Дроны-убийцы: Sphaera Luсis

— Ну и погодка, блин… — пробурчал себе под нос сталкер в комбинезоне "Заря" со СПАС-12 в руках, глядя на свинцовые тучи сверху, которые явно собирались на дождь. Он поежился от холода и, осмотревшись, пошёл дальше между холмов по старой асфальтовой дороге, что вела к армейской базе, на которой уже много лет засела группировка анархистов Свобода. Свобода – один из сильнейших и старейших кланов Зоны, состоящий в основном из анархистов, хиппи и просто сорвиголов. Её члены считают, что Зона – это дар человечеству, и что её надо открыть для людей и изучать, а не скрывать за стеной Периметра. Из-за такого мировоззрения Свобода всё своё существование противостоит правительственным силам, а также их прямой противоположности – группировке Долг. Проходя мимо развалин автобусной остановки, рядом с которой навечно встал ржавый автобус, что всё ещё светился фарами из-за электрической аномалии, он уже видел забор базы на холме. Продолжая путь по дороге, он в который раз благодарил Зону, что та уберегла его от конфликтов группировок. Долг - ещё один старейший клан Зоны, основанный бывшими военными. В отличие от Свободы, они считают Зону "заразой на теле планеты" и поставили себе целью уничтожить её и её порождения - мутантов. Долг занимает территорию южнее военной базы, на территории завода "Росток" - сердца сталкерства. Из-за разных взглядов на Зону эти две группировки воюют всё своё существование, но ни одна из позиций так и не победила. Сколько бы мутантов ни уничтожил «Долг», меньше их не становилось, а Зона, как бы Свобода» ни старалась, так и осталась закрытой правительством территорией. Сталкер лишь радовался, что благодаря своему нейтралитету он может спокойно работать и на тех, и на других. Прямо как сейчас, идя к своему заказчику. Вот он уже подходил к КПП на входе в базу, что представлял из себя несколько мешков с песком, неработающий шлагбаум на земле и старую будку охраны, из окна которой торчал ствол пулемёта. Сталкер поднял руку, чтобы продемонстрировать мирные намерения. В ответ один из постовых, одетый в камуфляж "Флектарн" и вооружённый LR-300, кивнул головой, позволяя спокойно проходить. Гость решил не задерживаться на КПП из-за нежелания иметь дело с постовыми и из-за собачьего холода на улице. Осень в этом году выдалась довольно холодной. Сразу за КПП был бетонный мост, что вёл на саму базу; справа от него возвышалась массивная наблюдательная вышка, на вершине которой сидел снайпер Свободы, видевший почти всю округу как на ладони. Сталкеры называли территорию, где располагалась база Свободы, Армейскими складами. Под мостом, по которому шёл сталкер, тянулись рельсы, на которых стояло несколько брошенных вагонов. Железка уходила прямо в заваленный тоннель, где даже с моста можно было разглядеть скопление аномалий. Миновав мост, он оказался на перекрёстке, посредине которого уже много лет стоял неработающий танк. Слева находились два барака, где жили бойцы Свободы, прямо - разрушенный памятник советскому солдату, а рядом с ним главное здание базы, внутри которого сидел лидер Свободы – Миклуха. Сталкер свернул вправо, к местному бару "Глоток свободы". Идя к переоборудованному под бар бараку, он проходил мимо костра, рядом с которым стояло множество деревянных ящиков, висел навес и собрались свободовцы, смеявшиеся от очередного похабного анекдота. Почти у всех в руках было по бутылке спиртного, а у