Рождество Темис

      — Мисс Грейнджер!..       Гермиона резко обернулась. Вопреки её ожиданиям, слушание прошло вполне неплохо, её предложение приняли с незначительными доработками — на такой успех она и не рассчитывала! Особенно если учесть, что это было первое её слушание с того момента, как Сеймур Гринграсс занял пост верховного чародея Визенгамота. Ожидать от него благосклонности в свете событий летнего уикенда было бы неоправданным оптимизмом, но, несмотря ни на что, палок в колеса Гринграсс ставить не стал. Смог поставить профессиональное выше личного — и это вызывало уважение.       — Да, господин верховный чародей?       — Ну что вы, мисс Грейнджер, — скупо улыбнулся он. — Слушание уже закончилось, так что просто — мистер Гринграсс.       Гермиона постаралась не выказать удивления. Как бы то ни было, у Гринграсса не было ни малейших причин проявлять к ней столь горячее радушие. Но, может, ему что-то нужно…       — Слушаю вас, мистер Гринграсс, — вежливо сказала она.       Усмешка стала шире. Он достал из кармана узкий длинный конверт и протянул ей.       — Близится Рождество, мисс Грейнджер. Мы с супругой будем рады, если вы окажете нам честь и посетите небольшое мероприятие.       Он не стал дожидаться ответа — отдал ей конверт и ушел, оставив Гермиону в полном недоумении. И что ей теперь с этим делать?.. Проигнорировать приглашение верховного чародея Визенгамота? Мерлин, да это будет форменное политическое самоубийство!..

***

      — Простите, что?       — Приглашение на Рождественский бал, мистер Лонгботтом, — пряча улыбку, повторила Минерва МакГонагалл. — Видите ли, мистер Гринграсс является главой совета попечителей, и он хотел бы видеть представителя школы у себя на приеме.       — Это я понял, — Невилл отчаянно соображал, пытаясь подобрать слова. — Но почему я?       — А почему бы и нет? Вы — молодой, перспективный преподаватель, исследователь, у вас скоро выходит первая книга… Мистер Лонгботтом, будем откровенны: поддержка такого видного человека, как Сеймур Гринграсс, может сыграть большую роль в вашей жизни и вашей карьере. Я бы хотела, чтобы вы не упустили такую возможность.       Возможность!.. Можно подумать. Все это было не по нему: всего, чего он захочет, может добиться сам — Невилл был в этом абсолютно уверен. И встречаться с Гринграссом после того, что произошло на том острове… Все это чертовски неловко.       — Быть может, кто-то другой мог бы…       — Мистер Лонгботтом, — в голосе МакГонагалл прорезался металл. — Не ставьте меня в неудобное положение. Я не могу оставить школу в Рождество — у меня есть обязательства как перед преподавателями, так и перед учениками, которые проведут праздники в Хогвартсе. Разумеется, я могу попросить кого-то другого, но…       «Но это будет большим свинством с твоей стороны, мистер Лонгботтом, ” — без труда прочел Невилл по её взгляду.       — Что вы, мадам директор, — он подавил вздох. — Конечно же, я пойду. И, если мистер Гринграсс выразит интерес к финансированию постройки новой теплицы или реконструкции стадиона для квиддича, буду реагировать на все с огромным энтузиазмом.       — Вот и замечательно, мистер Лонгботтом. Я рекомендую вам также обратить внимание мистера Гринграсса на необходимость пополнения библиотечных фондов.       Невилл покорно выслушал все, что директриса МакГонагалл сочла нужным ему сказать, сунул в карман длинный узкий конверт и наконец покинул кабинет.       Все это, конечно, отлично. Бабушка приглашена в Нору, и ей ничто не помешает пойти — миссис Уизли будет ей рада. Но что он скажет Джинни? И мистер и миссис Уизли, которые так любезно пригласили его отпраздновать Рождество с ними?..

***

      Пэнси задумчиво повертела в руках извлеченную из конверта карточку-приглашение.

Мистер и миссис Гринграсс

имеют честь пригласить мисс Пэнси Паркинсон

на Рождественский бал в Грин-парке!

