В шипах алой розы

      Все становится только хуже. Джордж проводит время в своих покоях, почти не покидая их, перестав считать дни и почти не притрагиваясь к еде. Он знает, что перед приближающейся течкой, ему нужно будет как можно больше есть, но ничего не может с собой сделать. Еда кажется ему отвратительной, даже если это его любимые блюда, он не может заставить себя проглотить хоть кусочек. Кими кажется тоже подавленным из-за состояния принца, несмотря на то, что теперь у него гораздо больше свободного времени, которое ему не приходится тратить на Джорджа.        Макс больше не навещает его, а в какой-то день Ландо сообщает, что король и вовсе покинул столицу с важным визитом в одно из герцогств. Джордж все чаще думает о том, связано ли желание короля больше не видеть его с тем, что он считает принца испорченным? Это слово, прочно поселившееся в голове Джорджа, теперь преследует его изо дня в день.       — Кими? — сев в постели, выглядя абсолютно помятым и сонным, принц подгребает под себя одеяло и ждет, пока парнишка подойдет к нему.        — Да, милорд? — тихонько спрашивает тот, и Джордж хлопает по кровати, веля парню сесть рядом, но тот смущенно мотает головой. Принц выжидающе смотрит и, вздохнув, Кими все же осторожно садится на самый край.       — Ты ведь знаешь обо всех слухах, что ходят по замку, не так ли? — спрашивает он, и парнишка немного оживляется. Его глаза загораются знакомым весельем, и он ерзает, многократно кивая головой.       — Думаю, да, милорд! Хотите, чтобы я что-то разузнал для вас? — он заговорщически понижает голос, но Джордж грустно улыбается, мотая головой.        Он нервно теребит край покрывала, все еще неуверенный, что это хорошая идея. Не то чтобы ему стыдно спрашивать о таком у камердинера, скорее он просто боится услышать ответ.       — Что ты знаешь обо мне и короле? — он говорит чуть тише, прежде чем поднять глаза. — О погибшем короле, — уточняет он, и в глазах Кими вновь тускнеет блеск.       — Оу, ну, — тот нервно ковыряет пальцы, опустив голову. — Говорят, вы были влюблены и все такое.        — Нет, — Джордж качает головой и, сделав глубокий вдох, выдерживает паузу, прежде чем все же решается добавить: — Я хочу знать, что король говорил обо мне.        И затем Кими неожиданно меняется в лице. Он отводит взгляд, еще больше начиная мучать свои пальцы, и сердце Джорджа замирает. Парень еще ничего не сказал, но Джордж чувствует, что тот понял что-то.        — Король Эдмонд много упоминал о вашей красоте и о том, что вы очень умны, — бормочет парень, и наклонившись к нему, Джордж кладет руку на запястье парнишки, заставляя того взглянуть на себя.       — Скажи правду, Кими, — говорит принц чуть строже. — Король когда-нибудь говорил что-то неприятное обо мне?        Кими бегает глазами по его лицу, будто решает что-то в своей голове. А затем он отворачивается и встает.        — Не думаю, что мне следует говорить о таком, — он мотает головой, собираясь уйти, и все внутри Джорджа словно обрушивается.        — Ты должен! — он вскакивает с постели, но в глазах темнеет, и принц садится обратно, едва не падая с края.        — Милорд? — Кими опускается рядом с ним, обеспокоено придерживая за плечо. — Вы совсем не едите, у вас мало сил, — он осуждающе качает головой, но Джордж не обращает на это внимания.        — Скажи мне правду, — принц поворачивается, на этот раз звуча немного мягче.        Он умоляюще смотрит в глаза парнишке, пока тот не сдается. Отпустив его плечо, Кими отворачивается и складывает руки на коленях.       — Как-то я прислуживал герцогу, что гостил в замке несколько недель, — негромко говорит он, и Джордж замирает, затаив дыхание. — Однажды он попросил принести ему вина. Он говорил с кем-то из своих друзей, пока я расставлял кубки, и рассказывал им о том, что якобы поведал король за обедом.        Сделав паузу, он поворачивается к Джорджу, будто решая, следует ему продолжать.        — И что же поведал им король?        — Тот герцог, он, — Кими делает короткий вдох, хмуря брови, словно ему не нравится то, что он собирается сказать. — Он говорил остальным о том, как якобы король рассказывал, что вы были настолько ослеплены любовью к нему, что он не мог от вас отделаться. И что он был так утомлен последним визитом к вам, потому что вы, — он прочищает горло, говоря последние слова почти шепотом, — не желали выпускать его из своих покоев.        Джорджу кажется будто земля разверзлась под ним, и его поглотило жуткое пекло. Воздух из комнаты будто испарился, а в глазах снова потемнело. Это было правдой. Все, что сказал ему Макс, и эти мерзости, что нашептал сэр Джереми — все было правдой. Это не укладывалось в его голове.        — Милорд? — Кими вновь осторожно касается его плеча, но Джордж его уже не слушает.       Как это могло быть правдой? Как очаровательный и любезный Эдмонд, что прогуливался с ним по саду, мог возвращаться сюда и говорить о нем такое? Если он лгал о подобном своим приближенным, то он о чем тогда он лгал самому Джорджу? Что вообще из его слов когда-либо было правдой?       — Ваше высочество?       — Пожалуйста, оставь меня, — шепчет Джордж, отворачиваясь.       Он укладывается обратно в постель, накрываясь с головой и тяжело дышит, чувствуя, как ребра сдавливают и без того саднящее сердце. Он закрывает глаза, но это не останавливает скапливающиеся в уголках слезы горькой обиды. Было ли хоть что-то в его жизни правдой? 

***

      Сегодня Джорджа вместо Кими будит Ландо, поэтому принц не сразу понимает, что происходит. Герцог трясет его за плечо, и Джордж нехотя поворачивается, с трудом разлепляя тяжелые веки.       — Просыпайся, Джордж! Посмотри, какая чудесная погода за окном, давай прогуляемся, — без умолку трещит Ландо, раздвигая шторы и впуская внутрь солнечный свет.        Хныча от негодования, принц залезает обратно под покрывало, пряча лицо от ярких лучей. У него нет ни малейшего желания куда-либо идти. Вчера, сидя у окна, он наблюдал за играющими в саду псами, и весна почти полноправно забрала природу в свои владения. На деревьях начали появляться первые почки, а на нагретой солнцем земле вскоре появятся первые цветы. Но это не радовало Джорджа, больше нет, — напротив, оно только напоминало о приближающейся свадьбе.       — Твои родители уже, должно быть, скоро сядут на корабль, — вдруг говорит Ландо, и все внутри принца сжимается в один тугой ком.        Ну вот, еще одно напоминание о том, что скоро ему придется дать клятву на глазах народа и связать себя узами брака с человеком, с которым они будут взаимно ненавидеть друг друга до конца своих дней.        — Вставай, Джордж, ну же, — усевшись рядом, Ландо снова трясет его, но Джордж просто игнорирует. — Король вернулся, и говорят, он в хорошем расположении духа. Может, я спрошу лорда-канцлера о совместном обеде?        — Нет! — Джордж поворачивается так внезапно, что бедный Ландо даже вздрагивает от неожиданности. — Никаких обедов, — чуть тише добавляет принц и ложится обратно. — И я не голоден.        Тяжело вздохнув, герцог долго молчит, но затем все же тихонько поднимается с кровати и уходит. Джордж не знает, сколько проходит времени, прежде чем он засыпает.        Кими будит его позже, но ему тоже не удается убедить Джорджа поесть. Камердинер оставляет принцу новую книгу, а затем уходит. Джордж кое-как заставляет себя встать, поэтому когда двери в его покои вновь отворяются, он сидит возле окна, обняв колени и глядя на горизонт. Эти постоянные визиты уже измучили его, поэтому Джордж поворачивается с недовольством на лице и рявкает довольно грубо:       — Почему просто нельзя оставить меня в покое?        Но последние слова почти тонут в звенящей тишине, в которую погружается комната. Принц замирает, глядя перед собой, а затем медленно убирает подушку с колен и слезает с кушетки. Он проглатывает ком в горле и вновь говорит, на этот раз совсем тихо:       — Простите, Ваше Величество.       