некоторых – косячок с травкой. Свобода славится своим слабым контролем в вопросе "расслабления" её членов. Дойдя до бара, из которого доносилась приятная музыка, сталкер вошёл и окинул слабо освещённое помещение взглядом, ища заказчика. Среди однообразных лиц, скрытых капюшонами, он всё же нашёл нужного и пошёл к нему уверенной походкой. Подойдя ближе, сталкер смог разглядеть его детальнее: высокий рост, спортивное телосложение, голубые глаза и коротко стриженные чёрные волосы. На свежевыбритом лице с заметным ожогом на левой стороне был уставший и задумчивый взгляд. Свободовец поднял его, когда сталкер подошёл к нему, и встал за стол, опершись об него. Голубые глаза сразу вспыхнули заинтересованностью и слабой надеждой. — Ну что? – нетерпеливо спросил он. — Узнал что-то? — Узнал-узнал… — хриплым голосом ответил сталкер, одновременно пытаясь залезть во внутренний карман комбинезона. Порывшись там некоторое время, он достал потрёпанную временем фляжку. Открутив крышку, сделал несколько глотков, пока свободовец ждал новостей. Тепло чая немного согрело сталкера, и тот, прокашлявшись, решил больше не томить заказчика. — В общем так, Студент, пропал твой Ворон где-то неделю назад… — сталкеру не дали договорить. — Очень свежая информация, — перебил его Студент. — Я это и без тебя прекрасно знаю. — Да не перебивай ты! — огрызнулся сталкер и снова сделал глоток. — Пропал-то пропал, а вот где - не знаешь, да? А я узнал. Студент изменился в лице и замолчал, сузив глаза и немного отстранившись. — И где? — с подозрением спросил свободовец. — Так вот… неделю назад его видели в баре "100 рентген". Он о чём-то говорил с Барменом, а потом пошёл к комнатам, что для сталкеров сдаются. — Сталкер вновь отпил из фляги. — На следующее утро его уже видели в экзоскелете и идущим на Дикую Территорию. Студент смутился - экзоскелет? Дикая Территория? Ворон как-то говорил, что купил себе экзу, но свободовец не поверил - такие траты были не в стиле Ворона. Похоже, Василий ошибся. Но главный вопрос был в другом. — Дикая Территория? — уточнил Студент. — Туда ни один нормальный сталкер не пойдёт. Что он там забыл? — Этого не знаю, — покачал головой сталкер. — Бармен его явно не отправлял туда - он сам не в курсе, где Ворон. — Тогда кто? — Василий пытался ухватиться хоть за малейший шанс узнать, что случилось с Вороном - сталкером, который когда-то провёл его в Зону, был его первым наставником, а потом другом. — Хрен его знает, — лишь пожал плечами мужчина напротив Студента. — Но координаты, где в последний раз был зафиксирован его КПК, я достал. Сталкер достал КПК из кармана, и через несколько секунд на КПК Василия пришло уведомление. Открыв его, он увидел локацию, где в последний раз был КПК Ворона - дом у перрона, рядом с недостроенным зданием. — Это всё? — спросил свободовец, не поднимая взгляда с экрана. Сталкер лишь развёл руками и улыбнулся, демонстрируя жёлтые зубы. — Ну, репутация твоего дружка не сильно помогала. Кого ни спрашивал - все либо не знали его, либо шарахались, называя… — сталкера вновь перебили. — Проклятым. Я знаю. Немного помолчав, Василий переслал сталкеру гонорар. Тот, увидев сумму, улыбнулся ещё шире. — Хе, вот бы все так платили за такое плёвое дело. — Оторвавшись от КПК, он увидел, что свободовец уже натягивал на лицо противогаз, а на его плече висела СВД. Студент молча покинул бар, не попрощавшись со сталкером, и взял курс на выход с базы.

