Ловушка для двоих

๑ ๑ ๑

Шэнь Юань торопливо шёл по коридору, минуя ажурные лунные арки. Иногда ответвления коридора зазывали влево или вправо. Проходы туда были закрыты полупрозрачным алыми занавесями, из-за них доносится аромат благовоний. «Ага, здесь я уже был! — радостно отметил Шэнь Юань. — Значит, иду правильно». Там, впереди его ждало какое-то важное незаконченное дело. Там было место, куда он обязательно должен вернуться. Он прошёл открытую галерею, стараясь не смотреть в сторону колоннады, за которой клубилось серое марево, пробежал по тоннелю, вырубленному в белом камне, и оказался в круглом зале, почти целиком занятом бассейном. Этот зал Шэнь Юань и искал, хотя выглядело здесь всё не так, как в прошлый раз. Бассейн, словно пруд, зарос белыми лотосами, а в его середине находился островок, к которому от входа вёл мостик. На островке располагался каменный постамент, а на постаменте спал юноша. На этот раз — в строгих белых одеждах, среди только что срезанных белых лилий. При взгляде на спящего Шэнь Юань ощутил радостное волнение. А потом вспомнил, что случилось в прошлый визит, и вспыхнул от накатившего стыда. Нужно держать себя в руках и наконец-то сделать всё как положено! Шэнь Юань сбросил несколько цветов с постамента, сел на освободившееся место и смущённо произнёс: — Надеюсь, что ты не разозлишься. Это ведь только один раз и только для того, чтобы помочь тебе. Сердце билось быстро и гулко. Спящий юноша был ошеломительно, нереально красивым. До сих пор Шэнь Юань был уверен, что таких людей не бывает, но вот он, на расстоянии вытянутой руки. Всё это — белая как снег кожа, длинные ресницы, их тень на идеально очерченных скулах, алые губы, что выглядят нежнее цветочных лепестков — всё это настоящее. Можно даже потрогать! Шэнь Юань склонился к юноше и коснулся его губ лёгким невесомым поцелуем. Он хотел этим и ограничиться, правда! Просто не смог. Это соприкосновение было слишком сладким, слишком желанным; прервать его вот так, едва начав, казалось немыслимым. Шэнь Юань обхватил лицо юноши ладонями, припал к послушно открывшемуся рту и, сгорая от волнения, проник туда кончиком языка. Его руки дрожали, дыхания катастрофически не хватало. Он остановился, почувствовав, что юноша приходит в себя. Тут же снова накатила неловкость. Сейчас Шэнь Юаню лучше будет уйти. Сбежать, ха-ха, чтобы не слушать упрёков, не видеть разочарованного взгляда, не объясняться. Надо только убедиться, что поцелуй сработал должным образом. Но, видимо, что-то пошло не так. Лицо юноши исказилось, словно от боли. Его сомкнутые веки дрожали, на лбу выступила испарина, нежный румянец на щеках сменила нездоровая бледность. Шэнь Юань похолодел от ужаса. Это он виноват? Или дело в чём-то другом? — Прости, прости, я не хотел… — пробормотал он, — я не знал, что… Свет в зале померк. Поднялся ветер. Одежды юноши из белых вдруг стали чёрными. Лилии потемнели, пожухли, высохли, рассыпались в прах. Прах поднялся в воздух и истаял серым дымком. Юноша прерывисто дышал. Он сжал челюсти, отчётливо скрипнув зубами, по виску прокатилась капля пота. Это выглядело страшно. Шэнь Юань схватился за его рукав, не решаясь отвести взгляд от лица, посмотреть ниже — на то, что происходит с телом. От ужаса его словно парализовало; из горла вырвался странный звук, похожий на рыдание. Спустя два вздоха Шэнь Юань заставил себя повернуть голову. В грудь юноши — не там, где сердце, а чуть