Witch Stark

— Ещё слишком рано. Она совсем маленькая, — пробормотал Дрейков, задумчиво глядя на крошечную фигурку за стеклом. Его взгляд скользнул по лицу ребёнка, задерживаясь на невинных чертах. — Мы определим её в семью для подготовки. Она подрастёт и попадёт в программу. — Он повернулся к Шостакову и Востоковой, их лица были напряжены. — Под опеку девочку возьмёте вы. — В его голосе не было места для возражений. Дрейков снова подошёл к прозрачному стеклу, его взгляд был прикован к ребёнку. В его глазах читалась смесь решимости и чего-то ещё, чего-то, что он тщательно скрывал. Возможно, это была тень сомнения, или, быть может, отголосок давно забытой человечности. Но он быстро подавил эти чувства. Для него это был лишь очередной шаг в тщательно спланированной операции, ещё одна пешка на шахматной доске. И эта пешка, как и все остальные, должна была сыграть свою роль. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Елена бежала к сестрам, которые находились во дворе. Солнечные лучи играли на траве, и стрекозы, словно маленькие изумруды, порхали над цветами. Смех девочек, такой звонкий и беззаботный, доносился до Елены, подгоняя ее быстрее. Но вот, поравнявшись с старым вязом, она услышала легкий свист. Это был секретный сигнал троих сестёр. Посвистев в ответ, Елена, как бы невзначай, увлеклась погоней за бабочкой. Ее глаза были устремлены на трепещущие крылья, и она потеряла бдительность. Внезапно, под ноги попался выросший из земли корень, и Елена, споткнувшись, упала. Острая боль пронзила ее колени. Вскрикнув, она почувствовала, как что-то горячее стекает по ее ногам. — Мама! — закричали старшие дочери, бросив свои игры и подбегая к младшей сестре. — Мама, Лена упала! Мелина, услышав крики, открыла дверь, ведущую во двор. Ее лицо, обычно такое спокойное, выразило тревогу, когда она увидела Елену, сидящую на земле с окровавленными коленками. — Тише, — прошептала Востакова, подходя к девочкам и бережно поднимая Елену. Она стерла горячие слезы с лица младшей дочери. — Запомните, девочки, боль делает нас сильней. Это всего лишь царапина, которая скоро заживет. Главное — не сдаваться и идти дальше. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ — Эй, всё нормально? — Мелина обеспокоенно посмотрела на мужа, заметив его напряженный вид. — Нужно поговорить, — Алексей бросил быстрый, полный невысказанного смысла взгляд на дочерей. Девочки, сидевшие за столом, тут же встревоженно переглянулись. Воздух в столовой, казалось, сгустился, наполняясь невидимым напряжением. Спустя минуту, родители вернулись, уже в спешке собирая необходимые вещи. Их движения были решительны и быстры, словно каждый секунд был на счету. — Девочки, берите всё самое необходимое, мы уезжаем. — Что? Куда?! — возмущенно спросила Женя, ее голос звучал испуганно и неуверенно. — Нет времени объяснять! Скорее. Быстро собрав рюкзаки, держась за руки, сестры спустились вниз. Наташа, на секунду остановившись, хотела взять семейный фотоальбом, но Мелина мягко, но настойчиво остановила ее: — Нет, оставь его! Пошли! Востакова решительно выскочила за дверь, за ней последовали дочери. Женя, однако, не смогла совладать с собой. Подбежав к заветному альбому, она быстро открыла первую страничку. Там, среди множества счастливых моментов, была фотография, на которой они с Наташей и Леной смеялись, обнявшись. Быстро отделив фотоленту, она сунула ее в карман рюкзака. Затем, с решимостью, пробежала из дома и села в машину. — Куда мы едем? — с детской непосредственностью спросила Белова, устраиваясь в своем кресле. — Домой, — ответил Шостаков, включая кассету с любимой песней Евгении. Мелодия наполнила салон автомобиля, принося с собой легкое, но такое желанное чувство умиротворения. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ — Мама! Мама! Женя, Наташа и Лена подбежали к Мелине, которая была ранена во время погони. Опустив её на носилки, Алексей поспешно направился к старому знакомому. — Красный Страж вернулся! — произнёс Алексей, и его слова прозвучали как гром среди ясного неба. — И главное, не с пустыми руками, — добавил старый знакомый, обмениваясь с Алексеем понимающими взглядами. Тем временем, Белова и Романова, поддерживая Мелину под руки, проводили её до машины. — Мамочка, мне страшно, — прошептала Соколова, идя рядом и осторожно придерживая Елену за плечо. — Главное, не впускайте их в свои сердца, — проговорила Мелина, чувствуя, как силы покидают её. Как только они дошли до машины, солдаты, словно ожившие тени, схватили сестёр и поволокли в разные стороны. — Нет! Отпустите нас!!! — истерично кричали Романова с Беловой, их голоса срывались на плач. — Отпустите их!!! — Женя, не раздумывая, ударила солдата по запястью, выхватывая из его кобуры пистолет. Она мгновенно оказалась между сёстрами и преследователями, направляя оружие на солдат. — Не подходите! Не трогайте их!!! Я выстрелю!!! Кто тронет их, всех убью!!! — крикнула Евгения, её голос звучал с отчаянием и яростью. Спуск предохранителя щелкнул, нарушив напряжённую тишину. Алексей отвернулся от старого друга, направляясь в сторону девочек. Его сердце сжималось от боли, когда он видел их испуганные глаза. — Солнце, отдай мне пистолет, — произнёс Шостаков, опустившись перед ними на колени. Его голос звучал устало, но в нём чувствовалась решимость. — Я не хочу обратно туда, я хочу жить в Огайо. Не забирайте их, пожалуйста! Они совсем малыши! — надрывным шёпотом просила Евгения, её глаза были полны слёз. — Тебе было и того меньше, — ответил Алексей, забирая пистолет. Он посмотрел на Женю с нежностью и болью. — Ну всё, подойди, — тихо попросил он. Крепче обняв сестёр, Соколова шагнула ближе, чувствуя, как её дрожь передаётся им. — Всё будет хорошо, — прошептал он, целуя её в голову. — И знаете почему? Потому что мои девчонки самые сильные во всём мире. Главное, защищайте друг друга, хорошо? И вот увидите, всё будет замечательно. Солдаты, приблизившись, быстро вкололи девочкам в шею снотворное. Мужчины подхватили их бессознательные тела и отнесли в машину, бережно положив на матрасы. — Та, что постарше, бойкая девчонка. Как звать забыл? — спросилДрейков, кивая на Женю. — Евгения Соколова. — А, Евгения… — повторил Дрейков, и в его голосе прозвучала какая-то зловещая нотка. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ — Мне страшно, что они с нами сделают? — прошептала Наташа, прижимаясь к Жене. — Лучше не знать, что с нами сделают, — ответила Соколова, её голос дрожал, но старался звучать уверенно. — Не беспокойтесь, я буду рядом. — Она сильнее прижала к себе сестёр, чувствуя, как хрупкое тело каждой из них дрожит от страха. Вокруг царили темнота, холод и сырость. Стены старого, заброшенного контейнера, казалось, давили на них, а воздух был пропитан запахом плесени и отчаяния. Повсюду раздавались тихие девичьи бормотания и всхлипы, создавая гнетущую атмосферу. Казалось, что время остановилось, и они обречены вечно находиться в этом мрачном заточении. Внезапно, на улице послышался приближающийся топот. Дверь контейнера с грохотом распахнулась, и в проёме показались вооружённые солдаты. Их лица были суровы и безжалостны. Не говоря ни слова, они стали хватать девочек за руки, оттаскивая их от сестёр. Крепкие руки схватили Женю со спины и грубо вытолкнули на улицу. Холодный ночной воздух обжёг её разгорячённую кожу. Солдат, не церемонясь, подвёл сестёр к ослепительно чёрной машине, возле которой стоял полный мужчина в строгом костюме. Его взгляд, казалось, проникал в самую душу, не выражая ни капли сочувствия. — Всех дефективных убрать, — произнёс он, подойдя ближе. Дрейков наклонился к девочкам, его голос звучал ровно и холодно. — Красная Комната отныне ваш дом. — Выпрямившись, он кивнул солдатам. Последнее, что помнила Женя, как их всех, словно мешки с картошкой, запихивают в машину и везут в неизвестном направлении, в новую, пугающую реальность. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ — Шпионы среди мирного населения. Те, кто под фальшивой личностью, внедряются в наши семьи… По всем новостным каналам показывали масштабные разрушения, нанесённые неизвестной группой, которую уже окрестили «Чёрными Вдовами». Размытые изображения, кадры с камер наблюдения, обрывки интервью – всё это создавало тревожную картину. Страх начал проникать в сердца людей, заставляя их с подозрением смотреть на каждого незнакомца. В просторной комнате, залитой мягким светом, за рядами компьютеров сидели девочки, чьи юные лица освещались экранами. Но вместо игр и развлечений, они внимательно просматривали мультфильмы и фильмы. Скрытый смысл, заложенный в каждом сюжете, истории о предательстве, хитрости и выживании, постепенно ожесточал их, подготавливая к суровой реальности. Это было не просто обучение, это было погружение в мир, где грань между добром и злом стиралась. В специально изолированной комнате, предназначенной для тренировок по стрельбе, собрались уже подросшие будущие шпионы. Время шло, и каждая минута была наполнена смыслом. Собирая и разбирая оружие с поразительной скоростью, они внимательно слушали уроки опытного инструктора. Затем, надев специальные красные наушники, заглушающие любой посторонний звук, девочки брали в руки оружие. Чёрные мишени, выстроенные в ряд, безжалостно ждали. И каждая пуля, выпущенная из их рук, находила цель, попадая точно в яблочко. Ни одного промаха. — Руки выше! — раздался резкий голос мужчины, стоявшего у стены. Напротив зеркальной стены, в отполированном до блеска пространстве, в ряд танцевали девочки. Лёгкие пачки, белоснежные пуанты, изящные движения – это был балет. Грация, плавность, точность каждого движения. Всё это было частью сложной подготовки, необходимой для идеально проведённой миссии. Изящные пируэты и отточенные па являлись не просто искусством, а средством достижения цели. По выученной схеме они сидели в своих комнатах, погруженные в тишину, нарушаемую лишь легким шорохом ткани и шелестом нитей. Каждый стежок был отточен до совершенства, каждая петля – выверена. Перед ними лежала ткань, и на ней, словно кровавый клеймо, проявлялся единственный, неизменный знак Чёрных Вдов. Красные нитки, выбранные не случайно, пульсировали на фоне светлого полотна, символизируя ярость, страсть и, конечно же, опасность. Этот знак, простой и одновременно зловещий, был украшен по кругу замысловатыми узорами, которые девочки вышивали с маниакальной точностью. Эти узоры были не просто декором; они несли в себе скрытые послания, коды, которые могли быть понятны лишь посвященным. Каждый виток, каждая линия – всё имело своё значение, свою роль в общей мозаике. Это был их язык, их тайный код, их связь с организацией, которая полностью контролировала их жизни. Они вышивали этот знак снова и снова, день за днем, неделя за неделей. Повторение было ключом к запоминанию, к впечатыванию его в подсознание. Этот знак стал для них не просто вышивкой, а символом их новой реальности, их судьбы. Он был напоминанием о том, кем они стали, и кем им предстоит быть. Красный цвет нитей, словно кровь, пропитывал их разум, заставляя чувствовать себя частью чего-то большего, чего-то опасного и могущественного. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ 1993 год. Евгения и Наташа несмотря на свой юный возраст стали лучшими Вдовами Красной комнаты. Они идеально справлялись со всеми заданиями, как вместе, так и по одиночке. Наташа, в свои шестнадцать лет, казалась старше и мудрее многих. Ранее окрашенные в голубой волосы теперь обрели благородный рыжий оттенок, достигая лопаток. Но самым поразительным изменением были её глаза: изумрудно-зелёные, в которых когда-то искрилась жажда жизни, теперь стали пустыми, отражая лишь холодную решимость. Евгения же, к своим восемнадцати годам, превратилась в воплощение силы и безжалостности. Её чёрные, как смоль, волосы, ниспадающие до пояса, она часто собирала в сложные причёски, подчёркивающие её строгость. В тёмных глазах читались ледяной холод, непримиримость и явное намерение уничтожить любого, кто посмеет встать у неё на пути. Лишь рядом с сёстрами, в редкие моменты, проступала прежняя Женя, та, которую они знали и любили. Елена, самая младшая, осталась островком надежды в этом мрачном мире. Её белокурые волосы, всегда заплетённые в аккуратную косу – подарок от старших сестёр – обрамляли лицо, чей взгляд, хоть и часто увлажнялся слезами от пережитых травм, всё же излучал свет. Именно она, своей верой и стойкостью, вдохновляла Женю и Наташу. Тем временем, Евгения и Наталья находились на задании. Соколова двигалась с грацией хищницы, обезвреживая врагов с пугающей лёгкостью и хладнокровно устраняя их. Враги эти, как поняла Женя, были агентами некоего Щ.