Ждем Вас 25 декабря в 19-00

С наилучшими пожеланиями, мистер и миссис Гринграсс.

P. S. Black tie. И, пожалуйста, оставьте дома ваши волшебные палочки.       Странное приглашение. Не в смысле оформления — с этим все было в порядке: лучшая бумага, золотое тиснение, собственноручные подписи хозяев в конце. И даже не в той части, где гостей просили приходить без палочек — речь все же шла о верховном чародее Визенгамота, отсутствия у гостей палочек требовала безопасность.       Но суть… Пригласить на бал только одного представителя семьи? И даже не сделать обычной приписки «плюс один»?.. То ли приглашен очень узкий круг людей, и каждое место на счету, то ли…       То ли с этим приглашением и в самом деле что-то не так. Что ж; вполне ожидаемо, что Сеймур Гринграсс не удовлетворится результатами официального расследования и попытается что-то предпринять. И что, интересно, их ждет? Шампанское, щедро приправленное веритасерумом?.. Или надо брать выше и заранее запасаться безоаром?..       Это не было такой уж большой проблемой. Тем более, что… Пэнси задумчиво закусила губу и убрала карточку обратно в конверт.       Нет, такую возможность упускать нельзя.

***

      — Как здорово! — просияла Луна.       — Случилось что-то хорошее? — улыбнулся её отец, подняв голову от статьи, над которой в тот момент работал.       — Да, очень! Меня пригласили на бал!       — На бал?..       Она нежно улыбнулась ему. Конечно, папочка беспокоится — он всегда беспокоится! Но разве бал — это не чудесно? Все будут такие красивые, в нарядных платьях, и будут танцевать, кружиться, смеяться… Это просто замечательно, что её пригласили! Наверняка все благодаря Астории — она такая добрая!..       — Не беспокойся, папочка, — Луна поцеловала отца в морщинистую щеку. — Ты ведь не будешь без меня грустить, правда?       — Нет, конечно же, нет, но… Что это за бал?       — Рождественский бал, который устраивают родители моей подруги. Праздник, — объяснила она.       — И ты пойдешь туда совсем одна?       — Нет, что ты! Конечно же, Блейз пойдет со мной.       — А, этот… Послушай, милая, я давно хотел с тобой поговорить об этом. Меня несколько беспокоит, что…       — Бал, настоящий бал! — пропела Луна, уже не слушая. — Как думаешь, мне нужно купить новое платье? Или можно пойти в том, желтом — желтый ведь сулит счастье?       — Обязательно нужно купить новое, милая, — улыбнулся Ксенофилиус. — Непременно выбери самое красивое.       — Я так и сделаю, папочка, — Луна покружилась на месте и, прижав к груди конверт с приглашением, побежала к лестнице. — Скоро вернусь!..       — Надо же, бал, — задумчиво проговорил её отец, когда внизу хлопнула дверь. — И кто мог пригласить мою Луну, если не этот?..

***

      — Бал? — Астория изумленно распахнула глаза. — Ты, должно быть, шутишь?       — Ты видишь здесь повод для шутки? — холодно вскинул брови отец.       — Нет, но… Устраивать бал, когда…       Она осеклась, не найдя нужных слов. Конечно, уже прошло почти пять месяцев после смерти Дафны, и они больше не носили траур, но устраивать бал… Это было так… так неуместно!       — Теперь я — верховный чародей Визенгамота, — ледяным тоном отрезал отец. — И я буду поступать так, как сочту нужным. Поскольку ты моя дочь — теперь моя единственная дочь, — я ожидаю, что ты будешь вести себя соответственно своему положению и достойно представлять нашу семью. Разве я прошу слишком многого, Астория?       Она закусила щеку до боли, чтобы не позволить себе расплакаться прямо сейчас — отец не терпел слабости. И ведь он в самом деле не требовал многого. Если бы жива была Дафна… Впрочем, какой смысл об этом рассуждать? Дафны больше нет.       — Да, папа. Конечно. Могу я… могу я пригласить Теодора? Мы планировали провести Рождество вместе.       — Приглашения уже разосланы, — сухо ответил он. — Полагаю, один вечер в году ты можешь принести в жертву ради своей семьи. Платье я тебе уже заказал, его доставят в день бала.       — Спасибо, отец.       Астория повернулась на каблуках и вышла из отцовского кабинета. Один вечер? Если бы это было так!.. Ей уже пришлось пожертвовать многим, и она знала, что этим не ограничится. Уступка следовала за уступкой, и теперь, оглядываясь назад на прошедшие месяцы, Астория отчетливо видела, куда её ведет дорога, вымощенная этими мелкими, незначительными на первый взгляд уступками.       Что будет дальше? Липкая дрожь пробежала по телу. Бал… Мерлин, как это неестественно, как фальшиво!.. Приветствовать гостей, улыбаться, делать вид, что все хорошо и все прекрасно… Как будто смерть Дафны ничего не изменила; жизнь течет дальше, и в ней нет места горю…       Если бы Асторию сейчас спросили, чего она так боится, она ответила бы: разоблачения.