левее и выше, был воткнут кинжал. Лезвие ушло в плоть почти полностью. Белые пальцы юноши силились дотянуться до рукояти, но неспособны были сдвинуться ни на миллиметр. Шэнь Юань вскочил с постамента и вцепился в собственные волосы. — Что мне делать?! — закричал он. — Как это исправить? Юноша пытался извлечь кинжал из раны, но Шэнь Юань помнил, что этого делать нельзя. В реальности с такой травмой нужно дождаться приезда скорой и ничего не трогать. Но кого вызвать здесь? К кому в этом сне обратиться за помощью? Шэнь Юань заметался по залу, выскочил в коридор и побежал со всех ног, как можно дальше от этой неразрешимой дилеммы, от чужой боли и безысходности. Он выбежал за каменные ворота и вспомнил, кем сейчас является. Секунду Шэнь Цинцю стоял, положив ладони на створки ворот и тяжело дыша. Потом с силой толкнул их, пытаясь открыть. Конечно же, камень даже не шелохнулся. Шэнь Цинцю ударил кулаком по воротам, раз, другой, потом забарабанил со всей мочи. Ему срочно нужно было вернуться! Что бы ни происходило между ним и Ло Бинхэ, страданий и гибели Шэнь Цинцю ему не желал. Он остановился, осознав, что ворота не поддадутся, прижался лбом к камню и бессильно опустил руки. Шэнь Цинцю помнил, что это сон, но сбитые в кровь ладони болели по-настоящему. Так сильно, что на глазах выступили слёзы. — Не помогло? Шэнь Цинцю оглянулся. Мэнмо стоял поодаль, скрестив руки на груди. — Как мне попасть обратно? — Не знаю. Если б знал, не прохлаждался бы здесь. Шэнь Цинцю сначала разозлился, но потом устыдился этого. Мэнмо опекал Ло Бинхэ все эти годы и заботился о нём — вместе с его учителем, или вместо, когда учитель предал его. Даже если старым демоном двигал расчёт, он никогда не бросал своего подопечного. — А как ты туда попадаешь? — спросил Мэнмо. — Просто обнаруживаю себя там, внутри. А потом по разным причинам выхожу через ворота. — Может, в следующий раз так и случится? Шэнь Цинцю не хотел ждать следующего раза. Он откуда-то знал, что лимит его посещений исчерпан. Ло Бинхэ мог позвать его только трижды. В четвёртый раз его затянуло в сон лишь потому, что прошлый он, Шэнь Юань, утративший память о своей трансмиграции, очень хотел попасть туда снова. Но сейчас Шэнь Юань напуган и добровольно в ловушку не вернётся. Прошлый он предпочитал просто сбегать в тех случаях, когда не знал, что делать. Да и намного ли лучше был нынешний? — Оказываясь там, я теряю воспоминания о последних годах своей жизни, — сказал Шэнь Цинцю. — С какого момента? — Незадолго до того, как мы со старейшиной впервые встретились, у меня было искажение ци, и я долго пролежал в лихорадке. С этого самого. — Хм! — Мэнмо нахмурился, поглаживая бородку, и тихо пробормотал: — Что ж ты тогда вообще помнишь?.. Что он имеет в виду? Шэнь Цинцю такая формулировка очень не понравилась. Неужели в его воспоминаниях уже покопались? — Я могу временно лишить тебя памяти, — сказал демон. — Возможно, ты сумеешь вернуться в ловушку. Но как бы вам не сгинуть там обоим… Уверен, что сможешь освободить своего ученика? Шэнь Цинцю вздохнул. Да с чего бы ему быть уверенным? Дважды он уже сбегал, не доведя дело до конца. И всё же, с каждым его визитом в ловушке что-то ломалось. Может быть, Ло Бинхэ нужно помочь совсем чуть-чуть, а дальше он и правда справится сам? Шэнь Цинцю так и не успел придумать, что ответить, как вдруг покачнулся. Или покачнулась земля под его ногами. Потом он упал. А потом проснулся.

