Дроны-убийцы: Sphaera Luсis

В ночь на 26 апреля 1986 года реактор четвёртого энергоблока Чернобыльской АЭС разрушился в результате мощного теплового взрыва. Подхваченная ветром радиоактивная пыль частично выпала на территории СССР, оставила очаги излучения в Европе и даже достигла берегов Америки.

Последствия аварии оказались настолько серьёзными, что правительство Советского Союза было вынуждено провести срочную эвакуацию близлежащих населённых пунктов.

Заражённые территории в радиусе тридцати километров от станции превратились в строго охраняемую Зону полного отчуждения.

После возведения железобетонного саркофага над разрушенным энергоблоком эксплуатация ЧАЭС возобновилась. Доступность мощного источника энергии и отсутствие населения позволили создать на закрытой территории комплекс секретных лабораторий.

10 июня 2006 года Зона внезапно осветилась нестерпимым светом. На несколько мгновений наступила полная тишина, и было видно, как в небе испаряются облака. Потом пришёл страшный грохот, содрогнулась земля. Большинство военнослужащих, охранявших периметр, мгновенно погибли.

2007 год. Учёные до сих пор не могут дать внятных объяснений случившемуся. Экспедиции неизменно заканчиваются трагедией, а редкие уцелевшие рассказывают о животных-мутантах, обладающих поразительными способностями.

2009 год. На территории Зоны отчуждения по разным оценкам присутствуют от одной до трёх сотен неучтённых лиц. Эти люди называют себя сталкерами и занимаются в основном поиском так называемых артефактов - аномальных образований, за которые можно выручить солидные деньги.

2010 год. Несмотря на расположенные по периметру кордоны, сталкерство приобретает всё больший размах. Но исследованы только окраины Зоны: попытки проникнуть к её центру заканчиваются неудачей.

В 2012 году сталкер по прозвищу Стрелок разгадал загадку Выжигателя Мозгов - мощного излучателя, способного разрушить разум человека, - и отключил его. После этого сталкеры массово ринулись к центру Зоны: одни искали легендарный Клондайк артефактов, другие - не менее легендарный Исполнитель Желаний.

В изменившихся условиях Совет национальной безопасности и обороны Украины принял решение о немедленном проведении спецоперации «Фарватер». Ориентируясь по заранее составленным картам аномальных полей, десятки военных вертолётов с десантом на борту взяли курс на ЧАЭС. Несмотря на тщательную подготовку, операция завершилась провалом: ни одна из машин на базу не вернулась.

Конец 2012 года. После расследования СБУ, правительство Украины решает создать Научно-исследовательский институт Чернобыльской аномальной Зоны. В его задачи входит изучение Зоны, попытка понять, как она появилась, и как её можно использовать на благо человечества.

2015 год. Группировка "Монолит" возродилась. Огнём и мечом она вернула себе контроль над центром Зоны и вновь включила Выжигатель Мозгов. Дорога в сердце Зоны была закрыта.

2018 год. Всё чаще и чаще сталкеры говорят о неком артефакте - Душа Зоны, который должен приносить своему владельцу неимоверную удачу и дать возможность "понять Зону". Но вскоре слухи сменяются другими: кто-то таки заполучил артефакт, но кто - неизвестно.

2020 год. В Зоне тихо затишье. Многие сталкеры уверены: это затишье перед бурей. Но эта буря не касается одного из них - Ворона. Для него уготована другая судьба.

