Когда Цветы Заговорят. Том 2

***

Они молча шли по дороге, негласно решив пойти к лесу, чтобы просто понять есть ли там какая-нибудь странная энергия, а дальше всё же двинуться в сторону Се. В их головах не утихало множество размышлений. Несмотря на этот внутренний вихрь, они понимали, что необходимо сохранять бдительность и внимательно следить за всем, что происходило вокруг них. В лес они зашли еще солнце не опустилось до крон деревьев. До самой глубокой ночи, они преодолели немало ли, и в конце концов, устроили привал для ночлега, организовали чередование дежурств, чтобы каждый мог отдохнуть. Между ними царила довольно мирная тишина, прерываемая только разговорами о делах. Когда наступило утро, продолжили свой путь, который предстояло им еще долго не прерывать. Они уже вышли из леса, двигаясь по его краю, но не заходя. Прошло три дня, прежде чем достигли развилки, где пересекались несколько дорог. Но таблички с предупреждением не было. — Знаешь, я вспомнил о кое-чем важном. Дальше нам сюда. Первый старейшина всё же повернул в сторону леса, направляясь вперед сквозь заросли, выходя на странную тропинку. Напарник молча пошёл за ним. Что-то в движениях, глазах Первого не давало ему покоя. Да самому никак было не собраться с мыслями после слов той гадалки. Словно совсем по-другому взглянул на спутника в этом путешествии. По дороге не возникло совершенно никаких проблем. Не было не то чтобы сверхъестественного, даже монстров, зверей или людей. Всё казалось настолько спокойным, что уже считалось ненормальным. Им либо сопутствовала нехилая удача, либо они были слишком осторожными, чтобы суметь ничего не спровоцировать. Но такого просто не могло быть. Предчувствие заклинятеля кричало о том, что тишина слишком подозрительна. Ведь затишье всегда перед бурей. — Итак, стоит ли мне говорить, что пришли явно не туда? — Вуй Вэйдун тяжело вздохнул, опустив голову, словно она стала слишком тяжелой для него. Цзян Ян почувствовал неловкость. — Мы пришли туда, куда нужно, — возразил он. — Гадалка же сказала идти сюда. — Это не деревня! Это лес! — воскликнул Вэйдун. — Все-таки, мы должны были отправиться в Се, чтобы расследовать убийство. А вместо этого мы застряли на этом болоте, и ты сейчас говоришь, что это из-за той гадалки? — Да? — Цзян Ян почесал голову, слегка задев пучок своих рыжих волос, и задумался. Вэйдун закатил глаза. Решение довериться данному индивиду было опрометчивым, особенно, когда тот резко «что-то вспомнил о чем-то важном» и пошел в неизвестном направлении, сбиваясь с маршрута. Особенно, когда совсем недавно они отошли от странной гадалки, а рыжий пес был весь взволнованным, словно его покусали пчелы. При этом молчаливым. Впрочем, они оба были шокированы той тирадой женщины. — Ты уверен, что это именно то место? — Устало сорвалось с губ. — Конечно! Заклинатели еще раз огляделись и заметили небольшой дом. Которого не было буквально секунду назад! — Здесь так тихо… Слишком тихо. Они уже поняли на какую тварь наткнулись. — Ну, ты же знаешь, что он не любит шум. И в этот момент земля разверзлась под их ногами. Заклинатели упали в бездонную пропасть, лишь короткие вскрики эхом разнеслись по безмолвной пустоте. Дыра захлопнулась. Лес снова погрузился в звенящую тишину. Мужчины же тем временем свалились в мягкий, мокрый мох прямо друг на друга. Так как Вуй Вэйдун упал первым, то успел удариться головой о ветки деревьев и сильно поцарапать спину, когда сверху прилетело чужое тело с громким охом. — Слезь с меня! — Шикнул старейшина, пытаясь спихнуть с себя мужчину. Они будто запутались ногами да руками. Это было чуточку неловко, поэтому оба не смотрели друг другу в глаза, уже привычно огрызаясь словесно. — Я не такой уж тяжелый, — обиженно фыркнул Цзян Ян, все-таки встав на ноги и протянув руку товарищу. — Ты как? — Сам же сказал, что не тяжелый, — принял руку и встал, отряхивая одеяния. — Так что сильно не пострадал, если только спину из-за веток разодрал. — Найдем укрытие и тогда я смажу тебе ее заживляющей мазью. — Давай уже пойдем быстрее! Некогда думать о моих царапинах! — Цзян Ян на эти слова только хмыкнул. Только вот прежде чем уйти из этого места, нужно понять где вообще «это место». Осмотревшись, сквозь высокие заросли они увидели слабые огоньки вдалеке, похожие на признаки человеческого поселения. И сразу появилось несколько вопросов: во-первых, как они могли упасть не на землю, а с неба в лес; во-вторых, даже если это была иллюзия падения, при свете дня рядом с дорогой не было никаких домов; в-третьих, огни были слишком видимы, что невозможно при такой высоте и плотности зарослей. Вот и явилась Унгэ! Когда Цзян Ян наложил