Безликий рыцарь

***

      Огонь потрескивал, окрашивая лицо в оранжевые и красные тона. Джордж сидел неподвижно, уставившись в пламя, как в бездну. Его королевская  одежда была запачкана, волосы спутаны, руки все еще подрагивали  от шока. Утром он проснулся в мягкой постели, от него требовали  присутствия на совещании совета. Он был Джорджем нот Фаундом, третьим своего имени, наследником Ветреной долины. А теперь он просто изгнанник.       Треск веток вернул парня в реальность. Дрим появился из темноты между кустами, нагруженный охапкой сухих веток. Его плащ все еще был в крови. На маске тоже виднелась пара темных пятен. Парень опустил дрова рядом с костром и молча проверил повод лошади, натянув его несколько раз, убедившись, что она не сможет уйти. Животное было их единственным путем дальше, и оно не должно сбежать.     После страж сел напротив, отделенный от Джорджа языками пламени. Молчание висело между ними, тяжелое, как туман. — Кто я теперь? — спросил Джордж, не поворачивая головы. Его голос был полон горечи. — Кто я, Дрим? Пленник? Беглец? Труп, который еще не понял, что мертв?     Блондин добавил веток в огонь. Они загорелись с шипением. — Ты все еще принц.      Шатен рассмеялся. Это был не смех — это был звук, который издает человек, когда реальность ломает его надежду. Горький, нервный, полный боли. — Принц? — повторил он. — Дрим, за  нами лежит королевство, которое мне больше не принадлежит. Мой дядя, скорее всего, объявит меня предателем. Мою мать... — он замолчал, горло перехватило. — Они скажут, что я убежал. Что я предал корону. — Они могут сказать множество вещей, — согласился рыцарь. Он взял палку и начал ворошить угли, отправляя искры в ночное небо. — Люди любят рассказывать истории о том, кого они потеряли. — Я потерял всё, — произнес Джордж, наконец повернув голову и посмотрев на бывшего охранника. На наемника. На убийцу. На... спасителя? — Мои земли. Мой титул. Мою жизнь. И всё это из-за тебя.       Дрим встретился с ним взглядом. В его глазах горел не огонь костра, а что-то более холодное и отчаянное . — Да, — ответил он  без оправданий. — Да, из-за меня. Я убил людей ради тебя, Джордж. Я предал Шлатта. Я тоже стал врагом королевства. И я бы сделал это снова. — Почему? — голос принца был почти шепотом. — Почему ты сделал это? Ты отлично сыграл роль моего друга. Ты мог просто... закрыть глаза, перерезать мне глотку и жить припеваючи на вольных островах.     Масочник отбросил палку.  — Я не мог так поступить с тобой, — в его голосе слышалась боль,— мне жаль что так получилось, но за этот короткий срок, что мы провели вместе … я передумал сразу же, когда понял что мог бы остаться там, с тобой и Сапнапом.      Повисла неловкая тишина.  Оба сидели , тупо глядя в костер. Тишину прервал шатен. — Сколько я стоил?— спросил тот безразлично,— сколько стоила моя жизнь? — две сотни золотых,— прошептал наемник.       Джордж засмеялся. Но это был нервный смех.  Костер потрескивал, разбрасывая искры в ночное небо. За спиной у них был день кровопролития, побега, смерти. День, который разрушил все, что принц знал о верности и чести. — Расскажи мне, — начал Джордж, голос его был твердым, несмотря на дрожь. — Расскажи мне всю правду. Как ты оказался в королевской гвардии? Как мой дядя...    Он не закончил. Не было необходимости. Страж глядел в пламя. Его маска выглядела еще страшнее в сумраке ночи, но голос выдавал его истинные чувства. — Хорошо, — отозвался парень. — Ты заслуживаешь правды. Но имей в виду, что правда эта будет грязной. Такой же грязной, как кровь на моих руках. Костер трещал громче, и Дрим погрузился в прошлое.

