Седьмая Канцелярия

В кабинете начальника Штаба Паладинов было душно. Лучи солнца заливали комнату через окна эркера, выходящего на Мойку. В Петербурге стоял приятный солнечный весенний день. В воздухе медленно кружились частички пыли, переливаясь на утреннем солнце. Константин наблюдал за парами, прогуливающимися по набережной реки, в ожидании начальника штаба. За окном повозки высаживали пассажиров, извозчики курили папиросы в ожидании новых седоков.  Сегодня у курсантов последнего года Императорской Академии Паладинов должен состояться прием в Зимнем дворце по случаю окончания Академии. Константин не любил приемов, но его ожидали на всех крупных раутах Петербурга, поскольку он был помолвлен с дочерью императора – великой княжной Ириной. Прием очень важен не только для Ирины, она так ждала свой выпускной бал, но и для менее знатных курсантов – не каждый день предоставляется шанс быть лично представленным членам императорской фамилии. Но для Константина сегодняшний вечер должен был стать пыткой – вежливые разговоры о балах и дальних родственниках, бесцельные переходы от собеседника к собеседнику, вопросы про будущее, бесконечно длящийся ужин с нескончаемой переменой блюд. Константин думал, что лучше бы слег дома с горячкой. Начальник Штаба торопливо вошел в свой кабинет. Константин подумал, что вероятно его что-то задержало. В его привычки не входило опаздывать и заставлять ждать гостей. Матушка Константина всегда говорила, что его отец отличался крайней пунктуальностью и педантичностью. Но в этот день его что-то задержало. – Констатин, вот ты где. Благодарю, что пришел, – он устало провел рукой по лицу, – Прошу извинить, что отвлекаю тебя от подготовки к приему. Константин подумал, что он рад быть отвлеченным от приема. Подготовка только продлевает мучения. – Здравствуйте, Отец. Вам известно, что я не любитель светских приемов, – Константин задумался, затем продолжил, – Вы кажетесь серьезным. Разве произошло что? Дмитрий Александрович занял свое место за столом, затем нахмурился и продолжил медленно и низко. – На севере была замечена активность чертей. Павел Федорович – руководитель первой Экспедиции доложил мне об этом. – Он переложил бумаги на столе, – Сейчас их совсем немного, буквально пара особей. Павел Федорович сказал, что до завтра ситуация может осложниться. Нечисть уже близко к деревням на том направлении. Я распорядился организовать эвакуацию населения. Но боюсь дело безотлагательное. Константин ждал, пока тот продолжит. – Свободных отрядов паладинов в Корпусе нет, все на заданиях. Мы готовили большую разведывательную экспедицию. Я хочу попросить тебя, Константин, взять это дело на себя. Константин удивился. Раньше он ходил на задания только в составе отрядов с опытными воинами. – Я собрал для тебя небольшой отряд – человек шесть и приставил к вам одного из опытных паладинов, чтобы приглядывал за вами – он будет руководить отрядом, – Отец посмотрел Константину в глаза, – Все должно быть сделано быстро и чисто. Это простое задание, твари глупы, вероятно они оголодали и пошли на поиск добычи. Перебейте их всех, и возвращайтесь к приему. Константин насторожился, но почувствовал возбуждение. Сегодня он пойдет на свое первое самостоятельное задание. Он так долго ждал этого. Пару недель назад Константин и его сокурсники прошли квалификационную миссию и теперь от полноценного звания паладина их отделял только официальный выпуск из Академии. У большинства курсантов уже были приглашения на службу в охрану Императора, VII Канцелярию или Корпус Паладинов. Константин подумал, кому нужен этот императорский прием? У него появились дела поважнее. – Конечно Отец. Сию минуту пойду подготавливаться! Константин спешно поднялся с кресла и развернулся к двери. Он уже обдумывал, кого пригласит в отряд. – Сын, – Константин развернулся к Отцу, – Будь осторожен. И прошу, вернись ко времени приема. Ты знаешь, как это важно для Ирины. – Конечно, Отец. Константин вышел из кабинета и направился вниз по улице в Академию в поисках Александра.

