Дитя двух миров.

      Пока женская команда Фатуи тихо и без лишнего шума осваивались в Сумеру, Протекторат стоял на ушах. Директор отделения Восток-Северо-Восток Эмили Пиггот пребывала в предынфарктном состоянии. Всё происходящее СЛИШКОМ напоминало ей Эллисбург. А ведь в отличие от небольшого, пятитысячного городка, Броктон-Бей гораздо, гораздо больше.       Но теперь она не оперативник, а директор отделения ВСВ СКП. И сделать так, чтобы паралюди сражались, а не сбежали, её задача. Справедливости ради, пока всё не так плохо. Ситуация пока не вышла из-под контроля, хоть вызвала у женщины крайне неприятные воспоминания. Очевидно, в этот раз их противник поскромнее, чем в Эллисбурге. Но как же похоже…       В прошлом она была оперативником, отправленным с группой спецназа СКП, чтобы задержать или уничтожить парачеловека, именуемого Нилбог. Нилбога считали оборотнем, пожирающим домашних животных. Он оказался биотёхнарём, создавшим армию гоблинов, пустив на материалы население небольшого городка. Она помнила, как отряд отступал под натиском тварей, как умирали её соратники один за другим. Из города смогли сбежать двое — сама Эмили Пиггот и Томас Кальверт. Двое из десятка спецназовцев и пяти тысяч населения.       И сейчас её город оказался под ударом. Твари, разумные грибы, захватывают его медленно, но верно. Силы СКП, попытавшиеся подавить тварей, с одной стороны продвигаются, с другой — несут потери. Выбить разумные грибы, подражающие животным и имеющие парачеловеческие способности оказалось не так просто. Да, рейтинги этих существ с точки зрения СКП невысоки, тренированный солдат может справиться с грибом первого порядка, а двое-трое — с грибом второго. Но, во-первых, эти грибы по одиночке не ходят. А во-вторых, среди них нашлись уникумы, сумевшие успешно дать отпор и даже убить нескольких солдат СКП.       Особенно один конкретный, получивший рейтинги Бугай-4, Эпицентр-3, названный Молот. Всё это — за трёх убитых её подчинённых. Так как речь идёт о разумном существе, Эмили серьёзно опасалась, что гриб может не только научиться противостоять солдатам, но и разожраться. По имеющимся данным эти существа способны весьма быстро поглощать органику и расти. И что может вырасти из пока ещё небольшого существа… думать не хотелось.       Уже известно четыре формы грибов и один бог знает, что ещё может скрываться в канализации города.       Малая наземная — высотой до метра, выглядит как гриб разной породы со стилизованным изображением глаз. Может перемещаться прыжками или сформировав тонкую ножку, быстро вращаясь вокруг своей оси для стабилизации. Атакуют в ближнем бою или на небольшом расстоянии. Обладает слабыми аналогами парачеловеческих скоробностей, по большей части — пиро- или электрокинез. Обманчиво слабый гриб. Когда в вас влетает бьющий током или поджигающий десятикилограмовый волчок в узких пространствах канализации, становится крайне «весело».       Малая летающая. Отличается от наземной способностью левитации и наличием крыльев. Атакует дальними атаками на небольшой дистанции. Дальность полёта невелика, но позволяет грибу забираться на высоту и атаковать оттуда. В целом слабее наземных форм, но не намного.       Большая наземная. Выглядит как крупная птица, похожая на курицу с аномально большой головой в грибной шляпке, выполняющей роль щита. Рост — до полутора метров, атакуют в ближнем бою, используя «шляпку» как щит или молот. Обладают парачеловеческими способностями на уровне трёх-четырёх. Именно к ним принадлежит тот самый, раздражающий «Молот» и несколько его собратьев. В группах грибов выполняют роль лидеров, принимая на себя урон, пока мелочь пытается ударить с других направлений. Крайне опасны.       И их летающая версия. Способны как атаковать в дальнем, бою, так и таранить «головой» в ближнем, разгоняясь и сбивая с ног солдат.       Они все крайне опасны и никто не может сказать, достигли ли они предела роста или есть ещё более крупная форма.       Ситуацию осложнило то, что запрошенная помощь обещает быть заметно скромнее, чем ей хотелось бы. Даже «вторая» форма значительно сильнее первой. И если появится третья или даже четвёртая… Подобная мысль неслабо пугает. Ведь пока ситуация под её контролем. Но что будет потом?       Отдельная проблема с населением. Начальство заблокировало любые «панические», как они сказали, резолюции. СКП по словам генерального директора, справится своими силами. Люди же… они и есть люди. Многие не поверили, а банды так и вовсе дали понять, что они терпят присутствие СКП, не мешают им, но считают происходящее глупой вознёй.       Идиоты! Они не понимают, чем всё может закончиться. А если ситуация выйдет из-под контроля, первые же сбегут. Что толку быть Лунгом, если на вас нападает не одна группа сильных паралюдей, а толпа лезущей из канализации мелочи? Ты же не успеешь везде.       