***

Два года назад. Лагерь наемников.       Палатка была грязной, пахла потом и дешевым вином. На столе лежали карты, монеты, списки. На стене висели портреты людей - целей. Люди, которых нужно было убить. Головы, что стоили денег.       Парень вошел без стука. Его вызывали лично, а значит ждали. Главный сидел за столом, его огромное тело нависало над картами, как гора над равниной. Он раздавал приказы и вызвал людей на задания. Он знал сколько стоит  жизнь. — Клэй, — сказал тот, не поднимая головы. Его голос был низким, как рычание. — Я слышал о деревне. Хорошая работа. — Спасибо, — ответил блондин.     Юноша стоял прямо, руки висели вдоль тела. Главарь наконец-то поднял взор на вошедшего. Его лицо было измято, как изношенная кожа. Один глаз был выколот, другой смотрел пристально, оценивающе. — Много добра? — спросил он. — Достаточно для отряда. Пара золотых, серебро, украшения. Женщины спрятали драгоценности под полом. Обычная схема. — Хорошо. Ты заслуживаешь отдельной платы. —Мужчина  откинулся назад в кресле, которое скрипнуло под его весом. — Но я позвал тебя не для похвалы. У меня есть работа. Особенная. Работа, которая может сделать тебя богатым по-настоящему. Достаточно богатым, чтобы уйти от этой жизни.     Клэй ничего не сказал. Он слышал такие речи раньше. Он знал, что за ними следует. — Слушаю вас.     Командир  встал и подошел к столу. Мужчина развернул пергамент, покрытый печатями и знаками. Даже издалека юноша видел королевскую символику. — Из столицы пришло письмо, — заявили он. — От лорда, который явно имеет деньги. Очень много денег. Он хочет, чтобы один человек исчез. Мальчишка, очень важный для королевства. — Принц? — предположил Клэй. — Принц Джордж, — подтвердил головорез. — Сын короля Лораса. Очень молодой, очень наивный, очень... богатый. За его голову предложено двести золотых, — продолжил он. — Двести. Это больше, чем ты заработаешь за всю оставшуюся жизнь, убивая крестьян и торговцев.     Парнишка чувствовал, как его сердце ускорилось. Двести золотых. Это было богатство. Это была свобода. Это было всё. — Но, — мужчина поднял палец, — убить принца - это не просто. Во-первых, он охраняется. Во-вторых, его смерть привлечет внимание королевской армии. В-третьих, если тебя поймают, ты умрешь медленно и мучительно. Юный наемник кивнул. — Поэтому, заказчик предложил другой путь. Более сложный, но гораздо безопаснее. И... интереснее.     Главный  вернулся к столу и вытащил еще один пергамент. На этот раз письмо было написано от руки, почерк был тонким, аккуратным, признаком образованного человека. — Это письмо от самого заказчика. Он звучит... влиятельно, не правда ли?     Клэй подошел ближе и ему открыли письмо. — Вот что здесь написано, — голос головореза стал более серьезным. — "Принц — помеха. Но убийство оставит следы. Слишком много вопросов и расследований. Мне нужно нечто иное. Мне нужен человек, который сможет встать рядом с принцем. Тот, которому он будет доверять и который сможет убить его, когда придет время, и исчезнуть в ночи, пока все спят. За это я предлагаю награду, достаточную, чтобы начать новую жизнь в любом уголке континента. Или за его пределами."     Главарь посмотрел на Клэя.. — Человека нужно найти, подготовить и  внедрить в королевскую гвардию. — И я должен быть этим человеком? — спросил парень . — Ты один из лучших, — ответил  он. — Ты безжалостен, умен, можешь притворяться. Но я не могу выбирать за тебя. Я сообщу заказчику, что нашел кандидата. За это мне тоже выдадут достаточно золота.     Набитый кошель опустился на стол. Клэй  слышал звон монет. — Это предоплата. Советую потратить ее на другую одежду. Твоя личность должна быть скрыта, можешь вообще стереть ее и придумать новую. Остальные  150 заплатят , когда работа будет сделана. — сказал старший. — Но это займет время. Письмо ясно говорит об этом. Может, год, два, а может четыре. Нужно время, чтобы встать рядом с принцем, чтобы завоевать его доверие. И время, чтобы понять, когда ударить. — А как я попаду в королевскую гвардию? — спросил наемник.     Главный улыбнулся. Это была не добрая улыбка. — Об этом тоже позаботился наш заказчик. У него есть связи и  люди в столице. Королевство всегда ищет людей для охраны. Они не слишком придирчивы к прошлому, если человек может держать меч. Особенно если ты профессионал а этом деле.     