***

С приходом сумерек началась охота. Черти вылезали по ночам и разоряли деревни, особенно много их было в приграничной зоне. Все в отряде заняли свои позиции по периметру деревни, из которой эвакуировали всех жителей.  Каждый держал свое оружие наготове и ждал. Константин держал в руке свою шашку, прислушивался,  повторял про себя заученные наизусть сведения о чертях. Появляются в сумерках, источают запах помоев, много кричат, изгибают тела в странных фигурах. Чтобы убить черта нужно святое оружие паладина, скорость и самое важное благородная кровь. – Идут, – послышался голос командира. Константин перевел взгляд на лучшего друга, принявшего боевую стойку. Одна нога отведена назад, руки на уровне груди, пика смотрит острием вперед. В своем черно-белом с вкраплениями золотого облачении паладина высокий Александр выглядел грозно. Сапоги выше колена с металлическими вставками делали его сильные ноги тяжелыми, как стволы древнего дерева. Мех на плаще развивался, подчеркивал острые скулы, темные волосы и голубые глаза. Друг внушал ему спокойствие, его вид будто говорил, что скоро все закончится и можно будет отпраздновать выпуск из Академии. Александр повернул к нему голову, и уже собирался что-то сказать, но лишь кивнул с закрытым ртом. Понятно, за собственными мыслями Константин не заметил появление омерзительного зловония и отвратительной какофонии звуков. Александр все сделал правильно, нельзя издавать звуков до начала нападения, и Константин был благодарен товарищу за то, что тут вернул его в реальность. Черти наполнили деревню, шарили повсюду в поисках людей, которых они могли бы сожрать. Людей не было и твари начали это осознавать. Разъяренные отсутствием добычи, они начинали крушить все вокруг, некоторые нападали друг на друга, пытаясь разорвать на части. Несмотря на то, что у них иногда были проблески некоторого разума, назвать их хоть немного похожими на тех, же собак или других животных было невозможно. Ни одно существо, обладающее разумом не будет нападать на своего же с целью уничтожить. Константин крепче сжал шашку в руке. Алексей – капитан их отряда, выпустившийся двумя годами ранее и уже ходивший в чине лейтенанта, изобразил жест рукой. Двумя пальцами указал на кучку уродливых тел сплетающихся друг с другом в борьбе. Курсанты, стоявшие по кругу, увидев этот знак начали приближаться к цели. Шаги всех членов отряда должны быть синхронными. Продвигаться надо было медленно. Не издавая ни звука до тех пор, пока кольцо не сожмется достаточно, чтобы можно было разом напасть на врага. Вот, между отрядом и целью осталось меньше трех метров. Повезло, твари так были заняты терзанием друг друга, что не заметили приближающихся курсантов. Кивок от командира и началась атака. Светловолосая девушка, что стояла в круге напротив Константина со своим двуручным мечом, который она к удивлению легко держала,  бросилась вперед желая разрубить чудище напополам, но то в этот момент изогнулось так, что под удар попал только  хвост. Раздался ужасный визг, тварь повернула морду в сторону девушки, оскалилась и набросилась на нее. Блондинки могло бы уже не быть в живых если бы не стоявший рядом с ней парень, вовремя метнувший кинжал. Небольшая потасовка привлекла внимание остальных чертей, они перестали грызться между собой и обратили свой взор на курсантов. – Начали, – короткий приказ капитана. Все как один прыгнули вперед, каждый своим оружием старался наносить смертоносные для чудищ удары. Перед ними было не меньше полдюжины чертей, для такого количества нечисти паладинов явно было недостаточно. То, что задумывалось как небольшая вылазка, перерастало в бойню. Некоторым не повезло сразу, и при первой же попытке атаковать, черти своими огромными лапами сломали им несколько костей. Константин видел нескольких бывших сокурсников, которые не встали с земли после встречи с нечистью. Для него было шоком осознавать, что для тех, с кем он тренировался многие годы, это был первый и последний бой. Курсанты наносили удары, уклонялись. Рядом Александр всадил свою пику в голову монстра, пока еще трое мечами отрубили монстру лапы. Константин увидел как капитан отряда своим кнутом схватил одного из чертей за шею и поспешил к товарищу, чтобы обезглавить черта. Каждое касание святым оружием оставляло на чертях ожоги. Все складывалось хорошо, тварей было не так уж и много и курсанты вполне могли победить и выбраться живыми. Послышался крик, когда Константин обернулся в сторону звука, то увидел черта прижимающего к земле одного из курсантов, тварь оскалилась и вцепилась бедолаге в руку. Курсант мечом в другой руке попытался нанести удары, но его попытка провалилась, когда тварь откусила ему руку и отбросила ее. – Что-то не так, – голос Александра раздался позади Константина. – Обычно черти сразу пожирают плоть, а не просто отгрызают ее, – сказал Алексей. Все напряглись, в воздухе вдруг появился приятный цветочный запах. Как будто они стояли не в центре пустой деревни в Карелии, а где-нибудь в садах Петергофа. Запах все усиливался, Константин оглядел своих товарищей. Ему казалось, что сейчас произойдет что-то ужасное, чувство страха обострилось, интуиция велела бежать. Но вместо этого он, да и все остальные стояли на месте. Черти переслали атаковать, замерли на месте и обратили свой взор на паладинов. Их горящие глаза гипнотизировали. Многие воины бросили свое оружие, внезапно начала дрожать земля. Некоторые курсанты попадали на землю и забились в конвульсиях. Те, кто устоял на ногах понеслись к ближайшим домам, чтобы залезть повыше. Он обернулся, демоническое отродье в упор смотрело на него. Тварь шевелила губами, из ее пасти вылетали странные режущие слух звуки. Стало жарко. – Огонь! – крикнул парень, забравшийся на крышу одной из лачуг. Несколько зданий вокруг них были объяты пламенем. Но как? Мгновение назад ничего не было. Константин с товарищами оказались втроем на одной крыше. Пожар распространялся быстро, из-за дыма уже было нечем дышать и мало что было видно. Константин закашлялся, он пытался найти Александра, хотел быть поближе в другу в такой опасный момент, но не мог. Пока курсанты пытались всеми силами спастись от стихии, твари все смотрели на них, некоторые из них стали приобретать черты людей. Они выпрямились, встали на задние лапы, хвосты исчезли, головы стали меньше и напоминали человеческие. Пламя все приближалось,  дышать становилось все труднее. Константин кашлял, крыша дома на которую он забрался провалилась. Было больно, кажется он что-то себе сломал, залечить быстро не получится. Все силы уходят на то, чтобы не задохнуться. Сквозь дыру в крыше он увидел Александра, который что-то кричал ему, друг хотел было спрыгнуть к нему, но Константин покачал головой, давая понять, что товарищ должен спасти себя. Александр посмотрел на него с сожалением, Константин услышал голос командира, зовущего Александра. Он моргнул, когда открыл глаза друга уже не было видно. «Миссия провалена» – подумал он. Дышать становилось все труднее, Константин направил все силы на то, чтобы не заснуть. Он надеялся, что когда пожар потушат, его найдут и он сможет восстановить силы.  Последнее, что увидел Константин перед тем, как провалиться в темноту, было бледное золотое свечение солнца.