***

Болт приземлился на асфальт и, несколько раз отскочив, спокойно остался лежать. Василий был удовлетворён результатом и пошёл к болту - перед ним не было аномалий. Кидая впереди себя болты и гайки, проверяя дорогу на ловушки Зоны, он двигался к заводу "Росток". Конечно, он не забывал и про обычные угрозы - мутантов и людей. Благо его надёжная снайперская винтовка, что уже не раз спасала ему жизнь, здорово помогала в этом деле. Однако Василий никак не мог выбросить из головы вопрос о судьбе Ворона. Когда-то, в далёком 2012 году, именно Ворон стал проводником в Зону для 22-летнего парня, что учился на четвёртом курсе факультета журналистики. Хотя первое впечатление о безрассудном сталкере сложилось тогда не самое лучшее, бывший студент-журналист с годами понял, что ошибся. Его дальнейшие годы в Зоне показали одно: Ворон - один из самых надёжных людей, которых Василий встречал в жизни. Поэтому, когда он несколько дней не мог связаться с ним, а позже пошли слухи, что Зона таки добралась до "проклятого", Студент не на шутку заволновался. Из раздумий его вывел болт. Точнее, тот факт, что этот болт сейчас висел в воздухе. Свободовец моментально замер и неотрывно следил за ним. А дальше болт немного повисел в воздухе, после чего с невообразимой скоростью впечатался в землю и сплющился в тонкий "блин". "Комариная плешь". И если бы Василий не кинул болт, то блином стал бы именно он. Сделав несколько шагов назад, он достал из сумки на поясе больше болтов и гаек и начал искать тропку через аномалию. Оказалось, что рядом с "плешью" была и "Воронка" - аномалия, что при попадании сжимала человека в небольшой мясной комок и кровавым фейерверком разбрасывала останки по округе. Несмотря на такое "комбо", свободовец смог найти путь и, аккуратно ступая, чтобы не создавать лишнего шума, прошёл между аномалий. Когда аномальная опасность миновала, он с облегчением выдохнул и посмотрел на небо сквозь линзы противогаза. Тучи стали ещё чернее и тяжелее, затягивая небосвод. Скоро явно будет дождь. Затем Студент осмотрел местность через прицел СВД, сойдя на обочину дороги и присев на колено. Завод "Росток" был перед ним. В нескольких десятках метров виднелись ворота, за которыми находился блокпост Долга, прикрывавший один из входов на их территорию. И всё бы ничего, да только нужный Студенту проход на Дикую Территорию находился как раз напротив этого блокпоста. Быстро осмотревшись, он набросал в голове план. Короткими перебежками от куста к кусту он добрался до бетонного забора между двумя заводскими цехами. Под забором неровными рядами стояли сколоченные из дерева кресты, на которых висели противогазы, респираторы и баллоны с воздухом. Сталкерские могилы. Василий укрылся за одной из них, взял на прицел ворота, за которыми были непримиримые враги его группировки. Однако оттуда никто не выходил. Значит, они не знают о нём. Студент решил не тратить время: быстро скинул рюкзак с плеч и перекинул его через забор. Повесив СВД на спину, он с разбегу смог зацепиться за край и перелез. Вновь осмотрев местность, он поднял рюкзак с земли и закинул его на плечи. Немного походив по кустам, Студент нашёл нужную дыру в заборе и протиснулся сквозь неё, выйдя к перемычке, что отделяла "предбанник" Дикой Территории от её основной части. Пройдя её, он вышел к старым гаражам и наблюдательной вышке. Спрятавшись за кузовом ЗИЛа, он снова осмотрел территорию. Людей в синих комбинезонах видно не было, но это не означало, что их здесь не оказалось. Все знали: на Дикой Территории встретить наёмника из Синдиката - не редкость, а про их снайперов в Зоне вообще легенды ходят. Среди наймов много ветеранов горячих точек, и довольно часто сталкеры для них всего лишь мишени в тире. Однако Студент за годы в Свободе заработал репутацию одного из лучших снайперов группировки. Несколько раз ему даже