✧ ✧ ✧

Шесть Шаров тряс Шэнь Цинцю за плечо. — Старейшина, старейшина! Проход открылся! Ну открылся, неужто нельзя было подождать ещё пять минуточек? — Оттуда выбежал связанный человек, — возбуждённо сообщил демонёнок. — За ним выскочил тот рогатый и ещё одна красивая демоница. Они поймали бедолагу и повели обратно. Старейшина пойдёт его спасать? — Пойду, — нехотя подтвердил Шэнь Цинцю. Раз уж он собрался спасать Лю Минъянь, то почему бы и этому человеку не помочь заодно. Вообще-то ему очень хотелось снова уснуть. Ему очень нужно было снова уснуть! Но Шэнь Цинцю чувствовал, что сейчас ничего не выйдет. — Вы туда не суйтесь, — сказал он демонятам. — Там может быть очень опасно. Ждите тут или идите в лес. Я вас найду, когда закончу со своими делами. Шесть Шаров кивнул, Шматок что-то угрюмо проворчал, а Репей посмотрел на него большими круглыми глазами так, словно собирался расплакаться. Шэнь Цинцю некогда было размышлять о том, с чего бы это. Он перепрыгнул валун и побежал к мерцающему в темноте проходу. По ту сторону оказалась каменистая пустыня. В Царстве людей была осень, здесь же стояло лето. Несмотря на тёмное время суток, воздух был горячим и сухим, камни обжигали босые ступни. Впереди маячило две фигуры, и одна из них показалась Шэнь Цинцю очень знакомой. То была юная девушка, одетая в тонкие алые шали, едва прикрывающие наготу. Рядом шёл демон, действительно здоровенный и действительно рогатый, и тащил на плече человека. Кажется, тот был без сознания. Парочка скрылась между скал — похоже, там находился вход в подземное жилище. Следуя за ней, Шэнь Цинцю достиг начала вырубленного в скале тоннеля. Корявые иероглифы, выбитые на камне у входа, сообщали, что это пещера Чиюнь — если всё ещё верить тексту романа, резиденция непревзойдённой демоницы Ша Хуалин. Так, значит, Лю Минъянь похитили для того, чтобы сделать из неё сосуд для демонической энергии, от которой Ло Бинхэ периодически должен был избавляться. Именно Ша Хуалин с этой целью ловила и поставляла протагонисту заклинателей в оригинальном романе. Да уж, не очень-то хороший повод для знакомства. С тремя монахинями у Ло Бинхэ это прокатило и в конечном итоге закончилось женитьбой, но Лю Минъянь — птица совсем иного полёта и подобного обращения не потерпит. Пройдя немного по нисходящему каменному коридору, Шэнь Цинцю услышал, как совсем рядом отчаянно спорят двое мужчин. Проследовав в направлении голосов, он оказался в небольшой пещере, где рогатый демон запихивал яростно сопротивляющегося юношу за решётку. Похоже, пленник очень не вовремя пришёл в себя. Не особо раздумывая, Шэнь Цинцю атаковал демона духовной энергией. Тот влетел прямо в камеру, куда намеревался заключить юношу, и впечатался в стену. Паренёк тут же выскочил наружу и пинком захлопнул решётку. Шэнь Цинцю жахнул духовной энергией по замку, и в итоге его заклинило намертво. Вынув из-за пояса веер, Шэнь Цинцю направил в него поток ци, временно превратив в лезвие. Одно движение — и верёвка, которой был связан пленник, распалась на кусочки. Юноша тотчас приосанился и сложил руки в приветствии: — Тысяча благодарностей старейшине за спасение! Это был симпатичный малый, на вид лет семнадцати, в очень знакомой чёрной ученической форме. — Если не ошибаюсь, ты с пика Байчжань? — спросил Шэнь Цинцю. Столь молодых адептов на упомянутом пике он не припоминал. — Именно так, — подтвердил юноша и представился: — Ян Исюань, ученик прославленного мастера Лю Цингэ. Вот оно что! То-то этот паренёк показался Шэнь Цинцю знакомым! От мысли, что шиди Лю воспользовался его рекомендацией и принял в ученики этого талантливого и отважного ребёнка, потеплело на сердце. Ему очень хотелось расспросить Ян Исюаня о том, как поживает Великий и Ужасный Лю, да и как вообще дела в школе Цанцюн, но время было совсем неподходящее. — Где они держат остальных людей? — спросил он. — Не знаю, я больше никого не видел. Но раз они ещё кого-то похитили, то я с вами! Только… — Ян Исюань замялся, — они забрали мой меч. Надеюсь, получится его вернуть. Долго искать не пришлось. Из следующего ответвления коридора доносились звуки потасовки. Поспешив туда, Шэнь Цинцю и Ян Исюань попали в большой зал. Вдоль стен помещения тянулись ряды клеток, в