Промежуточная станция

22 ИЮНЯ 2007 Г. 13:07 КЛИНТОН, ЮЖНАЯ КАРОЛИНА Нил застрял. Он прибыл в Клинтон больше недели назад, но так и не приблизился к тому, чтобы уехать. Ему хотелось бы свалить вину на нерегулярный общественный транспорт или на дальнобойщиков, не желающих брать пассажиров, но на самом деле не было никакого оправдания его нежеланию покинуть этот маленький городок. Но это не означало, что он перестанет пытаться. Сегодня он снова оказался в «Quick Stop» — заправке в Клинтоне, что ближе всего к шоссе. Там стояло несколько дальнобойщиков, заправлявших свои фуры. Он уже успел коротко переговорить с ними, но всякий раз, когда он пытался развить свою ложь, слова застревали в горле. Мутным от усталости взором Нил проводил очередной грузовик — еще один путь к спасению, — который выезжал с заправки, возвращаясь на трассу. Прошлой ночью он почти не смыкал глаз, да и вообще с тех пор, как уехал из Алабамы, ему не удавалось поспать больше четырех часов кряду. Какое-то тягучее, беспокойное напряжение, казалось, зудело прямо под кожей. Оно скреблось на задворках сознания каждую ночь, пока он тщетно пытался забыться сном. Он почти решил, что это галлюцинации от недосыпа, когда, тяжело моргнув, заметил идущую к нему фигуру. Люди не должны были замечать его, а тем более — вступать в конфронтацию. Ему следовало быть осмотрительнее, тише. Мужчина остановился в паре шагов от Нила, бормоча вопрос, который тот не расслышал. Воздух вокруг незнакомца будто пошел рябью и зашипел — или, может, это глаза все еще подводили его. Нил моргнул, и мужчина оказался совсем рядом: потное розовое лицо заполнило всё пространство перед глазами. — …уж не знаю, под чем ты там, но… — слова то всплывали, то тонули в заложенных ушах Нила, — …тебе придется найти другое место, чтобы околачиваться. Не хотелось бы вызывать сюда шерифа без крайней необходимости. При упоминании о правоохранительных органах Нил вздрогнул, и туман в его голове рассеялся. Он отступил от мужчины, остановившись только тогда, когда его спина уперлась в кирпичную стену магазина. Он был загнан в угол. Пойман. Мертв. — Мне нужна работа. — Эти слова сорвались с его губ, прежде чем Нил осознал, что он говорит. Мужчина замолчал и снова оглядел его с недоуменным выражением лица. Нил воспользовался паузой, чтобы тоже присмотреться к нему. Он был лысоватым — лишь кольцо светло-русых волос окружало его голову, — и одет в выцветшее оранжевое поло с вышитым на груди логотипом «Quick Stop». На пластиковом бейдже, прикрепленном к правой стороне рубашки, было написано: «Гэри Уилкинсон, менеджер». — Я не нанимаю наркоманов. — Я не употребляю. — Гэри снова бросил на него напряженный взгляд; на его лице отразились недоверие и раздражение. — Послушай, почему бы тебе просто не убраться отсюда… — Я и так убегаю. — Нил мог бы с таким же успехом попросить мужчину застрелить его тут же. Ему снова и снова давали шанс уйти; спасение и выживание были у него под рукой. Но в нем боролось нечто более глубокое, чем просто выживание, бушуя в его душе; оно требовало чего-то большего, чем просто очередной день в другом городе, блуждая без надежды и целей. Что-то по-настоящему, глубоко внутри Нила ужасно хотело жить. — Мне пришлось уйти из дома, но я уже совершеннолетний, я могу работать. Я просто не мог больше там оставаться. — Нил, может, и был идиотом, но он умел выдумывать истории лучше, чем что-либо другое. — Мне просто нужно накопить немного денег, и тогда я больше не буду вам мешать. — Он сделал паузу, давая своим словам повисеть в воздухе, прежде чем нанести последний удар. Он тихо всхлипнул, вытирая рукавом сухие глаза. — Пожалуйста. 