удавалось выигрывать дуэли у стрелков Монолита, а те фанатики уже скорее биороботы, чем люди. Хотя больше всего он опасался встречи с мутантами. СВД хороша против людей, но что он будет делать с этим "веслом" против Кровососа или стаи Снорков? Мысленно он проклинал себя за то, что не взял дробовик - тот был бы куда полезнее. Но возвращаться уже было поздно. Собравшись с силами и мысленно попросив у Зоны дать ему вернуться живым, он вышел из укрытия и двинулся к нужному дому. На стекле противогаза изредка появлялись капли дождя. Сильный ветер дул свободовцу прямо в спину, создавая ощущение, будто его вот-вот сдует. Но непогода не помешала ему относительно быстро и спокойно добраться до перрона. Там он начал осматривать каждый угол, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. И нашёл. На железной дороге, между вагонами, виднелись следы засохшей лужи крови. На земле - множество пустых гильз калибра 5.56; на стенах и вагонах - пулевые отверстия; а окно одной из комнат было будто выбито взрывом. Судя по всему, тут была большая перестрелка. Перестрелка между Вороном и… кем? Если это был Синдикат, тогда… Студент покачал головой и решил исследовать строение изнутри. Василий аккуратно подошёл к дверному проёму, но обнаружил, что двери не было. Свободовец вошёл внутрь. Деревянный пол под ним отозвался противным скрипом, оповещая весь дом о новом госте. В темноте было сложно что-то рассмотреть, и он включил фонарь. Луч показал, что весь пол был усеян гильзами и следами крови. Василий убрал винтовку за спину и достал Glock 18 - в тесном помещении СВД была малоэффективна. Освещая путь фонарём и сжимая пистолет, Студент двигался вглубь дома. Везде были следы боя. Та малая надежда, что Ворон выжил, угасала с каждым шагом. Дойдя до конца коридора, он повернул в левую комнату. Картина внутри надежды не прибавила. Вся комната была раскурочена взрывом, и, судя по ошмёткам мяса на стенах и внутренностям на полу, во время детонации здесь находились люди. Осматривая комнату и кривясь от зрелища под маской, Студент заметил что-то в углу. Это было тело, лежавшее на боку, спиной к нему. Он осторожно подошёл, остерегаясь мины. Присев, увидел камуфляж. Синий. Василий перевернул тело и увидел окоченевший труп: лица не было - его снесло взрывом, а всё тело было посечено осколками. Похоже, именно этот бедолага принял на себя основную силу взрыва. Студент выпрямился. Значит, наёмники. Только вот что Ворон такого сделал, что на него Синдикат объявил охоту? Он ведь всегда держался в стороне от разборок группировок и предпочитал тихо таскать артефакты на продажу. Только если… Студент невольно коснулся внутреннего кармана комбинезона. Только если кто-то узнал прошлое Ворона. То, что он дезертировавший капитан СОПа, который планировал и командовал операцией в Мёртвом Городе - месте, бывшем основной базой Наёмников. После неё Синдикат ушёл в глубокое подполье, и их ещё несколько лет почти не видели в Зоне. И как удобно вышло: тот, благодаря кому их операции были сорваны, через несколько лет стал сталкером. Только откуда они узнали? Ворон никому, кроме Василия, об этом не рассказывал… наверное. Студент тяжело вздохнул и пошёл к выходу из комнаты. В последние годы у Ворона начались проблемы с алкоголем на почве вечных кошмаров непонятного содержания. Он делился этим со свободовцем, но Василий тогда не придавал значения: кошмары в Зоне - обычное дело. Теперь же он жалел об этом. Ворон в какой-то момент начал пить запоями, но Василий сумел его остановить и не дать окончательно спиться. Снайпер Свободы достал КПК и сверил координаты. Судя по ним, последний сигнал шёл из соседней комнаты. Студент вошёл туда и увидел просторное помещение, половину которого занимал пролом в земле. Он подошёл к краю и заглянул вниз. Внизу было нечто, напоминавшее большой пузырь. Студент сразу понял, что