В шипах алой розы

      Выйдя на палубу, Джордж осматривается, плотнее кутаясь в свою меховую накидку, но никто, кажется, не обращает на него внимания. Опустив голову, он пробирается к корме корабля и, прислонившись к борту, устремляет взгляд к горизонту. Скоро стемнеет, а это значит, что уже следующим утром корабль зайдет в королевский порт. Закрыв глаза, Джордж стискивает пальцами прохладную древесину и делает глубокий вдох. Ветер треплет его спутавшиеся кудри на макушке, и легкие соленные брызги иногда долетают до его порозовевших от холода щек.        — Вот ты где, — недовольно ворчит кто-то рядом, но Джордж не оборачивается, заведомо зная, кого увидит. — Я ведь говорил тебе не уходить никуда без меня.        — Мы на корабле, Ландо, мне некуда сбегать, — Джордж отвечает без агрессии, его голос тихий, лишенный всякой надежды.        — Да, но тебе все еще не следует бродить тут в одиночку.       Ничего не ответив, Джордж открывает глаза и, выпустив еще один тяжелый вздох, наконец поворачивается. Его компаньон выглядит по-настоящему взволнованным, кажется, даже больше, чем сам Джордж.        — Если ты переживаешь, что я прыгну за борт, то не стоит, — улыбнувшись, он хлопает Ландо по плечу, но тот хмурится еще сильнее, явно не оценив шутки. — Я уже раздумывал об этом, но смерть в ледяной воде не кажется мне достойной.        — Это не смешно, Джордж.       Суровый голос сопровождающего его герцога только заставляет Джорджа улыбнуться. Ничего не ответив, он опускает плечи и, обняв себя, возвращается обратно в каюту.        Внутри довольно уютно, насколько это вообще возможно. Джорджу не очень нравятся вынужденные дальние путешествия, а тем более те, что включают в себя плавания. Они болтаются на этом судне уже шесть дней, и, к счастью для всех, завтра наконец ступят на сушу. Правда в том, что сам Джордж не может назвать это счастьем. Упав на кровать, он поднимает взор к потолку и, обняв себя руками, возвращается к мыслям о доме.        Джордж всегда знал, какая судьба уготована для него еще с самого рождения. Когда в семье Расселлов появился маленький принц-омега, его родители, представители древнего королевского рода, заключили мирное соглашение с правящей династией о том, что их великие Дома объединятся союзом детей, дабы навсегда прекратить распри и войны, что ведутся на землях королевства последние две сотни лет.        Когда-то давно, род Расселлов был правящей династией великой Люмерии, знаменитых Янтарных земель. Но, будучи свергнутыми, им пришлось уступить престол и спрятаться на другом конце королевства. Беспорядки в стране продолжались много лет, ведь, несмотря на то, что власть была в руках короля Ферстаппена, страна оставалась расколота надвое. Многие герцогства продолжали поддерживать притязания Расселлов на престол. Родители Джорджа — первые, кто решились согласиться на перемирие, чтобы прекратить бессмысленное кровопролитие. Усадив своего сына на трон подле действующего короля, они надеялись навсегда покончить с войнами и начать новую эру правления Люмерии.        — Хочешь поесть?        Повернувшись, Джордж замечает, что Ландо здесь, в каюте, а ведь он даже не слышал, как тот вошел. Покачав головой, принц отворачивается и вновь смотрит в потолок.       — Так не может продолжаться, — намеренно громко вздохнув, герцог Норрис садится рядом с Джорджем, но тот даже не смотрит на него. — Тебе нужно есть, ты же знаешь. К чему эти протесты? Ничего не изменить.       — Я не голоден, — совершенно безжизненным тоном отвечает Джордж и, повернувшись набок, больше ничего не говорит.        Он чувствует, как пару минут спустя, компаньон все же встает с кровати и тихонько выходит, оставляя его одного. Это хорошо, это то, что ему нужно. Джордж хочет остаться один.       Вновь закрыв глаза, он тихонько дышит, стараясь избавиться от мыслей в голове. Он почти смирился с тем, что ему предстоит сделать, но эта боль в его сердце — она пожирает изнутри. Рвет душу на части, и Джордж чувствует, как с каждым днем в нем остается все меньше живого. Он вновь думает об Эдмонде, и не может принять то, что произошло. Это все еще кажется ему лишь дурным сном.        