***

      — Рон! Посмотри на это, Рон!       Он выключил воду, наспех обтер руки — сегодня была его очередь мыть посуду, — и подошел ближе. Сова только что принесла почту — и что такого там могло быть?       — Что там? От Гарри?       — Нет, не от Гарри, — Лаванда покачала головой. Она была как-то бледновата — и он, обняв за талию, подвел её к дивану и заставил сесть. Проклятые терновые ягоды сильно подорвали её здоровье. — Сам посмотри.       Она протянула ему какую-то карточку — вычурную, всю в вензелях. Гринграссы… Рождественский бал… Что за чушь?       — Брось в камин.       — Но, Рон…       Он в недоумении посмотрел на жену. Что значит — «но»? Не хочет же она сказать, что собирается пойти на это сборище? Вот еще глупости! Они прекрасно встретят Рождество в Норе, с семьей…       — Тебе не кажется, что, если мы не придем, они подумают… подумают… Что нам есть, что скрывать?       — Но ведь это был несчастный случай! — возразил Рон. — Мы-то тут при чем?       — Да, я знаю, но… — Лаванда неуверенно посмотрела на него. — Не будет это выглядеть так, будто у нас совесть не чиста?       — У меня — чиста! — отрезал Рон.       — Я понимаю, но…       Рон вздохнул. Когда эта проклятая история наконец перестанет их преследовать?! А он-то думал, что все забыто. Он плюхнулся на диван, обнял Лаванду и крепко прижал к себе.       — Ты хочешь пойти туда, что ли?       — Не то чтобы я хочу…       — Видеть все эти рожи — ты ведь читала в газетах, что Гринграсс теперь верховный чародей? Наверняка будет куча важных шишек, половина Министерства соберется… Что нам там делать?       — Просто… просто придем? — в голосе не звучало особой уверенности. — Быть может, они приглашают нас, чтобы… чтобы…       — Чтобы что?       — Чтобы проверить? И, если мы не придем, они решат, что мы как-то замешаны…       — Глупости, — фыркнул Рон. — Почему именно мы? Тогда бы уж приглашали всех.       — Может, они всех и пригласили — откуда нам знать?       Рон на минутку задумался.       — Ладно. Я поговорю с Гарри, спрошу, что он думает по этому поводу. А пока выброси все это из головы.       — Ой, да я теперь места себе не найду…       Вот только этого и не хватало!.. И почему не он принял это письмо? Сжег бы — и дело с концом. Впрочем, без разницы. Ни на какой бал Рон идти не собирался.

***

      Гарри задумчиво постукивал приглашением по ладони.       Рождественский бал в Грин-парке! Вот это новость, конечно. Еще год назад он бы многое отдал за то, чтобы попасть туда и хорошенько все обыскать. Но сейчас… Если Сеймур Гринграсс готов открыть двери дома для посторонних, значит, скрывать ему нечего.       И он должен поступить так же.       В конце концов, почему бы и нет? Даже если это ловушка — его не так-то просто поймать. А иногда бывает так, что тот, кто расставляет сети, оказывается в них сам… Шансов почти нет, но почему бы не попробовать? При одной мысли, что бывший Пожиратель смерти не только остался на свободе, но и занял пост верховного чародея Визенгамота — пост, который когда-то принадлежал Дамблдору! — у него скручивало внутренности.       И ничего не сделать, ничего не доказать.       А может, все же что-то получится?..       Надо побольше узнать об этом бале. И, разумеется, подтвердить приглашение.

