Иллюзия невиновности

***

1 декабря, 2025.       Воздух в хранилище «Гримвульда» был холодным и неподвижным, словно его запечатали здесь столетия назад вместе с первым волшебным артефактом. Пылинки лениво кружили в лучах магических светильников, выхватывающих из тьмы стальные двери сейфа. У входа в сектор замер стражник — рослый мужчина с кобурой на предплечье. Ни страха, ни напряжения, ни паники. Ничего.       Из тени, между стыком двух мраморных глыб, выплыла темная фигура. Невысокая, закутанная в плащ угольного цвета. Абсолютно уверенные, медленные шаги почти не издавали звуков.       Один из охранников, не задавая вопросов, проводил фигуру на цокольный этаж, оставаясь стоять у входа в сейф, когда сотрудница хранилища — молодая девушка — сняла защитные чары и ввела код пропуска. Сотрудница ступила внутрь, ведя следом за собой фигуру в плаще. — Номер ячейки?       Пальцы в черных кожаных перчатках протянули листок, на котором единственной надписью было число 731.       Девушка механически, словно во сне, призвала с помощью магии нужную ячейку, которая тут же оказалась в её ладонях. Вставила в замочную скважину сложный ключ и провернула его с глухим щелчком.       Внутри, на черном бархате, лежал осколок. Первый из четырех. Размером не больше трех сантиметров, неправильной формы, из темного, почти черного стекла. Фигура в плаще бережно подняла его. В ту же секунду осколок ответил слабой пульсацией. В его глубине вспыхнула едва заметная крошечная искра.       Фигура сжала осколок в кулаке, покидая «Гримвульд» так же незаметно, как и попала в него.

***

      Варя проснулась от собственного крика, зажатого в горле. Он вышел сдавленным стоном, но отозвался оглушительным эхом в абсолютной тишине спальни. Сердце колотилось где-то в районе ключицы, выбивая сумасшедшую дробь. Она судорожно вдохнула, вглядываясь в знакомые очертания комнаты. Реальность медленно возвращалась, вытесняя липкие остатки кошмара.       Был ли это обычный кошмар? Она думала так первые три раза. Но прошло полгода, а сон все никак не отпускал.       Сначала было падение. Медленное, неотвратимое. Хрустальный шар. Она видела, как он разбивается о каменный пол, а дальше была пустота.       Спустя три месяца после первого кошмара сон стал приобретать очертания. Она начала видеть в глубине стеклянного шара клубящиеся тучи и отсветы пожаров. Удар о пол, стекло, чей-то шепот. Шепот, граничащий с предельным ужасом.       Голосов было много, они смешивались, обрывки фраз не складывались воедино.       Спустя еще два месяца она начала разбирать слова. «Союз… шторм… поглотит».       Картинки из подсознания стали её личным триггером. Три слова, повторяющиеся из раза в раз. Спать стало невозможно. Варя приняла решение пить зелье для сна без сновидений, которое советовала ей Маша. Это спасло, но ненадолго. Два дня назад она вновь столкнулась с тем же сюжетом. Всё повторялось. И лишь сегодня в голове всплыл отчетливый образ пожилой женщины, той самой, чей шепот надрывно повторял уже заученные ей наизусть три слова.       Варя закрыла на секунду глаза, обреченно качая головой. Что ж, если ей не суждено было выспаться, то нужно было хотя бы попытаться взбодрить себя.       Она сбросила одеяло, встала с кровати и босиком подошла к окну. Занесенный снегом Сказочный мир уже не спал. Колонны машин проезжали по освещенной трассе — люди спешили на работу.       Она провела пальцами по холодному стеклу, пытаясь выкинуть из головы осадок после сна. Он был слишком реальным для обычного кошмара, почти осязаемым. Словно кто-то водил раскаленной иглой по извилинам мозга, выжигая одно и то же послание.       «Потом. Я разберусь с этим потом».       Горячий душ привел ее в чувства. Волшебница собиралась в Министерство в приподнятом настроении, даже несмотря на то, что запах свежесваренного кофе, обычно бодрящий, сегодня показался назойливым и горьким.       Поверх классических черных брюк и белой рубашки Варя накинула свою мантию главы Отдела Магических Преступлений Особой Сложности — строгую, темно-синюю, с серебряными застежками в виде стилизованных молний.       Собранная и уверенная — хоть и слегка невыспавшаяся — она телепортировалась в главный холл.       Министерство Магии встретило её гулом тревожных голосов и нервной беготней. Воздух был заряжен тем особым напряжением, которое возникало обычно лишь в дни крупных скандалов. Стук её каблуков громко отскакивал от мраморной плитки, пока она шла до лифтов.       