними покончу. Если нет, то нет. Судьба Безумной (Damsel) всё это время была в её собственных руках. Всё просто. Она распахнула длинное пальто, засунула ружье в какие -то ножны или кобуру, а затем стояла так, сложив руки на груди. — Не буду вас задерживать. Отказ был очевиден. Пока Эдикт (Edict) и Лисит (Licit) уводили Эшли, последним, что она увидела, был черный силуэт Августейшего Принца (Atropos), длинное пальто которого драматично развевалось на холодном утреннем ветру. Желчь её неудачи жгла глубоко в горле, но ей противостояло холодное, твердое знание: у меня никогда не было ни единого шанса. <><> 6:30 утра, утро вторника Тенебрум (Tenebrae) Квартира была чище, чем была, когда Брайан и Айша только въехали. Он не спал с половины шестого, подметал и мыл пол, а затем мыл стены. Айша вышла, зевая, чтобы подразнить его, пока он искал в углах потолка паут ину, которая могла появиться, пока они жили здесь, и он поручил ей готовить завтрак. К счастью, она была неплохим поваром, хоть и немного небрежным. Её бекон варьировался от едва обжаренного до очень хрустящего, и у яичницы был похожий диапазон. Но ничего не сгорело, и всё было вкусно. Брайан как раз помогал ей раскладывать всё по тарелкам, когда в дверь постучали. Айша уставилась на него. — Это... это она? Его глаза скользнули на настенные часы. Время было подходящее. — Есть только один способ узнать. Он поставил тарелки с яйцами и беконом на стол, затем повернулся к двери, но Айша уже опередила его. Она подбежала к двери, затем замерла. Похоже, собравшись с духом, она повернула ручку и распахнула дверь. Мисс Браун, стоящая снаружи, уже подняла руку, чтобы постучать снова. По - видимому, застигнутая врасплох столь поспешным открытием, она уставилась на Айшу, когда Брайан тоже подошел. — Ах... здравствуйте, — сказала она. — Мисс Лаборн, мистер Лаборн. Извините за задержку. Бумаги отказываются оформляться быстрее. Она указала на ребенка, стоящего рядом с ней. — Это ваша кузина Райли. Райли подняла руку и робко помахала: — Эм... привет? Одетая в простые джинсы и футболку, она была на несколько лет младше Айши, но магия, которую использовали для изменения её внешности, определённо оставила её с чертами лица семьи Лаборн. Однако, даже стоя там, Брайан видел беспокойство в её глазах: «а что, если они меня не хотят?». — Привеееет, кузина! — Айша протянула руку и чуть ли не затащила Райли через порог, где заключила младшую девочку в свирепые объятия. — Иди сюда! — Привет, Райли, — Брайан присел на корточки, чтобы заглянуть ей в глаза. — Я Брайан, а та, что любит лезть обниматься — Айша. Мы с нетерпением ждали встречи с тобой. — И ты можешь игнорировать примерно дев яносто пять процентов всего, что он говорит, потому что он скучный взрослый. Айша отпустила объятия, но продолжала держать Райли за руку. — Вообще-то, здесь я принимаю большинство решений. Идем, я покажу тебе нашу спальню. Твою кровать доставили вчера, вме сте с комодом. Я уже освободила твою половину шкафа... Брайан снова встал на ноги, пока Айша почти что тащила Райли вглубь квартиры. — Извините за это, — неловко сказал он. — Прошло слишком много времени с тех пор, как у неё была семья её возраста. Не увер ен, сказали ли вам, но наши родители... — ...не очень подходят для воспитания девочки с её образовательными потребностями, я знаю, — понимающе кивнула мисс Браун. — Она, конечно, кажется очень воодушевленной перспективой заиметь младшую сестру, ну или по к райней мере младшую кузину. — Сейчас для неё это одно и то же. Брайан на мгновение прислушался к возбужденной болтовне Айши и ответам Райли. — Похоже, они отлично ладят. Мисс Браун улыбнулась. — Это точно. Она протянула планшет, который держала под мышкой. — Ещё одна подпись, и я пойду. Он взял его и пробежался глазами по тексту документа. Это была простая передача прав опеки над одной Райли Лаборн Брайану Лаборну. Он нацарапал указательным пальцем нечто похожее на свою подпись, а затем вернул планшет. — Спасибо. Она бросила взгляд на планшет, выключила его и протянула руку. — Вы позвоните немедленно, если возникнут трудности? Он пожал ей руку. — Обязательно, но почему-то я подозреваю, что в этом не будет необходимости. — Очень приятно это слышать. Доброго вам утра, мистер Лаборн. Она остановилась, чтобы бегло осмотреть квартиру, кивнула в знак одобрения, затем развернулась и пошла прочь уверенной походкой человека, хорошо сделавшего свою работу. Закрыв дверь, он направился обратно к столу для завтрака. Айша и Райли скоро выйдут сюда, знал он, так что можно насладиться тишиной и покоем, пока есть такая возможность.