на свой меч заклинание полета, он почувствовал, как невесомо оторвался от земли и медленно поднялся, взмывая в ночное небо. Несмотря на темноту, он четко различал очертания незнакомых зданий. За ними простиралась непроницаемая тьма, создавая иллюзию бесконечной пустоты за пределами деревни. С обеих сторон домов тянулась безжизненная пустошь, которая на высоте его полета казалась еще более мрачной. Даже пугающей. Оглянулся назад. Там было темно, как и полагалось, конечно, ночью, но картина природы выглядела так же неестественно. Намного больше, чем сама деревенька. Значит, тварь создала подобного масштаба ловушку. Яогуай. Эти чудовища принимали облик прекрасных юношей или девушек, вводя других в заблуждение, пока вокруг создавали свои чары наваждения. Так они набирали себе последователей, которых сами же потихоньку убивали, продолжая притворяться богом. В основном они появлялись в маленьких деревеньках, которые редко посещали гости или заклинатели. Но это впервые когда была создана настолько большая иллюзия. Скорее даже отдельное пространство с настоящей деревней. Хоть Цзян Ян с Вуй Вэйдуном и старейшины секты, но их уровень культивации лишь немного лучше, чем у других заклинателей, — попадись они в ловушку хитрой твари, то ничего сделать не смогут, как в данный момент. Однако и бездействовать непозволительно. Поэтому было принято решение разобраться с тварью, даже если это было опасно. Может по одному старейшины не справились бы, но вдвоем они были куда сильнее, поэтому пришлось на время отложить все распри. Тем более, когда они уже были в ловушке. Осмотрев местность вместе с Первым на его мече и обдумав ситуацию, Вуй Вэйдун пришёл к выводу, что у каждой западни есть свои границы, нужно просто правильно их определить. — Пойдем по направлению света. Будем двигаться не очень быстро. Все же ситуация довольно опасная. — И правда. Не хотелось бы тоже тут пропасть с концами. Сначала им пришлось тяжело пробираться сквозь заросли, затем те начали редеть, а дождь внезапно хлынул, начав постепенно усиливаться чем ближе они были к огням. И чем сильнее лилось с неба, тем больше затуманивалось зрение. Вэйдун протянул руку Цзян Яну. — Зачем ты тянешь ко мне свои ручонки? — Из-за дождя слишком плохо видно всё вокруг. Уж лучше так, чем потеряться по одиночке. — Ты слишком много думаешь, — фыркнул он, ударив по чужой руке, — если я подал свою руку, чтобы помочь встать с земли, то это не значит, что я готов идти с тобой миленько улыбаясь и держась за руки! Мужчины остановившись, тяжело дыша, посмотрели друг другу в глаза. — Ты… — Вэйдун мотнул головой, отводя взгляд в сторону. — Ненавидишь меня за то, что я презираю твоего младшего брата? — Надо же какой догадливый. Не ты ли был одним из тех, кто заточил его в заклинании, чтобы устроить допрос из-за деревни Се?! Как я могу доверять тому, кто… Не важно. Просто идём да… — Ну уж нет, Цзян Ян! — Заклинатель преградил путь мужчине, не давая идти дальше. Они должны были, наконец, поговорить нормально, хотя бы чтобы выжить в этом месте. — Скажи мне, почему ты так его защищаешь? Почему веришь, что это не он убийца? Почему же я должен верить в него, когда все говорят обратное? Лицо Первого покраснело от гнева, не смотря на то, что ему было холодно из-за дождя. — Именно потому что все говорят обратное! — Закричал он. — Все! Все! Ты не находишь это странным?! Ты же не знаешь совсем ничего о нём, чтобы делать выводы! — Мы знакомы с ним много лет! Не забывай, что мы все являемся старейшинами! И я, надеюсь, ты не забыл, что он пришёл в Бао сразу на должность Третьего! Хотя я так к ней стремился! И ты думаешь, что я должен так просто сказать: «а, ладно» и отступить?! Особенно, когда он вытворяет столько плохих вещей! — Но даже так! Ты не имел права переносить свою зависть с гордостью на него! Он ведь, даже не смотря на ваши склоки, все равно согласился с тобой выступить на собрании! — Ну поработали мы с ним немного вместе, и? Должен сразу понять какой расчудесный, расчувствоваться да прыгнуть ему под ноги, вознося молитвы? — Да кто об этом просит?! Просто почему нельзя сначала провести расследование, а только потом кидаться безпочвенными обвинениями?! — Да почему ты постоянно его защищаешь? Он ведь тебе даже не кровный брат! — Вэйдун хотел коснуться плеча Цзян Яна, но тот уклонился от хватки, выглядя при этом очень затравлено. Смотря в голубые глаза, полные боли, старейшина вдруг осознал ЧТО именно сказал ему. Чёрт. Голова Первого опустилась, пока кулаки сжались. — Да, неродной. И? — Его голос вдруг стал таким тихим, что Вэйдун пожалел, что кричал подобное этому человеку. — Ты ведь совершенно ничего не знаешь. Никто