Если бы он выжил

Я начал жизнь в трущобах городских

И добрых слов я не слыхал

Кабинет зельеварения без учеников выглядел почти безжизненным: идеальный порядок, пустые котлы и затхлый полумрак. Хозяин этих владений сидел за своим столом, уставившись в одну точку. Вся его поза, идеально ровная спина, нахмуренные брови и ладони сложенные в замок, говорила о глубокой задумчивости. Снейпу некуда было возвращаться этим летом. Петтигрю жил в его доме надсмотрщиком и удушающе-отвратительным напоминанием об ошибках. Но и в Хогвартсе остаться он не мог, хотя вряд ли школа была бы лучшим местом, здесь тоже полно не самых приятных лиц. Большинство студентов уехали сегодня утром, кроме двоих Уизли и Поттера. Этих Сохатый забрал вчера. Рон и Джинни были совершенно потеряны. У девочки глаза были все время на мокром месте, а ее старший брат даже не мог позволить себе заплакать. Парню было уже шестнадцать, и он чувствовал свою, теперь ещё большую, ответственность и не показывал слабости. Северус уважал такой контроль ещё недавнего ребенка. Профессор не мог разделить чувств относительно потери отца, ведь когда умер Снейп-старший, находящийся примерно в таком же возрасте Северус почувствовал грусть смешанную с облегчением. Зельевар в юности боялся, что ему придется пол-жизни заботиться о сварливых стариках-родителях. Но мужчина понимал, что Артур Уизли был совершенно другим папой, по которому невозможно не страдать. Избранный тоже находился в растрепанных чувствах. Он все ещё винил себя, и вероятно своего декана тоже, в смерти мистера Уизли. Отчасти, он мог понять чувства рыжеволосого семейства. Но с другой стороны, матери своей мальчик не знал, а значит эта потеря была совершенно другого порядка. И сегодня за последним в этом году учебным завтраком впервые за много лет мисс Грейнджер сидела совершенно одна. Конечно, уже вся школа прочитала в Пророке об официальном воскрешении Темного Лорда и безвременно ушедшем Артуре Уизли. Снейп видел, что сокурсники даже пытаются обращаться к Гермионе с какими-то вопросами, но она лишь рассеянно отмахивалась. Видимо, девушка в своей манере обдумывала происходящее. Северус четко понимал, что в случае полноценной войны, мисс Грейнджер, как магглорожденной, грозит и большая опасность, и большие потери, и, возможно, более ужасный выбор, чем ее приятелям - чистокровкам и полукровкам. Но осознавала ли это сама гриффиндорка? Снейп все ждал, когда Реддл призовёт его. Слишком уж странно выглядел тот факт, что профессор - единственный, кто не был в Министерстве в ту ночь, а Отряд Дамблдора неожиданно явился в полном составе, прихватив с собой Министра и журналистов. И вот, сидя после завтрака в своем классе, зельевар размышлял, как ему сохранить свою жизнь и стоит ли она вообще того. Его раздумья прервал домовик от Дамблдора с просьбой заглянуть перед отъездом. И так как все вещи, а их было очень немного, были давно собраны, Снейп не спеша побрел через всю школу в кабинет седого начальника. Альбус стоял у окна, опершись на подоконник, мечтательно глядя в необъятную даль лесов и полей около школы. Вид действительно был завораживающий, но Северус столько раз его видел, что обычно не замечал всей его красоты. Однако сейчас, то ли поддаваясь влиянию директора, то ли в целом более острее ощущая жизнь, Снейп тоже засмотрелся на пейзажи, которые были до его рождения и будут после его смерти. Так они стояли довольно долго, не желая прерывать чудесной утренней картины. Но Дамблдор, не отрываясь от окна, внезапно произнес: - Я не смог победить его, Северус. Мы с Томом вступили в схватку, но я даже не выбил палочку из его рук. Старею. - Волан-де-морт разделил свою душу, чтобы быть бессмертным. Вряд ли ты мог убить его. - Дело не в крестражах, друг мой. И всё же, пророчество сбывается. Только Гарри может спасти наш привычный мир. - Почему же Лорд не убил тебя? - игнорируя философские изречения директора, Снейп пытался докопаться до фактов. - Его спугнули журналисты. Вероятно, Реддл все же опасался гнева толпы, - Дамблдор замолчал, водя пальцем по подоконнику, и тихо продолжил, - Я напал на след ещё одного из крестражей. Когда я соберусь его уничтожить, то попрошу тебя быть рядом с Томом в этот момент. Мы должны знать, как он отреагирует. Яркое солнце озарило кабинет. В таком свете величественная серебрянная фигура директора выглядела даже ангельской. Пожалуй, Альбус - единственный человек, к которому зельевар не мог определиться с чувствами. Как можно быть таким раздражающим и обоятельным одновременно? Северус невероятно уважал и ненавидел старика, желая ему долгих лет жизни подальше от себя. В этом был весь Дамблдор.

***

Снейп переступил порог собственного дома и застыл в недоумении, пытаясь совладать с закипающим гневом. Хвост превратил его обычно аскетичный, но опрятный дом в свалку. Повсюду валялись обертки и бутылки, какая-то старая одежда и даже опилки. Крысиная натура брала верх над человеческой природой в этом существе. Видимо услышав возвращение хозяина жилища, Питер высунул голову из своей комнаты на втором этаже. Снейп поднял перекошенное от гнева лицо и взметнул палочку. Но заклятие не успело достичь цели, Педдигрю захлопнул дверь. - Не знаю на что ты рассчитывал, Хвост, - шипел зельевар, - Превращая мой дом в помойку. Нерадивый жилец забаррикадировался в комнате, но у разъяренного Северуса ушло несколько минут на вскрытие дверей. Войдя в комнату, черноволосый волшебник схватил Петтигрю за шею и прижал к стене. - Яяяя не знал, что ты вернёшься так скоро, Северус, - Питер заикался и задыхался, - Я все уберу, клянусь! И только после того, как Хвост пропищал последнюю фразу, Снейп обратил внимание на его странно поблескивавший магический протез. Черноглазый маг поборол желание сломать шею этому нечистоплотному подонку, полагая, что рука будет защищать хозяина. - Конечно, ты все уберешь Хвост. И сейчас же! - яд сочился в интонации Северуса. Он взял Питера за шкирку, как провинившегося щенка, и поволок вниз, не особо заботясь о том, поспевает ли Петтигрю или нет. И анимаг несколько раз упал. Спустившись, Снейп швырнул его на пол, добавив тихо: - Быстрее, - и подтолкнул ногой едва вставшего на четвереньки мужчину. Северус хотел налить себе вина, но Крыса выпил все до капли. На счастье Хвоста зельевара призвал к себе Волан-де-морт. - Хозяин вызывает меня, - в голове Северуса промелькнула мысль, не мог ли Петтигрю поспособствовать этому, - Когда я вернусь, чтобы все было в идеальном порядке. И восполни все запасы вина. На активные заискивающие кивки Питера, Снейп хотел добавить: "Сволочь", но его пальцы уже дотронулись до метки и тело перенеслось в поместье Малфоев. Волан-де-морт ждал его один, точнее в компании своей гигантской змеи. Это настораживало. Воскресший волшебник сидел за огромным столом, Нагайна свернулась уродливым клубком на полированной столешнице. Зельевар стоял, не шелохнувшись, перед Томом, а тот глядел на него с каким-то странным прищуром и не спешил начать разговор. - Вызывали меня, повелитель? - Снейп решил прощупать почву. - Я добыл пророчество, Северус, - Реддл не сводил со слуги змеиных глаз, - Но меня раскрыли. Весь мир теперь знает о моем возвращении. - Думаю, когда истинные волшебники осознают вашу силу и мудрость, они сами примкнут к вам, мой Лорд. - Несомненно , - бесплотный голос Темного мага эхом пронесся по помещению, Волан-де-морт встал и начал кружить вокруг зельевара, - Но как старик узнал, что я буду в Министерстве именно в это время?Знаешь ли, он пытался бросить мне вызов, глупец. - Может Уизли как-то успел сообщить ему? - Снейп решил, что покойнику уже все равно, если он будет сваливать на Артура все недочёты. - Да, действительно, когда мы пришла в Отдел Тайн осквернитель крови уже был там. Беллатрисе пришлось за ним побегать, прежде чем одарить парочкой Круцио и в итоге убить, - Реддл продолжал наворачивать круги вокруг застывшего в напряженном ожидании Северуса, - Но мог ли он отправить сообщение Дамблдору? Слишком уж быстро все произошло. - Я точно не уверен, но, кажется, у них есть некий предмет, настроенный по типу вашей метки, повелитель, - Снейп вспомнил, как девчонка Грейнджер организовала связь между членами Отряда Дамблдора и удивился, почему директор действительно не может так сделать, - Но Орден не выдал мне эту вещь, прикрываясь желанием оставить мою принадлежность к ним в секрете. К тому же пророчество у вас, мой Лорд. Как вы и хотели. Волан-де-морт не останавливался, но по шагам Северус понял, что тот задумался и его уверенность в предательстве зельевара поколебалась. - Да, пророчество у меня. Я уже выучил его наизусть. «Грядёт тот, у кого хватит могущества победить Тёмного Лорда... рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов, рождённый на исходе седьмого месяца... и Тёмный Лорд отметит его как равного себе, но не будет знать всей его силы... И один из них должен погибнуть от руки другого, ибо ни один не может жить спокойно, пока жив другой...» И теперь я окончательно убедился в том, что Гарри Поттер должен умереть.

***

Смерть пока только погрозила Снейпу костлявым пальцем, но он понимал, что Том прикончит его, как только он перестанет быть нужным. А вот, зачем зельевар сейчас Волан-де-морту - вопрос оставался открытым. Обе стороны магической войны затаились в ожидании. Фадж, не вынесший позора, снялся с должности. На его место встал некий Руфус Скримджер. Но глобально это ничего не изменило. Благодаря Люциусу Министерство все больше заполняли волшебники, завербованные им для Темного Лорда. Дамблдор тоже не сидел без дела. Но так как никто не мог играть в открытую, неизвестно, сколько в итоге было на стороне того или другого. Северус тоже притих в своем доме, который тихо ненавидел. И хоть теперь Петтигрю сидел у себя, как мышь, зельевар всем своим телом ощущал это чужеродное присутствие. Вся его деятельность в эти каникулы заключалась в изготовлении ядов и других опасных зелий для Темного Лорда. Понимая, что все они направлены против мирного населения, Снейп переработал формулу одного яда так, чтобы он действовал моментально и безболезненно. Это все, что он мог предложить потенциальным жертвам. А зная Тома Реддла - этого было уже немало. Северус совсем перестал читать и практически больше не мог спать. Мысли и тело мужчины застыли в болезненном ожидании начала апокалипсиса. Спустя почти месяц затишья Дамблдор прислал сову. То, что это был не Фоукс, как обычно, говорило о желании волшебника скрыть от Хвоста свое сообщение. Отделавшись от Питера, Северус отправился в Хогвартс, где директор уже ждал его. - Я нашел его! Крестраж! - старик обошёлся без прелюдий. Голубые глаза Альбуса горели нездоровым блеском. Перед ним лежало красивое кольцо, от которого шел смрад черной магии. Но это только при близком столкновении. Снейп не сомневался, что Волан-де-морт прятал части своей души достаточно глубоко, чтобы с ними не мог никто походя столкнуться. - Где ты нашел его? - зельевар не мог оторвать взгляда от перстня. - В доме отца Тома. Его папа и бабушка с дедушкой стали жертвами для обряда разделения души. Само жилище Реддлов давно превратилось в руины. Пришлось пересмотреть немало воспоминаний, чтобы по крупицам собрать местонахождение их дома, - Альбус прикотрыл небольшую дверцу, демонстрируя Омут памяти и многочисленные фиалы с серебряной жидкостью чужих воспоминаний. - Как давно ты этим занимаешься? Сбором, - Снейпа удивил масштаб коллекции. - Очень давно, мой друг, очень, - Дамблдор задумчиво глядел в воды Омута, - Едва Том успел окончить школу, я понял, что с ним что-то не так. Сначала хранил все голове, но стариковская память стала подводить, и много лет назад я переместил все зацепки в стекло. И в связи с этим есть хорошие новости, я отыскал Слизнорта. Осталось уговорить его занять место профессора зельеварения, но за этим дело не станет, я знаю маленькие слабости старого Горация. Снейп недоверчиво взглянул на хитро улыбающегося собеседника: - Два зельевара в школе? Или ты собрался меня уволить? - Нет, нет, друг мой. Я предлагаю тебе должность твоей мечты - защита от темных искусств. От какой-то нелепости ситуации Северус хотел просто расхохотаться, но, кажется, мужчина совсем разучился смеяться. Немного осмыслив слова директора, Снейп лишь горько усмехнулся: - Проклятая должность? Что ж, видимо, действительно и мой конец близок. Альбус принял обеспокоенный вид, которому в прочему, черноглазый волшебник не слишком доверял: - Не стоит так накручивать себя, мой мальчик. Если ты не хочешь, я и в правду оставлю двоих зельеваров, а на защиту найду кого-то другого. - Нет, Альбус. Пусть хотя бы одно мое желание сбудется, даже такое незначительное. И кто-то же должен вдолбить Поттеру крупицу знаний по этому предмету.