Узнав о том, что его будущее давно решено, Джордж долго боролся. Почти семь лет он противился тому, что выбрали для него родители. Это было несправедливо. Ему не нужен был престол, он не хотел посвятить свою жизнь человеку, которого никогда прежде не встречал. Но когда Джордж впервые встретил Эдмонда все изменилось.        Король Эдмонд оказался первым Ферстаппеном, кто пересек страну и ступил на территорию Расселлов совершенно безоружным, дабы показать искренность своих намерений. Когда Джордж впервые увидел его, он все еще сомневался в том, что этот брак — хорошая идея. Но Эдмонд оказался человеком, покорившим его сердце. Король был умен, хорош собой, храбр и любезен. Его обаяние покоряло сердце Джорджа с каждой их встречей все больше, и, в конце концов, принц принял свое предназначение и свыкся с мыслью, что он уже вовсе и не против разделить свою жизнь с королем. Он нравился Джорджу, а Джордж нравился ему.        Три месяца назад Джордж готовился к тому, чтобы отбыть в столицу на собственную свадьбу, которая должна была стать самым грандиозным событием Люмерии за последние двести лет. И когда в их дом прибыл посланник короля, Джордж радостно спустился вниз, чтобы сообщить, что он уже готов к отбытию. Но никто не собирался забирать принца в столицу. Посланник прибыл, чтобы сообщить семье, что король Эдмонд внезапно скончался.        — Вот, держи.       Голос Ландо заполняет каюту, но Джордж вытирает мокрые щеки и лишь сильнее кутается в покрывало. Компаньон теребит его за плечо, но принц не желает поворачиваться.       — Пожалуйста, Джордж, я принес тебе фазана в черничном соусе. Его приготовили специально для тебя. Ты же любишь, — он притворяется, что спит, хоть и знает, что Ландо в это не поверит. — Я оставлю на столе. Пожалуйста, поешь.        Джордж слышит как гремит поднос, а затем дверь снова закрывается. Он так и не вылезает из-под одеяла, снова и снова вспоминая тот день, когда ему сообщили, что договор не будет расторгнут, а свадьба все же состоится. Он до сих пор надеется, что сможет этого избежать.       На рассвете корабль заходит в порт, и Джордж едва справляется с тошнотой. Изо всех сил пытаясь скрыть дрожь во всем теле, он с горделивым видом шагает вниз по трапу, где его уже ждет экипаж. Несколько рыцарей, облаченных в золотые доспехи держат в руках королевские знамена с изображением алой розы, и Джордж морщится, отворачиваясь.        — Приветствую, ваше высочество! — выйдя вперед молодой мужчина в золотом облачении с развивающимся позади плащом почтительно склоняет голову перед Джорджем, держа руку на рукояти своего меча. — Мы рады наконец приветствовать вас в Элронде.        Глядя в его глаза, Джордж молчит, раздумывая над тем, что бы ответить, но замечает голову льва, красующуюся на кирасе рыцаря, и к горлу вновь подкатывает знакомое чувство тошноты. За ним послали самого лорда-командующего королевской гвардией. Очаровательно. К счастью, Ландо отвечает за него:       — Его высочество тоже счастлив наконец-то прибыть в столицу, сэр Оскар, — с притворной любезностью говорит герцог, но Джордж продолжает молчать, сжав ладони в кулаки. — Простите нас, мы немного утомились с дороги и хотели бы как можно скорее оказаться в замке.       — Конечно! — отвесив еще один поклон, лорд-командующий указывает им на карету, и, так и не произнеся ни слова, Джордж забирается внутрь.        Вжавшись в бархатное сиденье, принц разглядывает улицы через щель в золотых шторках, пока карета неспешно везет их по главной дороге столицы.        — Здесь красиво, — негромко говорит Ландо, и Джордж бросает на него быстрый взгляд, прежде чем вернуться к изучению улиц. — По крайней мере, люди выглядят довольными.       Эту фразу принц тоже решает оставить без ответа. Он знает, что имеет в виду его друг.       Когда-то давно, сидя в садах подле замка, в котором они выросли, эти двое часто представляли, как выглядит Элронд — столица королевства, где Джорджу предстояло провести большую часть своей жизни. Они часто слышали истории о том, как за последние три десятка лет город преобразился, а после заключения перемирия, без постоянной нужды в обороне и без страха нападения, местные жители превратили Элронд в настоящий сказочный уголок.        