Империя не обладает ресурсами СКП, но хоть не мешают. Вроде как Крюковолк убил одну группу грибов и заключил, что они не опасны. Сейчас — может быть. А потом?       И как назло, начальство не разделяет её отношение к ситуации. Генеральный директор СКП Ребекка Коста-Браун была на связи и как раз объясняла, почему значительной поддержки ждать не стоит. Терпеливо, вежливо, но отвратительно чётко.       — Эмили, ты и без меня должна понимать — не каждый кейп может сражаться в настолько ограниченном пространстве. Например, Оружейник, лидер твоего Протектората — может, но с заметными сложностями. Его алебарда и стиль боя не заточены против подобного противника. Это не Губитель, нет нужды бросать в бой всё, что у нас есть.       Эмили Пиггот возразила:       — Опасность реальна, они растут и развиваются, генеальный директор! И когда они…       — Ты держишь всё под контролем, Эмили.       Ребекка Коста-Браун замолчала. Всё она понимает и внутренне согласна с подчинённой. В Броктон-Бей творится бардак и всё идёт к тому, что бардака станет только больше. Правда и то, что руководство и в этот раз, как многие предыдущие, не станет ничего делать. Потому, что учёные и специалисты изволили добраться до растений, созданных Фатуи… или точнее привезённых откуда-то с параллельной Земли.       С тех пор, как у Котла возникли подозрения, был отдан приказ, негласно разумеется, изучать всё, что она использует. Всё, что может подтвердить — это не творение технаря, это флора и фауна, механизмы, созданные, но не на Земле-Бет. И чем больше они это делают, тем больше аномалий находят.       Растение, которым повредили штаб-квартиру Протектората Нью-Йорка, при изучении оказалось почти готовой основой для органической ТЭС. Что там нашли в грибах, она не уточняла, но они тоже оказались во-первых, полноценной самостоятельной формой жизни, во-вторых тоже оказались крайне перспективны. Настолько, что сломали одну из лабораторий, которую разнёс разросшийся гриб. Сама Ребекка была недовольна, но вот персонал, крайне довольный собой, попросил организовать им источник материала для тестов. Да и Контесса выступила за то, чтобы не ломать аномалию.       В общем, их тестовый полигон, Броктон-Бей, стал площадкой для ещё одного опыта. И это то, чего она НЕ могла сказать Пиггот. Пришлось ответить иначе.       — Ты контролируешь ситуацию, Эмили. Я уже одобрила увеличение бюджета для твоего отдела. Плюс отправила тебе дополнительный персонал, но это всё, что возможно сделать в такие короткие сроки. Может ещё одного-двух кейпов, когда определимся, кто лучше всего справится с этим, это будет позже.       — Чем больше, тем лучше, — вздохнула Пиггот, смиряясь с неизбежным.       Ну конечно, раз ситуация под контролем, то не нужно ничего менять. Женщине захотелось напиться, но должность и здоровье особо не позволяют. Коста-Браун добавила:       — Не забывай и о том, что чем больше людей набьётся в ограниченное пространство канализации, тем теснее им там будет. Лучше сосредоточиться на качестве, а не количестве. Пусть количество и важно.       С этим спорить сложно. Обожаемая алебарда Оружейника оказалась не слишком удобна в узких коридорах, цепляясь за стены. Слишком длинная. Скорости — тесно, его тактика бегать вокруг противника упёрлась в узкие тоннели, где пройти может один человек. Штурму — тесно, как и Батарее. Нет, они могут действовать в таких условиях, но эффективность там будет далеко не на уровне. Никто банально не готовился к противостоянию монстрам в канализации. Более-менее хорошо показали себя Мисс Ополчение, которая по такому случаю вылезла из лазарета и Бесстрашный, благодаря копью. Оружейник на это посмотрел и отправился проектировать себе копьё-ружьё со встроенным огнемётом.       С потенциальными бугаями проблема та же — канализация нужна городу, желательно пригодной к использованию. Завалить всё, используя взрывчатку, она и сама может. Так что тут генеральный директор права, далеко не каждый кейп будет там полезен. Солдаты будут, но понесут потери. Нужно гарантировать, что эта дрянь не вылезет из канализации и думать, думать.       Очевидно, посылать в канализацию триумвират несколько… контрпродуктивно. Они скорее канализацию разнесут, чем задание выполнят. Тут Эмили не возмущалась, прекрасно понимая логику начальства. И признавая, что сама действовала слишком уж резко. Слово «запаниковала» она не произнесла даже мысленно. Но и отступать сразу не стала.       — Не все кейпы столь неэффективны, госпожа генеральный директор. Неужели нельзя собрать тех, кого возможно, и нанести удар? Ограничить распространения заразы масштабной контратакой.       Коста-Браун кивнула.       — Этим мы тоже заняты, но здесь есть другая проблема. Эту проблему называют «Дракон Кюсю» и она явно потребует вмешательства триумвирата.       