это. Пространственная аномалия. Сверив координаты, он осознал, что стоит прямо над ними. — Твою мать, Ворон… во что ты вляпался?.. — сквозь зубы прошипел Студент, уже понимая, что если его бывший наставник и выжил, то оказался в пространственной аномалии. А без артефакта "Компас" оттуда не выбраться. Студент уставился в пузырь, будто это могло дать ответы. Вдруг сзади послышался скрип доски. Василий вышел из оцепенения и резко развернулся. Но было уже поздно - дуло АС "Вал" упёрлось ему в грудь, а палец человека в бронекостюме "Булат" в чёрно-красном камуфляже с нашивкой Долга лежал прямо на курке. — Бросай оружие и руки вверх! — прозвучал грубый голос из-под маски. Студент, мысленно матюкая себя за беспечность, бросил Glock 18 на землю и поднял руки над головой. — Спокойно, я без оружия, — попытался спокойным голосом сказать Студент, хотя это получалось плохо. — Ага, знаю я вас, свободовцев: оружие отберёшь - так вы нож хрен пойми откуда достанете. Не опускай ни оружие, ни взгляда с Василия, — сказал долговец. — Слушай, мужик, — теряя терпение, начал говорить Студент. — Наши лидеры, может, в засос и не целуются, но нам, простым бойцам, что с этого? Долговец лишь зло хмыкнул. — Простые бойцы… Думаешь, я не вижу твою СВД? Это ж сколько ты таких же "простых бойцов" убил, а? — из фраз долговца сочился яд и злость. Всё же снайперов не любят даже в Зоне. — Смотрю, у тебя модный костюмчик… хорошо сидит, — с сарказмом сказал Василий, пытаясь скрыть открытую злость в голосе. — Такой обычно выдают за долгую и результативную службу в Долге. Скажи, много свободовцев убил? Долговец промолчал. Изменился ли он как-то в лице от такого вопроса - осталось загадкой из-за противогаза. — У нас перемирие, вояка, — напомнил Студент. — И уже довольно давно. И он был прав – сейчас и вправду было перемирие между Долгом и Свободой, что длилось почти уже полгода. Несмотря на непримиримый характер их противостояния и фундаментальные отличия в идеях, они всё же изредка заключали перемирие на короткое время, чтобы дать бойцам отдых и пополнить свои ряды свежими новобранцами. Только такие перемирия обычно заканчивались возобновлением вечных стычек, и всё шло по новому кругу. Однако не в этот раз - уже полгода бойцы Долга и Свободы не вступали в открытые перестрелки, ограничиваясь предупредительным огнём. Причину такого долгого перемирия было сложно назвать, но она была. Многие уже не видели смысла в этой борьбе. Долговец отодвинул ствол автомата от свободовца и сделал несколько шагов назад, давая возможность Василию отойти от провала, не спуская при этом его с прицела. — Что ты тут делаешь? — спросил долговец. — Друга ищу, — коротко ответил Студент, не желая раскрывать причину своего похода на Дикую территорию. — И как, нашёл? — в голосе человека, державшего оружие на Василия, что-то изменилось. Студент бросил украдкой взгляд на яму с аномалией и стиснул зубы. — Тебе-то какая разница? — грубо спросил свободовец. — Да вот я тоже друга ищу, — начал долговец, тон его голоса изменился со злого на более мягкий. — И он тоже в этом доме пропал. Студент сначала не понял, к чему ведёт долговец, а когда тот опустил ствол АС "Вал", удивился и начал догадываться. — Василий Студент, да? — спросил мужчина. — Ворон рассказывал о тебе. Василий с подозрением смотрел в лицо долговцу, пытаясь найти подвох в его действиях. — Допустим, — напряжённо протянул Студент, опуская руки. — А ты кто такой и откуда знаешь Ворона? — Старший прапорщик Коваленко, — отчеканил прапорщик Долга. — А Ворона я знаю ещё с тех времён, когда он свои первые вылазки дальше Кордона делал. Мой отряд как раз спас его, когда стая собак загнала его на дерево. Голубые глаза свободовца сначала сузились, а потом расширились - он вспомнил, что Ворон тоже как-то рассказывал ему про Коваленко. — Ты что, тот самый завхоз Долга, с