Что-то произошло. И что-то ей подсказывало, что это не было ничем хорошим.       С характерным звуком двери лифта распахнулись, и она выдохнула с облегчением, обнаружив, что он пуст. Пара секунд тишины перед извержением вулкана ей не помешают.       Девушка вышла на пятом этаже, направляясь в сторону своего кабинета, когда увидела Алёнку со Снежкой, что суетливо обсуждали что-то у подоконника. — Варя! — Рыжова, не медля, двинулась к ней сквозь толпу сотрудников.       Обычно на их этаже не было такого скопления людей. — Доброе ут… — Ты уже слышала? — карие глаза впились ей, кажется, в самую душу.       Волшебница ветра нахмурилась и следом перевала взгляд на Снежку, которая только сейчас присоединилась к ним. — Ещё нет… — она прерывисто обняла подругу. — Что происходит? В последний раз в Министерстве было так же шумно, когда Абрикосов проставлялся на День Рождения. — Ночью… — Смотрите, смотрите! — чей-то голос был тут же подхвачен остальной толпой, и Варе захотелось прикрыть глаза от шума. — Вот, смотри! — Рыжова взяла её за подбородок, поворачивая её голову в сторону голографического экрана, занимающего одну из стен холла.       Кажется, половина здания решила — чего бы это ни стоило — поместиться в не таком уж и большом коридоре, облепляя друг друга со всех сторон. — Мы выходим в эфир с экстренным выпуском. Сегодня ночью произошло беспрецедентное событие, которое уже называют «ограблением века». Нападение на главный банк, по совместительству и одно из самых защищенных хранилищ Сказочного мира — «Гримвульд».       На экране появилось видео — здание банка, у входа которого суетились сотрудники Министерства, журналисты и человек сорок местных жителей, каждый из которых желал лично рассмотреть место преступления поближе.       Варя нахмурилась, пытаясь подобраться ближе к экрану. — На месте уже работают следователи Отдела магических преступлений. Подробности происшествия пока не разглашаются. Однако наши корреспонденты выяснили шокирующую деталь. По предварительной информации, все свидетели, находившиеся в зоне проникновения, включая опытных охранников-волшебников, были найдены в состоянии частичной амнезии.       Со всех сторон начались встревоженные перешептывания, путающие мысли лишь сильнее. Репортер же продолжала: — Они не могут вспомнить ни лиц злоумышленников, ни того, как те проникли внутрь. Напомним, что в сейфах «Гримвульда» хранятся не только золото и ценности, но и уникальные магические реликвии, представляющие огромную силу. Официальные представители банка и Министерства магии пока от комментариев отказываются.       Варя молча смотрела на то, как на экране проносятся следующие новостные строчки, погруженная в собственные мысли. Шум на фоне все ещё мелькал на корке сознания.       Что ж, когда это понедельник был легким днем?.. — «Патруль»!       Девочки одновременно обернулись в сторону голоса, глава Министерства Магии, Теодор Малгрейв, твердым шагом шел в сторону своего кабинета. — Через пять минут в зале заседаний.       Волшебницы кивнули мужчине, который тут же скрылся за поворотом. — Новость уже добралась даже до Севера, — Снежка поджала губы, доставая из сумки сложенную втрое газету. — Ощущение, будто пресса караулит по ночам каждый угол.       Варя пробежалась взглядом по кричащим заголовкам, напряженно теребя край мантии. Посмотрела на часы — восемь утра. Святой Сказочник, неужели это всё не могло подождать хотя бы до десяти часов. Ей срочно нужна была ещё одна чашка кофе. — Преступник буквально стер память самым обученным стражам! — не выдержала Алёнка, размахивая руками, пока они шли в сторону зала заседаний. — Как это возможно?! — Темная магия? — на Варино предположение девочки лишь пожали плечами. — Нужно узнать, что раздобыли следователи, без этого нет смысла придумывать ответы… А где, кстати, Маша? — Выехала вместе с группой, чтобы те не смогли своей «аккуратностью» уничтожить улики, — усмехнулась рыжая бестия, беря из рук Снежки стаканчик с какао и делая небольшой глоток. — Думаю, она уже в офисе.       Зал заседаний встретил их морозной свежестью, заставляющей поежиться. Как и предполагалось, Цветкова действительно уже была на месте. — Маша! Тебе жарко? — Алёнка подбежала к подоконнику, закрывая окно. — Девочки? — волшебница отвлеклась от своего занятия. — Доброе утро. Простите, заработалась. При свежем воздухе лучше думается. — Всё в порядке, — Варя подошла к Марьи, осматривая пространство.       