Безликий рыцарь

      Зал совета был погружен в полумрак. Свечи горели тускло, даже огонь не осмелился гореть ярко в этот момент. Королевский дворец, который столько лет стоял незыблемо, теперь казался хрупким, как тонкий лед.       Королева-мать сидела на своем месте, но это не была королева. Это была женщина, сломленная горем. Её руки тряслись, а глаза стали красными от слез. На плечи была наброшена накидка, но даже она не могла скрыть её дрожь. Рядом с женщиной стоял Сэм, но даже его обычно непоколебимое спокойствие пошатнулось. Рука стража лежала на плече королевы, давая хотя бы  немного поддержки.      Капитан королевской гвардии сир ТехноБлейд стоял перед королевой, его доспехи сверкали в свете свечей. Лицо было напряженным, а губы сжаты в тонкую линию. Он был воином, привыкшим решать проблемы мечом, но эта проблема была намного сложнее.       В зал вошли новоиспеченный Король Джей Шлатт и его охранник Квакити.        Правитель подошел к королеве, движения были медленны, почти театральны. — Ваша милость , — сказал он, поклонившись,— Я  глубоко сожалею о том, что произошло.      Она не ответила. Женщина смотрела перед собой, взгляд был потерянным, как взгляд утопающего. — Расскажите нам точно, что произошло, — вмешался Сэм.     Шлатт развернулся, обращаясь ко всем собравшимся в зале совета. — Все было так, — начал мужчина, его голос был низким и спокойным, как голос человека, рассказывающего о погоде. — Примерно в 6 часов утра  мы получили сообщение о нападении на южную часть крепости. Банда разбойников пыталась проникнуть через южные ворота. Это выглядело как серьезная угроза.     Он подождал, позволяя словам осесть. — По приказу командования, весь доступный гарнизон крепости был направлен на защиту юга. Это была благоразумная тактика, отражение внешней угрозы является приоритетом.      ТехноБлейд резко поднял руку: — Секунду, — сказал он, его голос был словно лезвие. — Я не отдавал такого приказа. Я никогда не приказывал покидать внутренние посты охраны. Кто отдал этот приказ?       Шлатт посмотрел на Лорда -командующего с выражением человека, сто был немного удивлен таким вопросом. — Приказ пришел от вашего заместителя, Капитан, — спокойно ответил Шлатт . — От сира Фулиша. Он действовал согласно протоколу защиты замка. — Фулиш? — ТехноБлейд нахмурился. — Он не имеет права отдавать такие приказы без моего одобрения. Это грубое нарушение для гвардии. Где он сейчас? — К сожалению, сир Фулиш был ранен при защите южных ворот, — добавил Квакити с сожалением в голосе. — Он сейчас в лазарете. Его состояние стабильно.       Техно на секунду закрыл глаза. Что-то не сходилось. — Продолжайте, — вмешался Сэм. — Что произошло дальше?       Шлатт кивнул и продолжил: — Пока весь гарнизон защищал южную часть, в замок пробралась другая группа. Похоже, это была отвлекающая тактика. Нападение на юге было просто прикрытием для главной операции. Группа профессионалов — наемников, судя по их экипировке — прошла через внутренние коридоры замка, прямиком к покоям принца.       Королева издала звук, похожий на стон животного. Её рука судорожно сжала подлокотник трона. — Джордж... — прошептала она. — Мой сын...      Сэм положил вторую руку на её плечи, пытаясь оказать поддержку, хотя сам выглядел потрясенным. — Мы нашли следы борьбы в его покоях, — продолжил Шлатт, доставив из-за спины окровавленный плащ. Он развернул его перед всеми. На светло-синей  ткани красовались пятна крови, много крови.       Королева вскрикнула. Громкий, отчаянный крик женщины, потерявшей всё. Её рука сжала Сэма так, что его костяшки побелели. — Нет! Нет, нет, нет! — рыдала  она. — Не Джордж! Только не мой сын!     ТехноБлейд грубо повернулся к Шлатту: — Где был Дрим? — прорычал он. — Дрим, личный телохранитель принца. Он должен был быть в его покоях. Где его тело?      Король медленно повернул голову к капитану гвардии, и в его глазах мелькнула улыбка. Холодная, опасная улыбка. — Вот в этом вся суть, Милорд, Дрима нигде нет.. Он исчез.       Сэм нахмурился: — Что вы хотите этим сказать?      Шлатт положил плащ обратно и скрестил руки на груди: — Я хочу сказать, что это выглядит слишком удачным совпадением. Весь гарнизон отвлекается на юг — и кто дал такой приказ? Заместитель Капитана ТехноБлейда. Потом в замок проникает банда наемников, и они идут прямо к покоям принца. И где в это время был его личный охранник? Дрим был там?     