***

Северус коротал время в умиротворяющей атмосфере своей библиотеки, попивая вино. Все напитки и свою еду Снейп укрывал от Хвоста чарами, чтобы тот не мог даже прикоснуться. И дело было не только в брезгливой ненависти, но и в нежелании быть отравленным. Почему-то зельевар думал, что это возможно. Раздался стук в дверь, и в проем показалась голова Питера. Петтигрю бросил вожделеющий взгляд на напиток в бокале хозяина дома и произнес: - К вам леди Малфой, сэр. - Пригласи и скройся с глаз, чтобы я о тебе даже не вспомнил. Нарцисса вошла. Выглядела женщина, как всегда, идеально. Она стойко скрывала сломленную душу, но для чтения таких навязчиво-депрессивных мыслей не нужно было даже намеренно применять легиллеменцию. - Здравствуй, Северус. Извини, что я без предупреждения. Но только ты можешь мне помочь. - Присаживайся, - Снейп усадил даму в свое серое кресло, вложив в ее ладони бокал с вином, - Одну минуту. Мужчина резко распахнул дверь, и в комнату едва не ввалился Хвост. Если бы взгляд мог убить, Питер был бы уже мертв. Но он лишь что-то невнятно пропищал и быстро затопал наверх в свою комнату. Зельевар закрыл дверь, наложив заглущающие чары. - Слушаю тебя. Нарцисса нервно теребила в руках бокал, не решаясь начать: - Наш великий покровитель все чаще говорит об убийстве Дамблдора. Пока он не давал задание кому-то конкретному, но Люциус так вдохновился удачей в Министерстве, что подталкивает Драко сделать это. - Извини, но думаю, что твой сын не способен на такое. Леди Малфой подняла на Северуса полные ужаса глаза: - Ты не знаешь, как Люциус хочет выслужиться. Ты же владеешь легиллеменцией? Посмотри сам. Зельевара смутило такое откровенное предложение, он не хотел бы увидеть лишнего. Но отказать женщине не смог. И взглянув на ведьму перед собой, легко оказался в ее голове: Она стоит перед мужем. Тот довольно больно держит ее за локоть и агрессивно шепчет: - Ты что не понимаешь, насколько это важно? Драко должен вступить в ряды Темного Лорда! А если у него получится прикончить старика, то род Малфоев будет прославлен в веках! - Ты приносишь нашего сына в жертву! А как же его душа? - Да, ставки высоки, но чистокровные волшебники получат невиданные привелегии. И если Драко умен, то сделает все правильно, - мужчина наклонился к уху Нарциссы и очень ядовито добавил, - Если Лорд попросит, я и тебя отдам ему для любых целей. Ты поняла? Снейп сдерживая волны гнева, вернулся в реальность. Что-то подобное волшебник и представлял себе, когда видел с каждым днём всё более усыхающую Нарциссу. Но он не почувствовал в ней страха за себя, только за сына. Женщина бы и сама принесла себя в жертву, если бы это дало гарантии безопасности и счастья для Драко. Подобное уже случалось с другой волшебницей, и ещё одной такой истории Северусу совсем не хотелось. - Так что ты хочешь от меня? - суровый тон зельевара противоречил его мыслям. - Не дай Драко убить старика, даже если он примет метку. Он очень хрупкий мальчик и не сможет потом с этим жить! - Хорошо, я прослежу. Не волнуйся. - Обещай мне, Северус. Обещай, что если он вдруг попытается, ты опередишь его и сам произнесешь смертельное заклятие, - Нарцисса больно вцепилась ногтями в руки Снейпа. - Ты меня ещё заставь дать непреложный обет! Обещаю, обещаю, - в конце концов это было единственной, по мнению зельевара, его благородной чертой - он всегда держал свое слово. Едва Нарцисса отпустила Снейпа, как в дверь постучал Хвост, но не дожидаясь приглашения, в библиотеку ворвалась взъерошенная Беллатриса: - О чем вы тут шепчетесь? - ведьма хищно улыбнулась. Леди Малфой немного растерялась от появления сестры, но быстро взяла себя в руки: - Я попросила Северуса приглядывать за Драко в школе. - Ты все же боишься, что мальчишка попытается убить Дамблдора? - Я боюсь, что мой сын пострадает, - светловолосая волшебница резко встала нос к носу с сестрой. - Умереть за Темного Лорда - это честь, Нарцисса. - Пусть эта честь выпадет кому-то другому! - И что? Ты думаешь Северус сможет защитить Драко? Ты думаешь, он на это способен? - Он обещал мне! - Обещал? Нет, пусть принесет непреложный обет! Только так мы будем знать, что наш мальчик в безопасности. Беллатриса взглянула на Снейпа безумными черными глазами. Мужчину совершенно не к месту задело неверие этой сумасшедшей в него, как в защитника. Позже он будет тысячу раз жалеть об этом поступке, но в этот момент в Северуса взыграло подростковое желание доказать свою состоятельность. - Я принесу обет. Доставай свою палочку. Нарцисса с ужасом посмотрела на Снейпа, но противоречить не стала и протянула ему свою руку. Они крепко вцепились друг в друга, а Блэк, невменямо расхохотавшись, направила палочку на скрещенные руки волшебников: - Клянешься ли ты, Северус Снейп, защищать Драко Малфоя при любых обстоятельствах и даже ценой своей жизни? - Клянусь. - Клянешь ли ты, помешать расколу души Драко, и при необходимости убивать самому? - Клянусь. - Да будет так. Узы обета на несколько секунд раскаленным железом сплавили запястья волшебников. Теперь ещё один нахальный мальчишка стал головной болью зельевара. Пленник собственных слов, ты позвал за собой других, молча в жертву принес всё, что в сердце своём хранил.

***

Спустя несколько недель молчания Дамблдор прислал сову с короткой запиской: "Я нашел способ. Сегодня вечером." Снейп уже пытался придумать предлог, под которым он мог бы явиться в поместье Малфоев. И уже упаковал свой новый яд для демонстрации Реддлу. Но Лорд призвал его и без всяких предлогов. Кинув ампулу во внутренний карман мантии, Северус прикоснулся к метке. За, ставшим традиционным, столом для собраний сидело уже около двух десятков Пожирателей, среди которых зельевар отметил появление все новых оборотней. Или как они сами себя именовали - лесничие. Мужчину раздражала подмена понятий. Вместо того, чтобы взять себя в руки и, как Люпин, попытаться возвысить имя оборотней, встраиваясь в общество, они хотели убрать обидный термин и перекроить мир под свои кровожадные стандарты. Проглотив неприятные эмоции, Снейп сел на свое место. Волан-де-морт начал вещать: - Друзья мои! Соратники! Многие из вас отлично поработали, благодаря чему пророчество у меня! - его змеиный шепот отражался от мраморных полов, - И теперь я точно знаю, наше господство близко. Надо устранить лишь одно препятствие. И имя ему - Гарри Поттер. Но мальчишку не так просто достать, и виной этому Альбус Дамблдор. Убьем старика - убьем Поттера. Тому из вас, кому удастся добраться до директора Хогвартса, я обещаю вознаграждение, славу и свое личное покровительство. По рядам Пожирателей прокотился рокот. Реддл обвел глазами своих сторонников. И когда все успокоились, продолжил: - А сейчас у нас праздник, друзья. В наши ряды вступает новый достойный волшебник. Драко встань и подойди ко мне, мой мальчик. Северус только сейчас обратил внимание на младшего Малфоя. Он был напуган до чёртиков, а все же полон решимости. Отец его сидел с крайне самодовольным видом. И лишь Нарцисса не смотрела на сцену вообще. Драко медленно подошёл к сидящему во главе стола Темному Лорду. - Дай левую руку, - тихо приказал Том. Драко повиновался, засучив рукав. Когда Волан-де-морт с устрашающей улыбкой дотронулся палочкой до бледной кожи юноши, лицо студента побледнело ещё больше. Снейп знал, что сейчас чувствует Драко: будто бы под кожу в действительности заползает змея и пытается там устроиться поудобнее. Процесс нанесения метки был очень болезненным, но даже близко не таким, как вся жизнь с ней после. - Молодец, Драко. Ты теперь один из нас. У меня для тебя подарок, - Реддл махнул рукой и из коморки выплыло тело, ещё живое тело бездомного мужчины, - Убей его, Драко. Докажи, что ты действительно мужчина! Невидимые путы непреложного обета зажгли раскаленным железом руку зельевара. Нарцисса мельком взглянула на Снейпа, как бы напоминая о том, чего он не мог забыть, даже если бы захотел. - Мой Лорд, - медленно произнес Северус, - Простите мне мою дерзость. Но я изобрел для вашего пользования новый яд. И хотел бы опробовать его в действии, если вы и мистер Малфой не возражаете. Волан-де-морт заинтересованно посмотрел на фиал в руке зельвара. Вероятно, он ждал другого представления, но рвение Снейпа в создании новых способов убийства было по душе темному магу. Лорд махнул рукой, давая разрешение. Пленный явно был магглом. Обездвиженный, он слабо понимал, что происходит и чего от него хотят. Мужчина был не пожилым, но сильно потрепанным жизнью. Волан-де-морт невербально усадил его на стул, приковал цепями и снял заклятие обездвиживания. Бездомный в припадке ужаса и паники водил глазами по людям в комнате, не в силах пошевелиться уже от животного страха. Северус подошёл к нему, волшебник видел все его мысли и чувства. Он хотел жить. Вряд ли бедному магглу стало бы легче от осознания, что этому Пожирателю мысль об убийстве также невыносима отвратительна. Сердце зельевара забилось быстрее. Вдох-выдох, и Снейп влил весь фиал в насильно раскрытый рот жертвы. Несколько секунд паузы и голова маггла упала на грудь. Пожиратели смерти аплодировали стоя. Не успел Снейп опомниться от только совершенного им убийства, как Темный Лорд с грохотом падает со стула. "Старик смог", - только и пронеслось в голове мужчины. Верноподданные наперебой кинулись помогать повелителю. Северус же лишь сделал несколько шагов в сторону от трупа, он понимал, когда Реддл очнется, то лучше быть подальше. Так и случилось. Том был без сознания не более минуты, но пришел в себя разъяренный, как дьявол. Поднявшись на ноги, Лорд пытался отогнать от себя назойливых слуг, первых рядах которых была Беллатриса, но когда они не послушали, в одного из магов прилетело Круцио. "Скажи спасибо, что не Авада", - вертелось на языке у Снейпа в адрес не находившего себе места от боли совсем ещё молодого Пожирателя. То, что Волан-де-морт понял, что именно произошло, не вызывало сомнений. Сказав что-то на парсилтанге, Реддл погладил Нагайну и удалился в свои покои, не попрощавшись.

