Роковая мечта этого мира

      Эритор коротко, но ёмко объяснил мне мою задачу в плане, который он придумал, после чего мы с ним сразу же разделились. Однако из-за всей этой суматохи я совсем забыл попрощаться с ребятами из бара, да и предупредить их об уходе из города было бы как минимум неуважением, поэтому быстро вернувшись, мне удалось исполнить желаемое, благо отойти мы успели не так далеко. Кер и верзилы сначала впали в ступор от такой новости, но всё же пожелали удачи на предстоящем нелёгком пути, пообещав, что следующая выпивка, если получится, будет обязательно за их счёт. Мне было горько покидать этих людей и этот город, с которыми у меня имелось столько тёплых воспоминаний, но я успокаивал себя мечтами, что когда-нибудь сюда вернусь, и как в старые добрые времена мы выпьем с былыми товарищами и будем ночи напролёт делиться историями, что с нами было за это время. Эх-х мечты, мечты…       После того, как я закончил в баре, моей целью стал наш склад, где хранились все наши припасы, в том числе и запчасти для моих построек. Мне нужно было забрать всё необходимое и более-менее ценное для того, чтобы в будущем разместить всё на базе «Чёрных клинков» и оставаться хоть немного полезным в бою.       Дорога к хранилищу была недолгой. Пробежав пару кварталов, я свернул к небольшому серому одноэтажному зданию, одиноко стоящему между металлических высоток. Быстро отворив стальную дверь ключом, заблаговременно полученным от командира, я вошёл внутрь. Включив одну из электрических ламп, тело автоматически двинулось проверить кристаллы перемещения, которые висели в самом дальнем углу. Мне всегда было тревожно за них, ведь из-за их хрупкости и огромной стоимости мой бюджет мог понести огромные потери, и хоть за всю историю использования их количество у меня только возрастало, это скребущее чувство после каждого применения росло в геометрической прогрессии.       Подойдя к открытым ящикам с запчастями, над которыми на тонкой цепочке висели белые с синими прожилками кристаллы, и убедившись, что они в порядке, я взял со стола разбросанные «не заряженные» диски и небольшими щипцами осторожно начал помещать кристаллы в них, оставив один из кристаллов в щипцах. Закончив эту процедуру, я отодвинул ковёр, лежавший на полу, и открыл потайную дверь в подвал, который мы раньше не использовали. Спустив туда лестницу и перетащив один из самых громоздких и тяжёлых ящиков, отвечающий за постройку башни, я начал налаживать связь кристалла в щипцах с комплектующими в подвале, прицепив его над ящиком. Как только кристалл тускло осветил подполье, я понял, что он готов к телепортации всех комплектующих, и поспешил вылезти наружу, замаскировав всё как было. Мне хотелось, конечно, и остальные ящики туда перетащить, но времени оставалось мало, да и глаза уже смыкались от усталости и выпитой водки. «Нужно хотя бы немного поспать», — пронеслась в голове гениальная идея. Сложив остальные «не заряженные» диски в рюкзак, и убрав с пояса уже не активные, я проверил провиант, и наконец-то сменил свои порванные штаны на новые. После всех манипуляций мой взгляд упал на настольные часы, которые показывали без десяти полночь.       «Отлично, значит, у меня есть около пяти часов на отдых», — мелькнуло в голове, и я, сняв с себя пояс с рюкзаком и курткой, поставил на круглых часах будильник на пять утра, и, закрыв дверь на ключ, плюхнулся, почти не раздевшись, на стоящий рядом со столом старый коричневый диванчик, который податливо подо мной заскрипел.       «Остальное соберу завтра, точкой Б в нашем обозначении был переулок недалеко от западных ворот, а добираться туда от склада не так уж и долго…» — с этой мыслью глаза сами закрылись от усталости, и я провалился в долгожданный сон.

***

Андор — ученик из семьи «Разящих»; Примерно десять лет назад. База «Чёрных клинков».