И.Т.а – организации, чья тень простиралась далеко. Внезапно её взгляд зацепился за светловолосого мужчину. Он целился прямо в Романову. — Чёрт, — прошипела Женя, её инстинкты сработали мгновенно. Быстро расправившись с двойным агентом, она бросилась к Наташе. Старшая из сестёр попытаться выстрелить в преследователя, но магазин оказался пуст. Евгения оказалась рядом в тот самый момент, когда незнакомец выпустил стрелу. Её движения были молниеносны – она поймала летящую к Наташе стрелу и, с силой сжав, разломала её пополам. — Нат, ты как? — Соколова, полностью игнорируя продолжающуюся битву и присутствие светловолосого, подскочила к сестре. Она схватила Наташу за плечи, заглядывая прямо в её зелёные, ещё немного растерянные глаза. — Всё в норме, — ответила Наташа, её голос был спокоен, но в нём чувствовалась лёгкая дрожь. Женя заметила резкое движение светлоголового. Не колеблясь, она достала пистолет и, прицелившись, направила его на мужчину. — Успокойся, я не собираюсь причинять вам вреда, — произнёс мужчина, пытаясь сделать шаг вперёд, но Евгения встретила его решительным выкриком: — Стой! Если не остановишься, я выстрелю! Он лишь усмехнулся и продолжил движение, остановившись на расстоянии двух вытянутых рук. — Да неужели? Ты бы давно уже выстрелила, если бы пистолет был заряжен, — сказал он, глядя прямо в её глаза. — Я не причиню вам вреда. — С чего нам тебе верить? — подала голос Наталья, выглядывая из-за плеча старшей сестры. Её голос звучал напряжённо, но без страха. — Можете не верить, но это ваш единственный шанс убраться отсюда. Потом такого шанса уже не будет. Евгения, выдержав паузу, слегка ослабила хватку на пистолете. — Хорошо, — произнесла Соколова, приняв решение. Внезапно в небе появился вертолёт, на борту которого чётко виднелся логотип — Щ.И.Т. Женя напряглась, её взгляд непроизвольно устремился вверх. В вертолёте она заметила ещё несколько фигур, похожих на шпионов, вооружённых и готовых к действию. Неосознанно, словно по команде, сёстры сделали шаг назад, спиной друг к другу. Светловолосый мужчина, заметив это движение, с едва уловимой улыбкой произнёс: — Не волнуйтесь, они вас не тронут. Вертолёт плавно приземлился, и из него, словно тени, начали выходить вооружённые до зубов люди. Их присутствие не предвещало ничего хорошего, но светловолосый мужчина, казалось, излучал некую уверенность. — Идёмте, — он махнул рукой в сторону вертолёта, что приземлился рядом, и пошёл вперёд. Соколова и Романова переглянулись. В их глазах читалась смесь настороженности и недоверия. Но выбора особо не было. Они осторожно последовали за незнакомцем. Зайдя в вертолёт, мужчина что-то коротко сказал пилоту. Тот, кивнув, поднял машину в воздух и направил её в неизвестном для девушек направлении. Их «спаситель» с лёгкостью нашёл место напротив Наташи и уселся. — Меня зовут Клинт. Клинт Бартон, — он протянул руку, но ни одна из Черных Вдов не спешила её пожимать. — Бросьте, лучший способ узнать, можете ли вы доверять кому-то, это довериться ему. Черноволосая, после секундного замешательства, пожала его протянутую руку. — Евге — внезапно Женя запнулась. Её прошлое, её личность русской шпионки, крепко держали её. Но сейчас, стоя на пороге новой жизни, у неё появился шанс. — Евгения Соколова, — твёрдо произнесла она, глядя ему в глаза. — Но сейчас у меня есть возможность начать новую историю. Зовите меня Джейн Фалкен. Женя, теперь уже Джейн, отпустила руку нового знакомого, и его взгляд переместился на рыжую. Та, с видимой внутренней борьбой, медленно протянула руку в ответ. — Наташа Ро… — Романова запнулась, вспоминая слова сестры о новой жизни, о возможности начать всё с чистого листа. — Романофф. Наташа Романофф. Всю долгую дорогу до их нового, неизвестного пристанища, Клинт с увлечением рассказывал о своих приключениях, охоте, о жизни, полную опасностей и неожиданных поворотов. Наташа, преодолев первоначальную скованность, постепенно раскрывалась, делясь обрывками своей истории. Евгения же, напротив, сидела в молчании. Её мысли были далеко, там, в прошлом, за той линией, которую они с таким трудом переступили. Она хотела вернуться за Беловой, узнать, что с ней, но Бартон, заметив её напряжение, остановил, заверив, что они помогут ей потом, когда сами будут в безопасности. Этот момент, этот шанс, говорил он, нельзя упускать. Клинт вёл двух сестёр по огромному, лабиринтообразному зданию. Евгения, теперь Джейн, внимательно разглядывала каждую деталь, пытаясь запомнить планировку, ощутить атмосферу этого места. Бартон, казалось, знал здесь каждый уголок, ведя их уверенно и целеустремлённо. Наконец, он завёл Фалкен и Романофф в просторный кабинет с огромным панорамным окном, из которого открывался захватывающий вид на раскинувшийся внизу город. За массивным столом, расположенным в центре помещения, сидел темнокожий мужчина. Его чёрная кожаная одежда подчеркивала суровые черты лица, а повязка на одном глазу придавала ему вид бывалого пирата, — так про себя прозвала его Соколова. — Директор Фьюри… — начал Бартон, но его прервал властный голос мужчины. — Не стоит утруждаться, агент Бартон, мне уже обо всём доложили. — Он обвёл взглядом двух девушек, его единственный глаз пронизывал их насквозь. — Что ж, я полагаю, вы не будете против работать на Щ.И.Т. Вам всё равно идти некуда, а ваши боевые навыки могут быть чрезвычайно полезны нашей организации. Но, — Фьюри сделал паузу, внимательно глядя на двух бывших "Чёрных Вдов", — согласны ли вы на это? Джейн взглянула на свою младшую сестру. Наташа, коротко кивнув, выразила своё согласие.Фалкен, последовав её примеру, тоже утвердительно кивнула. — Тогда, — темнокожий раскинул руки в стороны, приглашая их в новый мир, — добро пожаловать. Меня зовут Николас Фьюри. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Два года спустя. Джейн сидела в своей уютной квартирке в Лос-Анджелесе, наслаждаясь прохладой вечера. Буквально месяц назад Щ.И.Т. героически уничтожил Красную Комнату, но Фалкен не могла избавиться от гнетущей тревоги, которая с каждым днём становилась всё сильнее. Елену так и не нашли, и Джейн никак не могла поверить, что они смогли так просто расправиться с этим адским местом. Попивая терпкое вино, она любовалась огнями Голливуда, раскинувшегося перед ней сквозь огромное панорамное окно. Каждый мерцающий огонек казался далёким от её прошлого, но вместе с тем напоминал о нём. Вдруг на кухне послышался тихий шум. Джейн мгновенно напряглась, её рука инстинктивно потянулась к пистолету, лежавшему на краю стола. Сжав его крепче, она направилась к источнику звука, готовая к любому развитию событий. Осторожно войдя на кухню, освещаемую лишь тусклым светом уличных фонарей, она увидела силуэт женщины, сидящей за столом. Жёлтая накидка скрывала её фигуру. — Здравствуй, Евгения, — прозвучал спокойный, мелодичный голос, нарушив тишину. — Я Джейн, — ответила Фалкен, её голос был ровным, но пистолет в руке сжимался сильнее. — И кто вы, черт возьми, такая? — Ей не нравилось то, что исходило от этой женщины, какая-то странная, потусторонняя аура. — Я – Древняя, верховный чародей и лидер Мастеров мистических искусств. — Постойте. Чародеи? Серьёзно? — усмехнулась Джейн, внимательно разглядывая женщину напротив. Её слова звучали как абсурд, как нелепая шутка. — Думаю, ты удивишься не меньше, когда узнаешь, кто ты такая на самом деле, — спокойно проговорила Древняя. — Я и так знаю, кто я. Чем же вы меня удивите? — Фалкен была уверена в своей правоте, но в голосе Древней звучала такая уверенность, что в душе шевельнулось сомнение. Женщина лишь слегка улыбнулась, словно зная ответ заранее. — Твою родную мать звали Ариной Волковой, а родного отца — Ильёй Соколовым. Приёмные родители — Мелина Востокова и Алексей Шостаков. У тебя есть две младшие сводные сестры: Наташа Романова и Елена Белова. Вторую ты оставила в Красной Комнате, с которой 2 года назад ты с Натальей сбежала, — произнесла Древняя, и Женя с трудом затаила дыхание. — Я помогу тебе, Джейн. — И как вы собираетесь это сделать? — спросила Фалкен, её голос звучал напряжённо. — Видишь ли, на свете существовал могущественный камень. Камень разрушения и созидания. Он был словно Хранителем себе подобных камней. Но очень давно сила камня нашла себе оболочку в виде человека. Только пару веков назад эта сила заблокировалась, но не полностью. Каждый из наследия Хранителя имел окрас магии в честь других шести камней, но это происходит на основе характера. Магия передается лишь по женской линии, но для продолжения рода достаточно иметь сына… — Допустим, что я вам поверила. Но зачем вам помогать мне? И вообще, причём здесь я? — Подожди, я ещё не всё сказала. Ты — последняя из своего рода, понимаешь? А насчёт помощи… — Древняя сцепила пальцы в замок, её взгляд стал пронзительным. — Тебя ведь лишили возможности иметь кровных детей, верно? И я хочу помочь тебе это изменить. Вернуть тебе этот шанс. Мы просто не можем допустить, чтобы ваш род исчез. Ведь если умрет последний хранитель, мир просто сгорит дотла, начнется настоящий апокалипсис. — То есть… я смогу стать матерью? — В глазах Джейн вспыхнула такая надежда, что она едва сдерживала слёзы. С самого детства она мечтала о большой семье, о любящем муже, об уютном доме, полном детского смеха. — Верно, — подтвердила Древняя, её лицо осветила мягкая улыбка. — Но это потребует больших усилий и полной отдачи. Тогда Евгения перевернула все своё существование. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Март, 1996 год. Величественный зал, залитый мягким светом хрустальной люстры, казался бесконечным. Пять лестниц вели на второй этаж, две из которых, центральные, притягивали взгляд своей монументальностью. Воздух был пропитан ароматом дорогих духов и легким гулом голосов – вечер собрал множество гостей. Среди них выделялась Джейн. Ее красное платье в пол идеально облегало фигуру, подчеркивая каждый изгиб. Мужские взгляды, полные неприкрытого восхищения, скользили по ней, но Джейн не замечала их. В ее голове пульсировала лишь одна мысль – задание. Эллиот Хейл. Торговец, чья деятельность серьезно осложняла жизнь Щ.И.Т.у. Он не распространял наркотики, его товар был куда опаснее – оружие, созданное с использованием инопланетных материалов. Джейн подошла к шведскому столу, взяла бокал вина. Вино, как считала Фалкен, было напитком богов. В этот момент к столу с едой неспешно приближался темноволосый мужчина с вальяжной походкой. Джейн уже подумала, что это ее цель, но когда он встал рядом, она узнала в нем Тони Старка, сына Говарда, известного миллиардера. — Негоже такой красивой девушке стоять одной в стороне, — произнес он, скользя пошлым взглядом по ее телу. Джейн развернулась к нему лицом. — Тони Старк, — представился он, беря ее руку и целуя твльную сторону ладони. — Джейн Фалкен. — Очень рад знакомству, миссис Фалкен. Джейн весело рассмеялась, но, заметив недоумение в его глазах, попыталась успокоиться. — Извините, мистер Старк. Просто я не замужем. Энтони кивнул на золотое кольцо на её безымянном пальце левой руки: — А как насчёт этого? — Это кольцо моей покойной матушки. — Соболезную, я знаю, что это такое – потерять родителей. Старк на мгновение опустил голову, но тут же выпрямился, вернув себе привычный стальной взгляд. Внезапно оглушительно взвыла сирена. По зданию разнёсся голос системы оповещения: «Немедленная эвакуация! Всем покинуть помещения!» Люди в панике бросились к выходам, но Джейн, улучив момент, скользнула в противоположную сторону. Она догадывалась, кто стоит за этой провокацией. Быстро забежав в туалет, девушка сбросила платье и натянула облегающий чёрный латексный костюм. На поясе крепился ремень, где вместо традиционного знака Чёрных Вдов красовалась нарисованная фиолетовая молния. Выскочив из уборной, Джейн устремилась вглубь здания. Коридоры пустели: сотрудники спешили к эвакуационным выходам. Свернув за угол, она замерла: впереди стояли трое громил в тёмных костюмах. Заметив движение, они повернулись к темноволосой