Здравствуй, Глубина

      Глубинная-удильщик, преградившая нам путь, навела торпедные установки в нашу сторону, не то пытаясь спугнуть, не то что-то выжидая. Ответом ей стала раскрытая аура Нерпы, которой оказалось достаточно, чтобы успокоить удильщика. Слегка кивнув, глубинная отплыла в сторону, пуская нас внутрь, в причал Индо.       «Что это было?» — спросила я у Нерпы.       «Это Ан-класс, дитя. Таких, как она, зовут стражами подводных причалов. Если не нарушать порядки местных вод — они безобидны».       Ага, видно какие они безобидные. Пять метров тяжеловооружённой безобидной глубинной. Так и поверила.       Стоило Ан-классу уплыть, как моему взору предстала картина неприметного входа в подводную пещеру, чьи стены были усеяны глубинными органическими наростами и биолюминесцентными растениями. Внутрь пещеры мы и поплыли. Тут и там сновали, словно муравьи, примитивные глубинники незнакомых мне классов, активно перетаскивающих туда-сюда обломки кораблей, туши подводных рыб, драгоценности и даже бочки с нефтью. Внутри пещеры (что внутри была гораздо больше, чем я думала) плавали ещё две глубинные Ан-класса, безмолвно бдя за порядком. Вопреки моим мыслям, этот причал и правда с натяжкой можно было бы прозвать «поселением» глубинников. С большой натяжкой. Весь причал был поделён на подобие кварталов, в каждом из которых разные стаи глубинников занимались своими делами. Одни, укутавшись в коконы, мирно спали под присмотром примитивных собратьев. Другие поедали принесённую примитивами еду. Третьи зализывали раны. И каждую стаю, словно послушные дворецкие, обслуживали примитивы. Один из таких, имеющих весьма жуткую акулью пасть, приблизился к нам.       «Директор желает видеть гостей, — произнёс глубинник, внезапно — женским, хорошо поставленным голосом. — Компания напоминает, что обитание в причале…»       «Веди нас. Мы здесь по делу».       В ответ на это глубинник склонил голову, и поплыл в сторону центра подводной пещеры. Это было место, полностью окутанное глубинными наростами и хитином, скрывающими то, что находится внутри. Приблизившись ближе, примитив указал на вход в форме арки, увитой плотными, переплетёнными между собой щетинками. Внутрь направились Нерпа и я. Остальных было решено оставить снаружи.       Приблизившись, я рассмотрела щетинки внимательнее. Это не было просто хаотичным клубком. Каждая нить, тактильно напоминающая водоросли, имела подобие «крючков», которыми цеплялась за соседние, создавая плотный барьер. Несмотря на это, когда я дотронулась рукой до них и чуть надавила, то почувствовала, как рука стала погружаться внутрь. Нити поддавались, но почти сразу окутывали погружённые участки тела, заново зацепляясь между собой. Лезть туда не хотелось, но испытывать терпение Нерпы не хотелось, а потому, плюнув на опаску, я стала проникать внутрь. Ощущение было странным, словно тебя затягивает в плотные заросли кустов, одновременно с этим пытаясь вытолкнуть. Каждая нить неприятно тёрлась о тело, отчего пришлось закрыть глаза. Вода снаружи при этом терялась в этом лабиринте, отдаваясь множеством глухих ударов. По ощущением, пришлось проскользнуть почти метр, прежде чем меня буквально выплюнуло на хитиновый пол, на который упала я с небольшим количеством проскользнувшей со мной воды.       Открыв глаза после неприятного аттракциона, и пережив падение на себя тушки Нерпы, я наконец осмотрелась. Передо мной было сухое пространство (размером с просторную комнату), в котором стоял дурно пахнувший спёртый воздух. Стены, пол, и потолок состояли из уже знакомого хитина и наростов, к которым прибавлялись какие-то люминесцентные растения и водоросли, возможно, необходимые для хотя бы минимальной фильтрации воздуха. Было темно, так что если бы не светящиеся заросли и глубинное зрение, то, боюсь, я бы не увидела ту занимательную картину, которую нам удалось застать.       Две глубинные стояли друг напротив друга под присмотром двух сестёр, восседавших «по-турецки» на небольшой возвышенности из помятых и явно повидавших лучшие дни старых матрасов.       