которых томились связанные заклинатели в одеяниях различных школ — мужчины и женщины, юные и старики. Все они сейчас приникли к решёткам, наблюдая за сражением. Какая-то девушка в форме пика Сяньшу билась с Ша Хуалин. Ни у одной из соперниц не было оружия, и дрались они исключительно врукопашную. Выглядело это весьма впечатляюще! Заклинательница наносила удары и уклонялась настолько искусно, что Шэнь Цинцю невольно почувствовал гордость за родную школу. Драться на равных с непревзойдённой демоницей — это вам не шуточки! Вслед за Шэнь Цинцю и Ян Исюанем в зал вбежали два стражника. Шэнь Цинцю по очереди отправил каждого из них в нокаут лёгким движением руки. Боевые характеристики нового тела были просто великолепными! Заклинательница нанесла удар в грудь Ша Хуалин открытой ладонью, приправив его мощным потоком духовной энергии. Демоница отлетела на несколько чжанов, приземлилась почти у самых ног Шэнь Цинцю, приподнялась на дрожащих руках и с остервенением сплюнула кровь. — Ах ты дрянь! — процедила она. Девушка между тем набросила на лицо вуаль и... превратилась в Лю Минъянь. — Шицзе! — радостно крикнул Ян Исюань. Да как так-то! Шэнь Цинцю едва удержался от того, чтобы хлопнуть по лбу ладонью. Он любовался боевой техникой девушки, а надо было смотреть на лицо! Второй раз возможность увидеть первую красавицу Поднебесной ему точно не представится! Шэнь Цинцю задумался, пытаясь восстановить в памяти черты Лю Минъянь, но ничего определённого не мог припомнить. Тем временем Ян Исюань и Лю Минъянь отыскали свои мечи, спрятанные в расщелине скалы и принялись разрубать засовы на клетках и разрезать вервие бессмертных, которым были связаны узники. Освобождённые заклинатели толпились в центре зала. Вообще-то освобождение всех до единого пленников в планы Шэнь Цинцю не входило. Кто-то же должен был стать для Ло Бинхэ сосудом для обмена энергиями. Особенно он обеспокоился, когда из очередной открытой клетки выпорхнули три хорошеньких монахини из обители Тяньи. Ло Бинхэ терял своих жён одну за другой! Вернуть монахинь в камеру уже не представлялось возможным, так что Шэнь Цинцю осталось одно — поскорее освободить остальных узников. Срезав замок на одной из клеток, он с удивлением обнаружил внутри Цю Хайтан. Та, открыв рот, уставилась на своего спасителя и, кажется, собиралась что-то сказать, но одна из монахинь подхватила её под локоть со словами: «Скорее, дорогуша» и потащила к выходу. Ша Хуалин сумела отползти к стене, подальше от взбудораженной толпы. — Эй, Рогатый! — прокричала она, силясь подняться. Никто не явился на её зов, но демон к тому моменту точно пришёл в себя. Шэнь Цинцю слышал, как он в соседней пещере рычит и бьётся о решётку. Не прошло и пары минут, как все пленники оказались на свободе. Шэнь Цинцю выглянул в коридор проверить, всё ли чисто. И не зря! Из бокового ответвления на него неслась целая орава демонов. Сбив их потоком ци, он обратился к Ян Исюаню: — Ты ведь знаешь, где проход в Царство людей? По ту сторону есть большой валун, а слева от него начинается тропа. Идите до ручья и там, где земля перекрыта, снова верните влево. Выйдете к городу. Уводите людей поскорее, демонов я задержу. Прозвучало очень круто, прямо-таки героически! — А вы, старейшина? — растерянно спросил Ян Исюань. Отлично, юноша, правильная реплика! — Со мной все будет хорошо, — ответил Шэнь Цинцю и в подтверждение своих слов одной рукой отмахнулся от очередного противника, отправляя того в долгий полёт. Лю Минъянь, хорошо понимающая, как убеждать мужчин с пика Байчжань, решительно сказала: — Поторопись, шиди. У тебя тоже непростая задача. Заклинатели поспешили на выход, и вскоре зал опустел. Демоны попытались преследовать беглецов, но Шэнь Цинцю успешно удерживал позицию. Ша Хуалин смогла наконец подняться на ноги. Появившись в проходе, она хлопнула в ладоши, отчего по всем коридорам распространился звон колокольчиков, и приказала: — Забудьте про остальных! Хватайте этого живым! Демоны с новой силой набросились на Шэнь Цинцю и начали теснить его в сторону зала. Быстро оценив обстановку, он принял решение и… поддался. Отступив в пещеру с клетками, Шэнь Цинцю потерял преимущество и оказался окружён демонами. Те завертелись вокруг него