которым Ворон бухает? — Ну… мы не только бухаем, а… — договорить завхозу не дал Студент, перебив его. — Знаешь, что с ним случилось? — нетерпеливо сказал Василий, поднимая с земли пистолет и сокращая дистанцию между ним и Коваленко. Завхоза это напрягло, и он переместил палец ближе к курку - на всякий случай. — Догадываюсь, — хмуро сказал он, кивнув головой в сторону провала. — Попал в засаду наёмников, а потом… потом или его убили и забрали тело, или он прыгнул в аномалию. Студент вновь посмотрел в яму. — Очень в его стиле, — задумчиво сказал мужчина. — Зачем он вообще попёрся сюда? — …Я его послал сюда, — тихо и отстранённо сказал Коваленко. — Ты что?! — Василий резко развернулся и сократил в несколько шагов дистанцию между собой и прапорщиком. — Нахрена?! — Патроны, блин, доставить для учёных, — ответил Коваленко, отступив и подняв ствол автомата. Ствол упёрся Студенту в живот, но того это не сильно смущало. Он лишь крепче сжал пистолет в руке. — Какие, блядь, патроны? — прошипел свободовец. — У вас в Долге совсем всё хуёво с бойцами, что вы сталкеров для такого нанимаете? — У нас нейтралитет с наёмниками: они не трогают нас, а мы не лезем на их территории. Через Агропром к Янтарю уже несколько лет не добраться, так что пришлось попросить Ворона, — объяснил Коваленко, явно напряжённый тем, что свободовец напротив начал злиться. — Как удобно, — ехидно сказал Василий. — Нейтралитет с наёмниками, патроны для учёных. Может, это ты Ворона слил наймам, м? — Охренел?! — разозлился прапорщик. — Чтобы я своего друга этим уродам слил? Я из-за этих гнид столько своих друзей потерял, что… да я как только сигнал Ворона пропал, сюда ломанулся! И видел, как наёмники тела своих выносили, а тела Ворона не было. Я сюда каждый день прихожу и пытаюсь хоть как-то с ним связаться, да только… да только толку ноль – тишина. А у него рация хорошая – хоть что-то из его сигналов да пробилось бы. Василий молча смотрел на Коваленко, обрабатывая услышанное. Если сигналов от Ворона из пузыря не исходило, то или они не пробиваются, или он… — Ты хочешь сказать… что он… да нет, быть не может! — покачал головой Василий. — Он из любой передряги выбирался! Может, его просто в другое место телепортировало, а рация сломалась. — Куда, на Север? Без пси-шлема он труп там, точнее зомби, — грустно проговорил Коваленко, качая головой. — Если Ворон и выжил в перестрелке с наёмниками, то вряд ли выжил в аномалии - вряд ли он с собой много еды брал. Студент открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл, понимая, что слова прапорщика звучат логично и отрицать их бессмысленно. Если бы Ворон выжил, он бы связался со Студентом или Коваленко. Да даже банально просьбы о помощи были бы слышны в рацию около этого пузыря. За неделю Ворон так и не вышел на связь, а рации двоих мужчин всё это время молчали возле аномалии. Василий убрал пистолет в кобуру, понимая, что вряд ли долговец станет его убивать, ведь поводов и причин для этого было достаточно. Коваленко снова опустил ствол АС "Вал" и просто смотрел на снайпера Свободы, что молча о чём-то думал. — Если он мёртв, то зачем ты пришёл сюда? — тихо задал вопрос Василий. В голосе чувствовались смирение и печаль. Печаль от потери друга и смирение - он уже привык терять друзей в Зоне, и рано или поздно одним из них должен был стать Ворон. Всю эту неделю где-то внутри себя Студент понимал, что Ворон погиб. Просто он не хотел этого принимать и до конца отрицал. Теперь, стоя около аномалии, он понимал, что отрицал реальность. — Попрощаться, — коротко ответил долговец. Василий кивнул. — Попрощаться… Да, нужно хоть попрощаться. — Только вот тела даже нет, — грустно усмехнулся Коваленко. — Гребаная Зона, даже тела или хоть какой-то личной вещи нет, чтобы похоронить по-людски. Вещи… была одна вещь. Василий полез во внутренний карман и достал оттуда какой-то предмет. — Есть одна вещь, — сказал он долговцу, протягивая руку, держа что-то зажатое в кулаке. Разжав его, на цепочке выпал и повис армейский жетон. Старший прапорщик подошёл ближе, чтобы разглядеть надпись:

