Сестры духа

Обратный путь через нейтральную полосу занял меньше времени, чем я ожидала. Мы двигались как хорошо отлаженный механизм — Дмитрий впереди, сканируя местность, Вэл и Роза по флангам, Лисса в центре, я замыкающей. Моя магия всё ещё пульсировала на грани возможного — после того короткого слияния с Вэл на поляне силы будто проснулись и требовали выхода. Лес вокруг был таким же мёртвым, как и в прошлый раз. Чёрные деревья, гнилая земля, запах гари. Но теперь я чувствовала кое-что ещё — чужое присутствие. Не стригоев. Другое. Древнее. — Ты это ощущаешь? — шепнула я Лиссе, поравнявшись с ней. Она кивнула, не открывая глаз. Шла с закрытыми веками — Лисса часто делала так, когда сканировала пространство магией. — Что-то под землёй, — ответила она тихо. — Не живое, но и не мёртвое. Артефакт. Или… останки. — Останки мороев? — Не уверена. Древнее, чем морой. Может быть, первые. Я поёжилась. История нашего мира уходила в такие глубины, о которых не писали в учебниках. Академия учила нас сражаться со стригоями, но никогда не рассказывала, откуда они взялись на самом деле. Легенды говорили о проклятии, о крови, о предательстве. Но что, если правда была страшнее? — Стоп, — скомандовал Дмитрий, поднимая кулак. Мы замерли. Я прислушалась — ничего. Ни ветра, ни треска веток, ни шагов. — Что там? — спросила Роза, обнажая кинжалы. — Тишина, — ответил Дмитрий. — Слишком тихо. Даже для этого леса. Он был прав. Даже в самом мёртвом лесу всегда есть звуки — гниение, движение червей, падение сухих листьев. Сейчас не было ничего. Абсолютная, давящая тишина. — Ложимся, — сказала я, и мы одновременно пригнулись к земле. Я закрыла глаза и потянулась магией наружу. Мой дар позволял чувствовать энергетические колебания — живых существ, магические ловушки, даже изменения в атмосферном давлении. Сейчас я ощутила то, чего боялась больше всего: сеть. Тонкую, почти невидимую паутину из тёмной магии, натянутую между деревьями. — Ловушка, — прошептала я. — Не наша. Стригоев. Они знали, что мы пойдём этой дорогой. — Обход? — спросила Вэл. — Не успеем. Сеть замкнётся через несколько минут. Нас запечатают. Дмитрий мгновенно принял решение. — Рубите к чёрту. Мира, покажи, где самые слабые точки. Я указала на три места, где магические нити были тоньше всего. Вэл и Роза одновременно взмахнули клинками — их оружие было зачаровано против тёмной магии. Лезвия рассекли воздух, и сеть взвизгнула — по-живому, пронзительно. — Ещё, — скомандовала я. Второй удар. Третий. Сеть лопнула, рассыпаясь серебристыми искрами. Но в тот же миг из темноты выступили фигуры. Три. Пять. Десять. Стригои. — В круг! — крикнул Дмитрий. Мы встали спинами друг к другу, образовав живой бастион. Лисса в центре, наращивая щит. Я чувствовала, как её магия перетекает в нас, укрепляя, ускоряя. Вэл взвела арбалет, Роза взяла кинжалы наизготовку. Дмитрий замер с мечом в правой руке и кинжалом в левой. — Их двенадцать, — сказал он спокойно. — Мы справимся. — Оптимист, — хмыкнула Вэл и выстрелила. Первая стрела вошла в глаз ближайшему стригою. Он даже не закричал — только дёрнулся и начал рассыпаться в пепел. Серебряный наконечник, пропитанный святой водой. Смертельный яд для нежити. — Держать строй! — рявкнул Дмитрий, рубя первого стригоя, который бросился на него. Бой начался. Я не люблю вспоминать подробности. Кровь, пепел, крики — не их, потому что стригои не кричат, а наши, потому что мы люди, даже если в нас течёт магия. Я метала заклинания — огонь, лёд, воздух, всё, что могла. Но их было слишком много. Каждый раз, когда один падал, из темноты выходили двое. — Они бесконечны! — крикнула Роза, отбиваясь от сразу трёх противников. — Нет, — ответил Дмитрий, пробивая