В центре зала стоял массивный овальный стол из темного дуба. Его поверхность служила гигантским коммуникатором, на котором в данный момент плавали и перестраивались объемные голографические схемы «Гримвульда». Одним касанием можно было вызвать любую карту, схему помещения, документ или архивную запись, что давало возможность просканировать любую информацию.       Цветкова стояла, скрестив руки, и смотрела на проекцию. На ее перчатках виднелись следы серебристого порошка — остатки реагента для выявления магических следов.       Дверь в зал распахнулась. Малгрейв с пачкой документов и папками в руках зашел внутрь, занимая свое место во главе стола. — Итак, что мы имеем, помимо взбудораженной прессы, — мужчина открыл папку, тяжело вздыхая.       Снежка и Алёнка устроились в креслах у массивного стола, в то время как Варя заняла позицию рядом с Машей. Такое расположение позволяло ей мгновенно реагировать на любые изменения в сложной голограмме, проецирующей схемы хранилища. — Никто не знает как преступник проник в «Гримвульд», — голос Малгрейва вновь привлёк внимание. — Замки не повреждены, системы сигнализации не сработали. — Такое возможно? — Ветрова с недоумением изучала голограмму, жестами увеличивая изображение зоны проникновения. — Охрана опоясывает всё хранилище! Снаружи, внутри, и в особенности — вход в сам сейф. — Я провела полное сканирование здания, — Маша вытащила из сумки отчёт — судя по всему, тот, что она успела подготовить, пока была на месте преступления — и пролистала несколько страниц. — Абсолютно ничего. Стандартные следы заклинаний от персонала, фоновая энергия от артефактов в сейфах. Ни следов мощного взлома, ни остатков несанкционированной телепортации. Защитные поля даже не дрогнули. — Что выкрал преступник? — раздался вопрос Снежки. — Хороший вопрос, — Малгрейв перевернул страницу. — Содержимое ячейки №731. «Узел забвения».       Голограмма мгновенно отреагировала, показав небольшой артефакт, напоминающий обычную подвеску. На экране возникло изображение тёмного камня, опоясанного причудливо переплетающимися металлическими нитями. — Я не видела ничего подобного, — принцесса Сказочного мира подошла ближе, рассматривая кулон. — Никто из нас не видел, — с горькой усмешкой констатировал Малгрейв, приковывая к себе взгляды присутствующих. — Об этом артефакте нет информации ни в одном из наших источников, — его пальцы начали нервно тарабанить по поверхности стола. — Следовательно, мы имеем дело с… — Родовой реликвией, — закончила предложение Маша, понимающе кивнув. — Что? Но… как? — Рыжова непонимающе переводил взгляд. — Родовые реликвии на то и родовые, чтобы знать, кем они были созданы. Разве нет?       Варя отрицательно покачала головой, присаживаясь рядом с Алёнкой на кресло из синей кожи. Теодор отложил в сторону документы, откидываясь на спинку своего кресла. — Семьи высшего света зачастую подвергались проклятиям своих предков — чтобы следующие поколения сохранили чистоту крови, продолжили потомство, обрели мощную силу или наоборот ограничили её проявление. Проклятия, основанные на кровном родстве, чрезвычайно сильные, из-за чего волшебникам пришлось научиться создавать нечто вроде оберегов, дабы обрести свободу. Это реликвии, передающиеся из поколения в поколение с целью защитить род. Они обладают бесценной стоимостью, их не закладывают в хранилища, именно поэтому невозможно узнать к какому роду они относятся. — Но почему этот артефакт оказался там? — Варя перевела взгляд на главу Министерства. — Так происходит, если род прерывается, — пояснил Малгрейв, — но я не могу допустить эту мысль, потому что преступник взял далеко не первую попавшуюся вещь. Никто никогда не скажет точно, каким свойством наделен родовой артефакт, кроме непосредственно самого представителя этой семьи.       Алёна нахмурилась, устремив взгляд на поверхность стола, после чего резко подняла глаза на Малгрейва. — Вы хотите сказать, что… — Да, — прервал он её. — Артефакт забрал либо представитель рода, либо тот, кто мог знать о его свойствах помимо истинного обладателя.       В зале наступила секундная тишина. Марья продолжала рассматривать макет здания в поисках потайных ходов, Алёнка допивала какао Снежки, а Варе казалось, что несчастные секунды, проведенные здесь, превратились в долгие часы.       