Лунг, да. Уже известно, что эпицентр заражения находится на его территории. И если этот ходячий огнемёт решит, что их операция это посягательство на его владения, он может сам спуститься под землю. А там от струй пламени будет просто негде укрыться. А это — жертвы, множество жертв. И не факт, что он вообще займётся грибами, может решит, что для него они не угроза, а дополнительная защита от диверсий из-под земли. И вступит в бой с Протекторатом.       Далее эскалация конфликта потребует вмешательства сильнейших кейпов. И если раздувшийся Лунг и Александрия начнут выяснять отношения в черте города… видят боги, Эмили Пиггот не хотела быть той, кто предложит подобное. Кейп, выдержавший натиск Губителя против «бессмертного летающего кирпича», известного тем же. И крайней разрушительностью тоже.       В общем, кейпов в Броктон-Бей никто не нагонит, максимум солдат дадут. В итоге она попробовала надавить на последнее, что осталось.       — Но эти грибы, творение биотехнаря…       — Нет, — перебила её генеральный директор, — не биотехнаря, — Эмили замолчала, готовая слушать, — учёные изучили образцы этих грибов и сошлись на том, что биотехнарь тут вообще ни при чём. Это форма жизни, вероятно — с параллельной Земли. Но именно форма жизни, пусть и способная к размножению. Это не гоблины Нилбога, просто в канализации им есть, на чём расти. Наши учёные заняты изучением этих существ и разработкой токсинов, которые помогут ограничить их распространение, как против вредителей.       Эмили вздохнула. С одной стороны хорошо, если не биотехнарь. С другой…       — И что мне с этим делать? Пришельцы, или работа биотехнаря… Всё равно это проблема. Большая проблема, которую нужно решить.       Коста- Браун возразила:       — Есть разница. Гоблины Нилбога формируются очень быстро, если есть белок. Грибные организмы, даже при переизбытке пищи, растут относительно медленно. Анализ говорит, что СКП, если их соответствующим образом подготовить, смогут сдерживать их расселение и ограничить опасность для города. А затем и учёные покажут, что не зря сидят на зарплате. Нужно только немного подождать, Эмили.       Как всегда… Подготовить солдат будет не так просто. Эти «грибы» могут иметь выборочное сопротивление к урону. Гриб, раскидавший солдат и получивший имя «Молот», смог развить в себе высокотемпературное пламя, разрушающее сдерживающую пену, укрепляет своё тело кристаллической бронёй и даже стрелять может шипами из кристаллов. К этому она и попыталась воззвать. Да, второй раз, но раз начальство в благодушном настроении, почему бы и нет.       — Генеральный Директор, они учатся, развиваются. Растут. Есть причины опасаться того, во что они могут вырасти.       С этим женщина спорить не стала. Собственно, на записи она видела, что именно может вырасти. Но там столько ограничений, что подобная форма жизни ближайшие полгода появится разве что специально, по чьей-то прихоти.       — Знаю. Потому важно, чтобы твои подчинённые, Эмили, контролировали это. Я пришлю тебе усиление, как солдат, так и одного или двух толковых технарей. Больше — пока никак, я уже объяснила почему. Вопрос закрыт, есть ещё что-то?       Эмили хотела бы сказать: «это лучше, чем ничего». Но она дорожила своей работой, потому ответила:       — Да, мэм. Нет, мэм.       В итоге СКП и Протекторату Броктон-Бей пришлось успокаивать население, убеждая, что никакого биотехнаря в городе нет, это у кого-то случился сбой телепортации и с параллельной Земли притащили какую-то гадость. И она совершенно не опасная, если к ней не лезть. Конечно, идиоты будут всегда, но факт в том, что это «грибное королевство», как окрестили аномалию подчинённые, и правда не стремится распространиться из канализации. Видимо им там и правда есть, что жрать.       Для самой Ребекки Коста-Браун вся эта ситуация была сложнее. Пришлось подключать ресурсы Котла, чтобы понять, что это за нашествие и чего от него ждать. Не только прошлое и настоящее — будущее. Эта Фатуи упорно генерировала неопределённость и по-хорошему, стоило бы проблему решить. Но Контесса оказалась резко против, да и доктор Мать согласилась, что это не неопределённость, а новые переменные, притом полезные. Может быть они и правы.        Но вот в том, что за этот геморрой пора расплачиваться, Ребекка была совершенно уверена. И плевать, что Фатуи живёт в Бостоне и никого не трогает — убивать её никто не собирается. Но совесть нужно иметь. Если тебя прикрывают, придётся отрабатывать. Даже если ты не знаешь о прикрытии.       Она, конечно же знала, что источник смуты, оставив разбираться с грибами героям, уехала в Бостон и живёт там в своё удовольствие, даже не пытаясь провоцировать конфликт. Более того, по слитым данным её уже давно опознал местный Протекторат и сидит ждёт, пока Фатуи что-нибудь выкинет. А она изображает обычного обывателя, здоровается со Стражами и вызывает живейший интерес у директора Армстронга.       