***

      — Какая нелепость!..       Драко раздраженно отшвырнул прочь конверт.       — Неприятные известия? — невинно поинтересовалась мама.       — Приглашение от Гринграссов на Рождественский бал, — коротко пояснил он.       — И почему тебя это расстроило?       Драко помедлил с ответом, тщательно подбирая слова.       — Во-первых, это приглашение на одного. Только для меня. Это по меньшей мере неприлично!       — Ну, Драко, Сеймура можно понять, — снисходительно заметил отец. — Он теперь — верховный чародей, и приглашать на свой бал семью с такой репутацией, как наша…       — Можно подумать, моя репутация чем-то отличается от твоей! — фыркнул Драко. — И, кроме того…       Он прикусил язык — но было поздно. Не стоит посвящать родителей в детали их взаимоотношений с Дафной. Тогда Гринграссы были вовсе не прочь породниться с семьей бывших Пожирателей смерти…       — Кроме того — что? — подняла брови Нарцисса.       — Стандартная форма приглашения подразумевает «плюс один», не так ли? — осведомился Драко. — Но здесь нет даже этого.       — Возможно, планируется камерное мероприятие, в узком кругу, — тонко улыбнулась она. — С точки зрения Гринграссов, они несомненно оказывают тебе честь. Особенно после той истории.       Драко поджал губы. Обсуждать «ту историю» у него не было ни малейшего желания. И вообще — он собирался провести это Рождество с Гермионой!.. Какие, к черту, Гринграссы?!       — Вероятнее всего, Сеймуру понадобились деньги, — раздумчиво произнес Люциус. — И он полагает, что вытянуть их у тебя будет проще, чем у меня. Но, сын — он ведь ошибается, не так ли?       — Разумеется, папа, — Драко пригубил кофе, скрывая улыбку. Если отец прав, то Гринграсс чертовски сильно ошибся в своих расчетах!.. Ноги его не будет на этом балу. Не о чем говорить.

***

      Тео коротко выдохнул и постучал в дверь. Он не имел привычки беспокоить Асторию на работе, но сейчас…       — Извини, пожалуйста, можно тебя на минутку?       На её лице отразилось беспокойство. Не прошло и минуты, как Астория выскользнула в коридор и впилась полным тревоги взглядом в его лицо.       — Что случилось?       — Почему должно было что-то случиться? — неловко улыбнулся Тео.       — Потому что ты уже должен быть в Министерстве, но вместо этого пришел сюда. Ты плохо себя чувствуешь?       — Нет, — Тео улыбнулся и, не удержавшись, смахнул прилипший к её щеке волосок. — Все хорошо. Просто я получил кое-что и хотел бы узнать, что ты думаешь по этому поводу.       Он протянул ей узкий длинный конверт. Астория быстро вытащила вложенную в него карточку и пробежала глазами текст. Нахмурилась.       — Ты что-то об этом знаешь?       — Отец разговаривали со мной вчера, — кивнула она. — Сообщил о бале и потребовал моего присутствия. Но…       Она замолчала, все еще хмурясь.       — Что — но? — позволил себе выказать нетерпение Тео.       — Когда я спросила, могу ли я прийти с тобой, отец ответил, что приглашения уже разосланы. Я… я восприняла это как отказ.       Под ребрами кольнуло недоброе предчувствие. В самом деле… почему мистер Гринграсс сразу не сказал дочери о том, что уже пригласил его? Или, быть может, он решил пригласить его после их разговора?..       — Не думаю, — Астория с сомнением покачала головой в ответ на это предположение. — Когда ты получил его?       — Заметил сегодня, но вчера я не проверял почту, так что… Может, он хотел сделать тебе сюрприз?       — Мой отец? — она горько усмехнулась. — В таком случае это будет весьма неприятный сюрприз.       — А ты не слишком строга к нему? В конце концов…       Он хотел было сказать, что теперь Астория — единственная дочь, и разве не естественно для отца было бы попытаться наладить отношения? Но Тео вспомнил собственного отца — у которого, между прочим, всегда был единственным сыном, — и прикусил язык.       — Ты собираешься прийти? — спросила она.       — Ну, вообще-то, если там будешь ты…       — Буду, — кивнула Астория. — У меня нет выбора.       — Тогда и я приду, — Тео улыбнулся. — Зачем мне Рождество без тебя?       Ответная улыбка — робкое, тусклое отражение его собственной, — расцвела на её губах.       — Быть может, этот вечер будет не таким уж ужасным, если там будешь ты.       Тео нежно поцеловал её в щеку на прощание. Но, когда он покидал больницу Святого Мунго, на душе у него было неспокойно.