мечом грудь четвёртого. — Просто у них было время подготовиться. Я поняла, что мы не выдержим. Нас пятеро против двенадцати, а за ними — целая крепость. Если не уйдём сейчас, то не уйдём никогда. — Лисса! — крикнула я. — Щит на максимум! На три секунды! Она поняла. Её щит вспыхнул золотым светом, отбросив стригоев на несколько шагов. Этого времени хватило, чтобы я сосредоточилась. Я нашла внутри себя ту нить, которая связывала меня с Вэл. Потянулась к ней — не как к сестре, а как к источнику. Моя магия встретилась с её силой, и мир взорвался цветом. Дар слияния. Время замедлилось. Я чувствовала каждую мышцу Вэл, каждый удар её сердца, каждую каплю адреналина в её крови. И она чувствовала меня. Мы стали одним существом — морой и дампир, магия и сталь. — Бей, — прошептала я. Вэл выстрелила. Одна стрела — и она прошла сквозь трёх стригоев, потому что я вложила в неё свою магию, сделав лезвие из чистого света. Они рассыпались в пыль. Ещё одна стрела. Ещё. Роза и Дмитрий воспользовались моментом — бросились вперёд, рубя оставшихся. Лисса держала щит, отражая тёмные заклинания, которые стригои пытались послать в ответ. Через минуту всё было кончено. Мы стояли в круге из пепла, тяжело дыша. На нас не было ни царапины — чудо, граничащее с невозможным. — Что это было? — спросила Роза, глядя на меня и Вэл. — То, о чём говорил Альберт, — ответила я. — Дар слияния. Похоже, он настоящий. Вэл опустила арбалет и посмотрела на свои руки. Они дрожали. — Я чувствовала твою магию, — сказала она тихо. — Будто она была моей. Будто мы… одно целое. — Мы и есть одно целое, — напомнила я. Дмитрий подошёл ко мне. Его лицо было бледным, но глаза горели. — Ты рисковала, — сказал он. — Если бы не Лиссин щит, вы бы обе сгорели от перенапряжения. — Но не сгорели, — ответила я. — Значит, риск был оправдан. Он хотел что-то сказать, но передумал. Только покачал головой и отвернулся. — Идём. Нам нужно убраться отсюда до того, как придёт подкрепление. --- Мы вышли на земли вольных дампиров уже под утро. Альберт ждал нас у пограничного камня — сидел на корточках, курил какую-то траву и смотрел в нашу сторону с таким выражением, будто знал, что мы вернёмся не все. — Живы, — констатировал он. — И даже, кажется, все целы. — У нас была стычка, — сказал Дмитрий. — Двенадцать стригоев. — Двенадцать? — Альберт присвистнул. — И вы выжили? — Выжили, — подтвердила Вэл. — Благодаря ей. — Она кивнула на меня. Альберт перевёл взгляд на меня, и его глаза сузились. — Дар проснулся? — Похоже на то. — Тогда вам нужно бежать ещё быстрее. Стригои теперь будут охотиться на вас с утроенной силой. Морой с даром слияния — это оружие, которое может уничтожить их расу. Они не остановятся. — Мы и не просим их останавливаться, — сказала я. — Мы готовы. — Готовность и готовность — разные вещи, девочка. — Альберт встал и отряхнул штаны. — Но это ваше дело. Я свою работу сделал. Дальше сами. Он ушёл в лес, не оборачиваясь. Мы остались одни. — Что теперь? — спросила Лисса. — Возвращаемся в Академию, — сказал Дмитрий. — Докладываем. И готовимся к войне. --- Академия Святого Владимира встретила нас серыми стенами и усиленной охраной. У ворот нас остановили, проверили документы, задали кучу вопросов. Дмитрий предъявил какой-то пропуск, которого я раньше не видела — должно быть, особое разрешение от Королевы. — Вы вовремя, — сказал старший страж, пропуская нас. — Королева созывает совет через два часа. Приказано доставить вас прямо в зал заседаний. — Даже не дадут отдохнуть? — проворчала Вэл. — Война не ждёт. Мы прошли в здание. Коридоры Академии казались чужими после двух лет скитаний — слишком светлыми, слишком правильными. Я чувствовала себя диким