Макс не отвечает, но когда Джордж снова смотрит на него, тот не выглядит рассерженным. Хотя принц все еще помнит ту яростную злобу, что плескалась в морских глазах той ночью, когда Макс разбил о стену лицо герцога. Пряча руки за спиной, король проходится по комнате, пока не встает напротив Джорджа. Тот хмурит брови, пытаясь разгадать загадочное выражение лица Макса, но вдруг тот вынимает что-то из-за спины, и принц задерживает дыхание. Схватившись за ткань своих ночных штанов, Джордж впивается взглядом в цветы, которые протягивает ему король, но не смеет к ним прикоснуться.       — Это для тебя, — уточняет Макс, будто Джордж мог этого не понять, но принц продолжает стоять там, не притрагиваясь к цветам.        Задумавшись, он улавливает эти нотки вольности, что позволяет себе король, но они здесь одни, поэтому тут не перед кем обмениваться вежливой любезностью и отвешивать поклоны.        — Это розы, — все, что он отвечает, и Макс выгибает бровь, будто только что услышал самую очевидную вещь на свете.       — Да.       — Они розовые, — Джордж смотрит ему прямо в глаза, продолжая хмуриться.        — Да, — отвечает король таким тоном, будто не понимает, что не так.       — Не красные.        Макс вздыхает, все еще держа цветы перед Джорджем, и говорит чуть мягче:       — Я подумал, что нечестно было посылать все это время красные, но и несправедливо было бы принести белые. Розовые нейтральны, — он переводит взгляд с принца на цветы и обратно. — Как символ чего-то общего между нами.       Задумавшись, Джордж молчит. Что-то скручивается внутри его живота, но он вспоминает, как этот же человек не так давно кричал на него, обращаясь так, будто он — его собственность.        — Я не люблю розовый, — отвернувшись, Джордж обходит короля и, так и не коснувшись цветов, усаживается на свою кровать.       Он думает, что король сейчас запустит эти розы в него, но когда Джордж смотрит на него, подозрительно прищурив глаза, Макс просто кладет цветы на стол и поворачивается. Скрестив руки на груди, король делает пару шагов в одну сторону, затем в другую, прежде чем останавливается напротив Джорджа, но чуть поодаль, и принц вцепляется пальцами в покрывало.       — Слуги говорят, что ты отказываешься от еды, — вдруг говорит он, и его голос звучит немного строже.        Слегка растерянный резкой сменой темы разговора, Джордж хлопает своими длинными ресницами, прежде чем все же отвечает:       — Я ем.       — Не лги мне, — перебивает его король, прежде чем Джордж успевает сказать что-то еще, и принц опускает плечи, инстинктивно готовясь к чему-то плохому. Но король шумно вздыхает и, проведя ладонью по своему лицу, вновь смотрит на Джорджа. Его тон звучит чуть мягче. — Если это твой протест, то ни к чему изводить себя голодом, это ничего не изменит.       — Это не протест, — ворчит Джордж, скрещивая руки на груди. Он разглядывает ворсинки на ковре, не желая смотреть королю в глаза.        — Тогда почему ты не притрагиваешься к еде?        — Не хочу.       Громко цокнув языком, Макс всплескивает руками и вновь меряет шагами комнату.       — Если ты не будешь есть, я велю слугам тебя заставить, и мне не хотелось бы принуждать тебя к чему-либо, но я не желаю оправдываться перед твоей семьей, когда они прибудут сюда и увидят, что ты доводишь себя до изнеможения своими глупыми капризами.       Снова этот тон. Вскинув голову, Джордж хмурится. Закатив глаза, полный возмущения, он чуть повышает голос, потому что не устраивает никаких протестов и ему не нужна жалость.       — Я же сказал — я не голоден, — он сжимает ладони в кулаки, все еще стараясь сохранять спокойствие. Ну почему, почему королю обязательно нужно все испортить?        — А я сказал, что ты должен начать есть! — вытянув руку, велит король, выглядя сердитым. — И ты начнешь прямо сегодня.        Он разворачивается, собираясь уйти, но Джордж вскакивает на ноги, чувствуя, как внутри вновь разгорается пламя.        — Я не стану делать что-либо просто потому что тебе так хочется! — выкрикивает он, и это заставляет короля замереть на месте.       