Лисья Нора. Пламенное шоу.

***

Я бежал. Я несся сквозь мокрый, грохочущий лес, подгоняемый чистым, животным ужасом. Алые глаза. Оскал. «…вкусное…» Он увидел меня. Он почувствовал меня. Хищник, чей запах кричал о смерти и пыли веков, выделил меня из хаоса грозы и игры богов. Я был больше не тайным наблюдателем. Я был… следом. Мои лапы едва касались земли. Я петлял между гигантскими стволами кедров, инстинктивно выбирая самый густой подлесок, самый темный овраг. Гром гремел над головой, и каждая вспышка молнии превращала лес в черно-белый, дергающийся кошмар, высвечивая мои собственные, панически расширенные (и, вероятно, светящиеся?) зеленые глаза в отражениях луж. «Он идет за мной? — лихорадочно думал я. Мой человеческий разум (Алекс? Рэймонд? Кто я сейчас был?) бился внутри лисьего черепа, как птица в клетке. — Он быстрее? Он может меня учуять?» Я не смел остановиться. Я не смел оглянуться. Я просто бежал. Бежал от запаха гнилой сладости. Бежал от обещания боли, которое сквозило в алых глазах ищейки.

***

      На поляне, залитой вспышками молний, воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь шумом дождя и далекими раскатами грома. Семь ледяных статуй стояли напротив трех. Игра была окончена. Началось нечто иное. Джеймс проводил взглядом рыжую вспышку, исчезнувшую в чаще. Его ноздри все еще трепетали, анализируя оставшийся в воздухе след. Теплое. Живое. Не человек. Не волк. Что-то… новое. Быстрое, как мысль. Пахло озоном, как сама гроза, и… чем-то острым, мускусным, звериным. Интересно. Очень интересно. Он мысленно занес этот запах в свою коллекцию, отложил на потом. У него было предчувствие, что эта охота еще не окончена. Но сейчас… сейчас было кое-что поважнее. Он медленно повернул голову обратно к группе вампиров, стоявших перед ним. К холодным. К тем, кто пах камнем и… ничем. Шестеро. Нет, семеро. Он уловил слабый, почти неразличимый след еще одного, вероятно, лидера, судя по ауре спокойствия и… возраста? Его взгляд скользнул по ним. Блондинка-воительница, напряженная, как струна (Розали). Маленькая темноволосая пикси, дрожащая от сдерживаемой энергии (Элис). Блондин со шрамами, неподвижный, как скала, но излучающий волны подавляемой силы (Джаспер). Гигант, похожий на медведя, рычащий от ярости (Эмметт). Темноволосый юноша, стоящий чуть впереди, его золотые глаза горели защитным огнем (Эдвард). И двое старших — блондин с лицом мудреца (Карлайл) и темноволосая женщина с мягкой улыбкой, которая не касалась ее глаз (Эсме). Странная компания. Они пахли… неправильно. Холодные, да. Но под этим холодом не было того густого, пьянящего аромата человеческой крови, который должен был быть. Они пахли… зверями. Оленями. Пумами. «…вегетарианцы, — понял Джеймс с легкой усмешкой. — Какая… скука». Его интерес к ним начал угасать. Они были сильны, да. Их было много. Но они были… предсказуемы. Самоограничение — это слабость. Лоран шагнул вперед, пытаясь разрядить обстановку. — Карлайл, — его голос был спокойным, но напряженным. — Прости. Мы не знали, что эта территория… занята. Мы просто проходили мимо. — Вы охотились, — констатировал Карлайл. Его голос был тихим, но в нем слышалась сталь. — Да, — кивнул Лоран. — Звери. Мы не трогаем… поселения. Он многозначительно посмотрел на Карлайла, давая понять, что уважает их правила, какими бы странными они ни были. — Вам лучше уйти, — голос Эдварда был низким, угрожающим. Он стоял чуть впереди остальных, словно живой щит. Виктория, стоявшая рядом с Джеймсом, тихо зашипела, ее алые глаза сузились. — Мы еще не закончили, — промурлыкала она. И тут… ветер. Он изменился. Порыв ветра пронесся по поляне, принеся с собой новую волну дождя и… запах. Джеймс замер. Его голова резко дернулась. Его ноздри раздулись, втягивая воздух с такой жадностью, словно он тонул и наконец глотнул кислорода. Что… это… было? Это было не похоже ни на что, что он когда-либо чувствовал. Не холодный, стерильный запах вампиров. Не острый, дикий, озоновый запах того сбежавшего лиса. Не мускусный, землистый запах волков, который он иногда улавливал на севере. Не обычный, пресный запах… людей. Это был… человек. Да. Определенно человек. Но… какой человек! Запах был… невыносимым. Он был таким сладким, таким чистым, таким… сочным… что у Джеймса закружилась голова. Он был похож на… на самую суть жизни. На нектар. На запретный плод. Он пел для него. Он звал его. Он обещал… экстаз. Где? Откуда? Его алые глаза метнулись по поляне. Он игнорировал вампиров. Он искал источник. Ветер дул со стороны леса, из-за спин Калленов. Запах шел… оттуда. Он был слабым, почти неуловимым под дождем и запахом самих вампиров. Но он был. И он был… рядом с ними. Джеймс посмотрел на Эдварда. На то, как тот стоял. Напряженно. Защищая. Он посмотрел на Эсме, стоявшую чуть позади Карлайла. Она