***

Волан-де-морт отдал своим подданным полною свободу и приказ - дать понять всему магическому и немагическому миру степень их силы и жестокости в случае неповиновения. С тех пор в Пророке каждый день печатались заголовки: "Убита семья магглов в восточном Лондоне", "Ведьма из Ливерпуля найдена истерзанной в своем доме", "Оборотни украли ребенка работника Министерства". Сначала эти статьи были на первой полосе, но постепенно смещались в конец издания. Слишком много стало жертв и нападений, они были хаотичны, беспощадны и бессмысленны. В конце концов, это стало пугать не только власти, но и всех волшебников. Люди сами не хотели уже читать об этом. Попытки Министра сдержать панику населения, только усиливали частоту убийств. Скримджер, конечно, дал официальное заявление, что Министерство сильное и выдержит, и людям просто надо сохранять спокойствие и соблюдать меры безопасности. Но волшебники стали готовиться к худшему. Что было очень правильно, на взгляд Снейпа. Дамблдор и так долго оставался в стороне от всего кошмара, происходившего вокруг. Так что, когда директор объявил собрание Ордена Феникса, Северус совсем не удивился. Перед выходом из дома ему предстояла унизительная повинность предупредить Хвоста о своем отбытии и месте назначения. Хотя бы врать не приходилось, ведь для Волан-де-морта он был его шпион. В дом на Гриммо зельевар вошёл без проблем и провожатых, все же он был там уже несколько раз. Кикимер, домовик Блэков, одарил вошедшего презрительным взглядом, шепча себе под нос какие-то оскорбления про грязнокровок и осквернителей крови. В столовой, где обычно проходили встречи, Снейп с удивлением обнаружил только лишь Молли, которая с безразличным видом мыла тарелки. Мужчина хотел подойти и выразить свои соболезнования, но сделав шаг, остановился. Северус не умел быть деликатным, а у этой женщины определенно есть кому ее пожалеть. Она не слышала, как профессор вошёл и его тихого покашливания тоже. Но тут позади раздалось: - Здравствуйте, профессор, - юная Джинни, очень повзрослевшая и крайне печальная направилась к матери, - Мама, давай я сделаю, пожалуйста. Тебе надо отдохнуть. - Ничего мне не надо, Джинни. Все иди, иди, - миссис Уизли сменила раздраженный тон на более мягкий, - Сейчас уже члены Ордена придут. Только сейчас Молли обратила внимание на стоящего в дверях Снейпа: - Здравствуй, Северус. Зельевар кивнул, не сводя черных глаз с матери рыжеволосого семейства. Было видно, как она пытается проглотить поступившие слезы. От чего-то, ее потеря оказалась близка Снейпу, Молли тоже потеряла любовь всей своей жизни. Но правда ещё и единственного кормильца большой семьи и отца своих детей. Вряд ли сейчас ей было легче от прожитых счастливых лет за плечами, которых не было у Северуса. В коридоре послышались шаги людей, и Джинни поспешно ушла, чтобы не мешать взрослым. Зельевар занял место в самом углу стола, как обычно. В комнату вошла тройка Мародеров. Они застыли, глядя на Снейпа, теряясь, как вести себя в такой обстановке. Люпин пришел в себя первый: - Привет, Северус. На лёгкий кивок головы профессора Джеймс ответил тем же, а Сириус повернулся к Молли: - Ну, что же ты можешь посуду, на это же есть Кикимер! - Блэк бросился оттаскивать вдову Уизли от домашних хлопот. Постепенно подтянулись и остальные члены Ордена. Даже Дамблдор почтил родовое гнездо Блэков своим присутствием. Только сейчас Снейп обратил внимание на отсутствие детского гвалта. Дети Артура и Молли почти все достигли совершеннолетия и покинули отчий дом, а оставшимся Рону и Джинни шумно веселиться было не по возрасту и не по состоянию души. Кингсли начал: - Сегодня в Лондоне по вине Пожирателей взорвался мост. Погибли десятки магглов, раненых ещё больше. Скримджер уже встретился с новым министром магглов. Но полагаться на действия другого правительства явно не стоит. - Простите мне стариковскую зацикленность, - Альбус деликатно перебил Бруствера, - Но Хогвартс тоже нуждается в защите Ордена. Ведь там будет целый год, как минимум, находиться Гарри. - Министерство уже выделило десять мракоборцев для защиты школы. Вам скоро направят официальное письмо. - Гарри не поедет в школу в этом году, профессор, - Джеймс смотрел прямо в глаза директору, - Мы с Оливией все решили. Мы уезжаем из страны. - Это будет твоей большой ошибкой. Ты и сам знаешь, Гарри до совершеннолетия в безопасности только дома, - Дамблдор оставался невозмутим, - К тому же только благодаря Северусу мальчик не наделал глупостей. Поджав губы, Сохатый взглянул на Снейпа очень странно, как будто бы виновато: - Давайте обсудим это позже, профессор Сириус же злорадно хихикнул, очень удивившись, что его друзья не поддержали насмешки. На самом деле, Блэк из оставшихся Мародёров (Хвоста уже давно никто не считал за человека, даже Волан-де-морт) единственный так и не смог повзрослеть. Он до сих пор находился в официальном розыске, но при этом, по слухам, постоянно наведывался в публичные дома и много пил. Конечно, жизнь потрепала бывшего чистокровного аристократа-белоручку из достаточно состоятельной семьи. Из прошлой жизни у Бродяги остались доходы, которые по доверенности получали для него Люпин и Поттер, и дом. Однако же отсутствие огромного куска жизни, где он мог завести семью, обрести работу и смысл жизни, сказывалось на дружбе бывших сокурсников. Римус ещё сопротивлялся, но уже были видны зарождающиеся отношения между ним и молоденькой Нимфадорой. У Джеймса вообще был дом - полная чаша. А у Сириуса не было ничего. Снейп с досадой отметил у себя укол жалости к этому человеку, быстро потушив это чувство, как окурок на асфальте. Орден ещё долго сидел, обсуждая текущие дела. Снейп высказывался мало, в основном, когда спрашивали. Волшебники договорились о ночных патрулях в тех районах, где Министерство не могло обеспечить безопасность магглам. Но у каждого человека в душе пульсировало отчаяние, безысходность от их действий. Северус чувствовал это. Наконец, собрание подошло к концу. Дамблдор подошёл к зельевару и тихо сказал: - Дождись меня, пожалуйста. Я поговорю с Джеймсом. А потом мне нужна будет твоя помощь в школе. Альбус со старшим Поттером заперлись в одной из комнат и довольно долго беседовали. Все это время Снейп стоял у окна наблюдая за ни о чем не подозревающими магглами. Его внимание привлекла одна девушка. Она была немногим постарше Тонкс, такая же дерзкая на вид: черные короткие волосы стояли "ёжиком", на шее массивная серебрянная цепь, кожаная куртка и штаны и агрессивные берцы. В какой-то момент, Северусу даже показалось, что девушка смотрит прямо на него. Но его размышления прервал приказ Дамблдора выдвигаться.

***

Два волшебника в полном молчании переместились к границе Хогвартса и пошли прямиком в кабинет директора. В летнюю пору замок был особенно прекрасен: зелёные цветущие растения, запахи леса и Черного озера, яркие близкие звёзды и отсутствие наглых студентов. Войдя в кабинет Дамблдор снял дорожную мантию и леветировал ее на плечики в углу комнаты. И лишь сейчас Снейп обратил внимание на почерневшие кончики пальцев на левой руке старика. Альбус поймал взгляд зельевара и горько улыбнулся: - Да, именно поэтому я тебя и позвал. Директор сел в свое кресло и жестом предложил гостю стул напротив. Затем достал из стола коробочку с уже известным Северуса кольцом-крестражем: - Я долго размышлял над его уничтожением. Гарри проткнул дневник Тома клыком с ядом Василиска, и это полностью совпадает с данными различных источников. Я нашел ещё один способ, решил попробовать на удачу и угадал: меч Годрика Гриффиндора, выкованный гоблинами, тоже может справиться со столь могущественными темными чарами. Но Том далеко не наивен, он предполагал, что его захотят убить, и окружил все крестражи защитой. У дневника был Василиск. А у кольца..... Оно сломило меня. Я надел перстень, и вот, что вышло. Дамблдор ещё раз продемонстрировал почерневшие, словно обугленные, кончики пальцев. - Как думаешь, это можно остановить? - спросил Альбус без особой надежды. Вместо ответа Снейп встал, подошёл к директору и стал проводить разные диагностические процедуры. То, что Волан-де-морт создал какое-то уникальное проклятие сомнений не вызывало. Северус пробовал все известные ему контразаклинания. Но раз за разом попытки оканчивались неудачей. Дамблдор сидел молча, стараясь не мешать своему лекарю. Северус предполагал, что директор многое из этого уже переделал, раз обратился к нему. И тут к зельевару пришло неприятное озарение: - Когда-то Волан-де-морт хвастался, что изобрел невероятно сильное проклятие, которое можно замедлить лишь одним способом - зелье с ядом утконоса. Но это не остановит действие проклятия полностью, - нахмурившийся Снейп заглянул в голубые глаза Альбуса, - У яда утконоса есть побочный эффект - сильная боль в том месте, куда распространиться проклятие. - Сколько в меня будет времени, если я буду пить зелье? - Год, может немного больше. Я не видел действия проклятия в живую. Без зелья ты не протянешь и нескольких месяцев. А зная Волан-де-морта, и того меньше. Северус вернулся на свое место. Директор задумчиво откинулся на спинку своего красного бархатного кресла. - Я должен успеть поведать Гарри все, что знаю о крестражах, чтобы он мог отыскать остальные. Так что вари зелье. - Слизнорт не рассказал их точное количество? - Пока нет. Но Джеймс разрешил взять мальчика для переговоров с Горацием. Скоро мы все узнаем. - Ты как-то говорил, что Поттер тоже может быть крестражем. - Да, я до сих пор так считаю. На лице зельевара отразилось волнение: - Значит, чтобы убить Волан-де-морта, придется.... - Да, Северус, - не замечая отчаяния в глазах Снейпа, Дамблдор продолжил, - Но сначала мальчик должен найти остальные крестражи, ведь у него есть связь с кусочками души Тома. И очень важно, чтобы Гарри убил сам Реддл. Мир рухнул в душе Снейпа. В который раз. Он так долго защищал Избранного. Для чего? - Когда ты собираешься сообщить ему об этом?! - зельевара начало потряхивать от сдерживаемых эмоций, - Что ты растил его, как свинью на убой! - Северус, только не говори, что ты привязался к мальчику. Мужчина и сам раньше никогда не осознавал, что видел в Поттере гораздо больше от Лили, чем от его отца, что в зеленых глазах подростка было нечто привычно-родное. И теперь этот ребенок должен не просто умереть, а пойти на это по собственной воле. Дамблдор прекрасно умел взращивать в людях жертвенность. Снейп резко поднялся, но директор остановил его: - Том понял, что я уничтожил частичку его души? Волшебник кивнул и вышел из кабинета. Ему было необходимо все обдумать. "Как же мне не предать тебя снова, Лили?"