зверем, загнанным в клетку. Вэл, судя по её напряжённой спине, чувствовала то же самое. — Ты как? — спросила я, когда мы свернули в пустующий коридор. — Ненавижу это место, — ответила она честно. — Всегда ненавидела. Но сейчас — особенно. Потому что здесь мы не можем быть собой. — Можем, — сказала я. — Просто придётся играть по их правилам. Некоторое время. — А потом? — А потом мы напишем свои. В зале заседаний нас уже ждали. Королева Морой — высокая, величественная женщина с серебряными волосами и глазами, которые видели слишком много. Её советники — старые морой в тёмных мантиях. И несколько стражей высшего ранга, среди которых я узнала командира Академии. — Лисса Драгомир, — сказала Королева, и её голос прозвучал мягче, чем я ожидала. — Ты вернулась. Наконец-то. — Ваше Величество, — Лисса сделала реверанс. — Я принесла информацию. — Мы слушаем. Лисса рассказала всё. О базе стригоев, о их численности, о древних рунах на стенах. О том, что они что-то ищут — возможно, артефакт, возможно, носителя дара слияния. Она не назвала моё имя. Не указала на меня. Но Королева смотрела прямо на меня, и я поняла, что она знает. — Мирабелла Васкес, — сказала она после того, как Лисса закончила. — Подойди. Я сделала шаг вперёд. Вэл хотела пойти со мной, но я жестом остановила её. — Ваше Величество. — Говорят, в тебе проснулся древний дар. Дар слияния, который считался утерянным триста лет назад. Это правда? Я могла солгать. Но перед Королевой ложь была бесполезна — она чувствовала магию так же хорошо, как я. — Правда, — сказала я. — Покажи. Я вздохнула и протянула руку к Вэл. Она поняла. Подошла, и я коснулась её ладони. Магия вспыхнула — не так ярко, как в лесу, но достаточно, чтобы в зале замерли все. Свет, золотой и серебряный одновременно, окутал нас обеих. — Достаточно, — сказала Королева, и я отпустила Вэл. — Выходите оба. Мне нужно посоветоваться. — Ваше Величество, — вмешался Дмитрий. — Мира и Валери — ключевые фигуры в предстоящей операции. Их нельзя изолировать. — Я не собираюсь их изолировать, страж Беликов. Я собираюсь их защитить. Но для этого мне нужно понять, как работает её дар. А для этого — время. Выходите все. Мы вышли в коридор. Вэл прислонилась к стене и закрыла глаза. — Я чувствую себя подопытной крысой, — сказала она. — Мы всегда были подопытными крысами, — ответила я. — Просто раньше нас не замечали. Дмитрий встал рядом со мной, и я почувствовала его тепло. — Ты боишься? — спросил он тихо. — Нет, — сказала я и поняла, что это правда. — Потому что я не одна. Он взял меня за руку — просто так, открыто, не скрываясь. И я не отняла. --- Совет длился три часа. Нас вызвали под конец. Королева объявила решение: — Мы отправляем отряд к базе стригоев. Задача — не уничтожение, а разведка и, если получится, захват артефакта, который они ищут. В отряд входят: страж Дмитрий Беликов (командир), страж Роза Хатауэй, принцесса Лисса Драгомир (магическая поддержка), дампир Валери (боевая поддержка) и морой Мирабелла Васкес (ключевой элемент). Выступаете через три дня. — Три дня? — переспросила Роза. — Почему не раньше? — Потому что за три дня Мирабелла должна освоить свой дар хотя бы на базовом уровне. С ней будет заниматься личный маг Королевы. Это не обсуждается. Я взглянула на Дмитрия. Он кивнул — едва заметно, но я поняла. — Я согласна, — сказала я. — Хорошо. Тогда свободны. --- Следующие три дня были адом. Личный маг Королевы, старый морой по имени Келлен, был суровым учителем. Он гонял меня до изнеможения, заставляя снова и снова сливаться с Вэл, разрывать слияние, снова сливаться. Моя голова раскалывалась, мышцы болели, магия истощалась до последней капли. — Твоя проблема в том, что ты слишком контролируешь