ничего не знает. — Цзян Ян звучал ровно, словно безэмоционально. Хотелось подойти встряхнуть за плечи, лишь бы тот снова ожил. Кричал, ругался, но никак не это состояние. — Никто ничего не видит. Не слышит. Не замечает. — Но факт остаётся фактом, что ему всё равно на чужие жизни. Именно поэтому он мог спокойно пускать свой лед на лево, на право, замораживая других. — Потому что они говорили плохие вещи. Мой брат никогда не трогал тех, кто этого не заслужил, — взгляд наполнился уверенностью, тут же затухая в каком-то смирении, на грани шёпота, почти одними губами продолжил: — Если только его… «Его что?» — хотел спросить Вэйдун, прекрасно всё услышавший. Только почему-то понимал, что этим вопросом ничего не добьётся. Первый уже начинал от него закрываться, а позволить этому случиться он не мог. — Да? То есть ты оправдываешь все его убийства? — Поэтому ему оставалось продолжать гнуть линию неверия, лишь бы только тот вновь вернулся к эмоциям, сказал ещё какую-нибудь подсказку. Хоть что-нибудь. — Ты хоть раз лично видел, чтобы он убивал невинных?! — Цзян Ян действительно взорвался. — Но это не значит, что он не убивал! — У него не было выбора! Цзян Ян замер. Чёрт. Он слишком сильно разозлился, что случайно выпалил то, что не должен был. Уже даже чувствовал как сгусток крови поднимался к горлу, пока лёгкие скрутило от боли. Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт. — Что значит не было выбора? Первый не ответил. Резко отвернулся от Вуй Вэйдуна, пытаясь незаметно выплюнуть кровь в рукав. Только вот Вэйдун всё прекрасно заметил. — Оговорился, не важно. — Цзян Ян повернулся обратно. В глазах плескалась такая боль, такая печаль, что у старейшины просто не хватило сил продолжить напирать с вопросами. Поэтому они молча пошли дальше. Так и не взявшись за руки. А дождь всё лил, лил… Заклинатели изначально обнаружили, что дождь необычный, но не опасались его прям сильно. Просто настороженно отнеслись к нему, постоянно гоняя внутри энергию, чтобы заметить любую странность. Только когда у Цзян Яна появилось странное ощущение под кожей на шее сзади, он резко остановился. Неприятные мурашки прошлись по спине. Так же, как почувствовалось неприятное шевеление под кожей, когда Первый дотронулся пальцами до места, где появилось то странное ощущение. Цзян Ян ненавидел червей. А посему сразу понял в какую дерьмовую ситуацию они попали. Еще когда Цзян Ян был подростком и учеником Се Ганя, тот, узнав о страхе своего подопечного к червям, отправил его на задание в горы. Собрать особые лечебные грибы. Только вот те грибы привлекали своей энергией червей Муль — разновидность Гу. И если черви Гу использовались либо как яд, либо как возможность создать из человека марионетку, то черви Муль могли проникнуть в любого просто через кожу, а затем исходящая от них энергия пачкала души заражённых. Заражённые становились агрессивными, раздраженными. В худших случаях у них шла пена изо рта, а потом они умирали. Эти черви Муль действовали не сразу. Через время. Поэтому не всегда их можно было во время заметить. Только если целенаправленно пустить духовную энергию в другого, чтобы проверить, как обычно это делали лекари. Цзян Ян тогда пришёл на поляну с грибами да почти убежал обратно, потому что там все кишело чёрными, длинными червями. А еще у них были усики. Пересиливая страх с отвращением, Первый собрал грибы. Ведь в то время они были нужны только-только найденным будущим братьям, которых спасли от работорговцев. Он даже не знал, что несколько червей проникли в него. Благо, что учитель сразу заметил, поэтому всё обошлось. Но Цзян Ян никогда не забудет унижение, как ему пришлось голышом сидеть перед Се Ганем, чтоб тот нашёл местонахождение Муль, а потом терпеть боль от их изгнания. Самым худшим оказалось увидеть как из тела, из кожи, вылезли уже начавшие расти от его энергии тридцатисантиметровые, черные, извивающиеся твари. Поэтому сейчас Цзян Ян сразу всё понял. Его лицо стремительно приобретало белые краски, пока он замер. — Что такое? — Вуй Вэйдун был в лёгком замешательстве. Однако, видя как бледнел с каждым мгновением Первый, внутри у него заскрежетало, зацарапало неприятное чувство. Хоть они со старейшиной были в не самых лучших отношениях, но почему-то сейчас у них вроде даже получилось наладить какой-то контакт. Не смотря на разногласия. Не смотря на недавнюю ссору. Это было хорошо. Только неясное волнение за этого человека неожиданно обухом ударило под дых. Цзян Ян продолжал молчать. Его глаза стремительно расширились, рот раскрылся в беззвучном крике. Всё говорило о всепоглощающем ужасе. Старейшина Вуй не мог на это смотреть. Да времени тоже не