Что можно о них сказать? Похожи на человека, с вертикальными зрачками и кожей, усеянной светящимися люминесцентными узорами разных оттенков. Одеты в кожаную чёрную одежду. Сверху укороченная куртка, снизу узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. На их головах было что-то похожее на глубинный шлем Цу, но он скрывал лишь область волос, и от него во все стороны уходили длинные щупальца, словно заменявшие эти самые волосы. А ещё эмоции… В отличии от большинства глубинных я видела, как эти особы проявляли (или притворялись что проявляют) определённые эмоции на своём лице: одна из них чуть ухмыляется, свысока наблюдая за этими двумя. Вторая же, мягко улыбаясь, поглядывала то на нас, то на парочку перед собой.       Судя по всему, это и есть Индо и её сестра Кита. Выглядели очень похоже, отличало их лишь то, что узоры на теле светились синим оттенком у одной, и зелёным у другой.       — Мои сёстрам пришлось плыть от самого Южного царства. И всё, что моя стая получит — это объедки со стола Индийской принцессы? — одна из глубинных, стоящих перед сёстрами-предпринимателями, говорила спокойно, но я ощущала её злость.       — Ты не смогла сделать ничего полезного для госпожи. Таким бесполезным рыбёшкам не положена награда. Тем более — помощь в эволюции…       — Мы с сёстрами рвали зубы в попытках проникнуть в воды южанки, терпели надменность этой нахалки, самовольно объявившей о своих правах в наших водах. И всё, что мы получаем — оскорбление от её глупых прихвостней?       — Если тебе не нравится милостливое правление госпожи — ты всегда можешь попытать удачи в диких водах, или в войне с береговыми… — сказала вторая.       — Ты…       Индо, сверкнув синими узорами на теле, подняла одно из щупалец, и наконец прервала молчание:       — Мои уважаемые коллеги, так вы ничего не добъётесь. Жизнь — это погоня за сделками, а если сделка бесмысленна, то не бывать и погоне, понимаете?       У неё был красивый, хорошо поставленный голос, который приятно просто слушать, и на который реагировал тусклый свет люминесцентных растений в этом месте, словно отражая настроение хозяйки рифа. Несмотря на это, её слова были, мягко говоря, странными. Впрочем, странность — это главная черта глубинных, не так ли?       — Что ты хочешь сказать, Индо? — произнесла представительница Индийской принцессы.       — Эта коллега исполнила свою часть сделки и требует соответствующую плату. Коль твоя Индийская принцесса такая милостливая, будет нехорошо обманывать тех, кто поверил в её обещания. В прошлый раз я стала гарантом для вашей сделки. И как гарант, я требую исполнения её условий.       На это глубинная лишь отмахнулась:       — Ты никто, Индо. Принцесса рано или поздно доберётся до твоего улья, и поставит на место твою недостаю…       — Компанию, — поправила её Индо.       — Никакой разницы. В подводном царстве всё решает сила. И у тебя её нет. А я не собираюсь делиться наградой с теми, кто не принёс победы госпоже по прихоти не знающей своего места слабачки.       На секунду в глазах Индо промелькнул металл. А вот лицо Киты не изменилось никак. Казалось, она даже забавляется этим представлением.       — Таково решение твоей хозяйки? Ты готова сказать от лица всего её царства?       — Да.       Хозяйка причала смягчилась.       — В таком случае требую всем прихвостням вашей принцессы немедленно покинуть мои воды. Сделка прервана по вине принцессы, от чьего лица ты говоришь. Ей же и платить за это.       Представительница принцессы ничего не ответила, а лишь молча ушла в сторону выхода, даже не удостоив нас взглядом. Глубинная, которая осталась, сжала кулак, и раскрыла звериный оскал своих острых зубов, глядя вслед обидчице, пока её не отвлёк голос Индо:       — Чи-класс, ступай к своей компании. Я — Индо, хозяйка этих вод, всегда держу данное мной слово.       Вторая глубинная так же молча удалилась, и Индо наконец окинула нас оценивающим взглядом.       — Как интересно. В мои воды пожаловала целая Химе. А вместе с ней… береговая? Как интересно. А интересности — забота Киты. Она всё знает, и любит знать… Но позвольте представиться. Индо. Хозяйка компании, владеющей этими водами. Местом, куда нет входа примитивам, высокомерным соплячкам и беднякам, не готовым закрывать контракты ради щедрой награды. В моём рифе вы можете отдохнуть, пройти ремонт, улучшения и обменять одни товары на другие. Учтите, что на всё есть цена. Но не беспокойтесь. Я мастерица в оценке, и помогу вам получить то, что вам нужно, за справедливую цену. Металлы, тела, верность, души и информация. Они все ваши, коллеги, если у вас достаточно чего-то в обмен. Если нет чего-то в обмен, то я предложу сделку, или вам придётся вернуться, когда вы станете… побогаче. Всё можно купить, и всё можно продать, таков слоган этого причала и моего рифа. Так что вас интересует? — спросила она, буквально прожигая нас оценивающим взглядом.       «Я хочу расправиться с Весёлой Невестой, изгнавшей меня с моих вод», — спокойно ответила Нерпа, возможно, пропустив мимо ушей всё, что сказала Индо.       — Намерение?… Ну, конечно, ведь чтобы осуществить намерение — вам нужна помощь. А помощь — это тоже товар! Изумительно, моя дорогая коллега. К тому же, как вы успели увидеть, теперь эта не чтящая деловой этикет высокомерная простушка — и моя головная боль тоже. Так и быть, я даже предоставлю вам скидку. Но какая помощь вам требуется?       «Мне нужны враги Невесты».       Индо некоторое время не отвечала, обдумывая ответ.       — Враги… Тушки? Души? Или, быть может… Ну конечно, информация… Какая жалость. Информация это так… скучно. Её нельзя потрогать, нельзя попробовать, как нефть. Нефть можно вкусить, можно ощутить запах вечности… можно оценить. Информацию оценить не смогу. Сестра может. Она любит информацию, она её чувствует, пробует. Вам стоит обратится к Ките. — Она перевела взгляд на всё ещё молчавшую сестру, всё так же улыбающуюся нам, а после вновь обратилась к нам: — Она вам поможет. Но, прежде…       Она посмотрела в мои глаза, облизнувшись. Что-то царапнуло слух на её словах о нефти, но ответ никак не хотел приходить в голову. Вертится на языке…       — Я могу дать ещё одну скидку. Стать гарантом скидки. Но в обмен на эту береговую. Очень интересно. Очень… ценно. Я таких не видела. Может, Химе, вам стоит продать мне её?       — Я не продаюсь! — выпалила я прежде чем Нерпа успеет что-то ответить.       «Я не отдам тех, кто часть моей семьи».       — Всё продаётся. Вопрос лишь в цене… Но, вижу, твоя директриса увидела в тебе ценность. Боюсь, таких скидок Кита не потерпит… Так и быть, сегодня сделки не будет. Но подумайте хорошенько. Пройдут годы, и наша компания станет править сначала водой, а потом и сушей. Ведь пока глупые дерутся между собой, я богатею. А чем я богаче — тем могущественнее…»       Её монолог прервала наконец заговорившая Кита:       — Неужели я услышала, что вам требуются мои услуги? — прервала она Индо. Но та, на удивление, не расстроилась, сразу умолкнув, наблюдая за нами.       Кита оценивающе осмотрела нас.       — Прошу простить, мои дорогие партнёры, моя сестра слишком недооценивает ценность знаний. Она слишком зациклена на вечности, что дарует нефть, и на материальных ценностях. Как говорят люди на берегу — «кто владеет знаниями — тот владеет миром». Даже секрет нефти, умение торговать — и то знания… Но не серчайте. Я также слепа к материальным благам, цену которым она знает лучше любой. Мы с ней прекрасно дополняем друг друга… Но вернёмся к нашей сделке. Химе… Вы ведь Нерпа, не так ли? А вместе с вами береговая. Одна из тех, что похож на Бездну, но присягнул на верность её врагам. И всё же, вам, Нерпа, удалось открыть путь к её сердцу и наставить на верный путь. Я слышала о тебе, Олова.       Сначала я удивилась тому, откуда глубинной о мне известно, но когда она неправильно выговорила мою фамилию…       — Орлова, — машинально поправила я её.       — Я так и сказала, Орлова. — ответила она, но второй раз всё же произнесла фамилию правильно. — Как захватывающе. Значит, предательниц, присягнувших берегу, можно обратить вспять? Невероятно… Это… вкусно. Ценно.       Закончив со мной, она перевела взгляд на Нерпу.       — Молодая Химе, изгнанная из Аравийского царства. Ты ищешь мести над самозванной Индийской принцессой? Весёлая Невеста… Весьма древняя, опытная Химе. Тебе нужны союзники, не так ли?       «Верно», — лаконично ответила мой флагман.       