Мужчина очень интересуется паралюдьми и эта аномалия вызывает у него живейший интерес. Возможно, стоит свести их вместе. До этого генеральный директор была против контакта с очевидным злодеем, но сейчас… Армстронг рационален. И раз уж Фатуи не ведёт себя в Бостоне агрессивно, возможно, они смогут договориться. Пусть пошлёт кого-нибудь, обсудить ситуацию, проведёт контакт.       Саму Арлекино волновали иные вопросы. Проснувшись в Бостоне, она была занята довольно нетривиальной проблемой — на какой даршан, или факультет, поступать. Александра не дала на этот счёт никаких инструкций, прямо заявив:       — Это только твой выбор. И делать его предстоит тебе.       У Арлекино случился короткий приступ паранойи, не является ли это частью эксперимента Дотторе. С другой стороны, это может быть эксперимент Сандроне, что она вообще знает об этой Предвестнице? Ничего.       — И нет инструкций? — уточнила она, скрывая эмоции.       Александра только руками развела.       — Нет, решать только тебе.       А выбирать есть из чего. Всего даршанов — шесть.       Ртавахист. Специальность — изучение звёзд. Включает в себя такие дисциплины, как астрономия и астрология. И да, в Тейвате астрология работает, каждый при рождении получает своё созвездие, определяющее его судьбу. Очевидно, это не наш выбор. Непонятно, что вообще там искать Арлекино.       Амурта. Специальность — биология, медицина, экология. Звучит более перспективно, но не для Предвестника Фатуи. Она станет дипломатом и бойцом, а не биологом.       Спантамад. Специальность — изучение артерий земли, стихий и алхимии. Вот это уже выглядит интересно и перспективно. Алхимия полезна, а изучение стихий — стандартная практика для владельцев Глаз Бога. Обычному владельцу Глаза это не нужно, но учитывая, чем ей приходится заниматься на Земле-Бет… Пригодится.       Хараватат. Специальность — семиотика. Включает в себя такие дисциплины, как лингвистика и изучение древних рун. Ещё один полезный факультет, учитывая количество ремурийской макулатуры в её запасниках и тот факт, что с котом мы разошлись. Стоит обдумать.       Кшахревар. <i>Специальность — технологии, механика, архитектура. А этот факультет должна одобрить Сандроне. Изобретатель и промышленник Фатуи явно в этом разбирается, да и Фонтейн изветен своими меками. Но вот в политике и дипломатии данный факультет совершенно не поможет. Как и Вахумана с её археологами.       В итоге стоит выбор между Спантамадом, Хараватат и Кшахреваром. Сложный выбор. Как будет лучше? Непонятно. Саша предложила сделать, как поступают остальные — послушать вводные лекции, а уже потом решить, к чему лежит душа. Арлекино сомневалась, не только потому, что не знала, к чему лежит душа. Но и потому, что это вопрос будущего. Важный вопрос.       Да, между факультетами можно свободно переходить, но у неё не то, чтобы много времени на подобную работу. Полгода, затем обучение продолжится удалённо, по принципу «мы выдаём темы, вы их самостоятельно изучаете и приезжаете, чтобы сдать экзамены». Сделать это не так просто, нужно показать достаточно высокую успеваемость, чтобы преподаватели одобрили подобное. Да и получить высокую степень так не получится. Но сделать это всё равно стоит.       Отказываться от завершения обучения глупость. Академия Сумеру — самый престижный ВУЗ Тейвата. Возможно, в академии Фатуи можно получить образование не хуже, но «выпускник академии Сумеру» скажет собеседнику гораздо больше, чем может показаться. Да и образование ей совершенно необходимо. Если Доктор обломал обучение в академии, необходимые навыки следует получить здесь.       Дотторе… пока он никаких приказов не отдавал, в домике ничего подобного не было спрятано. Непонятно, как будет осуществляться связь. Через Гильдию Искателей приключений или конверт под дверью? А может он замаскируется под преподавателя? Учитывая известную специализацию Предвестника и то, что он явно вхож в Академию, вероятно последнее. Значит ли это, что ей придётся учиться у него? Возможно, недостаточно информации. Но выбор нужно делать сейчас.       Решив, что это надо обдумать, Арлекино, находясь на Земле Бет, решила пройтись до кафе и подумать там. Не в костюме, разумеется, последние дни надевать его не было причин.       Город живёт своей жизнью. Паралюди, Губители, преступность. Всё это в Бостоне есть, но есть оно на фоне. Девушка отметила очевидное сходство этого города со столицей Сумеру, да и Тейватом в целом.       Тейват — небезопасен, даже просто гуляя за чертой города есть риск напороться на хиличурлов, слаймов или ещё какую гадость, вроде грабителей. Но всегда есть чёткая граница между безопасным городом и опасными землями вокруг. Всегда есть видимая граница. Она определяется стенами, постройками, стражей, разумными. Конечно, насколько она работает, вопрос отдельный, но она есть.       