было. Он быстро подошёл к Первому, схватил за руку у шеи, пытаясь её убрать. Только вот Цзян Ян будто боялся отпустить, словно если так поступит, то умрёт. Вэйдуну даже пришлось влить в свои руки духовную энергию, чтобы суметь добраться до шеи… И всё понять. Конечно, хорошо, что Цзян Ян не стал агрессивным или не стал нападать. Да, эта статуя, готовая вот-вот упасть в обморок, тоже не была хорошей реакцией, но все же, по крайней мере, Вэйдун сумел благодаря этому быстро достать тот самый новый, купленный кинжал, чтобы им вырезать Муль из тела Первого. Он знал, что вытаскивать эти черви было довольно болезненно, однако Цзян Ян даже не поморщился. Словно вообще ничего не чувствовал. Смотрел вперёд невидящим взглядом, хватал ртом воздух, будто не дышал вовсе. — Я его вытащил, успокойся. Видимо, это была не самая удачная мысль показать вытащенного Муль старейшине. Тот начал ещё хуже задыхаться, в панике отходя от Вэйдуна прочь, пока не уткнулся спиной в ствол дерева. Смешно, что бравый воин боялся каких-то червей. Смешок, готовый сорваться с губ заклинателя, прервал задушный всхлип. И стало вовсе не до смеха. Цзян Ян схватился руками за свой ворот ханьфу, хватая ртом воздух, но тот как будто вообще не поступал ему в лёгкие. Заклинатель начал действительно задыхаться, задушенно захрипев. — Эй, всё хорошо, слышишь? — Вэйдун выкинул убитого Муль подальше в лес и стал подходить к Первому, раскрыв свои ладони. — Видишь? Я выкинул его. Его больше нет, видишь? Заклинатель явно не слышал старейшину. Чёрт. Вуй Вэйдун, конечно, видел панические атаки у других заклинателей не раз, но обычно рядом всегда были лекари, которые брали на себя ответственность и помогали тем прийти в себя. Поэтому особо не обращал внимания на то как именно они это делали. Он даже не понимал от чего они могли быть! Но почему-то оставлять Первого в таком состоянии не хотелось. Пускай рациональная часть его говорила искать дальше выход, вызволить их обоих, отправить письмо со всем об этом лесе в орден, а потом идти в Се… Но… Но… — Чшшш… — неловко зашипел он, уже совсем близко. Осторожно, медленно прикоснулся к плечам напарника, так же медленно заключая в своих объятиях. А потом достал из мешочка ткань, которую использовал часто вместо цинковки для сна в лесах на заданиях и укрылся ею, прикрывая так же голову Цзян Яна. Сначала ничего не происходило. Затем почувствовал как за него ухватились чужие руки, а крепкий парень почти повис на его груди, начав навзрыд рыдать, что даже шум ливня не мог скрыть чужую боль. Надо же… Что младший, что старший — оба до ужаса удивляли Вэйдуна так, что земля у него уходила из-под ног. Боже… Какой же он слепец. За своей гордостью, надменностью и вере в свою силу, совсем не замечал ничего вокруг. Где всё было одним большим спектаклем. А Хэ Лань? Интересно, знал ли этот нытик о таких сторонах братьев? Наверное, да. Раз уж так рьяно помогал им. Гадалка была права. Цзян Ян не был таким уж храбрым или гордым, как часто себя представлял. И за всеми теми рассказами, смехом, рыком, скрывалась довольно ранимая душа. Может, правда стоило прижать к стене, чтобы раскрыть всю правду? — Если расскажешь кому-то — ты труп. — Со шмыгом послышалось куда-то в грудь заклинателя. Первому от неловкости не хотелось поднимать голову. — О чём? Что-то случилось? — Пф. — Цзян Ян всё же оттолкнулся, откидываясь на ствол дерева, но не отпуская Вэйдуна. Они так и стояли рядом друг с другом. Очень близко. Благодаря ткани на их головах, они могли немного выдохнуть от дождя. — Не нравится мне это. — Наконец-то решил вновь подать голос Первый. — Черви Муль появляются только в среде, пригодной для обитания — там, где есть часто густой туман или грибы Оякас. Те самые, которые тогда собирал он для братьев. Никакая другая местность, а тем более болотистый лес, не могли позволить появиться Муль. Поняв что смутило Первого, Вэйдун быстро достал из-за пазухи вновь тот самый небольшой кинжал, начав вливать в него понемногу духовную энергию, чтобы проявить голубоватую дымку по всему лезвию. Сначала аура хорошо обволакивала кинжал, но затем начала рябить, словно что-то мешало ее проявлению. Пришлось убрать кинжал обратно. Столь простого эксперимента хватило, чтобы убедиться: они находились под духовным дождём с присутствием в каплях энергии Янь. Вот почему никто ранее из монахов, экзорцистов или странствующих заклинателей не возвращался, а сведения о деревне стали просто сказкой для проезжих. Ведь самое худшее, что подобный дождь не мог появиться в мире людей. Обычно, он мог начать литься лишь в подпространстве нечести. Не одной конкретной, а нескольких. Что означало одно — в деревне Унгэ собралось, по меньшей мере, тридцать разных тварей, что смогли общими усилиями спрятать Унгэ и создать дождь. — Вот дерьмо, да? — Мы стали друг друга так хорошо понимать, — хмыкнул Вэйдун. Он отступил от Первого. Только почему-то это казалось совершенно неправильным…