тоже… прикрывала? «Они… — мысль ударила Джеймса, как молния. — Они… прячут…его. Источник этого запаха… он с ними!» Он улыбнулся. Улыбка медленно расползлась по его лицу. Хищная. Одержимая. Лис был забыт. Это… это было настоящим сокровищем. Человек. С таким невероятным запахом. Под защитой семерых (!) «вегетарианских» вампиров. Это была не просто охота. Это была игра. Самая захватывающая игра в его долгой, кровавой жизни. — Что… — прошептал он, его голос был хриплым от внезапно нахлынувшей жажды. — Что… это… было? Он сделал шаг вперед. — Я… — он глубоко вдохнул, его глаза закатились. — Я чувствую… Эдвард напрягся. Он знал. Он слышал мысли Джеймса. Он понял, что тот учуял. — Уходите, — прорычал Эдвард. Это было не предупреждение. Это был приказ хищника, защищающего свое. Джеймс проигнорировал его. Он смотрел сквозь него. Он искал. — …человек… — прошептал он. — Сладкий… такой… сладкий… Эмметт шагнул вперед, вставая рядом с Эдвардом. Он не знал, что происходит, но он чувствовал угрозу. — Ты не понял? — прорычал он. — Проваливайте. Джеймс посмотрел на Эмметта. Потом на Эдварда. Он увидел их защитную стойку. Он увидел ярость в их глазах. И он понял. — Она… — прошептал он. Это была она. Девушка. — Она… ваша? Вы… играете… с едой? Эдвард зарычал. Звук был низким, угрожающим. — Она не еда. Она под нашей защитой. — Защитой? — Джеймс рассмеялся. Легкий, безумный смех. — От кого? От себя? Или… от нас? Он сделал еще шаг. — Я хочу… поздороваться. — НЕТ! — взревел Эдвард. Он бросился вперед. Но Лоран был быстрее. Он схватил Джеймса за руку. — Джеймс! Хватит! Мы уходим! — Отпусти! — прошипел Джеймс, пытаясь вырваться. Его глаза были прикованы к тому месту за спиной Эдварда, откуда шел этот сводящий с ума запах. — Я просто… попробую… — Это самоубийство! — Лоран пытался его удержать, но Джеймс был сильнее, одержимый жаждой. — Их семеро! Они другие! Они убьют нас! — Пусть попробуют! — оскалился Джеймс. Виктория встала рядом с Джеймсом, ее тело напряглось для прыжка. Она была готова драться. Каллены тоже приготовились. Эмметт и Эдвард впереди. Джаспер и Элис чуть позади, готовые атаковать с флангов. Карлайл и Эсме — последняя линия обороны. Розали стояла рядом с Эмметтом, ее лицо было полно ярости. Поляна превратилась в пороховую бочку. Одна искра — и все взорвется. — Джеймс, — голос Карлайла был спокойным, но в нем слышалась абсолютная уверенность. — Девушка — под нашей защитой. Любая попытка причинить ей вред… будет иметь последствия. Серьезные последствия. Для всех вас. — Он не остановится, Карлайл! — крикнул Эдвард. — Он ищейка! Он будет ее преследовать! — Тогда мы будем ее защищать, — ответил Карлайл. Лоран посмотрел на Карлайла. Он увидел его решимость. Он посмотрел на шестерых других вампиров, готовых к бою. Он посмотрел на Джеймса, обезумевшего от жажды и азарта. Он принял решение. — Мы уходим, — сказал он твердо. — НЕТ! — взревел Джеймс. — ДА! — Лоран ударил его. Не сильно, но достаточно, чтобы привлечь его внимание. — Ты хочешь умереть здесь? Из-за человека? Мы найдем другую добычу! Он посмотрел на Викторию. — Вики. Идем. Виктория колебалась. Она посмотрела на Джеймса, потом на Калленов. Она хотела драки. Но она была не глупа. Она видела расклад сил. Она кивнула. — Джеймс, — прошипела она. — У нас будет… другой шанс. Джеймс зарычал от ярости. Он посмотрел на Эдварда, на то место за его спиной. — Я… — он прошипел, и это было обещанием, — …вернусь. За ней. Он бросил последний взгляд на лес, в ту сторону, куда убежал лис. Словно запоминая и этот след. А потом он развернулся. Лоран и Виктория последовали за ним. Они растворились в темноте так же быстро, как и появились. Каллены остались на поляне. Напряжение не спало. Оно просто… изменилось. Гроза все еще бушевала. Дождь все еще лил. Но теперь к шуму бури добавился новый звук. Звук тикающей бомбы. — Он вернется, — прошептал Эдвард, глядя в темноту. Его руки были сжаты в кулаки. — Мы знаем, — сказал Карлайл. — Он пойдет за Беллой, — голос Эдварда был полон страха и ярости. — Мы защитим ее, — твердо сказала Эсме. — А… лис? — вдруг спросил Эмметт. Он единственный смотрел не туда, куда ушли кочевники, а туда, куда убежал я. — Он… он тоже его учуял. Джеймс… он видел его. — Да, — кивнул Эдвард мрачно. — Он учуял два следа сегодня. Тот, что он хочет… и тот, что он не понимает. — Это усложняет все, — вздохнул Карлайл. — Неизвестный оборотень в нашем лесу… и теперь он привлек внимание Джеймса. Это может нарушить договор. Это может… привести к войне. Они стояли под дождем, окруженные тьмой и громом. Семья вампиров. Их идеальный, предсказуемый мир только что раскололся надвое. Охота началась. Не одна. А две. Два уникальных, манящих следа. Белла Свон. И… …таинственный рыжий лис. И Джеймс, ищейка, не успокоится, пока не получит обе свои добычи. Игра стала смертельно опасной.