словно в танце, поднимая и опуская руки. Заворожённый их движениями, Шэнь Цинцю замешкался, а когда собрался расшвырять их мановением веера, то обнаружил, что его тело опутано множеством тонких нитей, словно веретено. Вервие бессмертных! Ша Хуалин самодовольно рассмеялась, наслаждаясь победой. Шэнь Цинцю рассмеялся в ответ, топнул ногой для эффекта — и нити со звоном распались. Демоница на миг опешила, потом её глаза вспыхнули яростным огнём. — Схватить его! — завопила она. — Вы все, сдохните, но схватите! Шэнь Цинцю успел отшвырнуть нескольких демонов, бросившихся на него первыми, когда внезапно что-то увесистое приземлилось ему прямиком на макушку. Это оказалась гигантская сеть, состоящая из вервия бессмертных, сплетённого в толстые канаты. Настолько тяжёлая, что под её весом у Шэнь Цинцю подкосились ноги. Кого Ша Хуалин намеревалась ловить в этого силок? Демоница выждала немного и, убедившись, что сюрпризов не предвидится, изящной походкой приблизилась к Шэнь Цинцю. — Ну как тебе моя сеть? Хороша? Ты очень силён и талантлив, но, как видишь, и на тебя нашлась управа. — Ша Хуалин торжествующе улыбнулась. — У меня к тебе предложение. Выбор небольшой, но он есть. Ты можешь поступить ко мне на службу. Будешь верен мне — обретешь силу, власть и деньги. Те самые деньги, из Царства людей. Ничего себе хэдхантинг! Такого Шэнь Цинцю точно не ожидал. — А другие варианты? — поинтересовался он. — Не хочешь подчиняться мне — отправишься на службу к моему повелителю. Но это будет гора-аздо более неприятная служба. Зато ты расплатишься за тот ущерб, который нанёс здесь. Признаться, этому я буду рада куда больше. Как бы Ша Хуалин ни изображала самодовольство, она выглядела подозрительно нервной. С чего бы? Шэнь Цинцю задумался. Похоже, за пять лет Ло Бинхэ так и не справился с Синьмо, и вопрос о человеческих сосудах, наполненных чистой духовной энергией, стоит по-настоящему остро. Эта барышня, должно быть, исполнилась надежд, углядев в лице незваного вторженца ценный подарок для своего повелителя. — Я должен обдумать твоё предложение, — сказал Шэнь Цинцю. Он чувствовал, что может с лёгкостью порвать сеть, но решил повременить. Ло Бинхэ в ближайшее время точно сюда не нагрянет. А Шэнь Цинцю бы хотелось побыстрее решить проблемы в мире снов, и потом уже со спокойной душой бегать от демонов. В этот миг в зал вывалился рогатый демон, выглядевший изрядно помятым. Он с рычанием ринулся к Шэнь Цинцю, но был остановлен властным жестом Ша Хуалин. — Непревзойдённая, — с обидой проревел демон, — позвольте мне убить этого… Ша Хуалин уже не стала делать вид, что у пленника есть выбор. — Этот человек очень ценен, — отрезала она. — Нужно срочно сообщить повелителю. Если он подойдёт, то больше не придётся ловить заклинателей. — Да я не против и дальше ловить, — демон озадаченно почесал за рогом, но вынужден был смириться. Шэнь Цинцю дополнительно обмотали верёвками, закрепив сеть, поместили в камеру и заперли решётку. Ша Хуалин встала напротив, сложив руки на груди и внимательно разглядывая пленника. — Не нравится мне твоё лицо, — бросила она. — Надо будет что-то с ним сделать. Шэнь Цинцю предпочёл не думать о том, что это могло означать. В любом случае он скоро уйдёт отсюда. Привалившись спиной к стене, он пытался унять движение энергии в теле, успокоиться и уснуть. Это было непросто, потому что сеть и верёвки были намотаны как попало, и устроиться удобно не выходило. Кроме того, Ша Хуалин расхаживала туда-сюда, демонстрируя свои прелестные ножки во всей красе. Не то чтобы именно ножки отвлекали Шэнь Цинцю, скорее уж, непрерывное мельтешение. Он закрыл глаза и погрузился в лёгкую медитацию. Это помогло. Он слышал шаги, а потом слова, но уже не вдумывался в их смысл. — Что!? — возмущалась Ша Хуалин. — Ему же нельзя туда, он не готов! — Госпожа гадала, — отвечал ей нежный женский голосок, — и сказала, что это самый благоприятный день. — Что твоя госпожа понимает в благоприятных днях? Она только по одному вопросу гадает. — Но разве это не тот самый вопрос? Ша Хуалин надолго замолчала. Потом задумчиво произнесла: — Если у повелителя всё получится, то лицо этого человека больше не будет проблемой. Шэнь Цинцю её уже не слышал, потому что крепко спал.