***

Сентябрь подкрался незаметно, со всеми вытекающими. Для Снейпа лето прошло ещё быстрее, хотя ему сейчас было вообще все равно какое время года или суток. Волшебник старался найти хоть что-то о крестражах в живых существах. Но эта темная магия применялась очень редко, и ещё реже была описана. Северус даже подумал, что если он выживет, то обязательно должен написать труды по этой теме на случай, если в будущем появиться ещё один психопат с желанием жить вечно. Хвост видел раздражённое настроение хозяина дома и старался не попадаться ему на глаза. Видно, совсем устал бесконечно чистить котлы и стены от "благоухающих" зелий для Темного Лорда. Так что когда зельевар покинул дом в Паучьем тупике, они оба выдохнули с облегчением. Как только Снейп спустился в свои родные подземелья Хогвартса, он вспомнил, что теперь больше не будет преподавать зельеварение. Теперь Северус - учитель защиты от темных искусств. Звучало гордо, но от чего-то во рту был горький привкус досады и разочарования. Волшебник совершенно не так и не при таких обстоятельствах хотел бы занять это место. Но Дамблдор совместно с судьбой не собирались потакать желаниям профессора. Необходимо было перенести все оборудование в класс Слизнорта. И Снейп начал вручную запаковывать хрупкие колбы и более прочную утварь в коробки. От физической работы стало немного легче. Осталось лишь разобрать учебники. Северус аккуратно в порядке возрастания курсов складывал книги одну за другой, пока не наткнулся на знакомый экземпляр. Мужчина бережно раскрыл старый ветхий учебник и пробежал глазами по надписи: "Собственность Принца-Полукровки". Снейп грустно улыбнулся. Так высокопарно назвать самого себя может лишь шестнадцатилетний мальчик. Он уже и забыл, почему оставил именно эту книгу, ведь все остальные он очистил от своих комментариев и вернул в библиотеку. "Что ж, пусть тому, кому достанется этот учебник, повезет в изучении зелий. Хотя вряд ли кто-то из этих недоумков способен читать пометки на полях. Они и с основным текстом-то не справляются, - Северус сложил последнюю книгу, закрыл коробку и вызвал домовика для переноса всего этого добра. Снейп очень надеялся на твердость духа Поттера в отношении своего сына, особенно в свете последней информации. Если Джеймс увезет Избранного, то, возможно, Волан-де-морт победит, но мальчик останется жив и будет иметь возможность обрести счастье. "К черту пророчества, если они не сулят тебе ничего хорошего!", - зельевар и сам себе не верил, но пытался надеяться. Но так как Северус слишком хорошо знал Дамблдора, то совсем не удивился, увидев Избранного за слизеринским столом на торжественном ужине в честь начала учебного года. Юноша выглядел необычно сдержанным и собранным, видимо, ощущая на себе всю тяжесть грядущего. Судя по тому, как мисс Буковски заняла противоположный Поттеру конец стола, их отношения подошли к концу. По слухам, Избранный отдал весь свой немаленький выигрыш от победы на Турнире Трёх Волшебников близнецам Уизли на открытие бизнеса. И хоть Северус догадывался, что рыжие изобретатели ещё доставят ему немало хлопот своим предприятием, он был рад, что у Молли появились ещё два кормильца. Ведь даже блудный Перси после гибели Артура вернулся в лоно родной семьи. Драко Малфой же, напротив, вел себя развязно. Однако же от легиллемента не укрылась лёгкая тень страха, мальчик очень медленно, но начинал осознавать, что происходит. До Снейпа внезапно дошло, что он не поведал Дамблдору о планах Волан-де-морта и Драко на его убийство. Сделав мысленную пометку поговорить с директором, Северус перевёл взгляд на Гриффиндорский стол. В отсутствие вечно шумных близнецов Рон и Джинни как-то терялись в общей толпе. Ребята переживали трагедию, и это было видно по общей скованности всей их компании. Никто не знал, как себя вести: ни дети, потерявшие отца, ни их друзья, ещё не знающие правильных слов поддержки. Мисс Уизли тихо переговаривалась с мисс Грейнджер. Обе девушки невероятно похорошели за лето. Зельевар никогда себе не признавался, но ему нравилось наблюдать за этим преображением из детей в красивых женщин. Чудесная метаморфоза. Дамблдор объявил о перестановках в преподавательском составе. Но после профессора-кентавра Флоренца, которого директор взял в этом году, тот факт, что Снейп теперь будет вести ЗОТИ уже никого не удивил. После Амбридж некоторые студенты даже испытали облегчение от назначения черноволосого мрачного профессора на этот пост. Слизнорт держался нарочито весело. Северус уважал своего бывшего учителя, но его манера общения с учениками была чрезмерно дружеской на взгляд его нынешнего коллеги.

***

И дальше дни потянулись вязкой патокой, но все шло своим чередом. Дамблдор письменно оповестил слизеринского декана о своих занятиях с Поттером во внеурочное время. Как понял Снейп, директор собирается научить Избранного разыскивать крестражи. Но тот, кто хотя бы немного знает старика, поймет, что он никогда не даст тебе готового ответа, даже если это жизненно необходимо. Северус начал новую главу в жизни в качестве преподавателя защиты. И хоть у студентов были устрашающие по своим масштабам пробелы после прошлогоднего учителя в розовом, Снейпу нравился этот предмет. Отдельно он насел на Поттера, заставляя его сдавать лично профессору и теорию, и практику на каждом уроке. Мальчишка хмурился, но догадывался о причинах и молчал. Не упустил Северус из внимания и друзей Избранного. Сделав упор на дуэли, профессор всегда вызывал Грейнджер, Уизли и обязательно Малфоя. Этот юноша теперь тоже его личная головная боль. Спустя несколько уроков Снейп устроил мини-экзамен и вставал в пару с каждым учеником на дуэли. Долгопупс был особенно безнадёжен, немногим от него отличались сестры Патил и мисс Браун. У остальных был крошечный шанс выжить при реальной войне. Драко нанес несколько ощутимых ударов Снейпу, но как только профессор почувствовал намерения юноши прибегнуть к темной магии, изученной этим летом, он одним движением откинул студента в противоположный край подиума и вложил в свой взгляд весь яд, на который был способен. Мисс Грейнджер билась неплохо, со знанием теории, но была чрезвычайна зажата. Северус пытался вывести ее на эмоцию, прибегая даже к открытым оскорблениям. Если таким как Драко или Поттер злость мешала, то тихоням вроде Грейнджер она давала силы к правильному рывку. Но девушке так и не удалось подобраться к победе. Слишком силен был самоконтроль. Мистер Уизли как-то особенно разочаровал зельевара. В прошлом году на занятиях по окклюменции он был сосредоточен. В этот раз юноша лишь показывал свою дерзость и агрессию, теряя самоконтроль от каждого пропущенного заклятия. А вот Поттер делал успехи. Теория, конечно, хромала, но практика давалась мальчишке легко и интуитивно. Впрочем, Снейп все равно отправил его в нокаут Ступефай. Избранный должен понимать, насколько студент не может сравниться со взрослым волшебником, особенно Пожирателем Смерти. Без естественного страха Поттер не сможет ни победить, ни выжить.

***

Несмотря на то, что Снейп официально больше не имел отношения к зельеварению, сильных мира сего это никак не волновало. Он успешно варил яды для Волан-де-морта, от которых погибло как минимум пять работников Министерства (Северус узнавал это по заголовкам "Скоропостижно скончался в расцвете лет"). И, конечно, зелье-антидот к проклятью для Дамблдора тоже готовилось своим чередом. Понадобилось больше месяца экспериментов, чтобы Снейп решился дать это Альбусу. Зельевар вошёл в кабинет директора с колбой в руках. Столкнувшись у горгульи с Поттером, он смерил студента взглядом. Мальчишка выглядел уставшим. А вот Дамблдор напротив был как-то не к месту весел. Проклятие к этому моменту распространилось на всю кисть старика. - Альбус, я не знаю точного действия зелья. Могу лишь предполагать. Возможно, боль будет перманентно очень сильной, - Снейп с беспокойством смотрел на директора. - Не волнуйся об этом, друг мой. Пожилые люди умеют терпеть, - Дамблдор улыбнулся своей фирменной мягкой улыбкой. Директор взял в руки фиал с антидотом и одним глотком выпил все до дна. Северус медленно и осторожно сел напротив, наблюдая за стариком, сжимая в кармане безоар, взятый на непредвиденный случай. Но Дамблдор выглядел как обычно, он откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза в ожидании мучительных страданий. - Волан-де-морт дал задание убить тебя, - Снейп решил разговорами отвлечь директора и контролировать его сознание, - Обещает награду любому, кто сумеет это сделать. И Драко всерьез настроен покушаться на твою жизнь. Мальчишка принял черную метку. - Вполне возможно, Реддлу придется выписывать премию себе самому за разработку прекрасного проклятия, которое убьет меня раньше всех его слуг, - волшебник улыбнулся, не открывая глаз. - Я дал непреложный обет, что не позволю Драко самому тебя убить, чтобы его душа не раскололась от тяжкого греха, - черные зрачки зельевара бродили по морщинистому лицу Альбуса, - И что если он всерьез занесет палочку для Авады, я опережу его и сам произнесу смертельное заклинание. - Не знаю, что вынудило тебя дать такой обет, но это было очень мудро. Я и сам бы просил тебя об этом. На моей совести уже есть один мальчик, свернуший не на ту дорогу, большего мне не надо. - На твоей совести их гораздо больше, Альбус. И всё же я надеюсь на твое благоразумие и осмотрительность, и что мне не придется ломать мою душу ради тебя и Драко. Пусть проклятие возьмёт свое, и ты уйдешь самостоятельно без помощников. Лицо Дамблдора свело от наступающей болезненной волны, он поморщился, но не шелохнулся: - Но если жизнь с проклятием станет невыносимой, не будет ли милосерднее убить меня, мой друг? - Избавь меня от своих философских речей. Если пожелаешь, я изготовлю тебе яд, но примешь его ты сам, своей рукой, - пренебрежение его душой вызвало у Северуса раздражение, - Сейчас зелье должно полностью подействовать и боль сосредоточиться в кисти. Дамблдор сглотнул и нервная дрожь прошла по лицу: - Хорошо, - выдох этого слова вышел с дрожью, - Возможно, я и воспользуюсь твоим предложением. Но пока мы с Гарри только начали разбираться в крестражах. Мне нужно время. Не упускай пока юного Драко из виду. - Ты так и не сказал Джеймсу про сына? - Нет, Северус, пока никто не должен знать. Никто, слышишь? Снейп кивнул, понимая, что Дамблдор его не видит. Лицо директора вновь начало розоветь, значит, ему легчало. Убедившись, что магическая Британия сегодня не потеряет величайшего волшебника и манипулятора всех времён, зельевар покинул кабинет.