Квакити, тихо усмехнулся. Это был звук человека, который уже знал ответ на вопрос.       Техно поднялся на ноги, его рука легла на рукоять меча: — На что это вы намекаете, Король Шлатт? — его голос был груб, как рычание хищника. — Я не намекаю, — ответил мужчина. — Я говорю прямо. Возможно, Дрим организатор всего этого. Может быть, он и был тем наемником, который спланировал всё. Фулиш отдает приказ из-за  какой-то подделки или угрозы. Весь гарнизон отвлекается. И тогда Дрим сам выдает принца этим наемникам. Или, может быть, он сам его убивает.       Королева издала еще один крик боли. — Нет! Дрим верен королевству! Я верю в него! — крикнула она, но её голос дрожал. — Такие обвинения — серьезное дело. У вас есть доказательства, Ваша светлость? — Доказательства? — Шлатт улыбнулся. — Доказательства налицо. Дрим исчез в момент атаки. Никто его не видел. Никто его не нашел. Сир ТехноБлейд только что признался, что не отдавал приказ об оставлении постов. Значит, кто-то подделал его приказ или действовал самовольно. А кто имел доступ к приказам? Люди из гвардии. Люди, которых Дрим знал.     Лорд командующий шагнул вперед, и его лицо было красным от ярости: — Это невероятно! Дрим лучший боец в моей гвардии! Он не предатель! Он верен королевству! — Верен? — Король рассмеялся. — Милорд, я видел много вещей в своей жизни. Я видел, как люди предают друг друга за деньги. За власть. За любовь. За месть. Нельзя быть полностью уверенным ни в ком.      Квакити прошел вперед и шепнул что-то Шлатту на ухо. Мужчина кивнул. — Мой охранник только что сообщил, что вчера вечером Дрима видели встречающимся с неким подозрительным человеком на окраине замка. Они что-то обсуждали. Дрим получил от этого человека какой-то свиток. Это выглядело как обмен информацией.     Сэм  поднял руку: — Это очень серьезное обвинение. Нам нужны свидетели. Нам нужны люди, которые могут подтвердить это. — Свидетели есть, — ответил Шлатт. — Они сейчас готовят показания.     ТехноБлейд чувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Это была ловушка. Идеальная ловушка. Обвинение в предательстве было достаточно серьезным, чтобы затмить все остальные вопросы. Достаточно серьезным, чтобы отвлечь внимание от других тайн.       Королева, тем временем, была полностью сломлена. Она рыдала, её тело трясло от рыданий. — Мой сын... — плакала она. — Они выкрали моего сына. Его могут убить. Может быть, уже он мертв...       Сэм обнял её, пытаясь хоть как-то утешить. Но королева  потеряла своего ребенка. И королевство может потерять  законного правителя.     Сэм, однако, посмотрел на ТехноБлейда, и в его взгляде была немая просьба: 'Помните приказ. Помните, кто сейчас главнее всех.'       Шлатт, тем временем, смотрел на королеву с выражением притворного сочувствия. — Дорогая, — начал он, подходя ближе. — Я понимаю вашу боль. Я могу потерять своего племянника . Но мы не должны терять голову. Мы должны действовать: найти принца, жив он или мертв. И мы обязаны найти того, кто за этим стоит... — Я предлагаю активизировать поиски по всему королевству. Мы проверим все дороги, все города, все деревни. Никто не сможет скрыться от моих людей. И если этот Дрим действительно предатель, то я лично позабочусь о том, чтобы он получил достойное наказание. — Воскликнул Сэм.      ТехноБлейд хотел возразить, но понимал, что это будет бесполезно. Шлатт уже выиграл эту битву словами. Он превратил потерю принца в историю о предательстве. Он превратил жалость королевы в ярость. Он превратил сомнения ТехноБлейда в обвинение.      Королева поднялась со своего места, её лицо было залито горем. — Найдите его, — отчаянно прошептала она, обращаясь к Шлатту. — Найдите моего сына. И если Дрим действительно его предал, если он действительно его выдал... — её голос стал тонким, как лезвие, — то я хочу, его смерти.     Король улыбнулся. Эта была улыбка человека, который только что получил то, на что рассчитывал. — Ваша воля будет исполнена, Королева, — сказал он низко поклонившись.      Техно стоял неподвижно, его разум работал на полную мощность, пытаясь разобраться в этой головоломке. Что-то было не так. Что-то не сходилось. Но у него не было времени на расследование.       Гарнизон начал готовиться к охоте. И никто не знал, что настоящая игра только начиналась.