***

…Мчась по неровной мягкой земле, два человека тяжело дышали, иногда кто-то из них, оступившись, падал, но тут же поднимался, продолжая бег. Внешний вид заклинателей всего за четверть часа преобразился от уважаемых мастеров до уличных попрошаек. В очередной раз споткнувшись о скрытый в траве булыжник, один из них не выдержал. — Чёрт бы побрал этот треклятый лес! — Взревел Цзян Ян, отплевываясь от травы, которая попала ему при падении в рот. Заклинатели осмотрелись. Изначально, они хотели выбраться из леса, чтобы позвать на помощь против твари еще кого-нибудь из ордена. Однако сейчас стало непонятно, куда их занесло. Точнее, понятно, что они угодили в непростую ловушку, где неясно точно ли они еще были в мире людей. Когда Цзян Ян побежал, Вэйдун последовал за ним, но за не менее одной сгоревшей палочки благовоний они несколько раз сворачивали, ведь после каждого падения Первый резко менял направление. Конечно, Вэйдун понимал, что это могло быть вызвано спутанностью сознания из-за сбитой духовной энергии, а так же пострадавшей души после Муль, но не мог ничего сделать. Ему лишь оставалось не упускать Яна из виду. И сожалеть, что поддался разговорам гадалки, и Первого, чтобы пойти к этому чертовому облачному лесу! В какой-то момент уже никто не мог сказать точно, куда они бежали, вот только окутывающая их тьма, густые заросли могучих деревьев да плотный воздух говорили за себя: их всё же занесло ещё больше вглубь леса. Не ясно только, ближе или дальше к Унгэ. Они перешли на осторожный шаг. Идя полчаса, затем ещё час, а потом ещё два, они так и не дождались прояснения над головой — наоборот, лес становился всё темнее, деревья всё более могучими, дождь же лил будто непроходимая стена. Каждого уже не покидало сомнение насчёт правильности выбранного пути. Капли воды продолжали лить с неба, что в глазах снова мутнело. Даже накиданные на голову верхний слой ханьфу, наподобие зонта, не мог укрыть их полноценно. Потом вовсе откуда не возьмись, появился густой туман, что старейшинам пришлось всё же взяться за руки, чтобы уж точно не потерять друг друга из виду. Благо, что к тому времени, Цзян Ян смог прийти намного в себя. Остыть тоже. И все же, они, наконец, пришли. Прямо в иллюзорную деревню твари. Где их тут же встретил каменный гигант-червь с глазами бусинками и сыплющимся с него песком. — Прячемся! — закричал Вэйдун, дёргая за руку Первого. Стоило Цзян Яну последовать за компаньоном в кусты, как в том месте, где он стоял мгновение назад, влажная трава зашипела от прыснутой изо рта твари кислоты. Эта слуга Яогуай имела не только крепкое, сильное тело, но и железы, выделяющие кислоту — прямая атака такого монстра стоила бы заклинателю уровня обычного старейшины половины жизни. Только вот в кустах они нашли того, кого вообще не ожидали увидеть. У Ли, которого до этого они видели на рынке, сидел прислонившись к дереву, зажимая обеими руками свой рот. Его кожа было нездорово белой, почти синей, а сам мальчишка с трудом мог сделать хоть вдох. Но все же, когда рядом услышал странный шум, то испуганно постарался вскочить. Лишь увидев, что это были заклинатели, он обессиленно рухнул обратно. — Что ты тут делаешь? — Сурово спросил Вэйдун, поднимая в руке ножны, готовый в любой момент достать меч. — Когда вы ушли, то к старику пришли бандиты. Они спрашивали про вас двоих и старик попросил меня быстро предупредить вас об этом, но по пути из деревни что-то схватило меня. Когда очнулся, то был уже тут. — Указал на высокое деревянное здание за тварью. — Кое-как мне удалось выбраться через окошко… Однако, мне так плохо, что я не могу пошевелить ни пальцем без труда. Но что тут делаете вы? — Это та самая деревня Унгэ, про которую твой старик рассказывал. Мы решили выяснить что тут происходит, но оказались в ловушке деревни. — Нам надо его вытащить. — Цзян Ян посмотрел в глаза заклинателя. — Потом сможем вернуться… Хотя… Лучше уж будет вернуться с подкреплением. — Согласен. — Кивнул. — Тогда ты неси его, а я буду отбиваться от тварей. Первый тут же повернулся спиной к У Ли. Так как мальчик почти не мог двигаться, Вэйдуну пришлось помочь уложить его на спину Яна. Только когда ребёнок был закреплён тканью верхнего ханьфу Цзян Яна к его спине, они тихо двинулись в заросли, желая оказаться подальше от этой облачной деревни. — Знаешь, что я подумал? — Вдруг произнес Первый. Старейшина хотел