Знаете ли вы чернобыльскую ночь? О, вы не знаете чернобыльской ночи! Всмотритесь в неё. С середины неба глядит месяц. На севере звучат автоматные очереди - это группа Монолита напала на Барьер, что держат бойцы "Свободы". Барьер, что отделяет основную Зону от севера. На юге, со стороны Свалки, слышны душераздирающие крики - это сталкер-новичок из-за своей невнимательности попал в аномалию "Карусель". Теперь от него остались лишь воспоминания и куски мяса, что раскиданы на деревьях, словно гирлянды. Где-то звучит завывание собак. Где-то - стрельба. Это Чернобыльская Зона. Это её дыхание. Но посреди всего этого в сторону завода "Росток" двигается одинокий сталкер. В руках у него картонная коробка. Он ставит её на капот старого, ржавого автомобиля, давая рукам отдохнуть, и прислушивается. Впереди него тихо. Он борется с желанием закурить сигарету - опасно, тем более ночью. Так что, поправив автомат Калашникова на плече, он вновь берёт коробку и идёт дальше. Он идёт без фонаря, но благодаря светлой ночи это не мешает видимости. Он доходит до рва, в котором лежат тела мутантов и металлические колья, и переходит его по импровизированному мостику из каких-то деревяшек. Пройдя чуть дальше, он останавливается, чтобы осмотреться. Дальше - блокпост группировки "Долг", вечных борцов с заразой Зоны и хозяев завода "Росток". За блокпостом - сам легендарный завод. Сталкер смотрит на лица бойцов группировки, облачённых в чёрно-красные костюмы, и узнаёт командира заставы - сержанта Киценко. Хмурый, грубый, вечно недовольный и не любящий сталкеров тип. Почему за десять лет в "Долге" он так и не поднялся в звании для сталкера загадка. Может, из-за этих качеств он и есть вечный сержант и командир южного блокпоста? Сталкер решает медленно выйти на свет прожекторов, что освещают местность перед долговцами. Борцы с Зоной замечают его и сильнее сжимают оружие, но не поднимают. Сталкер кивает им головой в знак приветствия и рассчитывает быстро пройти, без лишних разговоров. Но командир блокпоста так не думал. — Стоять! — начал он грубо. — Что тащим такое тяжёлое? Сталкер остановился рядом с мешками с песком и входом в что-то вроде ДОТа блокпоста. Поставил коробку на мешки и стянул с себя противогаз "Хомяк". — Спокойно, сержант, свои, — он выдал фальшивую улыбку, а сам думал, что этому долговцу нужно. — Для меня свои - это бойцы "Долга", а ты всё ещё сталкер, Ворон, — сказал Киценко. Сталкер, которого Киценко назвал Вороном, перестал улыбаться и уже хмуро посмотрел на долговца. — А тебе-то что, сержант? Что тащу - то и надо. — Показывай, что в коробке, по-хорошему говорю! — огрызнулся в ответ Киценко. Остальные долговцы переглянулись - к грубости своего командира они уже привыкли, но раньше он не заставлял сталкеров показывать, что те в бар тягают. — Слушай, Киценко, а ты до Зоны на таможне не работал? Там такие же - всё покажи, всё расскажи. В Зоне другие уставы, в курсе? — Чхать я хотел на твою Зону, сталкер, — презрительно выплюнул сержант. — Что в коробке? Показывай, в последний раз предупреждаю. Ворон, поняв, что без этого не обойтись, всё же достал нож из ножен на поясе и начал вскрывать коробку. Внутри было… 12 бутылок водки. Нёс их сталкер по просьбе долговского завхоза - для того, "чтобы у группировки было чем раны дезинфицировать". То, что половину из этого завхоз сам выпьет, он не сомневался - сам с ним бухает иногда. Киценко посмотрел на это и хмыкнул. — Контрабанда алкоголя, значит? Паленого, небось? — Да какая контрабанда?! — выкрикнул сталкер. — Я это завхозу вашему тащу, и ты это сам знаешь! С хера ли ты тут выкаблучиваешься и таможенника включил? Сержант чуть задрал голову и презрительно посмотрел на сталкера. — А вдруг ты свободовский диверсант? Вдруг там отрава какая-то или ещё что-то в этом роде? На мне ответственность будет, что тебя впустил. А оно мне надо? — Сколько? — Ворон понял, что долговец решил содрать со сталкера деньжат на выпивку в баре. Знал он этот тон. Сержант посмотрел на коробку с водкой, прицениваясь, будто был на каком-то рынке. После, без слов, он достал оттуда две бутылки и поставил их на землю со своей стороны заграждения из мешков с песком. — Вот теперь можешь проходить, — сержант паскудно улыбнулся, показывая жёлтые зубы. Ворон безмолвно подхватил коробку и пошёл в сторону завода, сплюнув на землю. Где-то сзади послышалось несколько тихих смешков. — Козлы… — тихо выругался сталкер.

***

"Свободные сталкеры, ветераны и охотники! Вливайтесь в ряды "Долга"! Защитить мир от заразы Зоны — наша общая цель и задача!"