***

Северус каждый раз поражался, что распорядок Хогвартса не менялся вне зависимости от внешних обстоятельств. И вот, ученики уже планировали первые в этом учебном году выходные в Хогсмиде. С точки зрения логики, отпускать детей в городок, когда по земле ходит бессмертный психопат с кровожадными последователями - полный бред. Тем более, что Волан-де-морт недавно среди бела дня выкрал Олливандера из его лавки. Не сам, конечно. Он послал оборотней во главе с Сивым. Но это должно было только нагнать жути. Снейп знаменитого мастера не видел, но знал, что он находится в поместье Малфоев. Сам Лорд напрямую не говорил, зачем ему бедный продавец волшебных палочек. Но догадаться было не сложно: Реддл не смог убить Поттера на кладбище два года назад и ищет причину в палочках. А они действительно близнецы по своей сути. Но зельевар с сомнением относился к этой версии. Кажется, сам Том не желал видеть крестража в мальчишке, боялся узнать правду и искал другие варианты. Когда Северус поделился своими мыслями с Дамблдором, тот лишь нахмурился и сильнее сжал свою палочку. Однако, разрешения на посещения студентами Хогсмида директор подписал не глядя. Снейп стоял на одной из башен, наблюдая за весело покидающими территорию школы учениками. Мужчину обдувал первый холодный осенний ветер, усиливающийся на высоте. Полы его широкой мантии левитировали сзади черным полотном. Чтобы не выглядеть полным идиотом, Дамблдор послал в деревню с детьми Слизнорта и Хагрида. Что, по мнению профессора ЗОТИ, было равно полному отсутствию защиты. Но и сам Северус вызываться добровольцем не стал. Ему хватало и дел, и ответственности. Волшебник увидел неожиданную для себя пару: Поттер шел за ручку с Грейнджер. Ребята выглядели влюблёнными и счастливыми, но у Снейпа это вызвало лишь отвращение. Побывав в их мыслях и чувствах в прошлом году, профессор понимал с какими намерениями может однажды прийти Избранный к гриффиндорской отличнице. И всё же среди многочисленных недостатков Поттеров зельевар выделял два неоспоримых достоинства: талант в квиддиче и умение выбирать себе лучших женщин. Последние оставшиеся в школе Уизли шли рядом со звездной парой. Джинни весело крутила головой по сторонам, а Рон наоборот уткнулся глазами в землю. Видно, счастье друга не вызывало у него живого отклика. Но тут внимание Северуса привлекла белая шевелюра Драко. Юноша в одиночестве позади всех шел в сторону деревни. Его походка говорила о решительном настрое. Малфой тоже все время озирался, но не так задорно как мисс Уизли, а как преступник. Пока зельевар размышлял, остановить ли Драко от похода в Хогсмид на глазах у всей школы или нет, все студенты скрылись за холмом. Желая как-то унять беспокойство о Малфое и связывающем их непреложном обете, Снейп ушел к себе продолжить изготовления зелий для Дамблдора и Волан-де-морта. Эти бесконечные нарезка, варка, сушка, помешивание, казалось, никогда не закончаться. Будучи студентом Северус любил зелья - невидимая нить, связывающая его с мамой. Черноволосый мальчик своими успехами старался доказать ей, что он не просто ее сын, он отличный волшебник. Часто он не спал, не ел, не мылся (чем и заработал насмешки Мародеров), вчитываясь в книги, конспектируя и иправляя явные недочёты в учебниках. Но в Паучьем тупике его по-прежнему встречало холодное равнодушие. Мать считала, что он недостаточно старается. А отец злился, что мальчик родился волшебником, и вместо того, чтобы работать и зарабатывать мизер, разгружая грузовики для фруктовой лавки, занимается чем-то совершенно непонятным и ненужным. Несвойственные зельевару грустные мысли захватили его разум настолько, что пришлось вылить несколько котлов испорченных зелий. Через несколько часов кропотливой работы пар в классе стоял коромыслом. Черные волосы профессора намокли и липли к лицу и шее, мешали и лезли в глаза. Тогда Снейп в поисках спасения заглянул в ящик с конфискатом, достал отобранную у какой-то девочки резинку и собрал волосы в хвост. И когда к вечеру у Северуса начало хоть что-то получаться, в его пенатах появился домовик, срочно вызывая его в больничное крыло. Дамблдор, как и другие учителя, редко используют эльфов, только в крайних случаях. Поэтому зельевар погрузил все котлы в стазис, планируя закончить позже и направился к лазарету. Когда мужчина выходил из кабинета, в него почти врезалась мисс Грейнджер: - Ой, профессор, извините. Меня послала за вами профессор Макгонагалл, - тараторила девушка куда-то в пол, потом подняла глаза и медленнее добавила, - Там в больничном крыле Кэти Бэлл.... Сэр, вам так идут собранные волосы. Снейп беззвучно выругался, сорвал резинку и сунул ее в карман мантии, и подсушивая палочкой волосы, нахмурился: - Минус пять баллов с Гриффиндора за фамильярное обращение к преподавателю. Пойдёмте скорее, - однако фраза вышла непривычно беззлобной. Когда волшебники вошли во владения мадам Помфри, вместе с медсестрой там уже находились мадам Помфри, Поттер, Уизли и профессор Макгонагалл. Они стояли над кроватью мисс Бэлл, ученицы Гриффиндора седьмого курса. Девушка была без сознания. - Северус, как хорошо, что ты так быстро среагировал, - Минерва выглядела очень обеспокоенной, - Поппи немного замедлила действие проклятия, но это явно твой профиль. - Проклятия? Расскажите все по порядку, пожалуйста. - Так, вы трое, - преподавательница трансфигурации указала на студентов, - Идите в мой кабинет и ждите там. Дождавшись, когда ученики с разочарованными гримасами покинут больничное крыло, Макгонагалл начала рассказ: - Это Хагрид принес ее сюда. Студенты уже возвращались из Хогсмида, когда Кэти случайно вскрыла какой-то пакет, в котором оказалось ожерелье. По словам ее подруг, они были в Трёх Метлах, когда девочка пошла в туалет и вернулась оттуда уже со свертком. Сказала, что срочно нужно передать это директору. И всё выдвинулись обратно в школу. Но по дороге мешок развязался, и Кэти дотронулась до ожерелья. Снейп прикрыл глаза, сдерживая раздражение и досаду. Он догадывался, кто чуть не убил ученицу. Но разбирательства профессор решил оставить на потом, сейчас необходимо спасти девушке жизнь. Осмотрев и просканировав чарами мисс Бэлл, зельевар понял, что жизнь ее действительно на волоске. Сильное темное проклятие, про которое Люциус рассказывал сыну летом. Но семикурсница вполне могла праздновать свой второй день рождения, потому что у Северуса был антидот, но время шло на минуты. Воспользовавшись помощью домовика, Снейп переместился к себе, быстро нашел зелье и вернулся в лазарет, моментально влив его в ученицу. Кожа девушки стала розоветь, дыхание участилось, но в себя она не пришла. - Какое-то время мисс Бэлл будет ещё спать, но в лазарет проведет не менее недели, - констатировал Северус сканируя палочкой гриффиндорку, - Если у вас, мадам Помфри, закончаться какие-то зелья, я сварю новые. Сейчас напишу список, что и как нужно будет ей давать. Раздав указания медсестре, деканы поспешили в кабинет к Минерве, где лежало проклятое ожерелье. Вечно причастная ко всему троица студентов нависла над колье. Но слава Мерлину, у них хватило ума не потрогать его. Снейп палочкой поднял украшение и поднес поближе к глазам. Зельевар точно видел его в Горбин и Беркс, стоила это безделушка очень дорого. Значит, Люциус спонсирует раскол души собственного сына. Проклятие, наложенное на колье, было крайне мощным. Дотрононься, и без того умирающий, Дамблдор до ожерелья, и никакое зелье ему бы больше не помогло. Хороший мог быть план, но даже если бы сомнительный подарок попал директору в руки, он не такой идиот, чтобы без проверки засовывать свои пальцы в сомнительные свёртки. Только кольца. Альбус сует свои пальцы только в сомнительные кольца. И тут сзади раздается голос Поттера: - Это Малфой сделал, - юноша не обращая внимание на одергивания друзей, - Я в этом уверен. "К сожалению, я тоже", - хотел бы ответить Северус, но вслух произнес: - Есть ли у вас доказательства? Или вы выдвигает столько серьезные обвинения безосновательно, мистер Поттер? - Нет, - Избранный на секунду замялся, - Но я уверен. Снейп уже набрал в грудь воздуха, чтобы втоптать зарвавшегося мальчишку в грязь, но Минерва опередила его: - Все обвинения и разбирательства мы оставим до прибытия профессора Дамблдора. В любом случае, вас это не касается. И почему, когда в школе, что-то происходит, вы трое всегда находитесь рядом? - Поверьте, профессор, - грустно хмыкнул Уизли, - Я задаюсь этим вопросом уже шесть лет.

***

После происшествия с мисс Бэлл Драко затаился. Северус все хотел поговорить с парнем, попытаться образумить его, но Малфой старательно избегал своего декана, очевидно замечая гневные взгляды в свою сторону. Дамблдор никак не отреагировал на произошедшее, лишь попросил нынешнего преподавателя ЗОТИ уничтожить проклятое колье, что Снейп и сделал. Альбусу постоянно было необходимо принимать зелье с ядом утконоса, которые требовали предельного внимания зельевара, так что он пока оставил идею поймать Драко. Тем более, что только что отгремел победный для Слизерина матч по Квиддичу, где непримиримые в жизни Поттер и Малфой показали себя с лучшей стороны. И их декан надеялся, что это ненадолго выбьет дурь из светловолосой головы юного Пожирателя. Как-то в поисках Дамблдора, Снейп подошёл к горгулье. На подоконнике рядом сидела мисс Грейнджер и читала. Краем глаза Северус обратил внимание на потёртый учебник зельеварения за шестой курс, его бывший учебник. И по спине пробежал холодок осознания, он вспомнил, почему тогда оставил книгу: "Сектумсемпра! Я записал его там, чтобы была возможность поделиться этим заклятием в случае надобности! Дьявол! Хорошо, что учебник попал к Грейнджер. Будем надеяться, что девочка достаточно благоразумна, чтобы не метать неизвестные заклинания куда попало." Видимо, Снейп слишком завис взглядом на студентке. Грейнджер подняла на него сначала раздраженное лицо от того, что ее оторвали от чтения. Но осознав личность нахала, спохватилась: - Добрый вечер, профессор. Я жду Гарри. Он занимается с профессором Дамблдором. Северус коротко кивнул, не желая прерывать урока по крестражам, стремительно удалился, чувствуя как эффектно развиваются полы его мантии. Несколько дней зельевар провел в размышлении, как бы так незаметно отобрать учебник Принца-Полукровки у кудрявой гриффиндорки. Прокручивая эту мысль в очередной раз, Снейп подходил к своему кабинету, где должен был быть урок у шестого курса Гриффиндора. Приближаясь, он услышал неразборчивую ругань студентов. - И не подходи больше к моей сестре, понял!? - Уизли толкнул худощавого Томаса, от чего тот ощутимо приложился к стене. И как бы не был соблазн оставить все как есть, чтобы гриффиндорцы сами сожрали друг друга, педагогическая ответственность взяла верх. - А, ну, прекратить! - громкий резкий голос Северуса прошёлся как хлыст по лицам учеников. Уизли обернулся, но в глазах не было ни страха, ни сожаления. Юноша тяжело дышал и весь раскраснелся. Его кулаки были плотно сжаты. И если бы мальчишка захотел, его весовая категория позволила бы легко уложить на лопатки смуглого Дина Томаса. - Все в кабинет, быстро! Кроме мистера Уизли! - дождавшись, пока лишенные зрелища студенты войдут в класс, Снейп добавил, - А вас я провожу к профессору Макгонагалл. Думаю, она подберет для вас достойное наказание. Учитель развернулся и стремительно зашагал в сторону выхода из подземелий, своим молчанием увлекая за собой студента. - Дин засматривается на Джинни! Я не мог это терпеть! Я же теперь несу ответственность! Зельевар вздохнул и чуть сбавил темп: - Я не спрашивал, что у вас с мистером Томасом произошло, мистер Уизли. Но если вы решили примерить на себя роль вашего покойного отца, то это большая ошибка. Рон резко затормозил, сверля голубыми глазами черную мантию на груди профессора: - Не смейте говорить о моем отце! Он был.....он был лучшим! "Ещё один!", - Северус еле сдержался, чтобы не закатить глаза, но тоже остановился и повернулся к мальчику лицом, обретая внушительно грозный вид: - Минус десять баллов с Гриффиндора за неподобающее общение с учителем, мистер Уизли, - и снизив голос почти до шёпота, продолжил, - Я не знаю, каким был ваш отец. Но он умер не в пьяной драке и не уснул в мороз на улице. Он погиб защищая то, что ему дорого, вас в том числе. И если вы думаете, что разбираясь с ухажёрами сестры, тем самым чтите его память, то вы ошибаетесь. Ведите себя достойно имени своего отца! И не обращая внимания на застывшие слезы в глазах рыжего парня, Снейп продолжил путь в кабинет декана Гриффиндора. В пути он так и не смог определиться, сочувствует он Уизли или завидует его прошедшему, но счастливому детству.