Старший подошёл еще ближе. — Слушай внимательно, мальчик . В письме указаны сигналы. Три костра на границе королевства. Первый костер — это вопрос: "Готово ли все?" Второй костер — это приказ: "Почему еще не готово?" Третий — это угроза: "Мое терпение кончилось. Выполни работу, или я найду того, кто это сделает." — Что выберешь ты?     Юноша  посмотрел на письмо.  Его глаза горели от желания. От мечты о новой жизни. — Я выбираю золото, — холодно ответил он. Его голос звучал как смерть. — Я выбираю свободу.      Головорез кивнул, словно знал, каков будет ответ. — Хорошо. Тогда слушай дальше. Он вытащил старый пергамент. На нем была история, выдуманная жизнь. — Ты выучишь эту историю, — приказал главный . — Ты заучишь её так, чтобы она звучала как правда. Ты научишься улыбаться, когда необходимо. Ты научишься лгать. — Я уже умею лгать. — Нет, — перебил капитан. — Ты умеешь убивать. Убивать намного легче, чем лгать. Потому что при убийстве все просто — жертва мертва. При лжи нужно создать целый мир иллюзий. Принцу нужно поверить, что ты его верный рыцарь. Королевству  нужно поверить, что ты его верный слуга. И самому себе  нужно поверить, что ты еще человек.     Клэй взял письмо и начал читать инструкции. Они были детальны, методичны, холодны. Как все хорошо спланированные убийства. — Теперь ты понимаешь, — сказал он. —за что тебе платят. Клэй сложил письмо. — Когда меня отправят туда? — Завтра, — ответил главный. — Мои люди возьмут тебя. Доведут до ворот Виндфорда. А дальше - ты сам.       Парень  кивнул. Он взял кошель с золотом и почувствовал его вес. Вес свободы. Вес того, что он вот-вот совершит. —Можно вопрос? — спросил  блондин. — Валяй. — Почему не Панз? —Клэй остановился у выхода, — его часто нанимали на убийство знати. Он профессионал в этом деле и не оставляет следов. — Твой дружок лишится рассудка, когда узнает цену заказа. Он потеряет голову и начнет совершать глупые ошибки, все время думая о деньгах , которые ему обещаны. Я выбрал того, кто сохранит ясность и трезвость ума даже в такой ситуации. Ты умеешь ждать - это главное.     Клэй кивнул,  удовлетворившись ответом, повернулся и вышел из палатки.

***

     Дрим вернулся из воспоминаний. Костер все еще горел.  Все же он умолчал некоторые моменты. Джорджу не нужно знать о Панзе, его имени, и других личных вещах. Принц уже сидел перед ним, белее снега. — Это всё? — тихо спросил дальтоник.— Ты просто был завербован за огромную сумму? — Да , — подтвердил страж. — За золото. За свободу. За право уйти от жизни, что пожирала меня изнутри. — Но ты не сделал это. — Нет, — ответил рыцарь. — И не сделаю.     Ночь была холодной. Костер медленно догорал, оставляя после себя только тлеющие угли и дымку, поднимающуюся к звездам. Дрим встал, движения выдавали усталость. Он начал снимать с себя доспехи. Часть за частью, незерит звенел тихо, почти мелодично в тишине леса.     Джордж наблюдал за ним, сидя у огня. Это был странный день. Слишком много смертей и откровений. Наемник снял со своих плеч зеленый плащ — тот самый, который он носил всегда. Ткань все ещё была испачкана кровью тех людей. Но вместо того, чтобы сложить его рядом с броней, рыцарь  подошёл к принцу и аккуратно набросил плащ на его плечи. — Здесь холодно, — просто сказал он.— Ночью можно замерзнуть. — Спасибо, — ответил шатен, укутываясь в ткань. Плащ все еще держал  тепло от  тела Дрима. — Ты тоже должен согреться. — Я привык к холоду, — ответил масочник. Он продолжил снимать броню, оставляя на себе лишь кожаную куртку и зеленую рубаху. Но он так и не снял маску.     Белая маска с нарисованной улыбкой осталась на лице. Она светилась в свете угасающего костра, как лик призрака.       Джордж смотрел на эту маску долгое время. Он видел её весь день — когда Дрим убивал наемников, когда спасал его, когда вел через коридоры замка. Однако только сейчас, в тишине ночи, он понял, что никогда не видел человека, скрытого под ней. — Дрим, — начал принц осторожно. — Может быть, сейчас хороший момент? — Для чего? — спросил блондин, звучало двусмысленно. — Для того чтобы снять маску, — скромно заметил Джордж. — Мы в лесу. Никого нет вокруг. Зачем тебе хранить  секреты? Зачем продолжать скрывать своё лицо сейчас ?      Страж замер. Его руки остановились на ремнях доспехов. Он медленно повернулся к принцу, его движения были особенно медлительны, как движения человека, который выносит решение о жизни и смерти. — Нет.       Это было просто. Просто и категорично. Как закрытая дверь. — Но почему? — спросил Джордж. — Я... я думаю, нам  нужно доверять друг другу. Полностью. Без секретов.       