Кита облизнулась, как недавно Индо, словно пробуя наши слова на вкус. Немного подумав, она ответила:       — И какую же цену вы готовы заплатить мне, дорогие партнёры? Вижу, вы пришли с пустыми руками. Неужели вы решили поделиться знаниями? Это была бы прекрасная сделка. Лучшая сделка.       «Какие знания ты хочешь?» — спросила Киту Нерпа.       — О, сущий пустяк, равноценный тем знаниям, что я отдам вам. Среди вас есть береговая, сражавшаяся вместе с такими же против диких примитивов, отправленных подготовить почву для установления порядка Бездны на суше. Но по вине таких, как она, у подлых крыс появился шанс. Ей ведомы слабые стороны этих союзников береговых. И эти знания… Да, они были бы равноценны знаниям, что позволят расправиться с Индийской принцессой.       Слушая Киту, я начала понимать, как та ловко пытается водить нас за нос. И если Нерпа, судя по всему, считает, что это «честная сделка», то вот у меня на эту тему другие мысли.       — Ты не права, Кита. Мы уже заплатили за эти знания.       Я почувствовала, несмотря на неизменившееся лицо торговки, что та была раздражена.       — И каким же образом, просвети меня, береговая?       — Я. Знания о том, что канмусу можно превращать в… кхм, подобных вам. Ты ведь сама сказала, что это ценная информация.       — Я знала её ещё до вашего прибытия…       — Но ты явно узнала во время рассказа что-то новое. Как минимум мою фамилию… Как она правильно звучит, да! А ещё у меня есть имя — Дарья! И с недавних пор меня ещё зовут Революционер. Вижу, не знала об этом, да? Это я молчу о сверхсекретном наименовании таких как мы — канмусу!..       — Это…       Но я не дала той вставить слово, продолжая:       — А ещё Индо нам обещала скидку. Теперь ведь Невеста и ваша проблема тоже, не так ли?       — Ты…       — А ещё расскажи своей сестре, что она слишком буквально поняла строки песни! — вовремя вспомнила я, что меня так зацепило в словах Индо про нефть и вечность.       Сама хозяйка причала на такие откровения повернулась к сестре, словно в поисках ответов.       — Она…       — А ещё никакой продавец не называет своих клиентов бизнес-партнерами или коллегами! Они для него клиенты. Разберитесь в терминах, вы же их не понимаете!       — А…       — Разве вы с сестрой не говорили о честных сделках? Смотри, сколько всего ты узнала за время нашего разговора! Разве цена не оплачена?       Кита смотрела на меня немигающим взглядом, пытаясь переварить мой словестный напор. Надеюсь, получилось…       — Я… Хорошо. Сделка будет оплачена, Нерпа. Но лишь с одним условием.       Она показала на меня пальцем.       — Ты… Я хочу… желаю узнать значение некоторых слов…       В общем… сделка состоялась. Спасибо моему важному умению, полученному во время учёбы — с очень важным видом лить воду в уши слушателям на экзамене. Хотя в данном случае я просто объяснила монстрам смысл используемых ими слов и разницу между ними. Точнее, изначально я пыталась говорить юридическими терминами (ну а что? Я зря, что ли, училась?), но по итогу объяснять пришлось буквально на пальцах…       — …Значит, клиент — это тот, кто покупает мой товар, а коллега — тот, кто часть моей компании, а партнёр — те, кто союзник моей компании?       — …Эм, да?       Как же я пожалела о своём длинном языке. Объясняться перед глубинными было тяжело из-за «культурных различий», а Кита оказалась весьма дотошной, сыпя вопросами и уточнениями, жадно пытаясь проглотить любимые знания из моей бедной, уставшей от всего этого ада головушки.       — Что же, в таком случае, время мне выполнить свою часть сделки, клиенты, — удовлетворившись полученными знаниями, наконец перешла к своей части Кита.       Явно скучавшая до этого момента Нерпа тут же прекратила внимательно пожирать взглядом пятна на матрасах глубинных и обратила внимание на Киту.       — Когда матушка Бездна пропала сразу после объявления о начале освобождения вод от береговых, её царство распалось на множество осколков. Твоё Аравийское царство, Нерпа, стало управляться, как ты помнишь, советом старейших сестёр. Невеста не состояла в совете, она приплыла с южных вод со своей комп… стаей, одной внезапной атакой разбив совет и объявив себя новой правительницей этих вод по праву сильного. Но многие с этим не согласны, полагая, что у чужачки нет прав на трон этих вод. Теперь они копят силы, чтобы убить Невесту и доказать её слабость. Иногда эти непокорённые заглядывают ко мне ради еды и информации. Я знаю, где их можно найти. Плыви на восток, туда, где начинаются воды Диких. Но не пересекай границу, а плыви к ближайшему причалу. Скажи местным стражам, кто ты, и кто твой враг. И тогда они, уверена, сами тебя найдут.       «Я поняла. Благодарю вас, хозяйки причала», — поблагодарила Нерпа глубинных за информацию.       — Химе благодарит кого-то? Как интересно… — бросила Кита нам вслед, когда мы покидали их логово.       Получив новую цель, Нерпа решила незамедлительно плыть на восток, решив не тратиться на припасы в дорогу. На выходе из причала нам попалась одинокая глубинная, прицепившаяся к нам.       Она преградила нам дорогу, наведя на нас свои орудия. Усмехнувшись и бросив на нас оценивающий взгляд, она столь же быстро убрала орудия. Впрочем, усмешка с её лица не пропала, словно застывшая мимика, лишь пародирующая настоящие эмоции.       «Ты ведь Химе, что недавно прибыла в причал? Ведомо ли тебе о могущественных принцессах из краёв, откуда ты прибыла?» — спросила очередная глубинная.       «Чего ты хочешь, Они лёгкого крейсера?» — ответила вопросом на вопрос Нерпа, оценивающе оглядев названную собеседницу.       Эта глубинная была не шибко высокой, не имела нижней части тела (её место занимала крупная пасть глубинного, которая одновременно, похоже, играла роль эдакого рыбьего хвоста). Верхняя часть тела представляла собой уже привычную форму миловидной девушки с «кукольными» чертами лица и застывшей улыбкой. Одета Они была в закрытое длинное платье с металлическими вставками, от которых исходило синее свечение. Ее руки были одеты в хитиновые перчатки с длинными когтями.       «Того, чего желает любая одиночка! Сильных врагов и вкусной еды! — мечтательно ответила Они. — Когда я узнала, что в причал заплыла Химе, я захотела бросить тебе вызов, но… твоя стая меньше, чем я думала. Мне неинтересно бросать вызов немогущественным кандидаткам на титул принцессы. Но, возможно, тебе известно о тех, кто достоин стать моим врагом…»       Вся стая, нацелившись на незнакомку, не опускала свои орудия, готовые в любой момент прибить ту, что осмелилась преградить дорогу их флагману. А вот Нерпа была на удивление спокойна. Казалось, она относилась к собеседнице даже снисходительно.       «Мы направляемся на поиски союзников против самозванной принцессы, известной как Весёлая Невеста. Она смогла захватить местные воды, и мы желаем бросить ей вызов, — ответила Нерпа. — Дитя, если ты ищешь достойных врагов, вкусной еды, и дружную семью — вступай в мою стаю. Вижу, храбрости тебе не занимать. Не каждая осмелиться так обращаться к Химе».       «В местных водах объявилась новая принцесса? Ах, всё так быстро меняется… но звучит как достойнвя соперница. Но я не присоединюсь к тебе, Химе. Я — одиночка, и любые «союзники» лишь делают меня слабее. А я хочу стать сильнейшей во всех морях!»       «Значит, ты, как и все в наши дни, стремишься к титулу принцессы?»       «Меня не интересует власть над водами матушки Бездны. Меня интересуют лишь сражения и вкусная еда! Когда я услышала, что матушка объявила поход на берег, я обрадовалась, надеясь увидеть там достойных врагов! Но береговые оказались так хрупки и слабы, что лишь мысль о борьбе с ними делает меня слабее… Потому я вернулась обратно, в поисках врагов среди могущественных стай… Как хорошо, что воды теперь свободны, что не нужно скрываться! Я ждала этого долгие годы!»       «Одинокие среди нас не живут долго. Неужели ты так веришь в себя?»       «Лишь если они слабы! Стаи требуют служить флагману, делиться едой и опытом. Ну уж нет! Я сама себе рабыня и тут же госпожа. До этого момента я всегда побеждала, и буду побеждать впредь… Прощай, Химе. Быть может, когда слава о тебе облетит моря — мы ещё встретимся. Надеюсь, тогда твоя стая станет для меня могущественным соперником».       «Прощай, одиночка. Быть может, ты ещё одумаешься, и присоединишься к моей семье».       Но та не слушала, уплывая куда-то в сторону. Что же, недостатком странных представителей Глубинный флот явно не страдает. Интересно, кого ещё нам предстоит встретить?