14 СЕНТЯБРЯ 2007 Г. 22:58 КЛИНТОН, ЮЖНАЯ КАРОЛИНА Прошло почти три месяца с тех пор, как Нил впервые встретил Гэри, и за все это время он едва ли обменялся с ним более чем парой слов. Нил полагал, что в Клинтоне нечасто встречаются новые сотрудники, которых не смущает мизерная зарплата, и что Гэри, судя по всему, без лишних вопросов соглашался на то, что ему предлагали. Сегодня вечером его менеджер находился в заднем кабинете, вероятно, смотрел футбольный матч и делал вид, что заполняет отчет о расходах. Нил почти восхищался его способностью избегать конфликтов; это был навык, которого ему самому так не хватало. Матч Лисов закончился всего час назад, и Нил смотрел, как по телевизору показывают ночные рекламные ролики с завышенными ценами на одеколон. Зернистое изображение продавца на экране пусто и знакомо осклабилось, отчего по спине Нила пробежал неприятный холодок. Дверь скрипнула и звякнула, открываясь; Нил едва не подпрыгнул, резко обернувшись, но увидел лишь Дэниела — своего сменщика. Дэниел был нелепо высоким и тощим, всё его лицо было усыпано веснушками и прыщами. Каждый раз при виде Нила он отпускал одну и ту же шутку, словно страдал от какой-то адской формы амнезии. — Эй, коротышка, я тебя там и не заметил! — прокудахтал Дэниел, проходя в подсобку и оставляя Нила дуться в тишине магазина. К тому времени, как Нил пробил карточку и забрал свою сумку, Дэниел уже сидел за прилавком, лениво вращаясь на маленьком табурете. — Пока-пока, Нил, — пропел Дэниел, и Нил с трудом удержался от желания показать ему средний палец. Он вспомнил вратаря, который зашел сюда несколько недель назад — напряженного и высокомерного. Нила мучила мысль о том, что он так близок к тому миру, ко всему, чего у него не может быть. Вряд ли он когда-нибудь увидит того человека снова. Постоянные посетители в «Quick Stop» — редкость; это место для незнакомцев, преступников и беглецов. Нил медленно брел по парковке, позволяя спортивной сумке и тоске тянуть его вниз. Он уже почти дошел до бордюра, когда с дороги свернула машина и остановилась у ближайшей к нему заправочной колонки. Он замер на месте, и его разум наполнили страх и чувство знакомости. Дверца со стороны водителя с щелчком открылась, и из машины показался знакомый вихрастый блондин, с головы до ног одетый в свой привычный черный наряд. Сегодня было холоднее, чем в их прошлую встречу, и на голове у него красовалась темно-серая вязаная шапка. Яркий свет заправки падал на него сверху, подсвечивая выбивающиеся из-под шапки пряди. На мгновение Нилу показалось, что это почти похоже на нимб. Ветер с шелестом и свистом гулял в редких деревьях вокруг станции, прогоняя листья по небольшому участку асфальта между ними. Эндрю поднял взгляд, поймав глаза Нила, а затем скользнул по его фигуре, пока наконец не остановился на огромной спортивной сумке на плече. В этом пристальном взгляде чувствовался холод — пустая, безучастная стужа, которая казалась почти бесцеремонной, словно Нила разбирали на части и изучали слой за слоем. Он почувствовал знакомый вес в кармане — пачку, к которой не прикасался уже несколько месяцев, но все еще держал при себе на случай, если его снова настигнет внезапный приступ тоски. Сунув руку в карман, он дотянулся до пачки, пальцами открыл крышку и вытащил сигарету. Он переложил ее в правую руку и снова залез в карман, пока не нашел зажигалку. Взгляд Эндрю не отрывался от Нила, и он внимательно наблюдал, как тот покрутил колесико зажигалки, сделав несколько попыток, прежде чем пламя наконец затрепетало, окутав его лицо теплым оранжевым сиянием. Он зажег сигарету, сделал долгую затяжку и закрыл глаза. Вкус был непривычным, но запах пробудил воспоминания, которые он никогда не сможет забыть. Выдохнув дым, Нил снова открыл глаза и встретил пристальный взгляд Эндрю — всё такой же холодный и суровый. Мужчина сунул руку в карман, что-то там нащупывая, но Нил уже отвернулся. Сердце забилось чаще, и по всему телу разлился трепетный азарт. Почувствовав легкую дрожь в пальцах, он поудобнее перехватил лямку спортивной сумки и перешагнул через бордюр, отделяющий дорогу от травянистого поля, медленно направляясь к дому. 28 СЕНТЯБРЯ 2007 Г. 22:29 КЛИНТОН, ЮЖНАЯ КАРОЛИНА Когда Эндрю зашел в следующий раз, Нила не было за прилавком. Вместо этого он притаился за одним из проходов, сжимая в руке маленький