РАДЧЕНКО АЛЕКСАНДР ПЕТРОВИЧ ДАТА РОЖД.: 01.10.1985 ГР. КРОВИ: AB(IV) Rh+ В/Ч: 26860 ЛИЧ. №: 47296013

— Это… это армейский жетон Ворона? Откуда? — удивился Коваленко. — Когда он из Зоны ушёл, он с армией подписал контракт, — объяснил Студент. — В 2015-м его перевели в Зону, а через время он дезертировал. Только перед этим успел поучаствовать в операции против Синдиката в Мёртвом городе в качестве одного из командиров военных. — Так он ещё и офицер СОПа? Охренеть… теперь понятно, почему на него Синдикат засаду устроил. — Да… — Василий вновь спрятал жетон, а после снял с плеча винтовку. — Слушай, прапорщик, мы с тобой по разные стороны баррикад стоим, но у нас есть… был один общий друг. Так что давай на время забудем про всю эту идейную хрень и похороним хоть что-то от него нормально. Долговец, немного подумав, кивнул. — Согласен, Студент. Только где? — Знаю одно место… он когда-то говорил, что если погибнет в Зоне, то хотел бы, чтобы его крест там стоял - мол, много его товарищей там похоронено. — И ты знаешь, где это место? — Да, пошли за мной. Оба мужчины вышли на улицу. Снаружи уже темнело, и стоял сильный холод. Ко всему этому ветер усилился, а где-то вдалеке слышались раскаты грома. Начинался дождь.

***

Гром молнии осветил тьму вокруг, и Василий смог оглядеться. Он стоял посреди кладбища, вокруг из земли торчали кресты, надгробья с красными звёздами и криво сколоченные сталкерские кресты. За спиной Студента располагалась наполовину затопленная и покосившаяся деревянная церковь. Василий уже бывал в этой церкви и на этом кладбище - именно тут, на Болоте, он провёл свою первую ночь в Зоне. Эту ночь он запомнил надолго. Дождь, что до этого лишь моросил, усилился, угрожая перерасти в настоящий ливень. — Зона плачет - сталкера хоронят, — философски сказал свободовец, наблюдая, как Коваленко вкапывал сколоченный из двух досок крест в мокрую землю, под которой уже покоился армейский жетон Ворона. Удивительно, но у этого человека уже было две могилы: одна на Большой Земле - могила Александра Радченко, капитана Службы Охраны Периметра, погибшего в вертолёте, когда его сбили над Рыжим Лесом; а вторая тут, в Зоне. Только похоронен тут уже не Радченко, а другой человек. Ворон. Проклятый сталкер, которого обходила смерть. Студент уже давно понял одну правду - любой человек, который приходит в Зону, погибает. Вместо него рождается сталкер. И Она этого сталкера никогда не отпустит, даже после смерти. — Плачет? Это же она его в могилу и загнала, так что давай без твоей свободовской хрени, — сказал Коваленко, подходя к Студенту. — Не волнуйся, я в "Зону всем даром" не верю, — успокоил его свободовец. — Так зачем тогда к анархистам вступил? — Из-за людей, — ответил Василий, не отрывая взгляда от креста. — Знаешь… я в Зону во многом из-за своего максимализма пришёл - хотел сбежать от старой жизни и найти место, где могу быть самим собой и где смогу быть "свободным" от всего. Нашёл - Зона. И Зона дала мне людей, которые были готовы принять меня таким, какой я есть. Да только… не верил я и не верю в то, что Зона - это какое-то чудо, снизошедшее человечеству. А ты веришь? — Во что? — сначала не понял Коваленко, но потом догадался. — В уничтожение Зоны? Василий молча кивнул. – Раньше верил. Когда только Долг создавался, верил. — Ты застал создание Долга? — немного удивлённо спросил свободовец и повернул к ветерану-Долга голову. — Ну ты и старый. — Да… 2006 год. Операция "Прорыв". Тогда только-только Вторая катастрофа отгремела, и командование в панике решило ввести в Зону войска. Я был в роте Таченко - создателя Долга. Наверное, я никогда не