Ворон вышел из ангара, что разделял блокпост и сам завод, и оказался на "центральной улице". Прямо было помещение Арены, где сталкеры сражались с мутантами и людьми за деньги, налево - легендарный бар "100 рентген", направо и чуть пройдя - база "Долга". Туда-то ему и надо. Он пошёл спокойным шагом. Бутылки тихо гремели у него в руках, из рупора звучала реклама бара, пропаганда "Долга", а между ними - спокойная инструментальная музыка. Восточную часть завода "Росток", где сейчас находился Ворон, народ называл просто Бар. Это была самая спокойная и безопасная территория Зоны. Все лучшие артефакты, все сплетни, вся информация, весь товар, оружие, броня - всё стекалось сюда. Воистину, это и было сердце сталкерства. Наслаждаясь ночной прохладой, Ворон как раз вышел к ещё одному блокпосту "Долга" - теперь к тому, что отделял админкорпус, служивший базой группировки, от остального "Ростка". На посту было несколько скучающих и явно засыпающих бойцов. Они быстро осмотрели лицо подошедшего и кивнули - знали Ворона. Тот спокойно зашёл на территорию базы одной из двух самых крупных группировок Зоны. Вновь была развилка: налево - бункер, где сидело командование "Долга", направо - склад, то, что ему и было нужно. Взяв курс направо и пройдя костёр, вокруг которого сидели долговцы и травили анекдоты, он вошёл в помещение. Пройдя чуть вперёд и повернув снова направо, он оказался в комнате завхоза "Долга" - старшего прапорщика Коваленко, что заменял вот уже как два года на этом посту полковника Петренко. — О, Ворон, — поднял руку в приветствии прапор. — А я всё ждал тебя. — Что, все запасы бухла выпил, что прям ждал? — хмуро ответил сталкер и поставил коробку на стол. — Да чего ты сразу? — обиделся долговец. — Ты ж сам знаешь - это для медика нашего. Так, я говорил - 12 бутылок. Где ещё две? — У Киценко спроси, — сталкер показал большим пальцем в направлении южного блокпоста. — Эта сволочь две бутылки взяла. Так что к нему претензии, не ко мне. Прапорщик выругался и посмотрел на коробку. — Ладно, хрен с ним, — он развернулся и полез в какой-то ящик. Достал оттуда несколько купюр и передал сталкеру. Ворон спрятал их в карман и уже хотел попрощаться, но Коваленко его перебил. — Хочешь ещё заработать? Есть дельце одно. Должно быть простым для тебя. Ворон явно заинтересовался. Только вот эта формулировка - "должно быть простым" - его насторожила. Семь лет в Зоне его научили: простые задания часто оборачиваются самыми сложными. — Что надо сделать? — скрестил он руки. — Да тут такое дело… — начал заведующий складом "Долга", явно подбирая слова. — Короче, надо ящик бронебойных патронов учёным на Янтарь доставить. У их охраны какие-то перебои со снабжением, а зомби с завода всё лезут и лезут. Ну вот, они к нам и обратились. — А чего вы сами не доставите их? — задал резонный вопрос сталкер, ища при этом подвох во всём этом. Что-то ему подсказывало, что это "простое дельце" ему боком вылезет. — Это через Дикую Территорию идти надо. А у нас договорённость с наёмниками: мы не лезем на Дикую, они не работают против нас. Нейтралитет, чтоб его. С одной стороны, дело и вправду казалось лёгким: просто доставить ящик патронов, пройдя несколько километров на запад. Но с другой… что-то подсказывало ему, что тут не всё так просто. Чуйка кричала: "Не ведись, дурак - костей не соберёшь!" Потом Ворон вспомнил, сколько у него денег осталось в кармане, и соблазн согласиться на авантюру усилился. Не из жадности - жадность губительна для сталкера - по другим причинам. Более… личным. — То есть мне надо будет тащить ящик патронов через территорию Синдиката? Их снайперы меня же хлопнут при первой же возможности, и всё. Да и спина мне ещё дорога. — Ворон, — сказал скучающе долговец, — мы оба знаем, что деньги тебе нужны. Хотя куда ты их тратишь - ума не приложу. Да и ты сам мне говорил, что у тебя экза есть. С ней ты ящик быстро доставишь. Так что не ломайся - заплачу нормально. Слово "Долга". Сталкер ещё какое-то время обдумывал это предложение - ну не нравилось ему, как всё складывается просто. Но его склонность к поиску приключений на жопу, или, как бы выразился кто поинтеллигентнее, "авантюризм", сделала своё дело. — Хорошо, давай свой ящик, — махнул рукой, согласившись, сталкер-ветеран. — Завтра утром из тайника заберёшь. Координаты я тебе скину. На этом разговор закончился, и Ворон побрёл, наконец-то, в бар.