***

Путь из подземелий в кабинет директора стал для зельевара почти таким же ежедневным и привычным, как, например, в большой зал или библиотеку. Вот, и в этот раз Северус озвучив горгулье пароль, поднимался по винтовой лестнице. Предметы для их обсуждений были всегда одни и те же, лишь изредка изменяя свои оттенки. Но войдя в комнату, Снейп моментально забыл, зачем пришел - Дамблдор безжизненно обмяк на кресле, седая голова с открытым ртом запрокинута назад. Проверив Гоменум ревелио помещение на постороннее присутствие и никого не обнаружив, зельевар бросился к директору. Сначала Снейп подумал, что пожилой человек просто задремал сидя. Но ни деликатные постукивания по столу, ни даже потряхивание за плечи не разбудили директора. Чернота на руке Альбуса стала гораздо больше. Северус с облегчением выдохнул, когда увидел, что грудь директора еле-еле, но движется. Просканировав чарами Дамблдора, кроме проклятия Снейп ничего не нашел. "Вероятно старый дурак забыл принять зелье", - и профессор начал обшаривать карманы серебряной мантии директора. Умозаключение зельевара подтвердилось: помимо вычурной волшебной палочки в одежде волшебника обнаружилась полная ампула с антидотом. Северус сразу влил ее в раскрытый рот умирающего. Но профессор понимал, что одной дозы теперь уже недостаточно. Снейп варил Альбусу зелья с небольшим запасом, долго храниться они не могли, но процесс изготовления был слишком долгим и сложным, чтобы делать только на один раз. И зельевар бесцеремонно влез в ящики директорского стола. Чудо произошло, нужный фиал нашелся почти сразу рядом с кольцом Реддла. Когда Северус вливал вторую порцию зелья, из кармана Дамблдора выпала его палочка. Убедившись, что лекарство помогает, профессор поднял её и впервые пригляделся. Даже просто от нахождения в руке палочка вибрировала и источала ощутимую силу и энергию, будто всю магию поместили в этот кусок дерева. При этом очень элегантная и странная, наверное, только такая палочка и могла выбрать Дамблдора. Мужчина положил палочку на стол, и его взгляд упал на кольцо. Теперь стало казаться, что все предметы в кабинете источали собственные магические вибрации, потому что перстень Тома тоже создавал похожие ощущения. И Снейп начинал понимать, почему Альбус не смог противостоять соблазну надеть его, душа Волан-де-морта наверняка усиливала притягательность. Северус взял в руку кольцо и сжал в ладони. В эту секунду перед глазами все немного стало расплываться и появился некий морок, видение, будто бы Лили стояла посреди комнаты и улыбалась ему. Сердце зельевара болезненно сжалось, в животе все скрутилось в тугой узел, но она все не исчезала, пока Снейп, отвлекшись, не выпустил кольцо из ладони. И галлюцинация тут же пропала. Не желая отпускать свой сладкий бред и поддаваясь глупой надежде, волшебник снова сжал кольцо в ладони. Лили опять появилась перед ним. Женщина была совсем не такой, какой помнил ее Северус. Перед ее смертью, они не виделись несколько лет с окончания школы. Тогда Снейп все ждал, что чета Поттеров распадётся, и тут уж он не упустил бы шанса подставить свое плечо и жилетку для слез. Но у судьбы были свои планы. И вот сейчас Лили стоит перед ним, прекрасная, немного повзрослевшая, но бесплотная. Она была похожа на призрака, но все же не совсем. В ней был цвет и свет. Конечно, так и должно было быть. Ведь призраками становились те волшебники, кто боялся смерти и не принимал ее, кому вечные скитания бестелесным духом по земле казались лучшим выходом, чем забвение, чего Снейп понять не мог. А Лили приняла смерть с достоинством, присущим лучшим представителям Гриффиндора. Она никогда бы не стала призраком. Но от чего-то усопшая любовь зельевара все же была в комнате. Улыбалась и молчала. Северус в отчаянии встал и потянулся к женщине. От предвкушения и страха сердце билось, казалось, в сотни раз быстрее, чем обычно. Но рука мага прошла сквозь видение, ощутив лишь влажную прохладу вместо теплоты живого тела. Какой-то окраиной сознания, Снейп понимал, что галлюцинации вызваны перстнем, который он до сих пор сжимал в ладони, и это все не по-настоящему. Но подавляемые годами чувства взяли верх, и мужчина упал на колени, закрыв лицо руками, позволяя горячим слезам беззвучно литься по щекам, пока прикосновение, будто бы капель росы, к черноволосой макушке не возвратили Снейпа в странную реальность. Он поднял глаза на прекрасную иллюзию. Лили по-прежнему улыбалась и тянула к нему руку: - Не плачь, Северус. Ты не виноват в случившемся, - голос женщины звучал таким, каким помнил его волшебник, но только очень тихий. - Как? - зельевар не мог поверить себе и нервно сглотнул, - Как ты здесь оказалась? - Я всегда рядом с тобой. Пока ты помнишь меня, я в твоём сердце. Просто сейчас ты с помощью камня сделал меня видимой. - Прости, прости меня, Лили, - Снейп бы целовал ее ноги, но они были сотканы из воздуха, - Я так виноват перед тобой. И даже Гарри я не смогу защитить, он крестраж и должен умереть. Северус больше не смел поднять взгляда, закрывая ладонями лицо, почти прижался к полу. - Я знаю, знаю, - Лили была поразительно спокойна, - Ничего, мой мальчик со всем справиться и поступит как должно. Все, что я успела сделать перед смертью - накрыть Гарри мантией Джеймса. Я знала, что это дар Смерти, но не думала, что все обернется так. - Дар Смерти? Мантия Поттера - это мантия Игнотуса Певерелла? Снейп моментально пришел в чувства. Мама редко читала ему сказки, но история про Дары Смерти будто всегда была вшита в подсознание любого немагглорожденного волшебника. Цепочки мыслей понеслись одна за другой. Зельевар понял, что в руках у него Воскрешающий камень, дар для Кадма Певерелла. - Да, теперь я точно уверена, что это так, - Лили источала такую благость, что Северус поймал себя на мысли, что тоже хотел бы умереть, - Ничто другое не смогло бы остановить смертельное заклятие. Преимущество смерти в том, что теперь я знаю ответы на многие вопросы и могу быть со всеми любимыми одновременно всегда. - Почему же ты не злишься? Почему ты со мной? Неужели ты любила меня? - Да, я любила тебя как друга. Мне было ужасно больно пережить нашу ссору и только Джеймс помог мне прийти в себя. Но я знаю, о чем ты думаешь, и я не смогла бы тебя полюбить как мужчину. Если бы не Джеймс, то встретился бы кто-то другой. Я так хочу, чтобы ты нашел в себе силы стать счастливым. Ведь после смерти нет ни злости, ни печали. Это как с физической болью, я знаю, что она была, но ощутить это снова больше не могу. Даже Тома Реддла мне очень жаль. Из-за страха смерти, он разорвал свою душу и будет страдать вечно, если все части его души будут уничтожены. Слова Лили били в самые больные места израненного сердца Снейпа. Ещё хуже было от того, что он и сам это всегда знал, просто позволял себе надеяться. Я думал время сотрёт твой след и не ловил в толпе твой взгляд, в чужих объятьях искал ответ, и не искал пути назад. Будто ощущая его безнадежную тоску, женщина добавила: - В твоей душе есть ещё место для любви. Настоящей и взаимной, - она улыбнулась и ещё раз попыталась прикоснуться ко лбу зельевара, - Помоги Гарри, пожалуйста. Сзади раздался хриплый голос Дамблдора, который уже смог самостоятельно встать: - Северус, - и зельевар выпустил перстень из рук и в ужасе оборачивается на Альбуса, - Не надо долго находиться рядом с манящими призраками прошлого. Это ни к чему хорошему не приведет, поверь. Лили исчезла. Неизвестно, сколько успел услышать директор, прежде, чем прервал этот диалог. Выглядел он плохо, но было ясно, что жить будет, хоть и недолго. - Ты знал, что в твоих руках находится тот самый Дар Смерти, - Снейп просто констатировал факты, - И что мантия Поттера тоже не просто невидимка. - Да, знал. Дамблдор как-то странно прижал к себе свою палочку. Увидев это нелепое движение, Северус покосился на нее: "Неужели у старика находится Та самая палочка?". Директор будто прочитал его мысли, но ничего на это не ответил. Какое-то время маги молчали. Снейп встал с колен, приводя себя и свои чувства в порядок. Дамблдор не мешал и ждал, когда зельевар обретёт привычный непроницаемый вид. Наконец, Северус вернулся к насущным делам: - Ты выяснил у Слизнорта количество крестражей? - Пока нет, это должен сделать Гарри. Только он сможет найти подход. - Альбус, ты поразительно невыносимый стратег! - Снейп снова почувствовал привычное раздражение, - Подлей ему сыворотку правды в утренний чай. Расскажи Горацию, как важна эта информация. Пытай в конце концов! Время идёт! А что, если Волан-де-морт порвал свою душу на сто частей? Ни одной жизни не хватит, чтобы уничтожить все крестражи! - Если у Гарри не получится, я обязательно прибегу к твоим советам, - Дамблдор был удушающе спокоен, - Я помню, ты предлагал мне яд? Свари его, Северус. Возможно, я воспользуюсь им. И ещё, когда меня не станет, позаботься о Хогвартсе. Пожалуйста.