Но когда Джордж впервые спросил об этом Эдмонда, тот посмеялся и сказал ему перестать верить глупым рассказам торговцев. По его словам Элронд вовсе не был сказочным местом, наоборот король сказал, что столица кажется ему серой и унылой, а замок, где он живет — холодным и пустынным. Тогда же он пошутил о том, что ему не терпится, чтобы Джордж поскорее переехал к нему и «вдохнул жизнь в это место».       Каждое воспоминание о короле заточает сердце Джорджа в железные тиски и заставляет вновь кровоточить. Эдмонд был человеком, в которого Джордж по-настоящему влюбился, и весть о его смерти разбила ему сердце. Принц все еще не мог поверить, что все произошло так глупо — Эдмонд умер на охоте, свалившись с лошади. Король был отменным охотником и наездником, и все это знали. Именно поэтому история его смерти успела породить так много слухов. И один из них пугал Джорджа больше прочих…       — Прошу за мной, — лорд-командующий кивает, и Джордж, выйдя из кареты, бросает взгляд на высокую лестницу, ведущую к дверям замка.       Вскинув голову, он разглядывает множественные башни и серые неприступные стены. Стража у дверей даже не двигается, когда принц проходит мимо, и Джордж ежится от легкого ветерка, пробирающегося под его накидку. Здесь гораздо теплее, чем было в море, но все еще прохладно. Зима лишь недавно покинула пределы Люмерии, уступив место весне, и солнце еще недостаточно прогревало землю.         — Что ж, ваше высочество, здесь я вынужден вас оставить, — развернувшись, говорит лорд-командующий, и Джордж удивленно поворачивается. — Это миссис Ваймур, старшая служанка королевских покоев, она покажет вам вашу комнату, — он указывает на женщину, стоящую в компании двух высоких стражников. — Позже я пришлю к вам камердинера, который будет сопровождать вас по замку.        Джордж переводит взгляд с женщины на лорда-командующего и обратно. Чувствуя, как злость и обида разгораются внутри страшным пламенем, он отвечает до того, как успевает обдумать свои слова:       — Его Величество так ждал моего визита, что даже не соизволил встретить меня лично? — рявкает Джордж, злобно глядя на сэр Оскара.        Но того, кажется, его слова вовсе не задевают. Сохраняя абсолютное спокойствие на лице, лорд-командующий мягко улыбается, глядя принцу прямо в глаза.        — Король приносит свои глубочайшие извинения, милорд. Он занят на Совете и обязательно назначит вам аудиенцию позднее.        Откланявшись, сэр Оскар просто уходит, не дожидаясь ответа, и Джордж стоит там, мечтая разнести все вокруг. Встретившись взглядом с недовольным Ландо, принц закатывает глаза и поворачивается к женщине.       — Прошу за мной, ваше высочество, — говорит та, склонив голову.        Раздраженно вздохнув, Джордж обходит Ландо и, насупив брови, шагает вслед за служанкой. 

***

      — Он верно шутит, — выдыхает Джордж, когда стража распахивает перед ним двери в его покои.        Комната выглядит неплохо, и она намного больше, чем та, в которой он вырос. Но то, что Джордж видит внутри, повергает его в настоящий шок. Красный. Все вокруг проклятого красного цвета — красная ткань на стенах, мягкий ковер с орнаментом, даже балдахин на большой кровати с резным деревянным изголовьем из проклятого красного бархата. Сбоку большой письменный стол подле которого кресло с красной шелковой подушкой и длинные плотные шторы на окнах с видом на сад — тоже красные. Задрав голову, Джордж видит большой гобелен на стене — искусно вышитая алая роза. Развернувшись с неподдельным гневом на лице, принц качает головой.       — Я не стану жить здесь.       — Ваша светлость, эти покои… — пытается успокоить его миссис Ваймур, но Джордж прерывает ее злобным тоном.       — Передайте своему королю, что у него напрочь отсутствует чувство юмора, и я не собираюсь жить здесь!        — Джордж, — Ландо тянет его за рукав, но принц выдергивает руку.       