девушке. Один из них, массивный блондин с перебитым носом, осклабился: — И куда это мы так торопимся? — Ну что, мальчики, поиграем? — усмехнулась Джейн, активируя шокерные браслеты на запястьях. Голубые искры пробежали по металлическим пластинам. Громилы бросились вперёд, но девушка легко увернулась от удара самого крупного. Используя инерцию его замаха, она подсекла противника под колено, и тот рухнул на пол. Второй нападавший попытался схватить её за руку, но получил разряд тока в предплечье — браслет сработал мгновенно. Третий, замешкавшись, пропустил точный удар в солнечное сплетение и сложился пополам. Джейн отряхнула перчатки, бросила короткий взгляд на поверженных противников и побежала дальше по коридору. Джейн осторожно приоткрыла дверь и замерла на пороге. В кресле у окна сидел Эллеот: каштановые волосы, строгий чёрный пиджак, пальцы лениво перебирают страницы книги. Ни охраны, ни камер — только он и тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов. «Слишком просто», — мелькнуло в голове у Джейн, но раздумывать было некогда. Она бесшумно ступила внутрь, двигаясь вдоль стены. Каждый шаг — медленно, плавно, почти не дыша. Оказавшись за спиной Эллеота, Джейн нанесла короткий удар в основание шеи. Мужчина обмяк, не успев издать ни звука. Не теряя времени, она быстро стянула его руки за спинкой стула и затянула узлы накрепко. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Со встречи с Тони Старком прошёл уже месяц, но Джейн не могла перестать думать о нём. Стоило ей закрыть глаза, как перед внутренним взором возникали его тёмные радужки и тот пристальный, многозначительный взгляд. Это не было любовью — скорее наваждением, от которого по коже бежали мурашки. Джейн даже ловила себя на мысли, что в этом есть что‑то магическое, необъяснимое. Внезапно тишину квартиры разорвал резкий звонок. Джейн вздрогнула: кто мог явиться в столь поздний час? Она медленно направилась к входной двери, гадая, кто бы это мог быть. Но удивление достигло апогея, когда за порогом она увидела самого Тони Старка. — Ну, здравствуй, Джейн, — произнёс он с лёгкой усмешкой, небрежно прислонившись к дверному косяку. Джейн на мгновение замерла, сердце пропустило удар. Но она быстро взяла себя в руки, выпрямилась и холодно спросила: — Как вы нашли меня? Фалкен нехотя отошла в сторону, пропуская Старка в квартиру. Он вошёл, окинул взглядом скромное пространство и выжидательно посмотрел на Джейн. Та, закатив глаза, направилась в гостиную и налила два бокала вина. — Повторю вопрос: как вы нашли меня, мистер Старк? — произнесла она, протягивая ему бокал. — Зови меня просто Тони, — мягко улыбнулся миллиардер, принимая напиток. Он сделал небольшой глоток, задумчиво покрутил бокал в пальцах и поставил его на кофейный столик. — После того приёма я долго пытался тебя отыскать. Пробил данные через несколько баз, взломал пару закрытых серверов — в итоге вышел на твой адрес. Джейн замерла, не донеся бокал до губ. Её взгляд стал острым, настороженным. — Вы взломали серверы ради того, чтобы найти меня? — переспросила она, стараясь скрыть волнение. — Это… довольно радикальный подход. Тони усмехнулся, откинулся на спинку дивана и скрестил ноги. — Когда что‑то или кто‑то меня интересует, я иду до конца, — произнёс он, глядя ей прямо в глаза. — А ты, Джейн, определённо меня заинтересовала. Старк запустил пальцы в растрёпанные пряди её волос и притянул к себе, вовлекая в глубокий, жадный поцелуй. Дыхание перехватило, мир вокруг растворился в тепле его губ и силе рук. Джейн, не разрывая поцелуя, ловко скользнула на колени к Энтони. Он резко поднялся с дивана, прижимая её к себе так крепко, что она почувствовала, как под рубашкой перекатываются мышцы его спины. Её руки обвились вокруг его шеи, пальцы запутались в тёмных волосах, а ноги крепко обхватили его талию, словно боясь отпустить хоть на мгновение. Девушка позволила прижать себя к стене, недалеко от спальни. Руки потянулись к пиджаку мужчины, помогая стянуть ненужную вещь, а следом отправилась и рубашка, на которой Соколова порвала пару пуговиц. Тяжело дыша, Тони перешёл с поцелуями на шею, оставляя на ней горячие метки. Его пальцы скользили вдоль позвоночника, лаская открытые участки кожи на девичьей спине, и она невольно выгнулась, прижимаясь к нему всем телом. Губы скользнули от шеи вверх, к линии челюсти, затем — к уху. Старк провёл дорожку поцелуев, слегка прикусил мочку и слегка оттянул её вниз. Фалкен тихо застонала, впиваясь пальцами в его плечи. Ещё один вздох сорвался с губ, когда он спустился ниже, к ключице, оставляя влажные следы на коже. — Тони… комната… — выдохнула она, задыхаясь от нахлынувших ощущений. Он понял без слов. Одним плавным движением подхватил её на руки, сделал несколько стремительных шагов и толчком открыл дверь спальни. Внутри царил полумрак, лишь лунный свет пробивался сквозь шторы. Энтони бережно опустил её на кровать, чувствуя, как дрожат её пальцы, всё ещё вцепившиеся в его рубашку. Почувствовав холод простыней, Джейн вздрогнула, кожа покрылась мурашками. Но уже в следующее мгновение она притянула его к себе, вновь целуя — на этот раз жадно, требовательно, словно боясь отпустить хоть на миг. Тони приподнялся, его губы оставили горячий поцелуй на правой груди девушки, а пальцы обхватили левую, слегка сжимая. Джейн вздрогнула, словно от разряда тока, выгнулась в спине и запрокинула голову, шумно выдохнув: — Боже… Её глаза закатились от наслаждения, руки вцепились в пряжку ремня его джинсов. Она нетерпеливо принялась расстёгивать его, пальцы дрожали от возбуждения. — Какая нетерпеливая, — хрипло усмехнулся он и одним движением сбросил джинсы вместе с боксерами. Джейн села сверху, на мгновение замерла, встречаясь с ним взглядом. В его глазах читалось желание, смешанное с восхищением. Она улыбнулась, мягко провела ладонью по его груди, затем медленно опустилась ниже. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Почувствовав пустоту вместо тёплого тела рядом, Джейн открыла глаза. На часах было ровно девять утра. Солнечный свет пробивался сквозь шторы, отбрасывая полосы на пол. Всё тело ломило от событий прошлой ночи — неудивительно, ведь ни Старк, ни сама Джейн не собирались останавливаться после одного раунда. Мышцы ныли, в висках стучала кровь, а во рту пересохло. Поднявшись на локтях, она огляделась. На полу валялись только её вещи — блузка, юбка, чулки. Ни следа присутствия Старка: ни брошенной рубашки, ни ботинок у двери. Заметив на письменном столе сложенный листок, Джейн попыталась встать. Ноги тут же подкосились — она едва успела схватиться за край кровати, чтобы не упасть. Опершись на тумбочку, она медленно дошла до стола и взяла прощальную записку. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Два месяца спустя Проходя по холодным коридорам базы, Фалкен внезапно ощутила резкий приступ тошноты. Мир перед глазами на мгновение поплыл, а к горлу подкатила волна дурноты. Не раздумывая, она бросилась к ближайшей уборной, едва успев захлопнуть за собой дверь туалета. Опершись руками о край унитаза, Джейн согнулась пополам, борясь с мучительными спазмами. Время потеряло счёт. Она не знала, сколько простояла так — минуты или часы. Когда приступ наконец отступил, девушка выпрямилась, подошла к раковине и дрожащими руками открыла кран и плеснула холодной водой в лицо. Зеркало отразило бледную, измождённую фигуру с тёмными кругами под глазами. Выйдя из уборной, она сразу заметила встревоженные взгляды Нат и Клинта. Они стояли у стены, но, увидев бледную Джейн, тут же бросились к ней. — Джейн, что случилось? — Романофф оказалась рядом первой. Она взяла лицо сестры в ладони и заставила посмотреть прямо в ярко‑зелёные глаза. — Ты вся белая. Тебя что‑то беспокоит? — Без понятия, — хрипло ответила Джейн, пытаясь унять дрожь в руках. — Внезапно стало плохо… Клинт, до этого молча наблюдавший за происходящим, сделал шаг вперёд. Его лицо было непривычно серьёзным. — Джейн, — произнёс он, и оба — Романова и Фалкен — повернулись к нему. — Скажи, после того ритуала у тебя был… близкий контакт с кем‑то? В воздухе повисла напряжённая пауза. Джейн почувствовала, как кровь отхлынула от лица. — Да, — тихо ответила она после долгой паузы, опустив взгляд. — Примерно два месяца назад. Наташа и Клинт переглянулись. В глазах Нат читалось непонимание, а в глазах Клинта — решимость. — Так, я за тестами, — твёрдо сказал лучник, разворачиваясь к выходу. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Семь месяцев спустя. «За прошедшие семь месяцев многое изменилось. Мой живот стал настолько огромным, что меня официально отправили в декрет. Впрочем, хоть я и в «отпуске», в Щ.И.Те меня по‑прежнему числят среди лучших агентов — и это греет душу. Клинт женился на агенте Щ.И.Та по имени Лора. Она оказалась удивительной женщиной: прекрасно готовит и знает множество профилактических мер для беременных, хотя сама детей пока не имеет. Мы быстро нашли общий язык — теперь она регулярно делится со мной рецептами и советами, а я в ответ учу её некоторым шпионским хитростям. Я решила сменить имидж: перекрасилась в блондинку и коротко подстриглась. Наташа, напротив, собралась отращивать волосы — говорит, что хочет попробовать новый образ. Мы посмеялись над этим контрастом: я становлюсь всё более домашней, а она — всё более элегантной. Врачи подтвердили, что будет мальчик. И я действительно рада — искренне, без тени сомнений. Странно, но мысль о том, что могла бы родить дочь, не вызывает во мне ничего. Абсолютно. Будто какая‑то внутренняя установка блокирует эти эмоции, словно я изначально настроилась только на сына. Ник Фьюри тоже не забывает: время от времени наведывается, интересуется моим самочувствием и здоровьем ребёнка. Его забота трогает — особенно в свете того, как мало он обычно вмешивается в личную жизнь сотрудников. Наташа просто сияет. Каждый раз, когда мы видимся, она повторяет, что невероятно рада будущему племяннику. Её воодушевление заразительно — и постепенно я начинаю чувствовать, что этот ребёнок уже объединил нас ещё крепче, чем раньше.» ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Три с половиной года спустя. Джейн стояла на кухне, помешивая соус в сковороде и краем глаза следя за телепередачей. В воздухе витал аромат тушёных овощей и свежей выпечки — она успела испечь пирог перед ужином. В гостиной, по крайней мере, так думала Джейн, Макс играл в свои игрушки. Тишина оттуда доносилась подозрительно долго, но она не придала этому значения. Вдруг дверь распахнулась, и в кухню вбежал Макс с радостным визгом: — Мам, там Тони Старк у нас на пороге, представляешь?! — в силу возраста мальчик всё ещё слегка картавил, пропуская букву «р». Чёрные волосы были растрёпаны, голубые глаза искрились счастьем, а на нём — пижама с динозаврами, которую он с гордостью надел заранее, готовясь ко сну. Джейн замерла, ложка застыла в руке. Она быстро выключила огонь под сковородой и направилась к входной двери. На пороге действительно стоял Тони Старк. Без привычного дорогого костюма, в простой футболке и джинсах, но даже так он оставался узнаваем — солнечные очки в руках, лёгкая усмешка, знакомая осанка. Не успела Джейн и слова сказать, как оказалась в крепких объятиях гения. — Прости меня, — прошептал он ей на ухо, уткнувшись в макушку. Только тогда Джейн начала осознавать, что происходит. Мысль о магии, связавшей их, вспыхнула в сознании: не любовь, а древнее волшебство стало причиной их взаимного притяжения. Но, вспомнив слова Древней— «За возможность иметь детей нужно заплатить», — она глубоко вздохнула и спрятала эти мысли внутри, заставив себя улыбнуться. — Всё в порядке, Тони, — тихо сказала она, слегка отстранившись, чтобы посмотреть ему в глаза. — Ты вовремя. Мы собрались ужинать. Макс, стоявший в стороне, захлопал в ладоши: — Ура! Будем есть вместе! Тони усмехнулся, потрепал мальчика по волосам и перевёл взгляд на Джейн. В его глазах читался вопрос, но он промолчал, решив оставить разговоры на потом. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ — Ты двойной агент, и из‑за твоей работы Тони будет в опасности, — жёстко произнёс Роуди, сверля её взглядом. Джейн сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает гнев. Кто бы знал, как сильно ей хотелось сейчас врезать ему — прямо в эту самоуверенную физиономию. Но она сдержалась. Сдержалась ради Тони. Ради Макса. Роуди сделал шаг вперёд, но Джейн не отступила. Она подняла подбородок, встретив его взгляд без страха. — Ты ошибаешься, — тихо, но твёрдо ответила она. — Я никогда не подвергну их опасности. В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Тони. Его лицо озарилось улыбкой, когда он увидел Джейн. Он подошёл ближе, взял её за руку и, не обращая внимания на Роуди, опустился на одно колено. — Джейн Фалкен, — его голос звучал уверенно и нежно одновременно, — я люблю тебя. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Выйдешь за меня? Она замерла. В голове вихрем пронеслись мысли: угроза Роуди, её секретная миссия, будущее Тони и Макса… Всё это на мгновение парализовало её. Но затем она посмотрела в глаза Тони — в них было столько тепла, столько искренности, что все сомнения отступили. Глубоко вздохнув, Джейн улыбнулась и тихо произнесла: — Да. Роуди молча наблюдал за этой сценой, его лицо оставалось непроницаемым. В воздухе повисло напряжение — он явно не ожидал такого поворота. Тони вскочил на ноги и заключил Джейн в объятия. Она прижалась к нему, чувствуя, как тревога отступает, уступая место надежде. Но где‑то в глубине души она знала: это только начало. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Стоя недалеко от алтаря, Джейн нервничала всё сильнее. Сердце билось так часто, что казалось, вот‑вот выскочит из груди. С её стороны, так же как и со стороны Тони, было немного гостей. На её стороне — Фьюри, Клинт, Лора и Наташа, которая выполняла роль главной подружки невесты. Ещё несколько агентов Щ.И.Та стояли вдоль прохода, создавая атмосферу не столько торжества, сколько секретной операции. За дверями шумели журналисты, которые жаждали сенсации. Каждый из этих папарацци знал: сегодня Старк женится. Их вспышки камер пробивались даже сквозь тяжёлые двери, напоминая о том, что мир снаружи не собирается давать им передышку. — Волнуешься? — рядом с ней появился Клинт. Он был одет в смокинг — непривычный наряд для Бартона, но он носил его с привычной непринуждённостью. — Нет, совсем не… — начала Джейн, но, заметив выразительный взгляд Клинта, замолчала. В руке она сжимала букет нежно‑розовых пионов, слегка покачивая им, будто пытаясь унять дрожь. Её платье было простым и элегантным: открытые плечи и ключицы, рукава‑фонарики с едва заметным цветочным узором, не слишком пышный подол. Диадема, выполненная в виде тонкого венка, украшала волосы, а фата, расшитая блёстками, струилась за ней, словно звёздный шлейф. — Да, я волнуюсь, — призналась она наконец, опустив взгляд. — И дело не только в свадьбе. Я чувствую… будто та ведьма что‑то сделала. Поэтому мы с Тони так тянемся друг к другу. Словно это не наша воля. Клинт помолчал, обдумывая её слова. Затем мягко положил руку на её плечо. — Свадьба — самое волнительное торжество, — сказал он. — Но знаешь что? Даже если магия и сыграла свою роль, это не отменяет того, что вы любите друг друга. И это главное. Он протянул ей свой локоть. — Позволь мне проводить тебя к алтарю. — Было бы очень кстати, — улыбнулась Джейн, вложив свою руку в его. Они двинулись по проходу под звуки струнного квартета. Каждый шаг давался ей легче предыдущего, а когда она наконец остановилась напротив Тони и встретилась с ним взглядом, волнение отступило. Он улыбнулся ей — так тепло и уверенно, что все сомнения растаяли. Стоя напротив Тони и произнося клятву, Джейн наконец успокоилась. В этот момент не было ни журналистов за дверями, ни магии, ни прошлого. Только он, она и обещание, которое они давали друг другу. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ Задание шлогладко, словно отлаженный механизм. Нат, вся в вихре боя, разила одну верзилуза другой, ее движения были отточены до совершенства. Клинт, с невозмутимымспокойствием, опустошал колчаны, его стрелы находили цели с неумолимойточностью. Рядом, Джейн, хладнокровно и методично, превращала врагов в мишенидля своих пуль, ее хватка на оружии была твердой, несмотря на положение. Внезапно,сквозь грохот боя, она заметила, что ее друзьям грозит опасность. Приказ Ника,ее беременность – все отошло на второй план. Преодолев инстинктивное желаниеостаться в безопасности машины, она шагнула навстречу хаосу, готовая встатьмежду своими близкими и надвигающейся угрозой. Старк,увлеченная схваткой, не сразу заметила, как в ее сторону летит невидимаясмерть. Время, казалось, замедлилось. Пуля, уже так близко, в паре сантиметровот ее лица, вдруг застыла в воздухе, словно повиновавшись невидимой воле. Фиолетовая дымка окутала смертоносный снаряд, и в следующее мгновение от него осталасьлишь горстка невесомой пыли. Но эта магия не прошла бесследно. Женя ощутиларезкую, пронзительную боль внизу живота, и мир вокруг нее померк, погружая ее втемноту. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ «Пусть будет мальчик» – шептала Джейн про себя. Шла 20 неделя беременности. Тони и Евгения решили узнать пол своего будущего ребенка.Атмосфера в кабинете врача была наполнена предвкушением. Евгения,бледная, но решительная, лежала на кушетке, ее рука крепко сжимала ладонь Тони,сидящего рядом. Он смотрел на экран УЗИ с таким вниманием, будто от этогозависела судьба мира. Оба, затаив дыхание, ждали вердикта. – Поздравляю,у вас девочка! – произнес врач, его голос был полон теплоты. Удивлениесмешалось с безграничной радостью на лице Тони. Девочка. Его маленькаяпринцесса. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ По всей Америке, в каждом крупном городе, были развешаны вызывающие баннеры. "Уменя будет дочь, неудачники!" – кричали они, словно бросая вызов всемумиру. Энтони, чье сердце пело от счастья, с энтузиазмом подписывал эти афиши,предвкушая бесконечные игры с маленькой принцессой. Но Джейн эта новость нерадовала. В ее душе поселилась тень сомнения, неведомая тревога, которая недавала покоя. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ В просторной гостиной Щ.И.