Что ей не нравится на Земле Бет — отсутствие такой границы. Даже условной, никто не гарантирует, что из соседней подворотни здесь, в Бостоне, не вывалится отмороженный парачеловек и не устроит здесь пусть не бойню, хотя Мясник может, но погром. А затем просто уйдёт без последствий. И ведь за Мясником не стоит организации уровня Фатуи, это банда. И за Бойней номер девять не стоит. Да и за Нилбогом. Лунгом. Сердцеедом. Маловероятно, что ни один технарь в мире не додумался до решения, которое может устроить один хороший снайпер. Но все эти и много других групп существуют.       А значит, правильный вопрос — кому это выгодно? Думая об этом Арлекино зашла в знакомое кафе, и когда собиралась занять свободный столик, за него неожиданно для неё сел мужчина крайне подозрительного вида. Арлекино заметила его далеко не сразу, что странно. Ей казалось, что тут свободно… кейп?       Она решила, что конфликт того не стоит. Не при таком количестве свидетелей. По крайней мере нападать первой она не станет.       — Простите, я вас не заметила.       Мужчина улыбнулся и приглашающе махнул рукой, предлагая сесть.       — Ну что вы, это я должен извиняться. Я повёл себя совершенно бестактно. Присаживайтесь, я думаю, что оплата вашего заказа станет отличным извинением за подобную грубость. Как вы считаете? — он подмигнул, улыбаясь.       Арлекино с подозрением оглядела человека. Смуглый брюнет, незнакомый, самого непримечательного вида. Среднего возраста, особых примет нет. Внешность… Скорее европейская, но с заметными примесями.       — А вам не кажется, что предлагать подобное несовершеннолетней девушке несколько чересчур?       Немного наглости, ну и просто проверка. Вообще не смутился, только поднял руки, выражая капитуляцию.       — Как вы могли такое подумать? Я совершенно не имел в виду ничего подобного. Только то, что я предложил, ничего более.       Ага. А ещё как минимум разговор. Кто ты и что тебе нужно? Военная выправка видна, да и мышцы есть, фигура подтянутая, смотрит настороженно. И всё же она села. Заказывать ничего не станет, пить неизвестно что даже при таком скоплении народа черевато, но поговорить можно. Если это парачеловек, вероятно Мимолёт, из местного Протектората. Скрытник-движок, крайне поганое сочетание, использует в бою шокер и биту, так как умудряется подкрадываться на дистанцию удара незамеченным.       Так что она села и спокойно уточнила:       — Итак, что вы хотите? Я более чем уверена, что вы хотите предложить мне не только оплату кофе, но и беседу. Предлагаю начать сразу с неё.       И посмотрела прямо в глаза, отчего мужчина малость замялся.       — Не будете ничего заказывать? — девушка помотала головой, — воля ваша, а я закажу кофе. Не знал, что он здесь настолько хорош.       А ещё тартар в соседнем ресторанчике, но этого ему знать не нужно.       — Итак, о чем вы хотели поговорить?       Мужчина хмыкнул.       — Не подумайте, я совершенно честен с вами, я не планировал ничего такого, — опасаешься, видно, что следишь за каждым движением, раз уже во второй раз повторяешься, — но если вы не возражаете, только рад развлечь вас беседой. И кофе.       Девушка продолжила смотреть явно парачеловеку в глаза. Она заметила, что все вокруг их словно игнорируют, несмотря на малость нервные реакции человека и её внешность, которую обычно замечают.       — Возможно, я действительно просто вас не заметила. Некоторые вещи кажутся совершенно неважными, когда ты погружаешься в свои мысли. Уйдя в себя можно пропустить то, что в других ситуациях бы привлекло ваше внимание.       Человек кивнул.       — Таков он, мир вокруг. Всегда есть что-то, что кажется нам более важным. Вы не замечаете кого-то, пока не врезаетесь в него.       — Или проходите мимо, — согласилась девушка, — игнорируя кого-то, с кем в иной ситуации могли бы заговорить и возможно даже заиметь знакомство. Дела, гаджеты, работа не оставляют времени на другие, не менее важные вещи. Пока не останется ничего, кроме мимолётного чувства, что вы что-то забыли.       Ответом на это был уверенный хмык.       — Например, грибы. Знаете, в детстве я не раз ходил с отцом и дядей собирать грибы. Они были фанатами скаутов, выживания. Могли махнуть в отпуск в Канаду и отрываться там по полной. Никогда не любил подобного. Слишком уж я городской житель. Не спорю, грибы, когда вырастают, становятся очень красивы, но не люблю я этого.       Арлекино пожала плечами. Кажется, они поняли друг друга.       — Грибам, чтобы расти, нужны конкретные условия. Всегда есть те, кто собирает их, топчет, ест.       — Никогда не был фанатом биологии, — заметил брюнет, — а о физиологии грибов знаю только по фантастике. Ну, знаете там «Последние выжившие», цикл о том, как грибы проросли в людях, подчинили их и создали что-то вроде грибных зомби.       Ясно всё с вами. Нет, плесенники так не могут.       — Сказки. Нет, может какой-то биотехнарь подобное и может, например Бласто, но это была бы трагедия уровня Нилбога. Ненавидеть грибы после подобного — глупость.       Её собеседник улыбнулся.       — Согласен, жареные в сметане грибы — весьма вкусная вещь. Но согласитесь — обжёгшись кипятком, люди начинают дуть и на лёд, просто на всякий случай.       Есть такое мнение, что Протекторат делает всякие глупости и без веского повода, только по инерции.       — Согласна, глупо. Но у вас со мной несколько иной случай. Вы не любите собирать грибы, я предпочитаю их готовить.       Немного угрожающего взгляда ещё никому не повредило. Вздохнул.       — Увы, всем в голову не залезешь, глупость неистребима. Хотя у вас, очевидно, другое мнение. Возможно, наши кулинарные курсы помогли бы вам узнать что-то новое.       Вербовка? Пф.       — Не слышала о подобном. А насчёт грибов… Паранойя чаще вредит, чем помогает.       Понимающий хмык и улыбка были ответом. Они выглядят как два идиота, вот только люди вокруг их словно не замечают. Точно скрытник.       — Я согласен с тем, что на некоторые вещи стоит смотреть проще. Но ситуации бывают разные, иногда проще объяснить, чем игнорировать. Чтобы пресечь глупость в зародыше, ведь люди опасаются того, чего не знают.       Агитируем на работу в Протекторате, значит? Не интересно. Арлекино показала, что готовится подняться и уйти.       — Или можно просто игнорировать тех, кто некомпетентен. В конечном итоге с проблемами должны разбираться не они, а компетентные органы, — она таки встала, — спасибо за беседу.       Если сунется за ней, получит. Понятно, что это было — её облик стараниями Протектората был фактически раскрыт. Стражи Бостона не раз встречались ей во время своих патрулей. Никаких претензий, разумная предосторожность со стороны властей. Но подобная встреча, с требованием объясниться, пф. Они же называют себя «героями», вот пусть и разбираются. В Тейвате с плесенниками разбираются тренированные, но обычные люди, вооружённые арбалетами, мечами и копьями. Так что не стоит так драматизировать, люди в Сумеру так веками живут. Нет, серьёзно, все эти паралюди, технари, бугаи… они не в силах справиться с этим? Это шутка?       Арлекино всё же не удержалась, чтобы ничего не сказать. Из-за этого идиота теперь придётся менять кафе, а ей тут нравится. Обернувшись на пьющего кофе мужчину, она бросила:       — Грибы растут в лесу. Помните об этом.       Новым местом для раздумий была выбрана крыша. Не её любимая, другая, зато в костюме. Послужит напоминанием о том, что раздражать думающего может быть опасно для здоровья. Сработало, хоть в этом виде к ней лезть никто не решился. Город жил своей жизнью, а она думала. Думала до позднего вечера и в итоге решила, что лучшего варианта всё равно нет.       В итоге, проснувшись в Сумеру, она решила не торопить события. Придётся воспользоваться тем фактом, что Академия позволяет переходить между курсами. Особенно это актуально как раз для новичков, впервые прибывших в Сумеру. Интернета в Тейвате нет, так что передача информации ограничена по большей части бумажными источниками.       Чтобы помочь новичкам определиться, существует вводный курс лекций. Всё что нужно, это записаться на них, ну и посетить, конечно. Преподаватели разных даршанов расскажут о своём предмете и будут агитировать вступать именно к ним.       Раз уж все настаивают, что это её выбор, следует сделать его по уму. Что она и сказала Александре.       — Ну и правильно, — согласилась та, — если это поможет определиться, начинать нужно с разведки, сама знаешь. Пошли город смотреть, он вертикальный, пока разберёмся, куда нести документы…       Хорошая идея. Столица Сумеру показала себя очень… разной. Но в то же время очень логичной. Вокруг дерева находятся многочисленные домики. В них живут как приезжие, так и жители города, находятся хозяйственные постройки и инфраструктура.       На юго-западе и западе от колоссального дерева находится выход в порт. Здесь можно найти таверны, магазины, закусочные и склады. Всё, что может понадобиться приезжим. Большинство разумных здесь именно они. Рабочие порта, матросы, торговцы. И местные, оказывающие самые разные услуги, продающие сувениры. Здесь много гостиниц.       Юго-восток — жилые кварталы, школа, больница, причём весьма крупное здание. Штаб «Бригады тридцати» — местной наёмной стражи из пустынников, но с зелёными, а не красными платками. Их казармы занимают целый окруженный круглым забором квартал. Рядом офис махамат — чиновников, который посещают купцы. Рядом со зданием нашлась парочка знакомых из охраны каравана.       