***

Сталкер зашёл в помещение бара и осмотрел подвальное пространство, в котором тот располагался: несколько столов у стен, за каждым сидели клиенты; советские плакаты на стенах, оставшиеся ещё со времён аварии в 86-м; в правой части - барная стойка, за которой стоял хозяин заведения и один из самых влиятельных людей Зоны - мужчина по прозвищу Бармен. Ворон подошёл к стойке и опёрся на неё. Стоящий рядом сталкер, заметив его, отодвинулся подальше - ближе к своим напарникам. Ворон не обратил на это внимания. — Жив ещё? — к нему подошёл Бармен и завёл разговор. — Ну и отлично. — Жив-жив… — усмехнулся Ворон иронично. — Сам же знаешь, как меня некоторые кличут. А звали его не иначе как "проклятым". Или, как выразился один сталкер поэтично: "Тот, кого обходит смерть". Отведь Василий так красиво смог слово "проклятый" замаскировать - не зря на журналиста учился. Эх… Надо бы к нему на базу "Свободы" сходить - там как раз дурь хорошую должны были притащить... — Вечно ты грустный ходишь, Ворон. Давай налью чего - может, полегчает. Не полегчает. Сколько бы Ворон ни пил - не полегчало. А пил он много. Даже слишком. Бармен пошёл к полкам, что висели за его спиной, и начал там рыться, что-то ища. Сталкер же, подперев голову одной рукой, решил прислушаться к разговорам других посетителей. — …А что с ним не так? — спросил какой-то паренёк в кожаной куртке - видно, новичок. — Проклят он. Зоной проклят, — ответил хриплым голосом другой, на вид уже опытный. — У него все напарники в ходках гибнут, а он живой постоянно. Не ходи с ним в рейды, пацан. И вообще - лишний раз не пересекайся. Паренёк, который, похоже, ещё даже не начал толком бриться, взглянул на "проклятого". Ворон ответил кривой ухмылкой и помахал рукой, показывая, что всё слышит. Новичок, покраснев, наклонился над столом, и его лицо скрыл капюшон. Ворон не стал задумываться над тем, сколько лет этому пацану, что его привело в Зону и как быстро он погибнет в ней. У него и своих проблем хватало. Как раз в этот момент Бармен поставил перед ним гранёный стакан и налил туда водки. Не "Казаков", что были основным пойлом в Зоне, а качественную - прямо с Большой Земли - "Немирофф". Кому попало он такую не наливал - только доверенным людям. То есть тем, кто дольше всего выживал во время выполнения его заданий. Ворон как раз был одним из них. Он залпом осушил стакан и поставил его обратно - для ещё одной порции. Тепло, что разливалось по горлу и дальше по телу, его успокаивало, но и мысленно возвращало к его "титулу". Он находил это ироничным. Человека, что провёл его в Зону и был его наставником, звали Стервятник - за то, что тот тоже не возвращался из ходок с напарниками. Только вот он делал это намеренно: они были для него "отмычками" - шли впереди и первыми попадали в аномалии или ловили шальную пулю. Но напарники Ворона гибли сами по себе. Он не желал им смерти. Но попробуй это докажи другим сталкерам - для них всё ясно и очевидно. Опустошив второй стакан, сталкер достал из кармана крупную пачку денег и положил её на стойку. — Это за счёт заведения, как лучшему работнику, — попытался отказаться от денег Бармен. Это была одна из причин, по которой Ворон начал с ним активно работать: в Бармене, в отличие от других торговцев в Зоне, было что-то человеческое. Минимальное, конечно — но для Зоны и этого хватало. — Это не за водку, — не глядя на Бармена сказал сталкер. — Это… сам знаешь для чего. Бармен вздохнул и молча забрал деньги. — Слушай, а ты не хотел бы... — Нет, не хотел бы, — перебил его Ворон. — Мы об этом говорили. Так будет лучше - и для меня, и… для нас обоих, в общем. Если что - я у себя в "номере". Мужчина отошёл и направился к двери, в проходе которой стоял сталкер в балаклаве, синем камуфляжном комбинезоне и лёгком бронежилете зелёного цвета. Тот посмотрел на Ворона со скепсисом, но, узнав его, отошёл в сторону и дал пройти. Ворон шёл коридорами старого завода. Если не знать их, легко потеряться. Сворачивая там, где нужно, он наконец добрался до деревянной двери — на удивление, в приличном состоянии. Порывшись в многочисленных подсумках, он достал старый, местами поеденный ржавчиной ключ и вставил его в замочную скважину. Прокрутив два раза, открыл дверь. Войдя внутрь, он сбросил рюкзак и автомат прямо на пол, включил свет. Да, в некоторых обжитых секциях завода восстановили подачу электроэнергии - она работала за счёт артефактов электрической природы. Зона, что тут скажешь. "Апартаменты" представляли собой небольшую комнату: старая скрипучая железная кровать с тонким матрасом, тумба у стены, да ящик в углу. Картину дополняла болтающаяся под потолком одинокая лампочка. Как шутил мысленно Ворон: "даже повеситься негде". Закрыв дверь на замок, он снял с пояса небольшой свинцовый контейнер и поставил его на тумбу, а сам с усталым вздохом рухнул на кровать, уставившись в потолок. Полежав так несколько минут и стараясь ни о чём не думать, он наконец встал и начал отстёгивать с бронекомбинезона "Заря" подсумки с магазинами. Закончив с этим, начал снимать сам комбез. Аккуратно сложив его на край кровати, сверху он уложил бронежилет и прочие защитные элементы. После чего подошёл к синему ящику в углу. Открыв его, достал военную униформу цвета “олива” - со вшитыми кевларовыми вставками и прочими доработками, нужными для условий Зоны. Выглядела она как новенькая: сталкер её почти не надевал. Натянув её, он вновь заглянул в ящик. Там, под складками ткани, покоился экзоскелет - в разобранном состоянии. Дорогая и в обслуживании, и в эксплуатации вещь, но показатель престижа любого уважающего себя сталкера. Ворон купил его когда-то - больше ради "на всякий случай". Пользовался редко: экзоскелет был громоздким, хоть и позволял бегать. Но завтра ему предстояло тащить двадцать килограммов бронебойных патронов - и тут уже без вопросов. Спину он себе портить не собирался. Закрыв ящик, Ворон почувствовал, как на него наваливается усталость. Спрятав "Зарю" в тумбочку, и поставив возле кровати заряженный автомат, он завалился на неё, перевернулся на бок. Под подушкой - которую он когда-то чудом нашёл в нормальном состоянии и даже отстирал - лежал старенький, но надёжный Кольт. Перед тем как окончательно провалиться в сон, он задержал взгляд на свинцовом контейнере с артефактом.