Та царила атмосфера всеобщего ликования. Джейн, окруженнаяагентами, принимала поздравления. Каждый, от новобранца до ветерана, спешилвыразить свою радость по случаю рождения дочери. Однако, её улыбка быланатянутой, а в глазах не отражалось той искорки счастья, которую ожидалиувидеть окружающие. — А как выназвали девочку? – раздался очередной вопрос, уже сотый за этот день. Старк глубоковздохнула, собираясь с силами, чтобы ответить. Она помнила тот, необъяснимыймомент, когда фиолетовая дымка спасла ее, окутав пулю магическим коконом. Этовоспоминание придало ей решимости. — Мы назвалиее Дженнифер, – произнесла она, вкладывая в это имя всю свою надежду, – чтоозначает – чародейка. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ 5 ноября 2001 год. Тони, лежа на кровати, с надеждой посмотрел на Джейн. – Может, останешься? – спросил он, голос его звучал устало. Джейн, сидя перед туалетным столиком и поправляя прическу, ответила с легким вздохом: – Тони, ты же знаешь, мы с Максом не можем пропустить это. Это важно. – Она уже не раз объясняла ему это, но он, казалось, никак не мог смириться. Тони лишь глубоко вздохнул. Внутри него боролись два чувства: желание удержать их рядом и понимание, что спорить с Джейн бесполезно. В этот момент в дверь постучали. На пороге появились двое: мужчина с темной кожей и мальчик лет шести. – Роуди! Какая встреча! – воскликнул Тони, вскакивая с кровати. Он подошел к другу, крепко обнял и похлопал по спине. – Давно не виделись! – И правда, давненько, – согласился Джеймс. Он повернулся к Джейн. – Привет, Джейн. – Здравствуй, Роуди, – улыбнулась она. Между Джеймсом и Джейн сложились теплые дружеские отношения. Поначалу Роуди был настроен скептически к их союзу с Тони, ведь Джейн была двойным агентом, и это могло поставить Энтони под удар. – Мам, нам уже пора, – напомнил Макс, привлекая внимание. Мальчик был точной копией матери: те же черные волосы и глаза. – Пошли, – сказала Джейн, поцеловала мужа и вышла из комнаты вместе с сыном. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ 6 ноября 2001 год. Звонок из полицейского участка прервал мучительные поиски Тони. Всю ночь он пытался дозвониться до жены, но тщетно. Усталость давила на него, но он все же приказал Джарвису принять вызов. — Доброе утро, мистер Старк, я Эрик Джордан, — представился голос на другом конце провода. — Здравствуйте, мистер Джордан. Чем обязан вашему звонку? — Тони уже собирался зевнуть, но слова полицейского заставили его замереть с открытым ртом. — Должен Вам сообщить, что Ваша жена и сын найдены мертвыми. Соболезную... Сердце Тони пропустило удар — будто кто‑то сжал его в кулаке и резко отпустил. Он не слышал дальнейших слов копа, лишь одна мысль билась в висках, как набат: он не смог их уберечь. Семью. Сына. Жену. Дочь осталась без матери. Эта мысль ударила с новой силой, и Тони сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Он проклинал себя, убеждённый: если бы поехал с ними, если бы настоял, если бы… Но «если бы» не вернёт их. Не исправит того, что случилось. Где‑то глубоко внутри теплилась отчаянная надежда — может, это очередная шутка Джейн? Она обожала поддразнивать его, устраивать розыгрыши, даже в самые серьёзные моменты умудряясь рассмешить. В этом была вся она — солнечный луч в его жизни. Тони закрыл глаза, и перед ним всплыли воспоминания: вот Джейн смеётся, запрокинув голову, вот строит гримасу, пытаясь его напугать, вот подмигивает, зная, что он раскусил её план. Он знал, через какой ад она прошла в Красной комнате, как те, кого она считала родителями, стали её врагами. Но несмотря на всё это, она оставалась невероятно весёлой — или просто мастерски притворялась такой. Он вспомнил, как однажды спросил её об этом: «Потому что если я перестану, то, боюсь, больше никогда не смогу начать.» Эти слова эхом отозвались в его сознании сейчас, и он почувствовал, как к горлу подступает ком. Он должен быть сильным. Ради дочери. Ради памяти Жени. Но в этот момент он был просто сломленным мужчиной, который потерял самое дорогое. И тут вдруг наваждение пропало. Воздух вокруг задрожал, словно тонкая плёнка лопнула, освобождая его сознание. Тони замер, чувствуя, как с него спадает невидимая оболочка — та самая, что годами диктовала ему чувства и желания. Он посмотрел на фотографию жены. Её лицо, такое знакомое, вдруг показалось чужим. Он вгляделся в черты, пытаясь найти хоть искру прежней привязанности, но внутри было тихо. Никакого тепла. Никакого трепета. Только теперь он понял: то, что он принимал за любовь, было всего лишь заклинанием. Древним, искусно сплетённым, с корнями, уходящими в их родословные. Оно заставляло его искать её, выбирать её, хотеть её — но не потому, что она была особенной, а потому, что так было предначертано. Нечто магическое тянула их друг к другу, как два магнита, чьи полюса соединены чужой волей. Она создала иллюзию счастья, подарила видимость семьи, но теперь, когда чары развеялись, осталась лишь правда: он не любил её. — Я думаю, Вам стоит посмотреть новости, мистер Старк. — Джарвис, покажи недавние новости, — приказал Энтони. «Экстренное сообщение Сегодня в 11 часов ночи 26 минут на объездной дороге у побережья была обнаружена машина, зарегистрированная на имя Джейн Старк. Внутри находились тела женщины и мальчика, предположительно — самой миссис Старк и её сына Макса. Причины происшествия выясняются. Полиция не исключает версию умышленного нападения. Реакция Энтони Старка, всемирно известного миллиардера, пока неизвестна. О судьбе младшего ребёнка пары, чьё имя не разглашается, также нет информации. По данным инсайдеров, девочка в момент трагедии находилась со своим отцом. Пресс‑служба Старк Индастриз отказалась от комментариев до официального заявления самого Старка.» — Когда я могу забрать тела? — спросил он Эрика, стараясь сохранить спокойствие. Его голос звучал ровно, но пальцы непроизвольно сжимались и разжимались. — Через три дня, мистер Старк, — мягко произнёс он. — Нужно провести все необходимые процедуры: экспертизу, оформление документов… Это стандартная практика, но я понимаю, как это тяжело. Тони кивнул, глядя в сторону. В груди что‑то сжалось, но он заставил себя дышать ровно. Три дня. Ещё три дня без них. — Хорошо, — тихо сказал он. — Держите меня в курсе. И… спасибо, что сказали прямо. — Конечно, — ответил Эрик. — Если что‑то понадобится, звоните в любое время. Соболезную вашей утрате.