***

      — Не может быть и речи! — категорично отрезал Блейз.       — Тебе не нравится платье? — Луна устремила на него невинный взгляд лазорево-голубых глаз.       — Платье чудесное, — смягчился он. — Но этот бал… мне это не нравится.       — Почему?       Почему!.. Такой простой вопрос, на который так сложно дать ответ…       — Зачем Сеймуру Гринграссу приглашать нас на Рождественский бал? Насколько я знаю, ты вообще с ним не знакома.       — Но ведь ты знаком! — воскликнула Луна.       — Весьма поверхностно, — покачал головой Блейз. — Они как-то гостили на вилле моей матери, но, как ты понимаешь, друзьями мы не стали.       — Но ведь мы дружим с Асторией! — бесхитростно возразила она. — Я думаю, что это очень мило со стороны мистера Гринграсса — устроить бал для Астории и пригласить её друзей!..       На этот счет у Блейза было собственное мнение. Оно заключалось в том, что Сеймур Гринграсс вовсе не был тем, кого можно назвать «милым», а Астория не являлась близкой подругой ни Луне, ни тем более ему. Да, они были знакомы, но скорее формально… Так почему же их пригласили?       И все же, глядя на то, как Луна кружится в новом, невесомом платье из серебристого тюля, такая беззаботно-очаровательная, паряще-счастливая, у него язык не повернулся спорить. В конце концов, на таких мероприятиях обычно собирается огромное количество народа — в том числе весьма мало знакомого между собой. Они подойдут, выразят почтение хозяевам, а потом никто не станет обращать на них внимания. Если Луна так хочет пойти…       — Ну хорошо, — Блейз сдержанно улыбнулся. — Если тебе хочется…       Она обвила его шею руками и сделала несколько танцевальных па, увлекая его за собой.       — Это будет волшебно, Блейз! Просто волшебно! Мы будем танцевать всю ночь напролет!..

***

      — Ты, должно быть, шутишь, — Джинни подозрительно прищурилась.       — Какие могут быть шутки?! — возмутилась Гвеног Джонс, капитан «Холихедских Гарпий». — Вот, смотри, приглашение! — она помахала нарядной, переливающейся золотом карточкой у нее перед лицом.       — Что-то я не вижу там слов «Многоуважаемая Джиневра Уизли» и так далее, и тому подобное…       — Здесь стоит пропуск — видишь? — Гвеног ткнула пальцем в карточку. Пропуск там и в самом деле был. — Сюда надо вписать имя. И я намерена вписать твое.       — Да почему именно мое?! — возмутилась Джинни. — Не собираюсь я ни на какой бал!       — Потому что кто-то должен пойти! — безапелляционно заявила Гвеног. — А я уже приглашена на прием Национальной Лиги квиддича — это никак нельзя пропустить! Гейл, Анна и Кэти на сборах, Мелоди в Мунго, Пайпер уехала к семье… Остаешься только ты!       — Да почему мы вообще должны туда идти?!       — Соображай уже! — Гвеног постучала себя пальцем по лбу. — Фамилию видишь? Гринграссы! С чего им присылать приглашение для кого-то из команды? Только в том случае, если они хотят стать спонсорами команды или что-то вроде того. Так что ты должна пойти и выяснить, чего они от нас хотят! А главное — что намерены дать взамен.       Джинни такая перспектива ни капли не прельщала. Ну вот ни капельки. Ей по горло хватило одной из Гринграсс; а если еще её родня узнала, как она обращалась с телом их дочери… Может выйти неудобно. Мягко говоря.       — Послушай, Гвен, я никак не могу…       — А в команде ты быть можешь?       Джинни оторопела. Она совершенно не ожидала, что вопрос может быть поставлен таким образом.       — Могу, — сказала она и дерзко вскинула подбородок.       — В таком случае потрать один вечер своего драгоценного времени и заполучи нам спонсора! — припечатала Гвеног. — Иначе в следующем сезоне на чемпионат можно даже не заявляться!       — Ладно, ладно, я поняла…       Джинни обреченно вздохнула и позволила ей вписать свое имя в пропуск на приглашении. Мерлин, ну почему не повезло именно ей?.. Если Гринграссы узнают, что она сделала, они не дадут «Гарпиям» ни кната! Но и объяснить Гвеног, что она не хочет идти потому, что несколько месяцев назад перетаскивала по одному там острову труп дочери хозяев приема, Джинни не могла.       Придется как-то выкручиваться.