канцелярский нож. Перед ним лежала полуоткрытая стопка коробок, доверху набитых разнообразными дешевыми снеками, безвкусными футболками и уродливыми солнцезащитными очками. Когда Нил с трудом вскрыл еще одну коробку с яркими футболками, его словно накрыла волна обыденности, а усталость осела на его душе тяжелым грузом. Он услышал его раньше, чем увидел: тяжелые ботинки глухо стучали по липкому линолеуму, которым были выстланы проходы между стеллажами. Он медленно обернулся, все еще сжимая в руке канцелярский нож. На Эндрю была большая объемная куртка поверх привычного темного наряда. Погода начала портиться еще в начале недели: у заправки скапливалось все больше листьев, а ледяной ветер пробирался в ветхое убежище Нила. В тот вечер игры не было, и Нил был немало удивлен появлению этого человека. Он почти привык к распорядку Эндрю — и отчаянно пытался игнорировать болезненный подтекст этой мысли. — Куда ты ездишь каждую пятницу? Эндрю замер, словно действительно тщательно обдумывая вопрос. — В Колумбию. Нил был почти поражен такой честностью; он ожидал, что в ответ на его вопрос последует молчание или, что еще хуже, ворчливое ругательство. Он всё еще смотрел на Эндрю снизу вверх, сидя на полу; его рот был слегка приоткрыт, а на лице читался не шок, а живой интерес. Брови Эндрю сдвинулись, взгляд метнулся от лица Нила к канцелярскому ножу, и он развернулся, направляясь обратно вглубь торгового ряда. Нил услышал, как тот быстро расплатился за бензин и уже через минуту вышел из магазина. Он поднялся с пола и наклонился, чтобы заглянуть в окно, как раз в тот момент, когда знакомая черная машина снова вылетела со стоянки. Нил вздохнул, снова присев на корточки и разрезая очередную коробку, и постарался не думать о том, насколько привычно лежало лезвие в его руке. 6 октября 2007 г. 17:23 КЛИНТОН, ЮЖНАЯ КАРОЛИНА Гирлянда из бумажных летучих мышей висела под потолком магазина «Quick Stop», опасно трепеща при каждом открытии двери. Пластиковые пауки и призраки из тонкой ткани выстроились на единственной полке в жалком «праздничном» отделе магазина. Пластиковое ведро в форме тыквы, наполненное конфетами, стояло на прилавке рядом с кассой Нила, и его черное пустое лицо ухмылялось ему в лицо. Он отставил ведро в сторону как раз в тот момент, когда дверь распахнулась, впуская внутрь порыв холодного воздуха и недовольную с виду парочку. Они вполголоса о чем-то спорили, просматривая ряды с товарами, и если бы они не показались Нилу такими знакомыми, он бы уже давно отвел взгляд. Они направились к холодильникам у боковой стены, и Нил услышал, как мужчина возразил: — Мы выиграли вчера, мы вообще в последнее время побеждаем. Не понимаю, почему ты не можешь это оценить. — Все не так просто. Прошел год с тех пор, как мы их видели — и, насколько я знаю, с тех пор, как Кевин их видел. Легко не будет. — Но это не значит, что мы должны просто отгородиться от них. Мы чего-то добились; нам следует отпраздновать это всей командой. — Ты знаешь, что я никогда этого не хотела. Я пыталась наладить с ними контакт, но сейчас они слишком отдалились. Ты же знаешь, весна их изменила. Мужчина фыркнул и отвернулся к стеллажам, пытаясь сделать вид, будто он глубоко задумался. У Нила кровь застыла в жилах еще на середине их перепалки; он напряженно вцепился в прилавок. Кевин. Они были Лисами — он сам не мог поверить, что не понял этого раньше. Женщина, которая, должно быть, была капитаном — Даниэль Уайлдс — взяла что-то с полки и направилась обратно к кассе. Приблизившись, она улыбнулась Нилу, но улыбка вышла натянутой и принужденной — совсем не касаясь ее глаз. В руках она держала большую коробку вина с розовой курсивной надписью на этикетке. Мужчина — скорее всего, Мэтт Бойд с его внушительным ростом и колючими волосами — пристроился рядом с ней со второй коробкой и пододвинул её к кассе. Нил задался вопросом, не завалится ли однажды на заправку вся команда экси? Он подбирался ко всему этому слишком близко. Ему следовало бежать еще в