Ураган под защитой

      Рынок рабов в столице располагался в Нижнем городе, в месте, которое горожане предпочитали обходить стороной. Сюда съезжались торговцы со всех уголков королевства, чтобы сбыть «живой товар»: плененных смутьянщиков с северных границ, несостоятельных должников и просто неудачников, которых судьба занесла не в ту степь.       Барон Майк Хариус, обладатель, пожалуй, самого тонкого нюха во всей империи, терпеть не мог здешнюю вонь. Запах страха, пота и отчаяния смешивался с ароматами дешевых благовоний, которыми торговцы пытались перебить смрад клеток. Майк сморщил нос, но шел вперед. Просто так, из праздного любопытства. Леви иногда просил его присмотреть смышленую прислугу или крепких грузчиков, но сегодня барон искал развлечения для скучающего ума.       Внезапно он остановился. Сквозь привычную вонь пробился новый, острый запах. Он пах свежим ветром, озоном после грозы и... бешеной яростью. Майк хмыкнул и свернул в проулок, откуда доносился этот необычный аромат.       Там, у дальней стены, стояла клетка, которая ходила ходуном. Трое дюжих охранников с дубинками безуспешно пытались просунуть между прутьев крючья, чтобы утихомирить то, что находилось внутри. В клетке метался парень. Одежда на нем превратилась в лохмотья, черные, чуть взлохмаченные волосы падали на безумные зеленые глаза, горевшие нежеланием подчиняться. Он двигался так быстро, что крючья всякий раз вспарывали пустоту. Каждое движение было резким, хищным, словно он не человек, а загнанный в угол зверь.       — Да стой ты, дьявольское отродье! — взвизгнул толстый торговец, владелец этой точки, уворачиваясь от комка грязи, который пленник ловко метнул сквозь прутья.       Майк, прислонившись плечом к столбу, наблюдал за представлением с ленивым интересом. Парень в клетке ему не нравился в привычном понимании, но определенно привлекал внимание. Это не был затравленный щенок, каких тут большинство. Это был ураган, запертый в слишком тесном пространстве.       Наконец, охранники плюнули и отошли, массируя ушибы. Торговец, вытирая пот с лысины грязным платком, подошел к единственному зрителю — Майку.       — Интересуетесь, господин барон? — тут же включил профессиональную угодливость торговец, разглядев дорогую ткань плаща и благородную осанку. — Отменный экземпляр! Молодой, сильный. Отличная порода!       — Отменный? — голос у Майка был низким, слегка гнусавым из-за привычки постоянно принюхиваться. Он еще раз втянул воздух. Запах ярости стал сильнее. — Он же разнесет тебе всю лавку. Что это за зверь такой?       Торговец замялся, но врать такому покупателю было себе дороже. Он понизил голос до заговорщического шепота:       — Этого парня зовут Эрен Йегер, 23 года. Мне его один идиот продал. Говорит, из хорошей семьи, но обедневшей. Сам не справился. — Торговец опасливо покосился на клетку. — Паренёк-то дикий, господин барон. Такой дикий, что бывшему своему хозяину ребра сломал и... — Торговец нервно хихикнул, — чуть без члена не оставил. Еле отбился тот дурак. Теперь вот думаю, как бы самому целым остаться. Может, скину цену, а вы его в рудники? Там таких обламывают быстро.       Пока торговец говорил, парень в клетке — Эрен — замер. Он почувствовал на себе пристальный взгляд. Его глаза встретились с глазами Майка. В них не было мольбы о помощи, не было страха. В них была чистая, незамутненная ненависть и вызов, словно он говорил: «Подойди ближе, и я и тебе в горло вцеплюсь».       Майк снова принюхался. Запах свежести и грозы перебивал кислую вонь страха самого торговца. Барон хмыкнул. Перед ним стоял не просто буйный раб. Это был феномен. И в голове Майка мгновенно сложился план. Он уже видел, как приводит это существо в особняк своего лучшего друга. Как Леви, этот педантичный и вечно всем недовольный герцог, который содержит целый гарем из покладистых красавиц, пытается приручить эту дикую кошку с острыми когтями. Видел, как загорятся скучающим интересом глаза Эрвина, как Ханджи бросит все свои опыты, чтобы «изучить экземпляр». Это будет самое лучшее развлечение за последние годы.       — Я куплю его, — коротко бросил Майк, перебивая торговца на полуслове.       Толстяк опешил:       — Господин барон, вы... вы уверены? Он же опасен! Я предупредил! Вдруг с вами что случится? Ваша семья, друзья...       — Друзья, — протянул Майк, и на его лице появилась та самая хищная улыбка, от которой у придворных начинали дрожать коленки. Он снова посмотрел на пленника, который, кажется, прислушивался к разговору. — Моему другу он понравится.       Майк полез в кошель, отсчитывая монеты. Торговец, не веря своему счастью избавиться от «убыточного актива» да еще и с выгодой, засуетился, пытаясь всучить барону цепь и намордник.       — Не нужны побрякушки, — отмахнулся Майк, подходя к клетке вплотную. Охранники шарахнулись в стороны.       Эрен Йегер, вцепившись руками в прутья, смотрел на нового хозяина снизу вверх. Его грудь тяжело вздымалась, он был похож на взведенную пружину.       — Эй ты, — спокойно сказал Майк, словно разговаривал со старой знакомой лошадью. — Будешь рыпаться, и я лично отрежу тебе то, что ты пытался отрезать прошлому хозяину. И скормлю собакам. Понял?       В зеленых глазах Эрена мелькнуло удивление. Он ожидал криков, ударов, тычков. А этот странный долговязый тип с большим носом просто ставил условия. Без злобы, без страха. Как равный.       — Пошел вон, — прохрипел Эрен в ответ. Голос сел от крика, но твердость в нем осталась.       Майк хмыкнул еще раз. Запах ярости сменился запахом любопытства. И это было чертовски интересно.       — Выходи, — Майк сам открыл незамысловатый засов на двери клетки. — Не заставляй герцога Аккермана ждать. Уверен, вы отлично поладите.       Эрен, не веря своей удаче, шагнул из клетки. Свобода пьянила, хотя он понимал, что она временна и обманчива. Но бежать от этого длинного носа сейчас было бы глупо. Он покосился на своих истязателей-охранников, которые жались по углам. Майк проследил за его взглядом.       — Не сегодня, — сказал он, словно прочитав мысли. — Идем.       И они пошли: впереди барон, чувствующий запах грядущей грандиозной шутки, а за ним — дикий, голодный и безумно красивый молодой раб, который только что сменил одну клетку на другую, самую изысканную, даже не подозревая об этом.       Майк улыбался, представляя лицо Леви, когда он увидит этот «подарок».