***

Он видел заснеженный труп мегаполиса. Он видел огромные стальные двери. Шёпот. Он видел антенны. Он мчал по городу. Шёпот. Шёпот. Бункер. Голоса. Здание библиотеки. Голоса. Голоса. Голоса. Дверь. Деревянная дверь. Он входит в неё. Символ. Капсула. Символ шестиугольника. Голоса всё кричат. Он видит замёрзшее озеро. Луна. Полная. Луна на фоне высокой фигуры. Длинные, острые крылья. Серебряные волосы. Вместо рук - когти. Острые, изогнутые, с которых что-то капает. Темное. Он ловит взгляд существа. Золотое свечение. Оно ослепляет. А потом - тьма. А потом - символ. Шестиугольник, из углов которого выходят три стрелки. Цвета золота. А потом - тьма сгущается. И он уже не видит ничего, кроме сияющего знака. А потом - крик. Его крик. Ворон резко сел, весь в холодном поту. Судорожно осмотрел себя, затем - комнату. Всё на месте. Автомат у кровати. Кольт под подушкой. Контейнер на тумбочке. Ящик закрыт. Он снова откинулся на кровать и уставился в потолок. Опять этот сон. Сны вообще - странная штука, особенно в Зоне. Но у него всё хуже. Его мучают кошмары. Каждую ночь. Уже два года. Но раз в две недели снится именно этот. И всегда после него случается что-то хреновое. И вот теперь - перед заданием - ему снится он. Фантастика… Нельзя было завтра присниться, что ли? Мне и так что-то внутри орёт, что подстава какая-то, а тут ещё это… Поняв, что уже не заснет, он поднялся с кровати и потянулся к КПК, что лежал на тумбочке. 7:38. Нормально. 1 входящее. Старший прапорщик Коваленко. Координаты тайника с патронами и пожелание удачи. Он зашёл в раздел "Дневник". Помедлил. Вышел. Смысл искать, что значит этот грёбаный сон? Фигура, символ, город, озеро - бред это всё. Он пытался узнать, что за шестиугольник со стрелками. Даже рисовал. Но все или разводили руками, или пальцем у виска крутили. Он бросил КПК на кровать и подошёл к ящику. Пора выгуливать экзоскелет. Сначала - бронежилет. От пуль, осколков, когтей - надёжный. Потом - защитные элементы на руки и ноги. Маска-подшлемник. И, наконец - сама конструкция экзоскелета. На всё - сборку, подгонку, запуск - ушло полчаса. Но результат его радовал. Всё же нравилось ему, как экза сидит на нём. Танк, а не сталкер. Закончив любоваться в выключенный экран КПК, он проверил снаряжение, закинул рюкзак за спину и взял в руки свой модифицированный АК-74 - подствольник, глушитель, коллиматор, увеличенный магазин, да ещё несколько инженерных доработок внутри. Денег ушло немало. Но оно того стоило. Выключив свет, он вышел из комнаты и закрыл дверь на замок. Поправив лямки рюкзака, ремень автомата и крепление контейнера, он направился к выходу. Это был последний раз, когда он был в этой комнате.