***

      — Это все как-то странно, не находишь?..       Гермиона окинула придирчивым взглядом елку и перевесила нарядный бордово-золотистый шар чуть ниже.       — Что именно ты находишь странным? — лениво откликнулся Драко.       Она обернулась и, не удержавшись, на мгновение залюбовалась им, потеряв нить разговора. Эта линия челюсти, шея, лукаво приоткрытая распахнутым воротником рубашки… А глаза — холодные, настороженные. Ему тоже все это не нравится, просто пытается не подавать вида.       — Если Гринграсс намеревался пригласить нас обоих, то к чему отдельные приглашения? Он что, не читает «Пророк»?       На самом деле, читать было даже не обязательно. Достаточно было одного взгляда на передовицу — их с Драко колдографии появлялись там с завидной частотой. Лучше бы они с таким старанием освещали реальные проблемы магического общества…       — Вероятнее всего, читает, — кивнул Драко. — И, что еще более вероятно, ему не нравится. Кто знает, что Дафна наговорила ему о наших отношениях? Может, он считает, что я подло предал её память, а ты…       Руки похолодели; очередной шар дрогнул. Глупо было отрицать, что она чувствовала вину — в последнее время все реже и реже, но все же…       — Тогда зачем вообще приглашать нас?       Драко пожал плечами. Тонкая ткань шелковой сорочки на мгновение натянулась на груди, обрисовав безупречный рельеф. Мерлин, когда она уже перестанет любоваться каждым его движением?!       — Ты — заместитель начальника отдела охраны магического правопорядка, тебя нельзя было не пригласить, это выглядело бы странно.       — Но Робардса он не пригласил.       — Вот как?       Его поза тут же утратила последние признаки расслабленности. Где–то в глубине души Гермиона понимала, что, быть может, не очень порядочно перекладывать на Драко свои тревоги, но в то же время она испытала огромное облегчение от того, что теперь тревожится обо всем этом не одна.       — Ты спросила его напрямик?       — Ты что, нет, конечно! — Гермиона округлила глаза. — Поинтересовалась его планами на Рождество. Робардс удивился, но потом чуть не четверть часа рассказывал о том, как они празднуют Рождество всей семьей.       — Тогда он мог просто отказаться от приглашения Гринграсса, чтобы не нарушать традиций. А кто еще приглашен, ты не знаешь?       — Точно знаю, что Гарри получил приглашение. А больше… — она покачала головой. Драко хмыкнул.       — А не ходит ли слухов о том, что Робардс уходит в отставку, и вас с Поттером ожидает повышение? Тогда вполне логично, что Гринграсс не стал приглашать того, кто больше не имеет никакого влияния.       — Ничего об этом не слышала, — покачала головой Гермиона. — А как насчет тебя?..       Он подошел, обнял сзади, уткнулся подбородком в макушку. Ловко выхватил из пальцев шар и повесил его на верхнюю ветвь — именно туда, где его так не хватало.       — А у меня есть деньги, — прошептал он горячим шепотом в ухо, и Гермиона почувствовала, как земля снова уходит из-под ног. — Я знаю, что ты относишься к ним весьма равнодушно, но многие люди, знаешь ли, считают, что это ценный ресурс.       — Ну как же! — она развернулась в его руках и широко распахнула глаза. — Я очень, очень ценю твои деньги! Если бы не они, разве я бы стала обладательницей всех этих замечательных вещей?!       Она махнула рукой на стену, которую теперь занимали солидные дубовые книжные шкафы, заменившие хлипкие фанерные стеллажи. Да и коллекция книг за последние месяцы значительно пополнилась…       — Так вот в чем дело! — рассмеялся Драко. — А я-то, дурак, таскал тебе кофе!       — Если бы ты притащил книжный шкаф, согласись, это выглядело бы странновато, — хмыкнула Гермиона.       — А сработало бы?       Она предпочла не отвечать на этот вопрос, заткнув ему рот поцелуем. Не стоило Драко Малфою знать, что ни кофе, ни шкафы были совершенно ни при чем. Он и так слишком высокого о себе мнения!..       — Так что, мы пойдем?.. — выдохнула она ему в губы. Хотелось послать все это к черту и просто забыть, но отчего-то не получалось.       — Вообще я не собирался идти туда без тебя, — застежка её платья стремительно теряла позиции под натиском его рук. — Но, раз ты тоже приглашена… Не могу же я допустить, чтобы ты провела это Рождество в одиночестве?..