Дрим сел на корточки перед костром. Его маска блестела, а её улыбка казалась издевательской на фоне угасающих углей. — Маска, — тихо сказал он, это не секрет, принц. Маска — это защита. — Защита от чего? От меня? — От мира, — добавил рыцарь. — От себя самого. От того, чтобы видеть в зеркале чужого человека, который совершил столько убийств. Он помолчал. — Когда я надеваю маску, то становлюсь кем-то другим. Я надеваю новое лицо и становлюсь Дримом,  тем, кто может защищать тебя без страха потерять себя. — Но без маски ты можешь быть самим собой, — сказал Джордж. — Ты можешь быть человеком, а не... — Нет, — перебил страж и в его голосе было что-то грустное. — Без маски я вижу свое лицо. И мое лицо пугает меня больше, чем других. Потому что я знаю, что за ним. Я знаю, на что способны эти глаза.      Он поднял руки, и принц увидел запекшуюся кровь на кончиках его пальцев.  Вода не смыла ее полностью. — Твое лицо не может меня пугать, — сказал Джордж. — Ты спас мне жизнь. — Ты не знаешь, кто я, — ответил он.      Шатен хотел возразить, но Дрим продолжил: — Кроме того, есть еще одна причина. За пределами этого королевства остались люди, которые знают меня. Они знают, кем я был и как выгляжу. Если они увидят мое лицо, то придут не только за мной, но и за тобой.      Парень встал. — Маска останется со мной, — ответил он. — Часть моих секретов останется со мной. Это не вопрос о доверии. Это для твоего же блага.     Джордж понимал логику своего охранника . Это было разумно, но  также грустно. — Хорошо, — наконец отозвался принц. — Маска остается. Я понимаю, извини что надавил. — Спасибо. — сказал Дрим.     Они сидели рядом, слушая звуки ночного леса. Совы кричали где-то в дали. Кто-то из животных прошел мимо них, но не приблизился. Звери знают, когда рядом опасность. Прошло несколько минут. Может быть, часов. Время теряет смысл в ночи. Наконец, наемник нарушил тишину: — Завтра мы должны двигаться, — сказал он. — Но мы не можем идти просто так. Твой дядя на престоле. Он будет искать тебя. Его люди точно. Ты - угроза его власти. — Я знаю, — ответил Джордж. — Я понимаю, что он меня убьет, если найдет. — Верно, — кивнул блондин. — Поэтому нам нужна помощь - союзники. Дальтоник поднял голову: — Что ты предлагаешь? — Я предлагаю отправиться за пределы королевства. В соседние земли. Нам нужно найти монарха, который захочет помочь тебе, законному принцу вернуть свой трон.      Джордж кивнул. Он начинал понимать к чему ведет рыцарь. — Какое королевство ты предлагаешь? — спросил он. Дрим помолчал, рассматривая камни под ногами. — Это зависит от того, куда мы можем безопасно добраться. До того как нас найдут. — Королевство Манбург, — неожиданно сказал принц. — Это ближайшее соседнее королевство. Они граничат с нами на западе. Король Эрет правит там уже несколько лет.  Масочник посмотрел на принца: — Ты уверен? — Да. У нас с ним хорошие отношения. Он переписывался с моей матерью, когда умер отец и часто поддерживал на дипломатической арене.         Страж кивнул. Это был разумный выбор. — Манбург далеко? — Три дня пути на лошадях, — ответил Джордж. — Может четыре, если будем осторожны. Нужно избегать основных дорог. — Хорошо, — согласился Дрим. — Завтра на рассвете мы выдвигаемся. Заедем в пару деревень по пути, закупимся припасами. — А люди Шлатта? Они будут искать  нас везде. — Да. Но они будут искать  на основных дорогах, в городах, в поселениях. Джордж посмотрел на рыцаря и его белую маску с улыбкой. — Ты будешь очень заметен в толпе, — скривился принц. — В белой маске. Люди будут узнавать тебя везде, где ты пройдешь. — Я знаю, — ответил блондин. — Но это не проблема для меня. Маска скрывает мое лицо, но также и правду. Люди видят маску, пугаются и отворачиваются.       Дрим подошел к своему снаряжению и начал складывать его более компактно, готовясь к долгому пути. — К тому же, — продолжил тот, — твой дядя будет сосредоточен на тебя , не на наемнике, который сбежал . Его люди не будут искать  "Дрима", их целью являешься ты. — Когда мы доберёмся до Эрета , что будет дальше? — Дальше мы попросим помощь. Мы расскажем правду о том, что произошло. И если повезет, то вернем тебе королевство и свергнем твоего любимого дядю.       Джордж почувствовал, как сердце начинает биться быстрее. Перспектива возвращения. Перспектива войны. Перспектива справедливости.     Дрим лег у костра, поправляя маску, сохраняя свои секреты. — Спи, Джордж , — сказал он. — Завтра начнется новая жизнь.      Принц закрыл глаза, укутанный в окровавленный плащ Дрима, засыпая под шелест листьев.