***

Ворон прошёл через ворота с табличкой: "Осторожно! Дальше Дикая Территория". Название говорило само за себя. Если восточная часть завода "Росток" - сердце сталкерства, то западная - смерть. Огромная концентрация аномалий, мутантов всех мастей, наёмников, бандитов сделали эту территорию местом, куда обычные сталкеры не совались. Хотя всегда находились безумцы, которые лезли в старые здания в поисках артефактов, тайников, истории… Обычно их потом не находили вообще. Но через Дикую пролегала самая короткая дорога до Янтаря - озера, где стоял мобильный бункер учёных. А значит выбора не было. Впереди по маршруту стоял старый грузовик, поперёк дороги. В его корпус, похоже, врезалась легковушка. Слева от сталкера - высокие ржавые цистерны. Ворон направился к легковому автомобилю - в багажнике должен быть тайник с ящиком патронов. Подойдя ближе, он увидел: багажник чуть приоткрыт, и, судя по свежим следам в грязи, кто-то уже трогал его недавно. Ворон подцепил крышку и со скрипом распахнул её. На дне лежал деревянный армейский ящик со штампом: 5.45×39, бронебойные. Он достал ящик, вскрыл его и убедился - два "цинка" на месте. Вынимать их по одному и закидывать в рюкзак было проще, чем нести целиком. Вес ощутимый, но экзоскелет заметно облегчал задачу доставки. Когда рюкзак потяжелел, он натянул лямки, проверил крепление, и двинулся дальше вглубь Дикой Территории. Пройдя через перемычку, он вышел к старым гаражам. Рядом стояло несколько ржавых кузовов ЗИЛов. Из темного пространства гаражей лился мерцающий зелёный свет - аномалия "ведьмин студень". Справа было депо, а под наблюдательной вышкой клубилось синее свечение - аномалия "Электра". Ворон пошёл дальше. Миновал эту зону, свернул в левый проход между высокими бетонными корпусами завода. И тогда он заметил: Слишком тихо. Ни рёва мутантов, ни завывания псевдособак, ни редкого выстрела на горизонте. Даже вороны - единственные птицы, которых можно встретить в Зоне - и те молчали. Это напрягало. Ветер, скрип сервоприводов экзоскелета, позвякивание патронов в рюкзаке - только эти звуки сопровождали его. Он дошёл до заграждения из металла, перегородившего путь. К счастью, справа был обход. Пройдя туда, он вышел на перрон. Теперь он шёл как бы по коридору. Справа: рельсы и брошенные вагоны; слева: кирпичное здание, окна которого были забиты досками, впереди - недостроенное, высокое здание, а за ним уже начиналась дорога на Янтарь. Он шёл и активно вертел головой, осматривая каждый закуток, каждый кусок тени. Что-то внутри сжималось. Дикая Территория не может быть такой спокойной. Не может. Он даже подсознательно надеялся, что сейчас откуда-нибудь выскочит мутант - сталкер его быстро пристрелит, и скажет себе: "Ну вот, всё нормально. Зона как Зона." Но… Бойся желаний своих. Они могут исполниться Проходя рядом с единственным не заколоченным окном кирпичного дома слева, сталкер заметил на самом верхнем этаже недостроенного здания что-то синее. Приглядевшись, через секунду пришло осознание - и он быстро кинулся в открытое окно рядом. Ему вслед прилетел выстрел из снайперской винтовки. С грохотом переваливаясь через оконную раму, Ворон занял позицию около неё и поудобнее перехватил автомат. Через мгновение в сторону дома, где он засел, загрохотали длинные автоматные очереди. Он