тот первый раз, когда он увидел лицо Эндрю и понял, кто он такой. Тихий кашель над прилавком вывел Нила из оцепенения; он осторожно взглянул на пару. Защитник теперь тоже улыбался, и его улыбка казалась почти искренней. Нил взял сканер, и тот отозвался щелчком на каждую коробку. В терминал скользнула блестящая черная кредитка, и Нил наблюдал, как аппарат медленно подтверждает покупку. — Вам нужен пакет? — Нил поморщился, едва произнеся это; голос звучал хрипло и сорвался на последнем слоге. — Нет, всё в порядке. Спасибо, приятель. — Мужчина подхватил коробки и вышел из магазина вслед за Дэн. Нил еще какое-то время смотрел им вослед, пока они забирались в большой грузовик и выруливали обратно на межштатную трассу. Он сунул руку в карман, достал бумажник и раскрыл его. В небольшом отделении слева лежал график игр Лисов, всё такой же аккуратный и сложенный. Нил осторожно вытащил листок и развернул его. Бумага на сгибах истончилась и обтрепалась — Нил перечитывал расписание бесчисленное количество раз. Теперь он, пожалуй, знал все их предстоящие матчи наизусть. Он отыскал взглядом середину списка — двенадцатое октября — и нахмурился. 12 ОКТ. 2007 23:15 КЛИНТОН, ЮЖНАЯ КАРОЛИНА За пределами «Quick Stop» лил дождь, а порывы ветра с силой швыряли капли на окна, расплескивая их по стеклу размашистыми ударами. Ливень начался еще днем и не думал стихать; время от времени гремел гром, отчего оконные рамы в магазине яростно дребезжали. Смена Нила закончилась пятнадцать минут назад, но он не мог заставить себя выйти под дождь. Сегодня вечером не было смысла возвращаться на вокзал; в хорошую погоду он едва ли был водонепроницаем, а сегодня вечером он, наверное, был затоплен. В любом случае это не имело большого значения, так как Дэниел все еще не появился, чтобы сменить его на ночь, и, следуя правилам Гэри, он должен был оставаться на месте, пока кто-нибудь не придет его сменить. Нил так смертельно устал от правил, от вечной бдительности, от попыток следовать плану, который всего лишь убивал его чуть медленнее, чем всё остальное. Нил поднял взгляд на подвешенный телевизор, который теперь безучастно смотрел на него черным экраном. Он выключил его вскоре после финальных минут матча Лисов. Смотреть на это было мучительно: крупные планы игроков зеркально отражали то отчаяние, которое сам Нил ощущал, глядя на игру. Это был их первый за год матч против Воронов, и в этом реванше мало что изменилось. Несмотря на недавнюю серию побед, в игре против Эдгара Аллана Лисы казались еще более опустошенными, чем раньше — команду захлестнула слабость и нестабильность. Сквозь шум дождя и раскаты грома Нил услышал низкий рокот мотора — к заправке подъехала машина. В темноте он не смог разобрать марку, но не сводил глаз с двери, пока водитель распахивал её. Мгновение спустя вошел Эндрю. Он сразу направился в глубь магазина, не удостоив Нила даже взглядом. Сегодня он был без шапки, и с того места, где стоял Нил, казалось, что его куртка наполовину пропиталась влагой. Когда он, наконец, подошел к прилавку, перед Нилом выстроилась внушительная коллекция бутылок с дешевым пойлом. Нил пытался подобрать слова, медленно поворачивая и сканируя каждую бутылку. На секунду его глаза встретились с глазами Эндрю, но он тут же отвел взгляд, раздосадованный той неистовой эмоцией, которую успел в них разглядеть. Помимо промокших плеч, у Эндрю были мокрыми и волосы: пряди прилипли ко лбу и завивались вокруг ушей. Нил не мог перестать пялиться, пусть и не смотрел прямо в глаза. Эндрю казался каким-то искаженным по сравнению с тем человеком, которого Нил привык видеть. Не меньше, не слабее и даже не печальнее — а так, будто из него вырвали что-то жизненно важное. Эндрю не проронил ни слова, пока Нил упаковывал бутылки в пакеты; его взгляд был прикован к рукам Нила, осторожно скользившим по горлышку каждой из них. Когда Нил закончил, Эндрю подхватил пакеты, на мгновение замер, крепко сжав ручки, а затем, уставившись в пол, вышел обратно под дождь.