Саша немного поболтала с ними, на общие темы — парни на работе. Больше не потеют, видимо вернули осколки ледяных самоцветов. Которые те, как оказалось, продули в карты пустынникам. Местные косились на мушкетёров Фатуи с подозрением. Потом пришел купец и девушки пошли дальше.       Здесь же расположены очень большие, похожие на частную застройку США, жилые кварталы. Городских стен у города нет, максимум каменный забор, улицы мощёные камнем. И всё это — впритык к гигантскому дереву, которое с такой дистанции кажется живой горой, нависающей над ничтожными разумными. Оно столь монументально, что некоторые районы города всегда находятся в его тени.       — Вероятно, в этом и смысл, — согласилась Саша на высказанный вслух вывод, — Ты тоже видишь это расположение?       — Да. Дерево как центр мира. Чем выше, тем важнее. Архонт над учеными, ученые над чиновниками, а те ограждают ученых от остальных, служат барьером между достойными и ищущими.       — И рынок, спрятанный так, чтобы его пришлось искать.       Весьма иронично то, что огромный рынок Сумеру находится под корнями дерева. Буквально, под ним, у основания проложено несколько ведущих вниз тоннелей, заканчивающихся огромным подземным залом с деревянным потолком. И совершенно огромным, занимающим несколько кварталов, рынком.       Здесь есть всё. Еда, собранная фермерами. Ковры, мебель, драгоценности, причём продают их как жители лесов, так и Пустынники. Есть магазинчики приезжих, со всё той же керамикой из Ли Юэ. А в центре — сцена. Сейчас она пуста, но заметно, что этот театр имеет спрос. Вероятно, это культурный центр города.       Разумеется, две девушки немедленно занялись осмотром достопримечательностей и того, что можно прикупить. Ковры их заинтересовали, но признаны бесполезными. Овощи запомним, мясо тут тоже неплохое. И рыба, для хранения товара используются осколки ледяного самоцвета.       Куда больше внимания привлекла одежда. Не простые местные наряды, Арлекино получит форму Академии, а Саша сама себе выберет, но выходные платья. Одеяния, говоря мерками Земли Бет, в восточном стиле. Платья танцовщиц, одеяния, похожие на форму пустынников, кимоно из Инадзумы, длинные одежды Ли Юэ. Выбор бешеный. Арлекино купила себе пояс, подходящий под её Глаз Бога, Сашу пришлось оттаскивать от одеяний в стиле народа Пустыни, очень уж они ей понравились. И, будем честны, ей пойдёт, хотя для пустынницы она излишне бледна.       Они столь увлеклись процессом выбора, что в Академию, чтобы сдать документы, шли с очевидной неохотой. В том числе и потому, что находящийся в пещере рынок пребывает в вечном прохладном полумраке. Но увы, пора идти.       — Нужно будет сюда вернуться, потом.       Арлекино рассмеялась.       — Уже присмотрела того, кого ты обрадуешь этим платьем? Не помню за тобой любви к танцам.       На это коллега загадочно улыбнулась.       — А ты завидуй молча. Но… да, есть. Хотя по меркам Снежной оно слишком открытое, конечно. Но на это и расчёт. В таком наряде я точно буду притягивать взгляды.       Но это будет потом. Сейчас нужно попасть в Академию. Задача это непростая. Согласно всё той же логике города, Академия находится на дереве. И не в самом низу, а ближе к вершине. В теории — не так далеко. Пара сотен метров.       Па факту… уродовать ствол дерева жители не рискнули, бурить тоннели, по крайней мере снаружи, не стали, лифтов нет. Но это не помешало им наделать массу внешних платформ, кольцами опоясывающих огромный ствол дерева, превращённый в трёхмерный лабиринт. И чтобы попасть в Академию вам нужно подниматься вверх, кольцо за кольцом. А иногда вниз, или обойти большую часть кольца вокруг ствола дерева. Строго пешком, лифты не предусмотрены. Вероятно, толстых студентов не существует в природе, физподготовка встроена в путь на урок.       А ещё местные презирают перила. Полукруглые витые платформы, ведущие наверх, не имеют как ступеней, так что после дождя подьём обещает быть тем ещё испытанием, так там и ограждений нет. Так что в случае чего есть не нулевой шанс навернуться вниз. Даже указатель висит с предупреждением: смотрите под ноги, может быть скользко.        Здесь тоже нашлись и кафе, и таверны, и пригодные для сьёма жилые домики, и магазины. Но эти уже ориентированы строго на студентов и преподавателей. С девушками торговцы общались предельно вежливо, дружелюбно, но ситуацию обозначили сразу: советом поможем. Торговать — только при наличии эмблемы академии. Далеко не все местные товары разрешены простым смертным. Или, может быть, если вы готовы немного переплатить… Раз так в несколько.       В итоге подъём занял около часа. Неспешно, шагом. Здесь уже встречаются всё больше студентов в бело-зелёных мантиях и беретах. У каждого на одежде значок даршана. На них косятся с интересом. И не только студенты, но и охрана. Один раз остановили, чтобы уточнить кто и зачем, но увидев документы, без проблем пропустили дальше.       