огрызнуться, однако почему-то вид у Цзян Яна был серьёзным и одновременно болезненным, что он решил лишь уточнить: — Что? — Когда мы были рядом с тем домом… Я почувствовал ледяную энергию. Вэйдун остановился, ошарашено рассматривая грустное лицо напарника. Что значит «почувствовал ледяную энергию»? Ещё и таким спокойным тоном. Этого просто не могло быть… По крайне мере, даже если бы Сяо Чен был тут, был злодеем, то зачем Цзян Яну сообщать такую информацию, такую подсказку своему врагу? Тому, кто с удовольствием бы посмотрел на то, как Сяо Чена выгоняют из ордена? — Это не Сяо Чен. — Понял Вэйдун. Если бы это действительно был Третий старейшина, то после того, как тот побывал бы в этом месте — от него бы за версту разило темной энергией в перемешку со своей. А раз так… Значит, в Се тоже мог быть не он. Тогда возникал вопрос: кто? — Похоже, но в то же время чувствуется по-другому. — Выдохнул Цзян Ян. — Знаешь, она местами ощущается по-разному. Это означает, что её могли тут тренировать. — Закусил губу, всматриваясь в серо-голубые глаза Вэйдуна. На лице читалось огромное сомнение. — Ладно… Я… Это… В общем, если не правильно тренироваться ледяной энергии, то можно заразиться ею, что постепенно тело станет глыбой льда… Бух. Вуй Вэйдун споткнулся о воздух, ошарашенно уставившись в чужие глаза, чтобы отыскать там проблески лжи. Не смотря на то, что Цзян Ян отводил взгляд, преподчитая рассматривать пейзаж адского леса, ни в них, ни на самом лице мужчины не проскользило и намёка на ложь. Только неуверенность в своих же действиях. Вот это новость. — Значит, ты думаешь, что кто-то тут мог неправильно тренироваться и в итоге заразиться? — После неуверенного кивка, всё встало на свои места. С одной стороны, внутри Вуй Вэйдуна почему-то пели дифирамбы птицы из-за того, что Цзян Ян смог довериться ему настолько, что раскрыл важную тайну силы своего младшего брата. С другой же стороны звонили в колокола паника с рациональной стороной его личности. Ведь зачем кому-то подвергать опасности себя, чтобы научиться силе льда? Ладно, упуская из виду опасность, ведь о ней могли не знать, зачем подставлять Третьего старейшину? Чтобы потом самому стать мастером льда да превзойти его? — Кхм… — Только вот глядя на обеспокоенное лицо Цзян Яна, заклинатель понял, что тот явно догадывался об ответах на все вопросы, которые только что пронеслись в голове Вэйдуна. — Говори. Или я останусь стоять на этом месте. Ты уже начал, поэтому смысл молчать об остальном? Конечно, Вуй Вэйдун сейчас сказал это наобум, не совсем веря в то, что это сработает. Зная характер Первого, тот наверняка начнет говорить колкости, а потом понесётся вперёд, совершенно не беспокоясь о спутнике. Только вот реакция была совершенно другой. Цзян Ян вобрал в грудь побольше воздуха и посмотрел на него так, словно не верил, но одновременно верил в его слова. Затем сдулся. Отвернул голову, будто это могло ему помочь скрыть эмоции в глазах. Однако их было прекрасно слышно в голосе. — Скорее всего, тот копировавший всё же заразился. Если он решил подставить брата. Ты же знаешь что будет с моим младшим, если подтвердится, что в Се была использована сила льда? — Уничтожить ядро, а тем более казнить, наш орден попросту не сможет. Его изгонят, ведь он сын министра, на его стороне сам император. Глаза расширились в озарении. Точно. Изгонят. — Идеально для того, чтобы напасть, не так ли? Никто не будет волноваться о том, куда он пропал после. — Но зачем? — Заражение от неправильной техники можно остановить несколькими способами. Один из них — убить и съесть духовное ядро того, кто правильно культивировал энергию холода. Теперь всё сходилось. Надо же… Оказалось, Сяо Чен не такой монстр, как Вуй Вэйдун думал изначально, так еще был жертвой. Тут поднимался другой вопрос. Знал ли сам Третий Сяо об охоте за ним? Догадывался? Он именно поэтому молчал, когда заклинатели тогда его схватили для допроса? Ведь все ответы были связаны напрямую с его силой. Для любого бессмертного путь развития духовной силы, особенно если она родовая или редкая, являлась огромной тайной. Конечно, Сяо Чен мог бы попытаться рассказать о том, что кто-то решил обучиться его технике льда… Только вот никто бы ему не поверил, если бы тот не рассказал о том почему его желают подставить. Даже сам Вуй Вэйдун особо не хотел в это верить. Но… Первый старейшина никогда не врал. Не договаривал, скрывал, увиливал. Однако, не врал. По крайней мере, самому Вуй Вэйдуну точно. Заклинатели негласно молча пошли вперёд. Им было о чём подумать. Время для этого не подходящее, поэтому лучше всего торопиться. А уже потом обсудить всё. Тем более без лишних ушей.