***

     Шлатт вошел в свой новый кабинет. Бывший Регент  грубо скинул королевский плащ, бросив ткань на спинку одного из стульев. Накидка упала, как мертвое тело, и осталась лежать там, небрежно скомканная. Он прошел к своему столу — огромному изделию из черного дерева, усыпанному документами и картами.      Король упал в кресло с тяжелым вздохом, как боец, только что сошедший с арены. — Вино, — приказал он Квакити, не глядя на стража. — Красное. Крепкое.      Крылатый кивнул и быстро пошел за бутылкой. Через минуту он вернулся с кубком, наполненным темно-красным напитком, что поблескивал  в свете свечей, как кровь.      Шлатт взял кубок и сделал долгий глоток. Он закрыл глаза, как если бы вино было единственным, что могло помочь в этот момент. — Хм, — пробормотал мужчина, открывая глаза. — Хорошее пойло. Оно успокаивает голову.     Он посмотрел на Квакити, который стоял рядом, ожидая дальнейших указаний. — Слушай, — начал Шлатт, потягивая вино. — Я все думаю о нашем друге Дриме. — Да, Ваша светлость? — голос элитрианца был спокойным.      Шлатт встал и начал ходить взад и вперед по кабинету. — У меня есть два развития событий, — продолжил он, останавливаясь у окна и глядя вниз на замок. — Две возможности того, что сейчас делает этот наемник с нашим драгоценным принцем.       Квакити внимательно слушал. Он знал, что это был вопрос, нетребующий ответа. — Первый вариант: Дрим - простой наемник. Им руководит алчность и желание власти. Он понимает, что у него в руках принц королевства, и он наверняка задается вопросом : "Почему я не могу получить больше?" Потому решает продать принца тому, кто заплатит дороже. Может быть, соседнему королю. Может быть, какому-нибудь лорду, который хочет укрепить свою власть. Может быть, врагу королевства. Он сделал еще глоток вина. — Но здесь появляется проблема, — продолжил он. — Если паршивец продаст принца кому-то другому, то этот человек, несомненно, захочет использовать принца как рычаг против меня. Он заявит о его захвате миру и  потребует выкуп. Или, что еще хуже, они вернут принца с армией за спиной. И тогда я потеряю свой трон.      Квакити кивнул, понимая логику. Мужчина повернулся от окна и посмотрел на охранника. — Второй вариант: Дрим - не настолько глуп. Он понимает, что если вернет принца на трон, то  станет героем истории, тогда и  королевство и сам принц будут благодарны ему навечно. Они помилуют его, щедро вознаградят. Возможно даже дадут титул или крепость. — Или, — добавил он с холодной улыбкой, — этот Дрим был нанят кем-то еще. Ни один из этих вариантов мне не нравится, Квакити. Ни один. И знаешь почему? Потому что в обоих случаях я проигрываю. В первом случае принц может быть спасен и возвращен. Во втором случае я выгляжу как узурпатор, который сверг невинного мальчишку. И мой авторитет будет подорван.     Пернатый слушал молча, но его глаза следили за каждым движением короля. — Нам нужен третий вариант, — заключил Шлатт, останавливаясь и стукнув по столу кулаком. — Нам нужно убедиться, что принц мертв. Действительно мертв. И я буду оплакивать его, как добрый король, который потерял племянника. Я объявлю траур по стране. Я покажу, как искренне скорбил. И тогда я займу трон официально, и никто не посмеет подвергнуть сомнению мою легитимность. — Да, господин. Это имеет смысл, —кивнул Квакити.       Но в этот момент элитрианец вспомнил о чем-то еще, и выражение его лица изменилось. — Шлатт, есть еще одна проблема.       