Они определенно что-то упускали. — А камеры видеонаблюдения? Смотрите, две из них направлены прямо на вход в сейф, — волшебница ветра отметила каждую из камер на голограмме, — одна фиксирует главный вход, еще две — улицу. — К сожалению, в этот раз они бесполезны, — Малгрейв нажал пару кнопок на пульте, и перед девочками предстало несколько видеозаписей.       Волшебницы подскочили с мест, внимательно рассматривая экран. — Изображение абсолютно статично, на камерах ни единого лишнего движения. — Но… Как можно справиться с охраной и забрать артефакт, не попав в объектив? — Снежка приблизила изображение, пытаясь рассмотреть лица волшебников. — Смотрите, они ведь в сознании! Почему никто не среагировал? — Улица на записях тоже чиста, — Малгрейв переключил камеру, — никто понятия не имеет, как это могло произойти. — Что сейчас со свидетелями? — Варя сложила руки на груди, отвлекаясь от голограммы. — В новостях сказали правду? Никто ничего не помнит? — Четверо по периметру и двое, непосредственно, у сейфа, включая девушку-сотрудницу, ничего не могут сказать насчет ограбления. В один голос утверждают, что этой ночью ничего подобного не происходило и произойти не могло. Пропажу артефакта заметили лишь наутро. Целители не могут восстановить память — следов стандартных заклинаний нет, будто ничего и не стирали. Неизвестно, использовалось ли здесь запретное заклинание или ещё один неизвестный магический артефакт. — Один преступник обезвредил 7 сильных волшебников с ментальным щитом? — Варя искренне не могла поверить в подобную версию. — Но это смешно! Сколько нужно было планировать преступление, чтобы быть в курсе всех камер видеонаблюдения и защитных чар? — Следователи отработали стандартную схему, — Малгрейв откинул отчет на край стола и внимательно посмотрел на девочек. — Осмотрели место, опросили персонал, проверили следы, но мотив и способ, которым это было совершено, так и не нашли       Он замолчал, и в зале повисла пауза. — Значит, нам нужен свежий взгляд, — заключила Варя. — Именно, — кивнул мужчина, опираясь на край стола. — Поэтому вы все направляетесь в «Гримвульд». Нужно осмотреть всё заново.       В этом, конечно, был какой-никакой смысл, но будьте так добры, подскажите вероятность того, что за это время половину улик не растоптали и незаметно не «уничтожили» доброжелатели из толпы… — Варя, я хочу, чтобы ты руководила этим делом. — Я? — удивленно воскликнула волшебница, чуть было не выронив сумку из рук. — Но почему? — Потому что только ты отлично работаешь в паре с…       Дверь зала с шумом распахнулась, перебив Малгрейва. Ветрова знала лишь одного человека, у которого хватило бы наглости так сделать, но он находился сейчас далеко не в Сказочном… — Ну что, «Патруль», готовы ехать в «Гримвульд»? — Князев?!       Прекрасно! Он в Сказочном мире, а её расследование в сказочной заднице. — Владик? — в Алёнином тоне явно не было намека на желание придушить кого-то, в отличие от Ветровой.       Он стоял на пороге, непринужденно прислонившись к косяку. Все тот же насмешливый взгляд, все та же язвительная ухмылка, что и две недели назад, перед его отъездом. В его позе читалась привычная уверенность, от которой у Ветровой сводило скулы. — Ты почему не в Лондоне вместе с Абрикосовым? — прошипела она сквозь зубы, сжимая ладони в кулаки.       Их командировка должна была длиться месяц! Господи, даже чертового месяца ей не дали отдохнуть от его постоянного присутствия. — Вызвали разгребать «преступление века».       Довольная ухмылка заставила её закатить глаза. Видит Сказочник, Варя еле сдержалась, чтобы не ударить засранца лицом об стол. — Успела соскучиться? — его голос, низкий и глубокий прозвучал, как вызов.       За секунду её раздражение достигло апогея. — Как по зубной боли, Князев.       Забудьте про то, что утром она была в приподнятом настроении, это оказалось радугой перед кончиной, и на конце однозначно не было обещанного мешочка с золотом. — Думаю, мы начнем расследование прямо сейчас, — ему не обязательно было строить из себя самого умного.       Что ж, приоритеты поменялись. Теперь ее главной задачей стало не допустить преднамеренного убийства до безобразия несносного специалиста по магической криминалистике прямо на месте преступления.