Макс медленно поворачивается, на его лице смешиваются сразу несколько эмоций, и Джордж на мгновение, уже жалеет о своих словах. Король медленно подходит к нему и встает напротив, слишком близко, но Джордж не двигается с места. Он не боится и не собирается отступать. Глядя ему в глаза, король говорит, и его голос звучит глубже обычного, гораздо более пугающе:       — Делай, что я говорю или…       — Или что? — перебивает его Джордж, чувствуя, как потеют ладони. Кажется, он все же боится. — Бросите меня в подземелье, Ваше Величество? — он протягивает последние слова намеренно, пропитывая их ядом, и не отводит глаз.       Раскрыв рот, Макс молчит, но затем качает головой и отступает назад. Горделиво расправив плечи, Джордж чувствует прилив сил, будто он только что выиграл битву.       — Просто начни есть и перестань уже прятаться здесь, а то люди в замке решат, что ты пленник, — сухо отвечает Макс, разворачиваясь и шагая к двери.       — Люди в замке могут думать, что им вздумается, — бросает Джордж в спину короля, чувствуя, как обидные слова, сказанные герцогом, вновь лезут наружу. Он решает, что это подходящий момент, чтобы попытаться намекнуть Максу, что его брат солгал всем вокруг, так что он добавляет, когда король уже касается двери: — Если бы Эдмонд не…       — О, конечно! — Макс оборачивается прежде, чем Джордж успевает закончить. Он повышает голос и говорит так громко, что у Джорджа звенит в ушах. — Чудесный, великодушный, добрый Эдмонд. Ложь! Он был ублюдком, не заслуживающим трон. А еще он был паршивым братом, я ненавидел его! Эдмонд всегда был ревнивым куском лошадиного дерьма, он просто не мог вынести то, что родители любили меня больше, чем его, несмотря на то, что он был их наследником.        Джордж врастает в пол, словно дерево, и не может пошевелиться. Крик короля эхом отдается внутри его головы, и Джордж едва может дышать. Он видит злость и обиду в глаза Макса, когда тот делает шаг к нему и говорит уже чуть тише, но голос его режет острее, чем кинжал:       — Твой драгоценный Эдмонд отослал меня воевать. Семь лет я скитался по стране, верша правосудие от его имени, семь проклятых лет я воевал за его корону! — Макс разводит руками, и Джордж вздрагивает. — Мне она была не нужна. Как и его проклятый трон! И ты тоже, — его голос вдруг осекается, и, тяжело дыша, Макс говорит намного тише, глядя принцу прямо в глаза. — Ты мне тоже был не нужен. Не моя вина, что тебе приходится выходить не за того брата, о котором ты мечтал. Поверь, я тоже не в восторге, и если бы мне позволи, я бы с радостью расторг эту помолвку. Но я не могу, — он вздергивает подбородок, окидывая Джорджа взглядом. — Так что смирись с этим. Мне пришлось.       Не дожидаясь ответа, король просто уходит. Джордж вновь вздрагивает, когда захлопываются двери, а затем, оперевшись на кровать, просто оседает на пол и тяжело дышит, хватая ртом воздух. Все сказанное королем смешивается в его голове, и принц просто не может разобраться, что ему со всем этим делать. Эта боль в голосе Макса звучала такой искренней, и это куда больше, чем Джордж надеялся когда-либо услышать от него.        Все, что он знал об Эдмонде с каждым днем рассеивается, все, что скрывалось под толщами лжи, которой бывший король окутал свою жизнь. Знал ли Джордж вообще что-либо настоящее о нем? Было ли хоть что-то из того, что говорил Эдмонд правдой? И мог ли Джордж полюбить того, кого на самом деле никогда не существовало?       Он думает о тех слухах, что Макс был просто завистливым младшим принцем, что он и убил своего брата на той охоте. Но это никак не вязалось с тем, что Максу так искренне отвратительна мысль носить корону на своей голове. Ты мне тоже был не нужен.        Поднявшись на ноги, Джордж покачивается, но все же подходит к столу. Взяв одну розу, он вертит ее в руке, а затем все-таки осторожно подносит к лицу и втягивает нежный аромат. Помимо цветочного, на ней все еще сохранился запах Макса. Теперь принц отчетливо различает эти нотки абрикоса. Закрыв глаза, Джордж тихонько вздыхает, но, вернув розу на стол, просто возвращается в кровать и залезает под покрывало. Он так устал.