Мужчина посмотрел на него с нетерпением. — Какая еще проблема? — спросил он, садясь обратно в кресло. — Гости, Ваше величество, те, кто приехал на праздник. Большинство в нескольких днях пути от замка. Они в замешательстве от новостей о пропаже принца.. — Гости? Кто конкретно? —нахмурился король, как если бы забыл о их существовании. — Лорды и короли из соседних земель, король Погтопии, король Мэнбурга, король Антарктической Империи, король Эшфорда, правитель Хайдкреста ... — пояснил гвардеец. — Они спрашивают, что произойдет с празднеством. Будет ли оно перенесено? Шлатт замолчал на минуту, обдумывая это. — А сколько золота мы потратили на этот праздник? — спросил он. — Немалые суммы, Ваша светлость, — ответил страж. — Продовольствие, вино, украшения, развлечения. Плюс расходы на размещение гостей. Мужчина встал и подошел к окну. — Отзови приглашения, — холодно произнес он. Квакити подошел ближе. — Король? — Отзови приглашения, — повторил Шлатт, обернувшись. — Скажи лордам и королям, что коронация перенесена. Скажи, что королевство находится в чрезвычайном состоянии и мы все скорбим о пропаже принца Джорджа. Праздник не имеет смысла в такой момент. Передай им, что мы благодарны за их терпение, но они должны возвращаться в свои королевства. Квакити кивнул, записывая это в своей голове. — А золото? Правитель улыбнулся холодной улыбкой хищника. — Денежные средства, которые были бы потрачены на этот праздник, будут использованы для другой цели, — сказал он. — Я найму лучших наемников, которых только смогу найти. Я призову убийц и охотников. У них будет  одна  задача: найти и устранить принца.       Элитрианец не удивился. Он давно привык к таким приказам. — Это будет очень дорогая  операция, Шлатт, —уточнил охранник. — Лучшие наемники требуют больших денег. — Я знаю. Деньги на войне всегда текут рекой. Но это необходимые расходы. — Есть еще момент, — заметил страж. — Что еще? — вздохнул мужчина с раздражением. — Мастер над монетой, — помедлил Квакити. — Он явно заметит что большие суммы куда-то уходят. Старик будет недоволен такими расходами. Если вы потратите все  на наемников, вместо того чтобы вернуть их в казну...       Король поднял руку, останавливая лепет парня. — Мастер над монетой, — произнес он медленно, как если бы пробовал на вкус каждое слово. —Старый человек. Да? — Да, господин. — Он  давно уже должен был отправлен в отставку. Он старик. Он устал. Его разум уже не тот, что раньше. Я думаю, пора найти ему замену.       Он поднял глаза на пернатого стража. — Вы хотите сделать меня Мастером над монетой, Шлатт? — в голосе парня была странная смесь удивления и предусмотрительности.       Мужчина кивнул. — Почему бы и нет? Ты верен мне. Выполняешь мои приказы без вопросов. Ты понимаешь, как работает королевство. И самое главное, ты не будешь жаловаться на мои расходы. Верно? — Верно, — улыбнулся элитрианец. — Я буду служить вам верно на этой должности, как служил вам верно на других. — Отлично, — сказал Шлатт, поднимая кубок с вином. —Завтра ты станешь  Мастером над монетой.     Телохранитель кивнул и начал двигаться к двери, чтобы выполнить приказы. — О, и Квакити. Охранник остановился и обернулся. — Отправь это письмо человеку, чье имя написано на конверте.— Мужчина бросил письмо к ногам элитрианца. — Когда передаешь мои слова  лордам о отмене коронации, скажи, что я скорблю, — пробормотал  Шлатт, и его лицо приняло выражение искреннего горя. — Скажи, что принц Джордж был мне как собственный сын, и я сделаю всё, чтобы найти его и вернуть живым, если это возможно. — А если это невозможно?  Шлатт улыбнулся. — Тогда я скажи, что я скорблю по его смерти, и стану лучшим королём, какого только может получить это королевство. Я буду чтить  память о нем и  моем брате , управляя мудро и справедливо, — он поднялся и положил руку на плечо Квакити. — Но всё это произойдет только если принц умрет. И мы должны убедиться в этом.     Квакити вышел из кабинета, закрывая дверь за собой. Позади него остался Шлатт, потягивая вино и глядя на карты королевства на стене. Его улыбка была улыбкой победителя. Человек, который только что пережил потенциальный кризис и превратил его в триумф.      Но где-то в чаще леса, спал принц, закутанный в кровавый плащ. Он все еще дышал. А наемник в белой маске сидел рядом,  продумывая следующий шаг. Игра только начиналась.