***

      — Привет, — Джинни поцеловала его в щеку, обдав свежим морозным запахом, и плюхнулась на стул напротив. — Как здорово, что ты сумел вырваться! Есть разговор.       — У меня тоже, — вздохнул Невилл.       Мысль о предстоящем бале приводила его в уныние. Нет, вообще он любил балы и любил танцевать — и, если бы это чертово приглашение распространялось на двоих, то он бы только обрадовался! Но идти на бал одному — какая радость?.. Да еще к Гринграссам.       — Сейчас, я только возьму себе что-нибудь…       — Я принесу. Грог?       — Давай!       «Три метлы» постепенно начинали наполняться народом, но преподавателей Хогвартса мадам Розмерта обслуживала вне очереди — и со временем Невилл, который поначалу ужасно этого стеснялся, научился отдавать должное такому преимуществу. Поставив две кружки с горячим ароматным грогом на стол, он мрачно сообщил:       — Я не смогу провести Рождество с тобой.       Ему показалось, или на лице Джин промелькнуло облегчение?..       — Надеюсь, бабушка все же сможет…       — Ну конечно же, сможет! — возмутилась она. — О чем речь! Правда… меня тоже там не будет. Надеюсь, она не обидится?..       — Не будет? — нахмурился Невилл. Значит, ему не показалось! — Почему?       — Гвеног отправляет меня на дурацкий рождественский бал, — скривилась Джинни так, как будто ей предстояло съесть на обед флоббер-червя. — Надеется, что удастся заполучить спонсора на будущий сезон.       — Погоди… На какой еще рождественский бал?       Джинни закусила губу. И вид у нее почему-то был чертовски виноватый.       — Рождественский бал у Гринграссов. У меня не было выбора, больше совершенно некому пойти! Гвеног приглашена на прием Лиги, а другие девочки…       — Постой. Я тоже иду на Рождественский прием к Гринграссам. Оттого и не смогу. Двадцать пятого?       — Двадцать пятого.       Над столом повисла тишина. Пар поднимался над кружками с грогом, и казалось, что вдруг стало очень-очень холодно.       — Это… как-то странно, — наконец озвучил Невилл очевидную мысль. — Они пригласили тебя, и меня, но по отдельности…       — Не совсем так, — мотнула головой Джинни, и её рыжие волосы рассыпались по плечам. — Пригласили не лично меня. Приглашение пришло команде, там был пропуск на месте имени. Но Гвеног в этот вечер занята, больше никто из девочек не смог, вот и пришлось мне согласиться.       — Вообще-то у меня то же самое, — задумчиво проговорил Невилл. — Пригласили представителя Хогвартса, и Минерва предложила пойти мне.       — Почему именно тебе?       — Я так понял, как самому перспективному, — пожал плечами он. — Но теперь уже не уверен…       С одной стороны, все выглядело вполне естественно: Джинни — восходящая звезда Лиги, он — самый молодой преподаватель Хогвартса, к тому же подающий надежды исследователь. Закономерно, что выбрали именно их. Но Гринграссы.       — Послушай, они ведь не могли знать, что Гвеног не выберет кого-то другого, — сказала Джинни. Впрочем, уверенности в её голосе было немного. — Да и МакГонагалл…       — Она могла предложить кому угодно, — кивнул Невилл. — Но выбрала меня. И, как мне сейчас вспоминается, очень настаивала…       — И Гвен тоже… Но ведь это просто бал! — Джинни всплеснула руками. — Что в этом такого? Там наверняка будет еще куча народа. Да нас даже не заметят!       Наверное, так. Но все-таки…       — Думаешь, нам стоит пойти?       — Если я не пойду, с меня потом Гвеног шкуру живьем спустит, — мрачно сообщила Джинни. — Разве что ногу сломать перед самым выходом… Игр в ближайшее время у нас нет…       — Ну зачем же такие жертвы, — Невилл принужденно рассмеялся и накрыл её руку своей. Слегка сжал. — Если мы будем там вдвоем, уже проще. Я больше всего переживал о том, что придется встречать Рождество без тебя. А так — все в порядке.       Ничего не было в порядке, и Джинни тоже это понимала. Но она улыбнулась в ответ — и больше они эту тему не поднимали.