ответил слепым огнём по-сомалийски из окна - попал он или нет, было неясно. Когда стрельба со стороны противника утихла, сталкер аккуратно выглянул в окно. Где-то за вагонами виднелись перебегающие с позиции на позицию люди в синей броне - наёмники. Ворон пустил по ним очередь и попал одному из них в ногу. Спрятавшись снова, мужчина в экзоскелете сменил пустой магазин на новый. В этот момент у него затрещала рация, и из неё донёсся хриплый голос с явным кавказским акцентом: — Вай, капитан. Ты там как, живой? Слово “капитан” сильно удивило Ворона, и он явно растерялся. Но это было лишь на мгновение - сталкер нажал на кнопку РТТ на шлеме: — Мужики, вы обознались, похоже. Я - сталкер, а не какой-то капитан. Может, это... по-мирному разойдёмся? Я не видел вас, вы - меня, — он сам понимал, что это не сработает: Синдикат не оставлял свидетелей своей деятельности. — Обознались? Не-е-ет, дорогой, мы как раз по адресу. Ты же капитан Радченко, да? Что, думал спрятаться сможешь? Залечь на дно? Так мы тебя, сука, везде найдём. Ты нам ещё за Мёртвый Город ответить должен, — злость и ненависть прямо-таки сочились из этого наёмника. Ворон выглянул из окна снова и открыл огонь. В этот раз куда удачнее - один из нападающих подошёл слишком близко и был убит очередью из АК. Послышались крики, ответный огонь по сталкеру и приказ: «Не подставляться!» Ворон понял: во-первых, договориться не выйдет; во-вторых, скорее всего, он уже в окружении, и скоро наёмники начнут ломиться в здание. Так и случилось - из коридоров помещений послышались глухие удары об дерево. Старая дверь долго не могла удерживать нападающих и с треском упала на пол. Послышались короткие команды и тяжёлые шаги, которые были прерваны автоматной очередью. Сталкер перебежал в другую комнату - ту, что напротив его прошлого укрытия. Там ситуация была хуже: половину помещения занимал провал в земле, из которого торчали деревянные балки. Кроме того, повсюду были незаколоченные окна - через них легко можно было вести огонь или закинуть гранату. Ворон встал возле дверного проёма и вслепую отстреливался, высовывая только автомат. В комнате, где он прятался минуту назад, послышалась возня - наёмники уже там. Он оказался зажат в угол. В голове проносилось множество вариантов, что делать, но у всех был мизерный шанс на успех. И тут он вспомнил одну вещь: кто-то когда-то говорил ему, что в этом доме образовалась пространственная аномалия - пузырь, в который если попадёшь, то есть два варианта: либо тебя телепортирует в случайную точку Зоны, либо ты окажешься в замкнутом пространстве, из которого нет выхода… кроме одного - смерти. И у него появилась безумная, почти самоубийственная идея - прыгнуть в неё. Ведь есть шанс, что его перебросит в безопасное место. Верно? Ворон выдернул гранату из подсумка, сорвал чеку и метнул её в комнату напротив. Оттуда послышались крики, попытки отступить, а после - взрыв. Не теряя ни секунды, Ворон бросился к провалу и остановился на его краю. Он оказался прав - в самом низу, в воздухе, висело что-то вроде пузыря, искажавшего пространство. Он не мог медлить. Не оборачиваясь, прыгнул вниз. В момент прыжка сзади раздались крики и выстрелы. Но он уже ничего не слышал - его ослепила яркая вспышка, уши заложило резким звоном. Ворон провалился в бессознание.