Горделиво расправив плечи, женщина вдруг меняется в лице. Ее тон холоден и строг, когда она отвечает:       — При всем уважении, милорд, он — и ваш король тоже, — говорит она, и Джордж замирает, не дыша, будто его только что ударили прямо в грудь. — Эти покои подготовили специально для вас, и боюсь, милорд, вам придется остаться здесь.       Джордж понимает, что он не у себя в замке, он в чужом доме, в чужом городе, здесь чужие правила. Пока он всего лишь гость, какого бы статуса он ни был. И он вынужден подчиняться. Снова.       — Отлично, спасибо, — выступив вперед, Ландо расплывается в улыбке, закрывая собой разгневанного Джорджа. — Принц просто устал, и он не отказался бы от горячей ванны.       Отведя взгляд, женщина кивает Ландо и также фальшиво улыбнувшись, добавляет:       — Конечно. Я передам, чтобы для его высочества подготовили ванну, — она направляется к дверям, но вдруг вновь разворачивается. — О, и лорд-командующий забыл упомянуть, что вам запрещено перемещаться по замку без вашего камердинера и личной стражи.        Джордж раскрывает рот, чтобы ответить все, что он об этом думает, но Ландо пихает его в бок, заставляя замолчать.        — Само собой. Принц премного благодарен.       Когда двери наконец закрываются, Джордж шумно выдыхает. Скинув накидку, он меряет шагами комнату, изучая каждый предмет мебели, содержимое сундуков и стола, разглядывает вид из окон и проверяет нет ли в стенах тайных ходов.        — Перестань, — наконец не выдержав, говорит Ландо несколько минут спустя. — Я знаю, как это злит тебя, но ты не должен показывать свой характер. Не сейчас. Твои родители потратили пол жизни на то, чтобы ты сейчас стоял в этих покоях. Ты всегда знал, что должен заключить брак с королем.        — Да! — резко обернувшись, Джордж отвечает так громко, что на мгновение сам пугается своего голоса. — Я должен был пожениться с Эдмондом, а не с этим напыщенным, высокомерным…       — Джордж!       Предупреждающий голос Ландо заставляет принца замолчать. Он прикусывает щеку до боли изнутри, чувствуя, как тело вновь сковывает боль, и нежеланные слезы подступают к глазам. Развернувшись, Джордж топает к стене и, пододвинув сундук, влезает на него, чтобы дотянуться до гобелена. Едва не упав, он все же срывает его и, скомкав, швыряет к двери. Повернувшись к кровати, он пялится на балдахин, раздумывая над тем, чтобы разорвать и его тоже, но решает, что у него просто нет сил. Вместо этого, принц падает лицом в постель и, тяжело дыша, пытается успокоиться.        Испокон веков символом дома Расселлов была нежная белая роза, но когда к власти пришли Ферстаппены, король Френсис залил герб кровью, превратив белую розу в алую, и провозгласил это новым знаменем Люмерии. Все в этом проклятом королевстве знали о противостоянии Белой и Алой розы на протяжении последних двух веков, и этому наглому придурку хватило дерзости поселить Джорджа в покои цвета семьи его врага. Принц не ждал, что ему дадут комнату в нежных белых оттенках, но это… Это было ярким примером того, что новый король не желал этой свадьбы также, как и сам Джордж.       Будучи вторым сыном, Макс Ферстаппен никогда не рассчитывал на трон, и явно понятия не имеет, какого это — быть королем. Все, что Джордж знает: Макс — человек меча, а не короны, он умеет вести за собой воинов, но не народ. На поле боя ему нет равных, он любим рыцарями за отвагу и умение сражаться, но для простых людей он суров и жесток. Последние семь лет Макс провел на полях сражений, выигрывая битву за битвой, ведя армию от границы к границе и подавляя мятежи. Он убил ни один десяток сторонников Белой розы и несколько кровных родственников самого Джорджа. Макс был таким же как и его предок — жадным до крови и ничего не смыслящим в любви.        Однако многие поговаривают, что Макс всегда завидовал старшему брату, ведь тому досталось целое королевство, а ему — ничего. Вот почему слух, который пустили жители столицы пугает Джорджа больше прочих. Они все судачат о том, что король загадочно погиб именно в тот момент, когда его брат вернулся во дворец. Принц не хочет в это верить, ведь это значило бы, что теперь он вынужден вступить в брак с тем, кто убил человека, которому Джордж отдал свое собственное сердце. 