***

— Мерзость. Цзян Ян настороженно посмотрел на старейшину Вуй, стоящего в шести шагах впереди. Тот пытался выдернуть ногу из серой субстанции, что сложно было заметить, пока не присмотришься. Видя жалкие потуги, Первый подошёл ближе на пару шагов, чтобы понять ситуацию и по возможности помочь. — Что это такое? — издалека спросил он, не желая ещё приближаться на всякий случай. — Похоже паутина. — Ровно уточнил Вэйдун, продолжая дёргать ногу, но всё больше запутываясь. — Разве в лесу мало нечисти, что аж пауки появились. — Мне всё больше кажется, что с этим местом не чисто. Не может такого быть, чтобы ни один более-менее влиятельный орден не узнал об этом месте. Тем более, что даже слухи появились. Мужчина кивнул в знак согласия. — Твоя духовная энергия восстановилась хоть немного? Сможешь сжечь паутину? Вздохнув, Первый подошёл к спутнику, зажигая огонь на двух пальцах. Рыжее пламя быстро было кинуто в ногу старейшины. — Надо убираться пока кумо не явилась. — Эм… Кумо… Это та женщина? — Раздался голос У Ли со спины заклинателя. Мужчины посмотрели в ту сторону, куда была повернута голова обессиленного мальчишки. И правда. Из-за дерева выглядывало туловище красавицы, что сладостно улыбалась при виде своих будущих жертв. В момент, туловище женщины стало будто подниматься в воздух. Оно стало видоизменяться. Наконец, пред несчастными предстал дух-оборотень паука. Огромный чёрно-золотой паук, с размером в двухэтажный дом, с горящими красными глазами и острыми жалами на лапах. Кумо обычно оборачивались прекрасными дамами, завлекая к себе в сети, поэтому даже маленькие паучки говорили красивыми женскими голосами, перебивая друг друга да вводя в ступор. Из-под ее лапки как раз показался паучок. Он был размером во взрослую мужскую голову. — Осторожно! — Закричал Вэйдун прыгая над головой Цзян Яна и сбывая, точнее разрубая надвое, паучонка. На деревьях их было… Сотни… Учитывая, что заклинатели были сейчас с угасающими из-за дождя силами, считай что обычные смертные, то одному старейшине Вуй не справится с таким полчищем. Особенно, когда надо прикрывать балласт. Они рванули в лес так быстро, как могли. Возможно, Вуй Вэйдун мог бы справиться с самой кумо, чтобы напугать ее детишек. Только из-за поганого дождя в любой момент меч мог выскользнуть из рук. Даже просто поскользнуться, неудачно ступив куда-то или споткнуться — всё могло произойти. Стоило им сделать небольшую передышку, чтобы увидеть была ли погоня, в порядке ли У Ли, то вдруг Цзян Ян вновь понёсся дальше. Вуй Вэйдун на миг испугался, что в того опять Муль вселилась. — Что такое? — Там! Справа! Паук скрутился на паутине и сразу за этим стрельнул липким серым комком. Вэйдун рефлекторно ударил. Наполненный духовной энергией, пусть урывками, клинок прорвал клейкий ком размером с человеческую взрослую голову. Половина пролетела мимо, а вторая ляпом размазалась по дереву рядом. Расстояние до твари мужчина быстро преодолел без препятствий. Пауку необходимо время, чтобы подготовить паутину к новой атаке, и хоть это не требовало больших усилий, скорость жертвы не дала ему даже секунды на подготовку. Подбежав вплотную, с размаха разрезал паука, тут же возвращаясь к спутнику и вместе побежав дальше. Из-за дождя процесс обволакивания духовной энергией клинка проходил очень беспокойно, ведь та поступала неровным потоком. Это не повлияло на конечный результат, но растрата внутренней энергии увеличилась в разы. Подавляя желание закрыть глаза, Вэйдун, стиснув зубы, ускорился, превращаясь в быка, несущегося на всех парах к красной тряпке, чтобы защитить своих спутников. Следующие два часа Вэйдун отбил ещё с десяток пауков, пытающихся преградить им путь. Цзян Ян гнался за ним по пятам, тратя энергию лишь на редкое уклонение от снарядов паутины преследователей. Если бы они обернулись, то пришли бы в ужас: большие и маленькие членистоногие сбегались со всех сторон, увеличив свою численность во много раз. Вступив с ними в схватку, теряя время для побега, не прошло бы и минуты, как их окружили бы. Из такого положения стало бы сложно выбраться, тогда пришлось бы сражаться до самого конца. Вот только неизвестно, насколько сильно в глубине леса эти твари сумели расплодиться, — возможно, сражению