***

      Кими докладывает, что лорд-командующий сообщил страже, приставленной к Джорджу, что принц может гулять по замку и прилежащей территории везде, где пожелает. Джордж особенно не радуется, но Кими уговаривает его прогуляться по саду и заглянуть в конюшни, так что принц все же соглашается. Он кое-как заставляет себя выпить компота и съесть маленький кусочек пирога, но когда они спускаются на первый этаж, он чувствует легкое головокружение. Кими так воодушевился их прогулкой, что принц решает не портить ему настроение и ничего не говорит о своем состоянии.        Они заглядывают на кухню, чтобы поздороваться с Мартой, а после Кими показывает принцу конюшни и знакомит с очаровательным молодым альфой по имени Оливер, и принц вспоминает, что видел его прежде, когда катался верхом с королем. Оливер позволяет им зайти внутрь и даже покормить лошадей, и эта первая вещь за долгое время, что заставила Джорджа искренне улыбнуться. Во время обеда Ландо присоединяется к Джорджу и рассказывает о том, что ему удалось поближе познакомиться с сэром Оскаром и расспросить его о битвах, в которых тот участвовал. Кими с упоением слушает рассказы о рыцарях, и Джордж думает, что этот парень отлично бы смотрелся в доспехах. Быть может однажды, ему удастся убедить Макса посвятить юношу в рыцари, несмотря на его происхождение.        Вечером Джордж сидит в библиотеке в гордом одиночестве, потому что отпустил Кими раньше. Стража, приставленная к принцу, ждет за закрытыми дверьми, пока тот, развалившись на кушетке, скучающе перелистывает страницы. Он даже не вникает в смысл текста, все его мысли заняты совершенно другим. Снова и снова Джордж думает о словах короля, что тот так пылко произнес в его покоях пару дней назад. Нервно постукивая по подлокотнику, принц вздыхает и, захлопнув книгу, поднимается. Он встает у открытого окна и всматривается вниз, туда, где в саду прогуливаются несколько придворных дам, пара стражников и охотничьи собаки. Воздух еще теплый, несмотря на то, что солнце уже опускается к горизонту. Джордж размышляет несколько секунд, переводя взгляд с сада на закрытые двери и обратно. Ему хочется прогуляться в тишине и одиночестве, но если он пойдет в сопровождении стражи, кто-то из придворных обязательно пристанет к нему с расспросами. А после жуткой беседы с сэром Джереми, принц совершенно не желает беседовать с кем-либо еще.        Вспомнив о потайном ходе, Джордж задумывается. Сердце чуть учащает ритм, но, решившись на очередную глупость, о которой он, скорее всего, пожалеет, принц набрасывает накидку и проскальзывает за колонну.        В замке почти никого нет, поэтому Джордж довольно быстро спускается вниз. Накинув капюшон, он опускает голову, шагая мимо кухни. Двое стражников маршируют, не обращая на него внимания, и Джордж с облегчением выдыхает. Он немного теряется, но в конце концов находит дорогу в сад и позволяет себе довольно улыбнуться. Гуляя по каменным тропам, Джордж наблюдает за кустами, на которых скоро начнут распускаться цветы. Он проскальзывает мимо юных леди, болтающих у фонтана, и шагает мимо питомника, в котором выращивают розы. Заглянув сквозь мутное стекло, Джордж разглядывает цветы, вспоминая о розах, что подарил ему король в последний раз. Это был единственный букет, который Джордж не велел выбросить на следующий же день. Кими был удивлен этому, но никак не прокомментировал.        