Цикл Крови и Огня

                              Пролог.                         Взгляд из тьмы. С момента победы над Сауроном и уничтожения Кольца Всевластия прошло двадцать лет. Средиземье заживало, словно затянувшаяся рана: Гондор процветал под мудрым правлением Арагорна Элессара, эльфы всё реже покидали свои заповедные земли, а слухи о тёмных тварях, прячущихся в глуши, казались лишь отголосками былых кошмаров. Молодой принц Гондора, Эльдарион, вернулся из дневного патруля у восточной границы с Мордором. В мирное время такие обходы стали реже, но совсем прекращать их не стоило — тень прошлого всё ещё витала над этими землями. Принц выглядел очень хмурым и задумчивым. Его доспехи, украшенные серебряными листьями Гондора, покрывала пыль дальних дорог, а меч, что висел у бедра, был слегка запятнан чёрной кровью орков. Арагорн, король Воссоединённого Королевства, заметил настроение сына и привстал с трона, окинув его внимательным взглядом. — Эльдарион, сын мой, чего ты мрачнее тучи? Что за волнение гложет тебя изнутри? — голос Арагорна звучал мягко, но в нём чувствовалась сталь опыта — он знал, что за молчанием часто скрываются важные вести. Эльдарион поднял голову на отца и помотал головой: — Нет, отец, я в порядке. Просто… — он сделал паузу, подбирая слова. — Я заметил кое‑что странное, когда патрулировал восточную границу с Мордором. Большую группу орков, направляющуюся вглубь наших земель. Я разделался с ними всеми, но оставил последнего, чтобы допросить. — И что же он сказал? — Арагорн нахмурился, предчувствуя недоброе. — Ничего, — Эльдарион сжал кулаки. — Он просто внезапно умер — сам! Упал замертво, не успев и слова сказать. Словно кто‑то или что‑то просто вырвало его душу из тела. Когда я уже развернулся обратно, немного раздосадованный, что не удалось узнать причину их появления, то вдруг на какой‑то миг почувствовал на себе чей‑то испепеляющий, полный ярости и ненависти взгляд. Но как бы я ни оглядывался по сторонам, никого не заметил. Король медленно сошёл с возвышения и встал рядом с сыном, положив руку ему на плечо. — Продолжай, — тихо произнёс он. Эльдарион внезапно содрогнулся всем телом от воспоминаний. — В тот миг я почувствовал необъятный, необъяснимый животный ужас, который словно поднялся из глубин моей души. Словно на меня смотрело какое‑то полное ненависти и ярости божество, которое едва сдерживается, чтобы не стереть меня из реальности… Этот взгляд оценивал меня, как хищник оценивает добычу перед нападением, при этом будто исходил со всех сторон. Я не сдержался и побежал… Я никогда ещё не испытывал подобного ужаса. Арагорн помолчал, глядя вдаль, за высокие окна тронного зала, где солнце золотило башни Минас‑Тирита. — Ты уверен, что это не было игрой теней или остатками чар, что ещё бродят в тех землях? — спросил он наконец. — Уверен, — твёрдо ответил Эльдарион. — Это было реально. Что‑то древнее и злое пробудилось. Оно следит. Ждёт. И оно не похоже ни на что, с чем мы сталкивались раньше. Король задумчиво провёл рукой по рукояти своего меча Андурил. — Собери совет, — приказал он. — Позови Гэндальфа, если он вновь объявится в наших краях. И пусть гонцы отправятся к эльфам Лориэна и Ривенделла. Мы должны узнать, что скрывается за восточной границей. Эльдарион кивнул и уже повернулся, чтобы уйти, но отец остановил его. — И ещё, сын… — в голосе Арагорна прозвучала непривычная мягкость. — Будь осторожен. Если это чувство вернётся — не пытайся противостоять. Беги. И сообщи мне сразу. Принц посмотрел в глаза отца — в них читалась тревога, которую король не смог скрыть. — Я буду осторожен, — пообещал Эльдарион и вышел из зала, оставив Арагорна наедине с тяжёлыми мыслями. Король вновь поднялся на трон и устремил взгляд на восток, туда, где за горизонтом лежали руины Барад‑Дура. «Что же пробудилось там?» — подумал он и в груди зашевелился червячок неприятного предчувствия.