процесс, — сказал Келлен на второй день. — Дар слияния — это не управление. Это доверие. Ты должна отпустить себя и позволить сестре стать твоей частью. — Я доверяю ей, — ответила я, вытирая пот со лба. — Не достаточно. Ты всё ещё держишься за свою индивидуальность. А в слиянии индивидуальность исчезает. Вы становитесь одним существом с двумя телами. Если ты не готова к этому — дар будет работать не в полную силу. Я посмотрела на Вэл. Она сидела на скамейке, усталая, но терпеливая. — Ты готова? — спросила я. — Я была готова с рождения, — ответила она. — Это ты догоняешь. Я рассмеялась — нервно, но искренне. — Хорошо. Давай ещё раз. И мы попробовали снова. Я отпустила контроль — полностью, без остатка. Позволила своей магии смешаться с её силой, своему сознанию — с её инстинктами. На мгновение я перестала понимать, где я, а где она. Мы стали единым целым. — Вот, — сказал Келлен. — Вот это слияние. Запомни это чувство. Я запомнила. И когда мы вышли с тренировки, я чувствовала себя не выжатой, а наполненной. Словно Вэл была моей второй половиной — и это было прекрасно. Дмитрий ждал нас у выхода. Он стоял, прислонившись к стене, и читал какой-то рапорт. Увидев меня, убрал бумаги. — Как прошло? — Лучше, чем я ожидала, — ответила я. — Хорошо. Завтра выступаем. Ты готова? — Да. Он посмотрел на меня долгим взглядом, потом сказал: — Пойдём. Я хочу тебе кое-что показать. Мы оставили Вэл отдыхать — она буквально падала с ног — и пошли в старую часть Академии, туда, где никто не ходил. Дмитрий вёл меня по коридорам, которые я не знала, и наконец остановился у маленькой железной двери. — Это моё убежище, — сказал он. — Когда Академия становится невыносимой, я прихожу сюда. Он открыл дверь, и мы вошли внутрь. Это была крошечная комната — стол, стул, кровать, на стенах — карты и оружие. Ничего личного. Ничего, кроме запаха старой кожи и металла. — Дмитрий… — Я хочу, чтобы ты знала, — перебил он. — Если завтра что-то пойдёт не так… если мы не вернёмся… я не жалею, что встретил тебя. У меня перехватило дыхание. — Мы вернёмся, — сказала я. — Все. Ты, я, Вэл, Роза, Лисса. Все. — Откуда такая уверенность? — Потому что мы — команда. Потому что у нас есть дар. Потому что мы боремся за правое дело. Он усмехнулся. — Ты всегда найдёшь три причины. — Я оптимистка. — Ты сумасшедшая. — Это одно и то же. Дмитрий сделал шаг ко мне, и я вдруг оказалась очень близко к нему. Так близко, что могла разглядеть каждую ресницу, каждую царапину на его лице. — Мира, — сказал он, и его голос сел. — Дмитрий. Он поцеловал меня. Не страстно, не требовательно — мягко, словно боялся сломать. Я ответила, и в этот момент мир перестал существовать. Были только он, я и тепло, разливающееся по всему телу. Когда мы отстранились, он улыбнулся — впервые по-настоящему. — Это было рискованно, — сказал я. — Я люблю риск. — Знаю. Он взял меня за руку, и мы вышли из убежища. В коридоре нас никто не ждал — только тишина и далёкие голоса. — Завтра, — сказал Дмитрий. — Завтра, — согласилась я. --- Утром мы собрались у ворот Академии. Нас провожала Королева — торжественно, но без лишних слов. Вэл стояла рядом со мной, сжимая арбалет. Роза и Лисса переговаривались шёпотом. Дмитрий проверял снаряжение. — Всё готово, — сказал он. — Выходим. Мы двинулись в путь. На этот раз — не тайно, не скрываясь. Открыто. Потому что Королева дала нам полномочия и благословение. Но я знала, что это ничего не меняет. Стригои всё равно будут охотиться. И мы всё равно будем сражаться. — Мира, — позвала Вэл. — Что? — Спасибо, что ты есть. Я улыбнулась. — Спасибо, что ты есть. Мы шли вперёд, в неизвестность, в опасность, в битву. Но мы были вместе. И этого было достаточно.