***

      — И что ты думаешь по этому поводу?       Пэнси наполнила бокал на две трети и передала Поттеру. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза от удовольствия.       — По какому именно?       — Не прикидывайся дураком, — фыркнула она. — У тебя, конечно, отлично получается, но со мной номер не пройдет. По поводу этого так называемого бала.       Поттер усмехнулся краешком губ и заинтересованно наклонил голову.       — Почему «так называемого»?       Пэнси передернула плечами.       — За последние два дня я успела поболтать с целой кучей народа — чай теперь полгода видеть не смогу. Никто не слышал ни о каком бале. Никто, — повторила она, подчеркнув последнее слово.       — Значит, круг приглашенных и в самом деле очень узок? — хмыкнул Поттер.       Как же раздражала порой его самонадеянность!..       — Приглашения совершенно точно получили я, ты…       — Гермиона, Луна, Рон и Лаванда, — дополнил Гарри. — Рон еще сказал, что у Джинни тоже внезапно возникли какие-то планы на Рождество, так что, полагаю, что и их с Невиллом вниманием не обошли. А что говорит Астория?       — Ничего нового, — поморщилась Пэнси. — Отец поставил её перед фактом, что в Грин-парке будет бал, и она обязана присутствовать — представлять семью. Только…       — Только — что?       Пэнси бросила на него быстрый взгляд из-под ресниц. Въедливый!.. Вот что значит — связаться с аврором.       — Только когда она спросила, может ли прийти с Тео, Сеймур резко ответил, что приглашения уже разосланы. А потом выяснилось, что Нотт приглашение все-таки получил. Но не как её пара.       — То есть состав участников все тот же?       Гарри отставил бокал и в задумчивости зарылся руками в волосы.       — Как думаешь, чего он хочет? — осторожно спросила Пэнси.       — Правды, — легко ответил он. — Очевидно, господина Гринграсса не удовлетворили результаты официального расследования, и он решил во всем разобраться сам. Что ж, желаю ему удачи.       — Мы же не пойдем? — встревожилась она. Больше для вида — потому что, если Гарри и в самом деле стоило держаться о т всего этого подальше, то она непременно собиралась пойти. Хотя бы для того, чтобы узнать, хватит ли Сеймуру Гринграссу наглости посмотреть ей в глаза.       — О нет, — широко улыбнулся Гарри. — Мы обязательно пойдем. Пропустить такое событие? Да ни за что на свете!       Спорить было бесполезно — Пэнси слишком хорошо знала Поттера, чтобы заблуждаться на этот счет. Но предпринять кое-какие меры все равно будет не лишним…