В этот раз Глаз Бога из Фонтейна занял своё место на поясе, и это не осталось незамеченным, девушек преследовали заинтересованные шепотки. Потому они и решили надеть его, оправа Фонтейна создаст ложный образ, подходящий для маскировки. Не пялиться в ответ было сложно.              Студенты совершенно разные. Девушка разумеется видела азиатов на Земле-Бет, странно было бы, будь иначе. Но выходцы из Ли Юэ и Инадзумы в таком количестве ей встретились впервые. И они тоже в форме академии. Уроженцы Фонтейна легко узнаваемы, как и жители Мондштадта. Красноволосые жители Натлана, пусть и всего парочка. А вон та странная брюнетка в обтягивающем зелёном наряде с «боевой раскраской» — явно пустынница. Что занятно, она тут похоже более уникальна, чем жители Натлана, их девушка видела больше.       Подьём наверх обе девушки перенесли хорошо, благо тренированы. А затем замерли, завороженые зрелищем.       — Впечатляет.       — Ага.       Белая мраморная площадка, синие витражные стёкла, распахнутые двустворчатые ворота, ведущие внутрь здания Академии. И всё это — на высоте в сотню с лишним метров, прямо на, а потом и «в» стволе дерева. Это место действительно впечатляет. Обернувшись, они подошли к краю мраморной плиты. Здесь уже есть перила, в разных местах трутся парочки и просто группы молодых людей. Видно, что эта площадь популярна у студентов.       И не без причины. Отсюда открывается просто потрясающий вид на город, порт, озеро и зелёное море до горизонта. Прекрасный обзорный пункт. Ну и тут просто очень красиво. Клерви была бы в восторге.       — Потерялись, милашки? А вы крепкие, дошли и даже не запыхались. Как вам вид, м?       Девушки обернулись к стоящей тут же студентке. Она видимо ждала кого-то, стоя тут одна с книгой, и решила поздороваться. Белое платье, поверх которого надет зелёный жилет, — стандартная униформа Академии, но явно перешитая по фигуре, чтобы облегала наиболее выгодным образом. Поверх выреза на довольно внушительной груди — фиолетовый Глаз Бога в оправе Мондштадта на цепочке. Электро. Сдвинутая набок зелёная беретка с голубой эмблемой даршана. Светло-каштановые волосы, заплетённые в две косы, в которые вплетены фиолетовые цветы. Красива и знает, как себя подать.       Заметив, что её разглядывают, девушка хитро улыбнулась и подмигнула. Саша ответила:       — Мы знали, что знания нужно заслужить, но как по мне, рынок был куда большим искушением. А это просто долго.       Девушка рассмеялась.       — Понимаю, там встречаются такие занятные вещи! А вы новенькие, да? Только прибыли в академию? Я Лиза, Лиза Минчи. А вы?       Несмотря на кажущееся легкомысленным поведение поведение, студентка их тоже осмотрела и точно увидела Глаз. Они представились.       — Да, новенькие, — согласилась Арлекино, — подскажешь, куда отнести рекомендацию?       — О, это несложно, дверь слева от входа, — девушка смеясь крутанулась, когда её окликнул другой студент, с высокими звериными треугольными ушами и хвостом, — мне пора. Увидимся на занятиях! Не опаздывайте!       Девушка убежала, а они отправились заносить документы. Приёмная академии изнутри впечатляет даже сильнее, чем снаружи. Это самый натуральный зал, круглый, высотой метров семь и диаметров не менее двадцати. В центре — массивный фонтан. А витражные цветные стёкла наполняют помещение зеленоватым и синеватым цветом.       Махамата, чиновник, который принимал документы, подтвердил — лучше всего будет посетить начальные лекции понравившихся даршанов и выбрать.       — Это имеет смысл даже если вы уже определились. Мало ли, вам понравится что-то ещё. Может найдёте своё призвание, о котором и не догадывались. А если нет, то вы ничего не теряете. Самоопределение — важная часть обучения. Следует заниматься тем, к чему у вас есть талант.       В общем, решено было так и сделать. Увы, рассмотреть внутренние помещения академии не удалось. Сначала нужно было заполнить документы, получить пропуск. Потом — отправиться на пару уровней города вниз, заказать форму по размеру. Теперь, увидев эмблему, их обслужили. А потом Александра утащила её обратно на рынок. Не только и не столько за покупками, но чтобы продолжить его исследования.       — Давай, когда ещё будет такая возможность!       Вечером на сцене был концерт. Выступали как местные коллективы, так и гости. Пустынники показывали фокусы, дрессированных животных, заставляли танцевать змей, демонстрировали силу и гибкость. Было. Очень интересно, она улыбалась, пусть и грустно. Подруга бы точно оценила это.       Вернулись они поздно и завалилась спать девушка не раздеваясь, только и успев выставить на терминале Акаши будильник. Завтра опаздывать нельзя.       Интересный мир. Странный, но интересный. Нужно посмотреть поближе.