***

      — Все в порядке?        Подняв голову, Джордж кивает. Его юный камердинер, что приставил к нему лорд-командующий, кажется принцу не самым плохим человеком на свете. Джордж ерзает в ванне, наблюдая за тем, как болтыхаются вокруг него цветы, когда парнишка подливает еще горячей воды.       — Напомни свое имя, — негромко говорит принц, прочистив горло, и юноша, вскинув голову, дружелюбно улыбается.       — Кими, милорд, — опустив ведро, он глядит на Джорджа, и тот кивает, криво улыбнувшись в ответ.        — Спасибо, Кими.        Воркуя вокруг него последние пару часов, молодой омега пытается убедиться, что принцу комфортно, и это, кажется, его единственная работа. Он неплохо справляется, и Джордж лишь надеется, что парнишке можно будет доверять. Конечно, с ним рядом всегда есть Ландо, но здесь, в совершенно чужом для него городе, этого недостаточно.        В глубине души Джордж все еще лелеет надежду на то, что сможет переубедить нового короля жениться на нем. Он знает, что это разрушит планы его семьи, но Джордж не собирается связывать свою жизнь с этим убийцей ради того, чтобы прекратить войны. И пусть все сочтут его эгоистом, но он лучше умрет, чем разделит ложе с человеком, который ему противен.        — Эй, Кими? — зовет он, и парнишка появляется рядом словно по-волшебству, глядя на принца такими восхищенными глазами, каких Джордж не видел очень давно.        — Да, милорд?        — Лорд-командующий сказал, что ты можешь показать мне замок, — он прищуривается, глядя на парнишку, и тот задумывается.        — Могу, но вам разрешено перемещаться лишь по Южной части замка, милорд, — он выглядит искренне виноватым, когда говорит это, и Джордж вздыхает.        — И что, мне даже не покажут тронный зал? — он фыркает, и Кими поджимает губы, мотая головой.       Но парень вдруг резко оживляется, а на его губах расцветает улыбка.       — Но вечером я провожу вас на ужин в малую столовую! — вдруг заявляет он, и Джордж хочет попросить принести еду в его покои, когда Кими вдруг добавляет: — Его Величество желает отужинать с вами.        Все тело Джорджа в миг холодеет, и он испуганно замирает. Он знал, что этот момент настанет, и ему придется столкнуться со своим страхом лицом к лицу, но этот день наступил гораздо быстрее, чем Джордж ожидал. Какая-то часть него надеялась, что Макс вовсе и не захочет встречаться с ним, пока не пройдет его официальная коронация, но, похоже, Джордж ошибся.        — Отлично. Спасибо.       Кивнув, принц отворачивается и, согнув колени, сползает вниз и уходит под воду с головой. Ему нужно очистить разум.        Чуть позже, когда они возвращаются в покои, Ландо навещает его, чтобы рассказать о том, что успел встретиться с самим лордом-канцлером, а еще договорился о встрече с королевским лекарем. Услышав это, Джордж стыдливо опускает плечи и вытирает вспотевшие ладони о новенькие темно‑коричневые штаны со шнуровкой на поясе. Мысли о лекаре заставляют принца нервничать еще больше. Он знает, что свадьбу сыграют только после того, как Макса официально коронуют, а это произойдет чуть меньше, чем через месяц. Тогда у Джорджа будет еще время, прежде чем начнется его течка. Он знает, что если все пройдет гладко, то на тот момент он уже будет в браке с королем. Но если что-то пойдет не так, то ему придется просить о травах у лекаря, чтобы пережить эти тяжелые дни.        — Милорд?        Моргнув, Джордж выныривает из своих мыслей и поворачивается к Кими, который стоит с жилетом в руках. Повернувшись, Джордж чуть наклоняется, чтобы парнишка мог накинуть на него жилет. Взглянув на свое отражение, принц тихонько вздыхает. Это не лучший из его нарядов, но он вовсе не собирается наряжаться на встречу с Максом. Поправив рукава своей белоснежной льняной рубашки, Джордж поворачивается к парнишке с хитрой улыбкой.       — Принес?        Кими мнется с ноги на ногу, и Ландо вдруг заинтересованно подходит к ним.       — Принес что? О чем ты?        Когда Кими все же протягивает Джорджу бутон белой розы, Ландо громко цокает языком.        — Отвратительная идея, Джордж, не надо, — он умоляюще стонет, но принц цепляет розу к жилету и горделиво расправляет плечи.       — Даже находясь в логове врага, я не собираюсь забывать, кто я, — произносит он, повернувшись к Ландо, а затем кивает Кими и шагает к дверям.        Идя по коридорам, ведомый камердинером и охраной, Джордж чувствует, как сердце вот-вот пробьет дыру в его груди. Когда стража останавливается у высоких дверей, принц задерживает дыхание, глядя на полоску света, тянущуюся из-под них.        — Я буду ждать здесь, милорд, — говорит Кими, и Джордж кивает.        Хотел бы он улыбнуться парнишке, но страх сковывает все его тело от головы до кончиков пальцев. Когде двери наконец открываются, Джордж делает, кажется, самый глубокий вдох в своей жизни и медленно ступает внутрь.