Пройдя мимо питомника, Джордж шагает дальше туда, где возвышается полоса деревьев. Несмотря на отсутствие пышной листвы, они все равно стоят плотным забором. Принц испуганно вздрагивает, когда откуда ни возьмись на него выскакивает пес. Это не охотничья собака, а обычная пушистая дворняжка, и Джордж присаживается на корточки. Виляя хвостом, собака высовывает язык и прыгает на принца, сваливая его с ног.       — Тише, дружочек, — плюхнувшись на задницу, он треплет пса за ухом, пока не замечает, что на шее того болтается цепь. — Что это у тебя?       Кое-как уговорив пса перестать облизывать его лицо, Джордж поворачивает цепь и разглядывает висящий на ней медальон. Желудок скручивается, и принц вглядывается в знакомое изображение головы льва. Но собака отскакивает, виляя хвостом, и, громко гавкнув, убегает в лес. Поднявшись на ноги, Джордж отряхивает штаны и накидку и следует за собакой сквозь деревья. Он слышит лай где-то издали, но когда тот становится ближе, принц замедляет шаг. Слыша всплеск воды, Джордж понимает, что набрел на пруд, который виден из окна его комнаты. Он переживает, что пес прыгнул в ледяную воду, поэтому торопиться, но, обогнув широкое дерево, резко замирает. Джордж замечает одежду, лежащую на поваленном бревне, а затем лай повторяется, и, спрятавшись обратно за дерево, принц затаивает дыхание. Он замечает пса у самой кромки воды, тот бегает вдоль берега, продолжая весело вилять хвостом и гавкать на воду. Нахмурившись, Джордж цепляется пальцами в кору и всматривается в водную гладь. Замерев, Джордж слышит лишь лай собаки и собственное гулко стучащее в груди сердце, прежде чем очередной громкий всплеск нарушает тишину.       Вынырнув из пруда, король встряхивает головой, и вода брызгами разлетается в разные стороны. Пес наконец перестает лаять, завидев хозяина, а Джордж стоит там, боясь пошевелиться. Опираясь руками о влажные доски небольшого причала, Макс рывком поднимает себя из зеленоватой воды пруда, и по телу Джорджа пробегают мурашки. Он думает о том, как там, должно быть холодно, а Макс просто сумасшедший.       Тонкий батист белоснежной сорочки, насквозь мокрый, теперь облипает тело короля как вторая кожа. Намокшая ткань выглядит почти прозрачной, плотно облепив его торс и подчеркнув ширину плеч и каждый изгиб напряженных мышц. Рукава, отяжелевшие от влаги, обвисли, а темные брюки слегка опустились вниз. Взобравшись на причал, Макс проводит пальцами по мокрым, чуть потемневшим волосам, и Джордж пялится на тонкую полоску кожи, виднеющуюся там, где мокрые штаны чуть сползли на бедрах. Грудь тяжело и прерывисто вздымается, пока Макс жадно глотает воздух. Пес кружит вокруг его ног, и король слегка наклоняется, чтобы потрепать питомца за ухом. Его губы слегка приоткрыты, и он улыбается, тихонько говоря что-то псу.       Понимая, что король сейчас, вероятно, пойдет за одеждой, Джордж делает шаг назад и предательская ветка издает громкий хруст. Замерев, принц зажмуривает глаза и не дышит, поджав губы. Сорвавшись с места, пес весело подбегает к нему и вновь пытается облизать его ноги.        — Нет, — шикает Джордж, — уходи!       Он сердито шепчет, пытаясь избавиться от собаки, а затем, понимая, что вот-вот окажется пойманным, просто срывается с места и бежит как можно быстрее. К его счастью, пес его больше не преследует. Вернувшись к питомнику, Джордж набрасывает капюшон и, замедлив шаг, возвращается во дворец. Его сердце все еще колотится в груди, когда он залетает в свои покои и, прислонившись лбом к двери, тяжело дышит. Силуэт мокрого Макса и одежды, прилипшей к его телу, никак не хочет исчезать из головы принца.        Обреченно простонав, Джордж сбрасывает накидку и, пробормотав под нос ругательства, заваливается в кровать и пытается подумать о чем-нибудь другом.