забуду, как нашу колонну раскидало аномалиями, нашу первую встречу с мутантами, первый выброс, как мы после него неделю по Зоне бродили и собирали всех уцелевших. — Коваленко смотрел вдаль, рассказывая всё это куда-то в прошлое. — Когда мы поняли, что эвакуации не будет, и осознали, что из себя представляет Зона, мы решили, что с ней надо бороться. Уничтожить. Таченко решил создать Долг, поставив это как основную цель и идею. Мы представляли себя каким-то рыцарским орденом, что должен был спасти человечество. Да только… смысл от всего этого? Зона жива, и она ещё всех нас поглотит и не отпустит. Оба молчали, стоя под дождём и смотря на крест друга. Почему именно это место? Почему возле церкви на Болоте? Об этом думал Студент. Когда молния осветила местность ещё раз, он смог выхватить несколько надписей на сталкерских крестах. Почти все сталкеры тут погибли в 2011 году. Ворон говорил, что тут похоронено много его друзей и товарищей. Почему именно тут, Василий не стал спрашивать - знал, что он всё равно не ответит. — Думаю, пора прощаться… — печально проговорил Коваленко и подошёл к кресту. — Я… не знаю, что говорить - всегда был плох в речах, — он замолчал, явно подбирая слова получше. — Знаешь, я не думал, что всё так обернётся. Если бы я знал, то хрен бы я тогда что-то предложил, я… прости, Саня. Прости, дружище. Надеюсь… надеюсь, мы ещё увидимся на той стороне. Прости, и прощай. Долговец отошёл от могилы на значительное расстояние - ему нужно было побыть одному. Его гложило сильное чувство вины за смерть ещё одного своего друга. Ещё одного, который погиб из-за него, ибо именно себя он винил в гибели Ворона. Василий лишь проводил его взглядом, а потом и сам подошёл, чтобы в последний раз попрощаться со своим проводником. — Мда, а ты мне всегда говорил, что все байки в Зоне - лишь выдумка. Похоже, байка про сталкера, которого обходит смерть, тоже оказалась выдумкой, — под маской на лице Студента появилась грустная улыбка, но она почти моментально пропала. — Когда я впервые тебя встретил там, в баре Саныча, я тебя побаивался и думал, что ты просто ограбишь меня в нескольких километрах от села. Потом та ночь в этой церкви, где на нас напали снорки, хотя ты говорил, что маршрут безопасный; перестрелка с бандитами… Я тогда считал тебя безрассудным идиотом. Недалеко от правды на самом деле, но… я ошибся. На самом деле, хоть ты через месяц и ушёл из Зоны, за этот месяц я многому у тебя научился, благодаря чему смог выжить. Выжить… сколько ж раз ты мне жизнь спасал, а я? А я не смог. Я лишь смотрел, как ты спиваешься из-за вечных кошмаров. Я тебе ничем не смог помочь. Я… Тираду свободовца прервало что-то чёрное, что приземлилось на крест. Чёрный ворон. Он заинтересованно рассматривал свободовца своими глазами и крутил головкой. Вороны. Единственные птицы, что смогли выжить и адаптироваться к Зоне. Выжить и адаптироваться - задача любого сталкера в Зоне. Так ему говорил Ворон - человек, которому удавалось это лучше всего. Может, он и сейчас это смог? У Студента было много мыслей, которые он хотел озвучить, но в один миг они все будто застряли в горле. — Я… я благодарен тебе, Ворон. За всё, что ты сделал для меня. Ты столько раз меня спасал, а я не смог ответить тебе тем же, — Студент глубоко вздохнул. — Надеюсь, ты сможешь меня простить. Прощай, старый друг. Спи спокойно, и надеюсь, хоть так там исполнится твоя заветная мечта - вырваться из Зоны раз и навсегда. Постояв ещё какое-то время у могилы, он развернулся и пошёл к долговцу - возвращаться назад по Болоту вдвоём куда легче. Всё это время чёрный ворон, что сидел на кресте, пристально наблюдал за ними. Смотрел в след, когда они уходили. Дождь уже перешёл в ливень. После очередного удара молнии Ворон взлетел в ночное небо, оставляя пустую могилу в одиночестве. На кресте была лишь одна надпись: "Ворон".