***

В канун Рождества к зельевару прилетела сова от леди Малфой. Но обманываться было сложно, на пергаменте не хватало только черной метки для подтверждения того, что сообщение это было от Волан-де-морта. Приглашение на празднование рождества выглядело не радостнее, чем похоронная открытка, но отказа не предполагало. Ученики разъехались ещё двадцатого числа. И 24 декабря 1996 года Снейп явился к воротам поместья Малфоев. Волшебника встретил дрожащий, как осиновый лист домовик Добби. Видимо то, что происходило внутри мало напоминало традиционную вечеринку. Эльф проводил Северуса не в привычный зал для собраний, а на нижние этажи, где одна из комнат была трансформирована в некое подобие покоев восточного султана. Стены были обиты зелёным шелком с серебряной вышивкой, на полу расстелены такие же ковры, а на мягких подушках по периметру восседали Пожиратели смерти во главе с Темным Лордом. Том сидел по-турецки, его ноги были закрыты собственной черной мантией, на коленях, как послушные котята, головой лежали Нагайна и Беллатриса. Все волшебники были только высшего эшелона, исключение составлял лишь Драко и несколько оборотней. Лицо юноши уже больше напоминало Нарциссу, нежели самодовольное выражение Люциуса. Видно, мальчишка за пару дней дома повидал немало и отхватил какое-то наказание за проваленный план убийства директора. Самой же леди Малфой тут не было, что немало порадовало Снейпа, ощущавшего подвох. - Приветствую вас, мои верные соратники, - Реддл магически усилил свой бестелесный голос, - Сегодня я призвал вас, чтобы действительно повеселиться. Нам предстоит ещё многое сделать, но о делах мы будем рассуждать потом. А сейчас предадимся удовольствиям. Тёмный маг махнул рукой, и в комнату вошли пять девушек. Они были абсолютно голые и, видимо, под Империусом. После следующего взмаха Реддла заиграл, все это время стоявший в углу, зачарованный граммофон. Музыка была какая-то веселая и жизнерадостная, это настолько контрастировало с окружающей обстановкой, что внушало ужас. Девушки начали танцевать. - Эти маггловские женщины сегодня для вас, друзья мои. Развлекайтесь! И перед Пожирателями возникли в обилии еда и напитки, было даже сырое мясо для оборотней. Северусу потребовалось немало сил, чтобы не выразить отвращение на лице. Мужчина призвал всю похоть, что жила в его теле, чтобы начать смотреть на это так же хищно, как и остальные. А вот Драко скрыть своих эмоций не мог, чем вызывал явное недовольство отца. Наиболее мерзким из всех было лицо Петтигрю, который, пожалуй, только язык не высунул в предвкушении. Пленницы были очень молоды, каждая не старше двадцати. Они действительно двигались красиво и соблазнительно, как внушал им Реддл. Сам Темный Лорд, напротив которого сидел Снейп, вид имел властный и довольный. Иногда Том проводил рукой то по змее, то по Беллатрисе. А Лестрейндж выглядела настолько блаженно, будто ее самая страстная мечта начала сбываться, и она боялась спугнуть, если шевельнется. Пожиратели ели и пили уже около часа. Девушки все танцевали. И судьба каждой была незавидная. Потому что по мере опьянения, мужчины становились все откровеннее в своих взглядах, словах и прикосновениях. Снейп был привычно для всех сдержан. Он знал, что его поведение не вызывает подозрений. Волшебник прикладывался к бокалу, на самом деле не выпивая ни капли, и периодически клал в рот какую-то ягоду, стараясь есть как можно реже. Тут взгляды Волан-де-морта и Северуса пересеклись, и Лорд пальцем поманил зельевара к себе. Снейп встал и прошагал через зал к хозяину бала. По дороге девушки, по велению Реддла, набросились на черноволосого волшебника, стараясь потрогать за лицо, интимные места, и даже раздеть. Хищная улыбка появилась на лице Тома. Но вывести зельевара из равновесия не получилось, и когда он дошел-таки до Темного Лорда, девушки вернулись к танцам. - Вы желаете поговорить со мной, повелитель? - Садись, Северус, - и после того как Снейп сел, Реддл продолжил, - Никто не справляется с задачей по уничтожению проклятого старика Дамблдора. То, что у мальчишки Малфоя кишка тонка было понятно сразу. Вон, он сейчас обделается от страха и жалости к этим маггловкам. Другие даже близко подобраться к Альбусу не смогли. И только ты, Северус, не предпринимал никаких попыток выполнить задание. - Я размышлял над платой. - Платой? - Волан-де-морт удивился и даже повеселел. - Убить Дамблдора не просто, это сразу выдаст меня в Ордене Феникса. Они будут мстить. И я хочу за это достойную оплату. - И сколько же ты хочешь? - Нисколько. Когда старик умрет, я хочу стать директором Хогвартса. И иметь там абсолютную власть. - Власть? Северус, ты очень радуешь меня. Наконец-то, я снова вижу того целеустремленного юношу, каким ты пришел ко мне. Но как ты собираешься убить Дамблдора? - Старик мне доверяет. Я его отравлю. Так как? Вы согласны с моей ценой, повелитель? Волан-де-морт хрипло рассмеялся, но смех этот был далек от веселого: - Хорошо. Когда Дамблдор умрёт, ты станешь директором и будешь иметь абсолютную власть. За исключением тех моментов, когда мое слово будет главнее. - Конечно, мой Лорд, - Снейп немного приклонил голову, - Только я выберу удобный момент, чтобы не провалиться, как Драко. В этот момент одна из девушек, кареглазая брюнетка в теле, спотыкается и падает. Беллатриса уже занесла палочку для смертельного заклятия, когда Сивый, явно очень пьяный, громко крикнул: - Стой! Мой Лорд, отдайте ее мне, пока она жива, - оборотень сально облизнул губы. Волан-де-морт махнул рукой, и Фенрир схватил свою добычу и удалился куда-то за пределы этой комнаты. Снейп старался не смотреть в ее лицо, ему и так стало сложнее контролировать эмоции. И всё же волшебник решился на отчаянный шаг: - Повелитель, прошу простить мне мою дерзость. Отдайте мне одну из девушек, в качестве задатка. Зельевар не меняясь в лице, поглаживал себя указательным пальцем по губам и подбородку. Том улыбнулся, обнажив почти змеиные мелкие зубы: - Задаток, говоришь? Пожалуйста! Тебе ведь тоже нужно иногда выпускать пар. Какую хочешь? Тебе вроде нравились рыженькие? И Волан-де-морт движением руки придвинул танцующую рыжеволосую девушку. Несмотря на большую грудь и округлые формы, она явно была моложе всех, как шестикурсница по возрасту, примерно. Снейп грубо взял девушку за лицо, всматриваясь в мутные от Империуса глаза. К великой радости Северуса они были не зелёные, а голубые. - Спасибо, мой Лорд. Вполне подойдёт. Снейп встал, погрузив несчастную в голубой сон, и уже собрался левитировать ее к выходу. Оклик Реддла остановил мужчину: - Северус, ты же не держишь на меня обиду за ту девку, мать Поттера? Не давая себе секунды на размышления, Снейп обернулся: - Нет, повелитель. Вы сделали так, как сочли нужным. И если позволите..... - Иди. Не буду мешать твоему веселью. Зельевар с добычей направился к выходу из поместья. Радовало только то, что Хвост вряд ли побеспокоит его в Паучьем тупике сейчас, куда волшебник и трансгрессировал вместе с маггловской девушкой. Какая грязь, какая власть, и как приятно в эту грязь упасть. Снейп уложил ее прям на пол, согрел чарами и одел в чёрное длинной платье, трансформированное из одной из своих мантий. После Империуса люди чаще всего не помнят, что делали. Но был небольшой процент тех, кто запоминал. Северус не мог рисковать, лучше быть живой, чем с хорошей памятью. С помощью Обливиэйт волшебник лишил девушку всех воспоминаний, накопленных за не очень длинную жизнь. Снейп трансгрессировал с магглой подальше от Лондона, в Ливерпуль, где оставил ее у обычного госпиталя. Естественно, скрывая себя заклятием невидимости, несмотря на пустынную рождественскую ночь. Маг окутал девушку согревающими чарами, которых точно хватит до утра. Но Северус надеялся, что ее найдут раньше. Когда он уже собрался перемещаться в Паучий тупик, дверь больницы открылась и охающаяя медсестра вызвала санитаров на подмогу. И они скрылись за стенами госпиталя.

***

Возвращаться после произошедшего в школу было очень странно, будто само сознание уже не верит в реальность происходящего. Но Северус понимал, подобного будет ещё очень много, особенно если Волан-де-морт все же победит. Студенты были взбудоражены началом учебы, все обсуждали прошедший бал Слизней. Эта атмосфера ещё больше контрастировала с душевным состоянием зельевара. Он держался из последних сил, но его бренное тело подвело - простуда и насморк, такая банальность и как всегда не вовремя, накрыли Снейпа в конце рабочей недели. Как назло, все лечебные зелья он отдал мадам Помфри буквально за несколько дней до этого. Идти в больничное крыло сейчас было некогда. И Северус ходил очень злой и с заложенным носом весь день. Уроки уже закончились, когда в его кабинет вошёл Драко: - Извините за беспокойство, сэр. Я хотел бы поговорить. - Быстрее, Малфой. У меня нет ни времени, ни сил на ваши светские беседы и реверансы. По лицу юноши было видно, что пребывание в отчем доме, населенном Пожирателями, уже полностью открыло ему глаза. Драко стал ещё бледней и истощеннее, чем обычно. Раньше его зрачки нервно бегали, теперь же взгляд мальчишки был все время в полу. - Мама сказала, что вы дали непреложный обет, - в голосе не было и капли лордовской холености. - Да, и твое дело сидеть и помалкивать, чтобы я не умер по твоей вине, - раздражённо ответил декан. - Тот вечер, - у мальчишки явно не поворачивался язык назвать это Рождеством, - Что вы сделали с девушкой? - Это не вашего ума дело, мистер Малфой, - зельевар повысил голос, Северус поклялся спасать его душу, а не психику. - После того как вы ушли, начался ад, - Драко закрыл глаза, эти воспоминания явно причиняли ему боль, но Снейп не хотел знать подробностей. - Теперь вы понимаете, мистер Малфой, всю серьезность ситуации. И если вы не хотите оказаться на месте тех магглов, вам нельзя больше совершать ошибок. И лучшая стратегия для вас - не высовываться. Вы же не доставите мне лишних хлопот? - Нет, сэр, - Малфой опустил голову ещё ниже, - Но как можно это долго вытерпеть? - У всего есть своя цена. И в том числе, у главенства чистой крови. Снейп мог лишь надеяться, что Драко правильно понял его слова. Юноша вышел из его кабинета задумчивым и растерянным. Северус не мог долго рефлексировать на эту тему, потому что Дамблдору нужно было отнести новую партию антидота. Подходя к горгулье, зельевар вновь увидел Грейнджер с его учебником. Судя по тому, как Слизнорт нахваливал девчонку и Поттера, называя их юными гениями, она не только сама активно прислушивалась к письменным советам Принца-Полукровки, но и помогала своему возлюбленному подобраться поближе к Горацию. - Поттер все ещё занимается? - на этой фразе у профессора ещё больше заложило нос и голос стал очень больным. Девушка удивлённо подняла глаза: - Здравствуйте, профессор. Да, Гарри все ещё там. Что с вами, сэр? Плохо себя чувствуете? - Не ваше дело, мисс Грейнджер. Снейп уже собрался в больничное крыло, когда его на полушаге остановила гриффиндорка: - Возьмите, сэр, - она протянула ему какую-то маленькую баночку, - Это маггловская мазь. Надо помазать нос и грудь. Мне помогает. Северус был настолько озадачен внезапной помощью, что видимо не смог скрыть своего удивления, и Гермиона поспешила добавить: - Помогаю Ордену, чем могу. - Эм, спасибо, мисс Грейнджер, - зельевар принял лекарство и поспешил удалиться, сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. "Знала бы ты, девочка, что помогаешь не только члену чертового Ордена Феникса, но и опустившемуся Пожирателю смерти", - с этой мыслью Снейп намазал нос мазью, и, наконец, смог нормально вдохнуть.