не суждено увидеть конца, в таком случае беглецов ждала бы участь быть съеденными. Оба мужчины прекрасно это понимали. Им даже не надо было для этого поворачиваться, ведь это истина про всех членистоногих тварей. Именно поэтому лишь твердо бежали вперёд. Первый радовался, что У Ли слишком слаб, чтобы опереться о спину и посмотреть назад. В какой-то момент местность слегка просветлела, но заклинатели не сумели этого заметить, пребывая в сосредоточенном напряжении. На пути перестали попадаться пауки в засаде, а сзади начал доноситься топот самой кумо. Продолжая мчаться вперёд, они наткнулись на тварь похуже. Ещё один песчаный червь. Червь даже не удосужился плюнуть кислотой, внимательно следя за добычей, бегущей прямо к ней в пасть. Заклинатели хотели отклониться в сторону, только вот из земли показался еще один червь и получилось так, что Вэйдун нёсся прямо на него, не успевая затормозить. Поэтому ему пришлось атаковать. Когда он занёс над головой меч для удара, со спины послышался крик: — Осторожно! Вот только было поздно. На старейшину неслось с двух сторон два червя, меч был занесён только для одного. Вэйдун мог бы отбиться от двоих. Без проблем. Хоть пятерых ему накидайте. Но тогда, когда у него будет восстановленная духовная энергия! Всего через секунду массивная туша обрушилась сверху, сходясь в ударе с остриём клинка, а потом его немного отбросило в сторону. Он услышал странные звуки, чей-то кашель. Только всё доносилось будто через вату. На силу, мужчина обернулся. Цзян Ян положил У Ли прям посреди поляны, накрыв своим ханьфу, нацепив на него странный талисман, который Вэйдун ни разу в жизни не видел, а сам валялся у повалившегося ствола дерева, откашливаясь кровью. Чёрт. Первый взял удар второго червя на себя! Боль пронзила всё его тело, начиная от кончиков пальцев, крепкой хваткой стискивающих рукоять меча. Цзян Ян прекрасно знал, что всё этим закончится, ведь черви излучали мощное духовное давление. Но он не мог позволить ранить старейшину или У Ли. Червь же, нанеся удар, защёлкал челюстями, будто воспевая победный гимн самому себе. Слюни его капали на землю, прожигая всё вокруг. Он явно ждал, что сейчас вкусно полакомится. Вэйдун вышел из оцепенения раньше, нежели червь успел ринуться добивать добычу — благо, что твари были слишком далеко от отлетевшего заклинателя, но были слишком большими, поэтому быстро доберутся. Старейшина со всех ног бросился к напарнику, побледневшему до синевы, который явно получил нехилый удар. И раз Цзян Ян сплёвывал кровь… Дело было худо. Без духовной энергии они были слишком слабы, к тому же, отсутствие энергии сильно сковывало. Поэтому подобный удар явно не обошёлся без внутренних травм! — Чёрт! Зачем подставляться! Как ты? — На самом деле, Вуй Вэйдун просто не знал как себя повести. Его никто раньше не прикрывал. Уж тем более тот, кто вечно готов перегрызть ему глотку за своего младшего брата. — Я в норме. Хватай У Ли и бежим. Нескольких секунд не хватило для восстановления дыхания, также не получалось совладать с дрожащими конечностями. Первый пока не способен двигаться — Вэйдун это сообразил. Даже при отсутствии внутренних травм у раненого вполне возможны переломы. В их положении такой исход был ещё хуже. — Чё-ё-ёрт! — нервным голосом взвыл он. Старейшина быстро убрал чужой меч в ножны, привязывая к своим на пояс, подцепил Первого под руки, практически поднимая над землёй. Чёртов дождь, что так сильно подкосил их. Быстро уложив его на плечо, подбежав, так же на второе плечо повесил У ли. Убегая, три человека услышали визг со спины, потом грохот чего-то тяжёлого — их преследовал шум сражения с писком недовольных червей. Всего через несколько секунд Первый почувствовал себя лучше, ноги с руками всё ещё дрожали, но уже поддавались контролю. Имея возможность стоять, он избавил Вэйдуна от тяжкого груза, и они смогли обернуться, застав разворачивающуюся бойню. Пауки волной сбегались из леса на эту чёртову поляну, осаждая червя, пока второго пыталась сожрать сама кумо. Похоже, нечисть не поделила добычу, которая смогла сбежать от них обоих. Заклинатели вздрогнули, затем без промедления пустились наутек! Больше они не оглядывались, лишь мчались сверкая пятками.