***

С каждым днём Дамблдору становилось все хуже, требовалось больше зелья, чтобы сдерживать проклятие. Здоровье директора усугублялось его вечными разъездами в поисках крестражей и весенней переменой погоды, что у всех пожилых людей вызывает ухудшение самочувствия. Снейп рутинно доставил антидот Альбусу. Старик сидел как-то особенно задумавшись. - Поттер так и не смог добыть нужные сведения? - Северус методично вынимал из мантии фиалы. - Нет, Гораций пока держит оборону, но у мальчика все получится. - Альбус, у тебя очень мало времени для таких интриг. А учитывая, что я пообещал Волан-де-морту тебя убить, ты должен принять яд раньше, чем умрёшь сам. В противном случае, директором может стать кто-то вроде Лестрейндж. - Знаю, но Гарри предстоит искать оставшиеся крестражи самостоятельно. Ему надо научиться добывать информацию. Два крестража уже уничтожены. Ещё один - я нашел недавно, но мне нужен ещё кто-то, чтобы достать его. Планирую как раз показать Гарри всю сложность на практике. И, по-моему мнению, останется ещё три. - Ты думаешь, он создал шесть крестражей? - Снейп даже завис, откупоривая сосуд, - Это же немыслимо - поделить душу на семь частей. - Я не могу утверждать точно, но Том ещё со школы любил магию чисел. В разговор волшебников вклинился портрет Финеаса Найджелуса Блэка, дубль которого висел на Гриммо: - Простите, что прерываю, господа. Сириус просил срочно передать, что на Нору напали. В это время там было собрание некоторых членов Ордена. Одна из Пожирательниц была схвачена в плен и доставлена в дом Блэков. Дом полностью сгорел. - Спасибо, Финеас. Северус, бери сыворотку правды и отправляйся на Гриммо. И прихвати с собой обоих Уизли и Гарри. Я сам разберусь с зельями. И менее чем через полчаса Снейп со студентами уже вошли в фамильный дом Блэков. Пленницу привязали к стулу в столовой, где обычно проходили собрания. Народу было полно. Тонкс прижималась к Люпину, очевидно, уже совсем не скрывая свои отношения. Молли сидела на кресле в углу, один из близнецов утешительно поглаживал мать по голове. А Джеймс, Сириус и Грозный Глаз держали преступницу на мушке. Стоило им войти, как Уизли бросились к своим. Все плакали и пытались друг друга поддержать. В ответ на эту эмоциональную сцену Пожирательница лишь улыбнулась одним уголком губ. Сначала Снейп не мог понять, откуда он знал эту молодую женщину. Ей довольно сильно досталось в драке: нижняя губа кровила, на скуле был огромный кровоподтёк, царапины по всему лицу. Зельевар сразу обратил внимание, что метки у волшебницы не было. Это значит, что она была из низшего сословия последователей Темного Лорда и вряд ли могла знать хоть что-то ценное. Брюнетка с короткими волосами "ёжиком" взглянула на Северуса своими синими глазами, и он вспомнил. Это она стояла тогда на улице, ещё до начала учебного года. - Так это ты тот самый Северус Снейп? - девушка ехидно улыбалась, обнажая красивые белые зубы, - Правая рука нашего Лорда? Судя по ухмылке, она надеялась этим раскрыть Ордену ужасную тайну. - Она следила за этим домом минимум пол-года, - голос зельевара звучал ровно и бесстрастно, - Но вряд ли она знает хоть что-то, она просто пушечное мясо. - Даже если будете меня пытать, я ничего не расскажу, - юная ведьма явно перечитала приключенческих драм, хотя ни капли не смутилась своему провалу. - Откуда вы узнали местонахождение Норы? - Грюм, видно, повторял этот вопрос уже не один раз. Снейп уже начал доставать сыворотку правды, когда Избранный, все это время стоявший в проеме и с тоской глядевший на убитую горем Джинни, резко подался вперёд: - Я быстро ее разговорю, - юноша взмахнул палочкой, - Сектумсемпра! Снейп с первых звуков заклятия понял, что именно собирается произнести Поттер. Профессор схватил мальчишку за руку я когда было уже поздно: тело Пожирательницы протыкалось словно сотней мечей. Из ран и рта ее текла кровь, буквально за секунды под стулом натекла огромная красная лужа. Гарри впал в ступор, как и остальные. Все глаза смотрели на страшную картину медленной и мучительной смерти женщины. Северус выпустил Поттера и бросился к пленнице. Он развязал веревки, опустил ее на пол и стал медленно, почти шепотом произносить: - Вулнера санентур. Новые раны прекратили появляться, а затем и та кровь, что вытекла, стала возвращаться обратно. Молодой ведьме невероятно повезло, что рядом был изобретатель этого страшного заклинания. Северус сам не пользовался им, но Пожиратели говорили, что человек умирает буквально за пару минут в страшных муках. Когда все раны затянулись и глаза под закрытыми веками начали двигаться, все взгляды устремились на Гарри. Джеймс тут же поспешил увести бледного сына наверх. Джинни последовала за ними. Пожирательницу перенесли на кровать в одну из комнат. И как только она начала приходить в себя, Снейп влил в нее весь флакон сыворотки правды. - Откуда вы узнали местонахождение Норы? - ещё раз спросил Грозный Глаз. Рот девушки открылся было для признаний, но тут из него пошла пена, синие зрачки закатились. - Дьявол! - Северус быстро достал безоар и сунул пленнице, - Многие Пожиратели добровольно или насильно пьют специальное зелье, чтобы при принятии сыворотки правды умереть, но не выдать тайн. Противоядие начало действовать, девушка стала приходить в себя. - Что нам с ней делать? - впервые подала голос Тонкс. - Убить? - Грюм всегда был категоричен в вопросах безопасности. - Нет, мы не опустимся на их уровень. И отпустить нельзя, - Блэк смотрел на пленницу как-то странно, - Пусть поживет здесь пока. Наложим на комнату охранные чары, никуда не денется. Молли, вы тоже пока оставайтесь. Места всем хватит. - Я попробую найти способ все же напоить девчонку сывороткой, - зельевар покосился на Сириуса, - Держите ее пока здесь. И в течении нескольких недель Снейп постоянно мотался на Гриммо, отпаивая Пожирательницу одним отваром за другим. Никакого прогресса. За это время девушка даже не сказала, как ее зовут. И Северус опасался, что сердце волшебницы не выдержит постоянных нагрузок. Однако же, информация была более ценная, чем жизнь молодой дурочки. И вот в очередной раз профессор вошёл в комнату, где держали пленницу. По началу ее привязывали перед приходом гостя, но потом перестали. Несмотря на вечную хихную ухмылку, девчонка вела себя покорно. Северус не мог не замечать, как все же странно смотрит на нее Блэк. Да, и девушка вела себя с хозяином дома более развязно, чем с той же Молли. Пожирательница сидела на кровати, закинув ногу на ногу, втягивая сигаретный дым. Ее запах, смесь табака и пряных, почти мужских, духов, приятно будоражил рецепторы. - Вы здесь, видимо, не претерпеваете лишений, мисс? Раз у вас есть и духи, и сигареты, - Северус вынимал свои склянки. - Да, Сириус ведёт себя достойно имени чистокровного мага, - девушка обладала низким хриплым голосом, - Снова будете пытаться меня убить? - Я не пытаюсь, девочка. Я убиваю, когда мне надо, - зельевар специально надел образ более страшного головореза, чем она, - Пей. Ведьма сделала глоток и осталась сидеть не месте. От отсутствия какого-либо эффекта девушка по настоящему испугалась, теперь она расскажет все. - Как тебя зовут? - Малефисента Хоуплесс. - Это ты сама выдумала себе такое имя? - усмехнулся Снейп. - Нет, до того как стать наркозависимыми, мои родители были специалистами по мифологии и латыни, - волшебница гневно сомкнула губы. - Откуда вы узнали местонахождение Норы? - Питер Петтигрю, - девушка пыталась сопротивляться и говорила сквозь зубы, - Он запомнил место, когда жил в облике крысы в семье Уизли. - Вот, и молодец, - чувствуя свое превосходство, зельевар покровительственно потрепал Малефисенту по щеке, от чего она нервно дернулась. Снейп вышел в коридор, где столкнулся с Джеймсом. - Узнал что-то? - такое простое обращение к нему вызвало удивление у Снейпа. - Хвост. Это он выдал место. - Тварь! - Поттер ударил кулаком по стене, - Если бы мне только найти его! Северусу не стало жаль Джеймса, но он не смог противиться соблазну избавиться от Петтигрю. - Я знаю, где его можно найти.

***

Лили была отомщена. Частично. Ведь Реддл ещё жив. Снейп дал Мародерам свой адрес и способ обойти защитные чары, забыв упомянуть, чей это дом. Возможно, они и сами догадались, но это мало волновало зельевара. Охранную систему волшебник поменяет, как только крыса попадет в мышеловку. Был риск, что Волан-де-морт станет искать виновных в смерти своего верного раба, но шанс на это был не так велик. Зельевару было, чем отвлечь Темного Лорда. И вот на имя профессора ЗОТИ прилетела сова: "Питер мертв. Его собственная рука задушила его, когда Хвост стал умолять о пощаде и обещал рассказать все, что знает." Как выяснилось позже, Поттер, Люпин и Блэк пришли в дом Снейпа за Петтигрю. Они не скрывали, что хотели предать его суду и при сопротивлении уничтожить, но больше всего бывшим друзьям хотелось узнать, почему он предал их, почему несмотря на смерть Лили, которую он якобы любил, он продолжал служить Волан-де-морту. Когда волшебники вошли в дом, Питер быстро понял, что его не ждёт дружеская посиделка за ностальгическими разговорами и разрушил половину дома Северуса, в попытке скрыться. Несколько раз Петтигрю хотел вызвать Реддла, но в последний момент кто-то из нападавших останавливал его руку, пока не удалось обездвижить анимага Петрификус Тоталус. Не успел Питер полностью прийти в себя, как стал пытаться задобрить и разжалобить своих друзей. А когда прозвучали слова о предательстве Лорда, то ответы на все вопросы умерли вместе с Хвостом. Труп предателя выкинули в океан, и на самом деле никто ещё долго не хватился отсутствия Петтигрю среди других Пожирателей. За это время Снейп успел убрать все следы его проживания и смерти в своем доме. Избранному, наконец, удалось достать воспоминания у Слизнорта. Помогла ему в этом его девушка Грейнджер, которая отдала ему выигранный Феликс Фелицис. Но Дамблдор все же решил перепроверить, ведь старый Гораций уже давал изменённые воспоминания. Директор пригласил профессора зельеварения выпить по рюмочке бренди, куда заботливо была влита сыворотка правды. Конечно, Слизнорт страшно обиделся, и наверное очень расстроился, что не смог распознать зелье по запаху. Но главное, что Поттер принес верные сведения: было создано шесть крестражей намеренно. Но мальчишка не знал, что он седьмой случайный крестраж. И директор как всегда свалил самую неприятную работу на чужие плечи - Северус должен был любыми путями рассказать Гарри о необходимости самоубиться, но только, когда остальные части души Тома будут найдены, ведь только мальчишка может их почувствовать. Джеймсу, конечно, Дамблдор рассказывать ничего не захотел, справедливо опасаясь, что тот увезет сына и не даст ему совершить предначертанное. Близился конец учебного года, Снейп принимал письменный экзамен у шестых курсов. Он осматривал склоненные над пергаментом головы студентов, пропуская мимо глаз жалкие попытки списывания. "Жили книжные дети, не знавшие битв, Изнывая от мелких своих катастроф.", - думал про себя Северус, - "Но скоро каждому из вас придется ощутить горечь потери. Пишите, учите. К сожалению, каждая из этих строк учебника по защите от темных искусств может стать для вас роковой." Сразу после экзамена директор снова вызвал профессора: - Сегодня мы с Гарри отправляемся за крестражем. Мы будем тут, - он протянул Снейпу бумажку с координатами, - Если мы не вернёмся к утру, попытайся отыскать мальчика. Вдруг он будет ещё жив. И ещё, когда мы вернёмся, я бы хотел.... В общем, ты обещал сделать хороший яд. Зельевар кивнул. Он давно припас смертельную скляночку для Альбуса. Оставшийся день прошел, как в тумане. Мозг мужчины будто бы был поделён на две половины, одна выполняла рутинную работу, другая бесконечно смотрела на время, отсчитывая можно ли уже броситься за Поттером, не поздно ли. Но стоило Снейпу забыться сном, как его разбудил отчаянный стук в дверь. Напуганный взволнованный Поттер стоял перед ним живой: - Сэр, там профессор Дамблдор на Астрономической башне. Он просит вас. Ему плохо. Когда Северус увидел директора, то понял, старику остались считанные часы даже без всякого яда. Но было видно, что Альбус претерпевал страшные физические муки. С трудом прогнав мальчишку, зельевар встал на колени перед почти лежащим Дамблдором: - Давай переместимся к тебе в кабинет? Ты сможешь идти? Директор отрицательно покачал головой: - Защита.....Реддла....усилило..., - каждое слово давалось волшебнику с огромным трудом, - Дай мне.... Сейчас. Снейп вынул маленькую ампулу с прозрачным ядом. Его последнее изобретение - зелье моментальной смерти, то самое, что было опробовано на несчастном бездомном. Северус снял колпачок и вложил в руку директору фиал: - Помнишь? Выпить ты должен сам. Но руки старика были слабы, и Снейпу все равно пришлось придерживать запястье Дамблдора, помогая ему уйти из жизни. Хотя и сам Северус держался из последних сил, стараясь унять дрожь. - Прощай, мой друг, - произнеся свои последние слова, директор выпил смертоносную жидкость. После того как ампула была опустошена, через несколько мгновений сердце Альбуса Персиваля Вульфрика Брайана Дамблдора остановилось навсегда. Зельевар прикрыл покойному веки и покинул Астрономическую башню. Это все обман, что он был самым добрым царем, Это все неправда - он правил огнем и мечом, Это все обман, я ваш царь, и один только я. Люди, как звери, когда власть над миром дана.