      — Эй, Андор, проснись! Проснись! Нам пора на тренировку! — прозвучал чей-то знакомый голос.       — Мне ко второй, на теорию… — на автомате ответил я и повернулся на другой бок, укутавшись под одеяло ещё сильнее.       — Ага, а потом кто-то будет все мечи клана точить целый день напролёт?! — не унимался голос.       — Отстань! — не открывая глаз, сказал я, после чего одеяло резко слетело с меня молниеносным рывком.       — Не отстану! Вставай!       Открыв глаза и приподнявшись, я наконец-то разглядел свой неугомонный «будильник», передо мной предстал светловолосый паренёк лет тринадцати, одетый в льняную сероватого цвета рубашку и тёмные потёртые трико — типичную одежду учеников «Чёрных клинков» для тренировки на открытом воздухе. Он стоял с одеялом в руках и всем своим видом показывал, что без меня он эту комнату явно не покинет.       — Эритор, отдай одеяло!       — Не-а, давай вставай, мы и так уже опаздываем, — произнёс мой товарищ, даже и не думая отдавать желаемое. Моя рука, конечно, сделала попытку вырвать заветный предмет, но Эритор быстро сменил позицию и оказался вне её недосягаемости.       — Ладно, победил… Не привык я спать без одеяла, — легко сдался я, вставая с кровати.       — Ещё бы. Мне известны твои слабости! — самодовольно сказал Эритор, ухмыльнувшись и положив одеяло обратно на кровать. В голове крутилась идея забрать его и лечь обратно, но мой друг был прав: если не приду на занятие, то снова заставят точить все клинки клана, а их у нас имелся не один десяток. — Я жду тебя на выходе, и если ты меня обманул, то помощи больше не жди. Понял меня?       — Ага, дай мне пять минут, я быстро! — с этими словами я полез в шкаф за одеждой.       — Хорошо, — сказал Эритор и выбежал из моей комнаты, оставив дверь нараспашку.       Как же я не любил эти тренировки на открытом воздухе. Там всегда происходили спарринги на деревянных мечах, в которых мне никогда не удавалось выиграть, но это было только полбеды, потом ещё неделю до следующей тренировки нужно было терпеть издёвки от товарищей о том, какой я беспомощный. Хотя с какой-то стороны они были правы — владение мечом мне никогда не давалось, да и не нравилось в принципе, а занимался этим я отнюдь не по своему желанию или прихоти. Просто родился я, к сожалению, в одной из немногих полностью «Боевых» семей нашего клана. А по нашим правилам ребёнок, родившийся в такой семье, будь то мальчик или девочка, с рождения обязывались посвятить себя полностью военному ремеслу. Так как у них якобы имелся врождённый талант к этому, но, кажется, в этот раз система дала сбой, и я оказался абсолютно бесполезен в данном искусстве. Мне был ненавистен данный устой, однако ничего сделать я не мог, и поэтому мне ничего не оставалось, как просто подчиняться ему и пытаться идти дальше.       Благодаря Эритору, эта ноша была хоть как-то облегчена. Родителей же почти никогда не бывало дома, и хоть в те моменты, когда им всё же удавалось побыть со мной, они максимально отдавали себя воспитанию и поддерживали меня, я всё равно чувствовал себя брошенным. Отец старался помочь мне с владением клинка и почти всегда, как только у него находилось свободное время, тащил меня на полигон для обучения, однако это не давало больших результатов. Мама же хоть и тоже являлась искусной мечницей, но помогала мне в простой учёбе, объясняя основы разных наук. Я чувствовал их любовь, но времени с ними мне всегда не хватало. Такова, к сожалению, была судьба у элитного отряда «Разящих» нашего клана, куда входили мои родители. И хотя мне не нравилось сражаться на мечах, я всегда гордился своим отцом и матерью и восхищался их парной техникой ведения боя.       Быстро одевшись в ту же форму, что и все ученики, я вышел из своей коморки, которых в нашей четырёхэтажной деревянной казарме было множество. В общем зале, как и предполагалось, уже никого не оставалось в такое время, кроме свежих зелёных яблок, аппетитно лежащих в миске на столе. Недолго думая, я схватил одно из них, чтобы хотя бы как-то перекусить, и сломя голову помчался навстречу к своему товарищу, попутно хрустя наливным яблочком. Выбежав в коридор, ноги сами понесли меня к лестнице вниз. Попутно мне так же никто не встретился, кроме нашего старого коменданта, стоявшего прямо на проходе.       — Опять опаздываешь, Андор?! — немного укоризненно спросила меня фигура в сером мундире. — Надеюсь, хоть сегодня у тебя получится… — не дожидаясь ответа, продолжил наш комендант уже более снисходительно, на что я ему лишь приветливо кивнул и поскакал дальше по ступенькам. Третий, второй, и вот я уже прискакал на первый этаж, догрызая своё яблоко, огрызок которого полетел в ближайшее мусорное ведро. Мои ноги уже были готовы нести меня к выходу, как рядом со стойками для деревянных мечей, находящихся неподалёку от двери на улицу, я увидел девочку, одетую в такую же одежду, что и я. Она отчаянно пыталась что-то найти возле стоек, обходя их с разных сторон, несколько раз пригибаясь и пытаясь отодвинуть их, но, судя по её тщетным попыткам, искомое так и не удавалось найти.       — Что ты ищешь? — спросил я, остановившись неподалёку от входа. Она явно смутилась моего столь внезапного вопроса и замертво застыла, так и не дав ответа. Посмотрев на стойки, мне стало ясно, в чём было дело. На них остался всего лишь один деревянный меч, и судя по тому, что его не взяла незнакомка, принадлежал он, видимо, мне, в то время как у неё тренировочного клинка ни в руках, ни за поясом я не наблюдал.       — Меч?       — Да… — смущённо ответила девушка, потупив взгляд в пол.       — Как тебя зовут?       — Альри-и-а-ада, но все зовут меня Альри-и, — ещё стеснительнее, заикаясь, представилась незнакомка.       — Повезло тебе, Альри… А меня зовут Андор! — с этими словами я достал со стойки свой меч и протянул его эфесом в сторону девушки. — Мне всегда было лень вырезать полностью своё имя на рукоятке, поэтому там написано просто «А», и никто не докопается, что это не твой меч. Сразу предупрежу, что отказа не приму. Из тридцати семи боев я проиграл тридцать шесть, поэтому получить выговор за потерю своего оружия и отправиться точить настоящие клинки для меня уже не наказание, да и рейтинг у тебя, скорее всего, повыше моего будет…       Девушку тем временем мои доводы не впечатлили, и она не спешила брать клинок. А пока стояла в раздумьях, мои глаза жадно рассматривали её, пытаясь понять, почему раньше не замечали такую красивую девушку. Ведь такие длинные белоснежные волосы я бы точно запомнил, а её сизые глаза, похожие на необъятный океан, были, безусловно, прекрасны, хоть и опечалены утратой. «Что это со мной? Я хоть и всегда старался оставаться джентльменом, как меня и воспитывали, но без раздумий отдать своё оружие незнакомой девушке, хоть и достаточно симпатичной, было довольно странно, даже по моим меркам», — как обычно сначала предложила, а потом начала обдумывать действия моя несмышлёная черепушка.       «Ладно, мне и половины своего класса не упомнить, и не важно знакома она мне или нет, по какой-то неведомой причине я горел желанием помочь ей, а своим чувствам ни в моих привычках было отказывать, да и слова забирать некрасиво», — с этой мыслью я схватил деревянный меч двумя руками за разные концы, и хотел было приготовиться разбить его пополам о колено. Однако буквально в секунду Альри ловко выхватила рукоять клинка из моих ладоней, и быстро выбежала на улицу, ничего при этом не сказав и оставив меня буквально ни с чем. «Вот и славно! Лучше уж ты, чем я… Хотя могла бы и спасибо сказать…» — пронеслось у меня в голове, и я с дурацкой улыбкой во весь рот вышел на улицу.       — Ну и что это было? И почему так долго? — спросил Эритор, глядя в сторону, куда совсем недавно убежала девушка.       — Да не важно. Извини, что задержался… — сказал я, делая вид, что ничего не произошло, при этом пытаясь максимально стереть свою неуместную ухмылку.       — А где твой меч?       — Да-а, кажись, потерял где-то… — не придумала моя дурная голова более правдоподобной отмазки.       — Ясно. В руках той девчонки, да? — слегка иронично прищурившись, произнёс Эритор.       — Мы, по-моему, спешили? — попытался я сменить тему.       — Опять твои глупости. Это, конечно, безумно благородно, но какой же ты тугодум. Я тебя сегодня ждать не буду…       — Слышал, знаю, не повторяй, лучше идём! На перекличку ещё, может, успеем… — после моих слов друг только тяжело вздохнул, и мы побежали к полигону, где проходило обучение.       Добрались до места мы достаточно быстро по кратчайшей из тропинок. Это, наверное, было моей самой любимой частью тренировок — путь к ней. Тропа среди густо растущих подсолнухов, окутывающих своей желтизной близлежащие поля вокруг нашего полигона, на которые было невозможно налюбоваться, а два белых дерева с вечно жёлтыми листьями, открывающие этот путь, служили как будто проводниками в этот золотистый мир. Но как бы я не любил этот путь, вёл он меня, к сожалению, к каторге. Площадка для нашего обучения находилась где-то посередине этого густо растущего рая, занимающая довольно большую его часть, обнесённая деревянным невысоким забором, который сдерживал наступления подсолнухов далеко не первый год. Само же оборудование — манекены и полоса препятствий на месте нашего обучения тоже переживали не первый десяток лет, хоть их и постоянно чинили, приводя в норму, былого вида им уже нельзя было вернуть. Так же на полигоне в правой его части имелось множество круглых арен, которые возвышались на каменной кладке над общим ландшафтом. В середине таких сооружений находился песок, чтобы смягчать удары от падения, хотя при наших дуэлях он обычно не сильно помогал. Обносились же эти небольшие возвышенности маленькой каменной стеной по пояс с парой небольших калиток из дерева по разные стороны. Именно на них у нас и проходили нелюбимые мной спарринги, по мне лучше бы мы это время тратили, чтобы узнавать устройство мира, изучать разные науки, смотреть, как работают новейшие технологий; но в нашем клане, к сожалению, этому уделялось гораздо меньше времени нежели фехтованию.       Пока я рассуждал про себя, мы успели незаметно проскользнуть через небольшие ворота на полигон, где все ученики уже построились в линии, и наш инструктор, стоящий где-то впереди, с двумя другими учителями громко называл их имена, после чего названный откликался звонким: «Я». Не долго мешкая, Эритор и я как ни в чём не бывало пробрались в конец колоны, надеясь, что учитель не заметит нашего опоздания.       — Андор из семьи «Разящих» и Эритор из семьи «Щита клинков» выйти из строя! — прозвучал грозный голос инструктора.       — Ну инструктора не проведёшь… — сказал я шёпотом своему другу.       — Ага, спи побольше! — зло ответил Эритор, и мы вместе отправились в самое начало строя, попутно слыша смешки от своих товарищей.       — Ну рассказывайте, что в этот раз вас задержало? — спросил инструктор, как только мы подошли к нему, в то время как он что-то активно записывал и вычёркивал из своего списка, который держал в руках.       — Я проспал, наставник Гардион… Это моя вина, а Эритор меня будил, из-за этого и сам опоздал, не наказывайте его… — начал я оправдываться, выгораживая своего друга.       — Как обычно… Ты бы что-нибудь новое придумал, что ли? — вздохнул опечалено Гардион. — Живо в строй! Стоп, а где твой меч, Андор?! — заметил наставник, как только мы с товарищем развернулись.       — Да это… Потерял где-то похоже… — соврал я растерянно.       — Потерял меч? Ты, наверное, шутишь? — иронично спросил наставник.       Гардион хоть и был добрым человеком, стараясь всегда всем помочь, но он так же являлся и суровым учителем, ненавидящим и карающим оплошности своих учеников. Ему было около сорока, и по его рассказам он прошёл не одну битву, в одной из которых наставник потерял всех своих товарищей и свою левую руку, из-за чего ему и приходилось пользоваться механически-паровым протезом. По его виду никто не мог сказать, что хоть одна из его историй была им как-то приукрашена или выдумана, а его увешанный разного рода наградами тёмный мундир с золотистыми пуговицами, в котором он нас тренировал, являлся тому полным подтверждением.       — Ну так что, Андор, где клинок? — спросил он повторно.       — Поте-е-рял… — единственное, что смог выдавить я из себя.       — Значит, не шутишь, да? Ну, наказание ты знаешь, но это ещё не всё, потерял свой деревянный клинок, значит, будешь сражаться настоящим! — сурово и резко сказал наставник, и, сняв с пояса ножны своего клинка, кинул их мне. Руки чудом поймали оружие, и сразу же уронили его на землю из-за непривычно большого веса клинка. – Делимся на пары согласно спискам на доске и начинаем поединок!       — Учитель, постойте! Позвольте мне попробовать настоящий меч. Андор с деревянным-то не может управиться… — хотел прийти на помощь мне мой друг.       — Я ценю вашу дружбу, Эритор. Но если постоянно брать ответственность на себя, он никогда ничему не научится! — отрезал Гардион, и пошёл к доске со списками около арен, где все вовсю уже смотрели своих оппонентов и рейтинги предыдущих недель, аналогичные оценкам в простых занятиях науками. Делать было нечего, поэтому, взяв ножны двумя руками, я вместе со своим товарищем отправился к аренам.       — Спасибо… — нерешительно сказал я.       — За что? — непонимающе спросил Эритор, уже достав свой клинок из ножен.       — Да, наверное, за всё…       — Забудь.       — Нет, для меня это много значит, — начал было поддаваться я эмоциям.       — Хоть раз не облажайся, тогда и отблагодаришь.       — Вот, значит, как ты заговорил…       — Ага, а теперь иди и посмотри с кем ты сегодня в спарринге, за одно и мне скажешь, — отослал меня к доске Эритор, чтобы самому не лезть в толпу. Нас в классе было около тридцати человек, но, когда мы смотрели на доске имена своих оппонентов, мне казалось, что нас там по меньшей мере находилось не меньше сотни.       — О-о-о, Андор, хочешь посмотреть, кому сегодня проиграть? — послышался противный голос Норена из толпы, который никогда не упускал возможности поглумиться надо мной, когда я подошёл к доске поближе. — Слушайте парни, а рейтинг может стать отрицательным? И если да, почему у этого неудачника он ещё положительный? — начала подключаться и остальная свита Норена, смеясь над собственным остроумием.       — Норен, ты лучше смотри, чтобы тебя со мной в паре не поставили, иначе без лечения не обойтись! — произнёс самодовольно Эритор, на что хулиган только недовольно хмыкнул. Однако как только я пробрался через толпу и взглянул наконец-то на доску, то был весьма удивлён.

«Рейтинг учащихся: 1. Альриада из семьи «Разящих» рейтинг: 1486. Из 61 боёв — 61 побед; 2. Эритор из семьи «Щита клинков» рейтинг: 1459. Из 56 боёв — 55 побед; … 13. Норен из семьи «Скрытые во мгле» рейтинг: 746. Из 41 боя — 21 победа; … 32. Андор из семьи «Разящих» рейтинг: 7. Из 37 боёв — 1 победа; Список боёв: Эритор из семьи «Щита клинков» против Альриады из семьи «Разящих». … Андор из семьи «Разящих» против Норена из семьи «Скрытые во мгле». …»

      Меня волновал даже не тот факт, что меня поставили против Норена, а то, что Эритор находился не на первом месте, и его сместила моя недавняя знакомая, которая, как оказалось, так же, как и я, была членом одной из немногих семей «Разящих». Хотя до этого мне не доводилось её видеть, ни то что в бою, а просто на занятиях или в казарме, ну кроме сегодняшнего дня, разумеется. Однако я, как и в первый раз, не стал придавать этому особого значения, кроме своего друга мне мало с кем приходилось общаться, а за боями наблюдать получалось крайне редко, как и первые строчки списка. А первое место, скорее всего, из-за того, что Эритор в своё время тоже пропускал занятия, пока болел, и один раз специально мне проиграл, поэтому по количеству боёв и победам она вполне могла его обойти…       — Ты будешь сражаться с Альриадой! — наконец уведомил я своего друга, когда толпа понемногу начала рассеиваться.       — Ух ты, она что на второе место забралась? — послышался удивлённый голос Эритора, зная, что топ трёх учеников обычно ставят сражаться друг с другом.       — Да нет, дурень, это ты на второе спустился! — усмехнувшись, вмешался Норен, который стоял неподалёку от ближайшей арены, готовящийся к сражению со мной. Эритор хоть и удивился, но не стал отвечать, и лишь подойдя ко мне и положив руку на плечо, прошептал:       — Сделай его! — на что я лишь улыбнулся и двинулся в сторону арены. Однако в это же время мельком мой глаз успел заметить Альри, которая стояла рядом с наставником и что-то настойчиво просила, на что тот в конце концов кивнул, и она, мило улыбнувшись, куда-то побежала.       — Объединение с клинком! — прокричал Гардион, как только все оказались на своих аренах и другие учителя тоже заняли свои места для наблюдения за сражениями, разделив количество арен пополам. Я же, вынув настоящий клинок, схватился за холодную, как лёд, рукоятку двумя руками, пытаясь хоть как-то его удержать. В то время как Норен лишь ухмыльнулся, и, взяв своё деревянное оружие в одну руку, второй же приложился к его гарде, тем самым образуя с ним связь, от чего тот стал немного подсвечиваться тёмно-синим цветом.       — Сдавайся, Андор! Ты связь-то образовать не можешь, не то что сражаться… — начал он подстрекать меня. Сталь же ещё больше стала холодить мои ладони, и я пытался перенести часть своего сознания в клинок аналогично своему противнику, однако в отличие от деревянного, он был гораздо больше и сложнее для управления — это настоящее оружие, которому нужно было отдаться на все сто процентов, чтобы его почувствовать и полноценно сражаться.       — Начали! — послышался голос наставника, который встал около нашей арены. После этих слов Норен кинулся на меня с огромной скоростью и в прыжке нанёс размашистый удар сверху. Мои руки кое-как успели поднять меч, чтобы блокировать атаку. Небольшая дрожь прошла по рукам от силы столкновения с оружием противника, и, чудом отведя удар на нет, я отошёл, опираясь о землю клинком. Однако мой противник и не думал давать мне передышек. Быстро сделав ложный выпад слева, он перешёл в нападение с другой стороны, где мне чисто физически никак было не успеть отразить атаку со своей-то скоростью, от чего пострадала моя правая нога.       — Используй объединение, Андор, начинай чувствовать клинок! Иначе ты заведомо проиграл этот бой! — наставлял учитель, тщательно следивший за нашим поединком, стоя всё так же неподалёку, мельком наблюдая и за остальными сражениями. Я попытался снова перенести часть своего сознания в клинок, но его холод и смертоносность как будто отвергали меня.       — Не спать! — с этим кличем Норен нанёс рубящий удар по правому боку, от чего моё тело повалилось на песок, словно срубленное дерево. Вот только рука клинок не отпустила, и я, опираясь на него, начал как можно быстрее пытаться встать. Правая часть ревела дикой болью от только что полученной атаки, однако кому я не хотел проигрывать, так это прохвосту Норену. Полностью встав, я руками перехватил эфес меча и, сменив стойку, поставил клинок перед собой, приготовившись к следующей атаке. На что оппонент только самодовольно хмыкнул и начал наступление. Удар справа — отражение, колющий выпад по центру — резко ушёл в сторону, от чего тело заныло с новой силой, и я захромал на ногу, по которой был ранее нанесён немалый урон. Норен воспользовался моей заминкой и, сделав удар ногой по моей коленке, снова уронил меня на песок. Он хотел было подставить остриё меча к моему горлу, что завершило бы наш с ним спарринг, но я резко перекатился в сторону, и, опираясь уже на каменную ограду арены, пытался всеми силами встать.       — И это сын одной из семей элитного отряда «Разящих»? Ты же только защищаешься, и то с переменным успехом… — усмехнувшись, начал играть на публику мой противник, заметив, что большая часть учеников закончила свои спарринги и столпилась вокруг нашей арены. Хотя мне казалось, что времени прошло не так уж и много с момента начала нашей битвы.       — Он ещё не проиграл?       — Странно.       — Да это Норен, как обычно глумится над ним просто… — послышались ото всюду обсуждения.       — Тишина! — прокричал инструктор, после чего все мигом замолчали, и сосредоточились на дуэли. — Продолжайте, — уже более спокойно произнёс он, когда из звуков остался разве что стук деревянных мечей учеников, не успевших как и мы закончить сражения. Моего оппонента дважды уговаривать не пришлось, и на меня посыпался шквал рубящих ударов со всех сторон, из которых только не больше половины мне посчастливилось заблокировать. В некоторых местах от полученных повреждений моя рубашка разорвалась, однако сила воли заставляла меня держаться на ногах. Я ненавидел сражаться на мечах, но ещё больше мне был ненавистен Норен. Руки уже ослабли от веса настоящего оружия, и мои движения стали ещё более неловкими.       — Сдайся! Ты неудачник, тебе не победить. Ты ничтожество! — не унимался мой оппонент, когда наконец-то закончил нападение.       — По ничтожнее меня будешь… — сказал я, сплюнув кровь, которая подступила после последних атак Норена медным привкусом во рту.       — Что ты сейчас сказал? — злобно спросил он. Но я и не собирался ему отвечать, мне была нужна передышка для того, чтобы всеми силами погрузить часть своего сознания в меч и получить хоть какие-то шансы на победу. Эта техника была самая первая в освоении для того, чтобы получить истинную силу клана «Чёрных клинков», но даже она мне не давалась ни с деревянным, ни с настоящим клинком.       Сконцентрировавшись, я полностью закрыл глаза и отстранил все посторонние звуки. В моей голове был только клинок, он витал где-то наверху в темноте, и мои руки не могли его достать. «А что если попросить его опуститься? — вдруг пронеслась в моей голове безумная идея. — Но он же не живой?! Он не сможет меня услышать…»       — Прощай! — прокричал Норен, и мои глаза тут же открылись, как будто очнувшись ото сна. Однако было слишком поздно, со всей своей яростью оппонент уже был в пяти шагах от меня, а его контроль клинка усилился до максимума, полностью укутав его тёмным свечением. Руки постарались снова поднять оружие, но оно было слишком тяжело, а сил почти не оставалось. Три шага до нанесения удара, и время как будто замедлилось.       — Спустись… — неожиданно для себя прошептал я. Два шага, клинок легчает в весе.       «Что? Как такое возможно?! — начали штурмовать мозг мои мысли. Один шаг. — Нет! Он не легчает. Меч движется сам». Руки из последних сил помогли ему подняться для блокировки атаки. Удар! Мой клинок смог сдержать натиск первого нападения, однако противник ударил с такой силой, что моё оружие вылетело из рук и упало где-то позади врага.       — Это конец! — произнёс, уже празднуя победу, Норен. Он замахнулся сверху для последнего удара, я же, инстинктивно прижавшись к стене, лишь скрестил руки перед лицом для блокировки и всем своим нутром ненавидел себя за то, что не смог удержать клинок — свой единственный шанс на победу. Глаза непроизвольно зажмурились. Секунда… Пять секунд… А удара так и не последовало. Я открыл глаза и не сразу поверил им. Передо мной стоял Эритор, который сдерживал атаку Норена, мой же меч за лезвие держал наставник своей механической рукой. Острию клинка не хватало буквально пары сантиметров, чтобы вонзиться в спину моего врага.       — Контролируй его! Контролируй его, Андор! Я долго не удержу… — пытался привести меня в чувство Гардион. Однако моё тело отказывалось слушаться, разум захватил страх, который полностью сковал мои действия, да и что делать, если бы я даже себя контролировал, мой мозг попросту не знал. Клинок как будто исчез из моего сознания и стал отдельной частью меня, и она явно не планировала сдаваться, пытаясь из-за всех сил вырваться и пронзить свою непреднамеренную цель.       — Норен, останови атаку! В тебе сейчас лишняя дырка появится! — произнёс Эритор, с трудом сдерживая натиск, держа свой меч двумя руками.       — Не могу… Я вложил слишком много силы, — ответил Норен, попытавшись ослабить напор.       — Балбес… — тяжело дыша, произнёс мой друг, продолжая сдерживать удар. Пока этот кошмар происходил, я и не заметил, как Альриада, быстрее других учителей среагировав на ситуацию, ловко взобралась на ограду арены и приготовилась к атаке сверху на неуправляемый мною меч.       — Разящий клинок! — прокричала она. И её деревянное оружие, загоревшись ярко-белым цветом, разрубило моё стальное без каких-либо усилий, не задев при этом нашего учителя. Атака же Норена уже слабела, и Эритор смог свести её на нет, отведя его клинок в сторону, тем самым закончив этот ужасный спарринг. Остальные же стояли, как вкопанные, боясь пошевелиться. Я же пытался взять себя в руки, но дрожь, усталость, боль и страх — всё это разом накинулось на меня, не давая и шанса. Глазам хотелось закрыться и забыть это всё как страшный сон, однако, каждый раз моргая, они убеждались, что всё произошедшее было суровой реальностью.       — Массовое быстрое исцеление! — прервал напряжённую обстановку женский голос, после чего вокруг каждого из учащихся ненадолго появился магический символ. Выглядел он, как небольшой ромб, разделённый пополам, с линиями, осторожно выходящими из его разделённой середины, и обвивающий знак несколькими кругами. Его значения и природу знали немногие, но мне хватало и того, что он помог мне унять боль и привести себя немного в чувства.       — Извини, задержалась немного, Гардион. И вижу, что очень зря… — грустно произнесла, подойдя к нашей арене, целительница, которая обычно в это время уже лечила наши ссадины, полученные в бою.       — Ты как? — внезапно появившись рядом с наставником, спросил один из учителей.       — Всё в порядке, я не успел объединиться с клинком… На сегодня тренировка закончена! Уведите всех, Зотрия, Бертон… — произнёс учитель, который пытался прийти в себя. — Кроме этих четверых… — чуть погодя, продолжил он, видя, как Норен пытается слезть с арены. Наша целительница без лишних слов кивнула ему и вместе с другими учителями повела всех, кто не был на нашей арене, к выходу с полигона. Чувствовал я себя уже лучше, знак исцеления давал о себе знать, поэтому медленно встав, остановил свой взгляд на Гардионе, как в принципе и остальные учащиеся. Он молча стоял, шевеля по очереди пальцами на своей механической руке, скорее всего пытаясь понять, всё ли работает корректно.       — Не мог спокойно проиграть, Андор? Теперь у наставника из-за тебя проб…       — Помолчи, Норен, — внезапно прервал его учитель. — Лучше скажи, кто разрешил тебе перейти в единение второго разряда без команды?       — Но…       — Никаких но. Мы тренируемся, а не стараемся убить, тем более ты знаешь, что твой соперник слабее. Победа над слабыми никогда не принесёт тебе ни рейтинга, ни чести. Запомни это! — сказал наставник, наклонившись к Норену. Тот лишь виновато опустил свою голову вниз, делая вид, что раскаивается. — Надеюсь, ты это усвоил, мы благородные мечники, а не шайка убийц.       — Да, наставник, — кивнув, ответил Норен, убирая свой меч за пояс.       — Можешь идти к остальным, — после слов Гардиона он развернулся и направился к выходу.       — Мы ещё померяемся силами в равной битве, Андор! — добавил он, положив свою руку мне на плечо, после чего, спрыгнув на землю, направился к выходу. «Чего это с ним?» — пронеслось у меня в голове.       — Эритор, отличный блок, но ты же прекрасно знаешь, что во время поединка посторонним нельзя находиться на арене, — произнёс наставник, глядя на моего друга.       — Но вы же первым ринулись на помощь Норену, я подумал, что и мне можно помочь своему товарищу, — с типичной только ему беззаботной ухмылкой сказал Эритор.       — Каков наглец! Но не забывайся и расценивай силы правильно. Если бы не твоё семейное мастерство блокировки, вряд ли бы тебе удалось сдержать удар, не используя технику второго разряда, — начал поучать Гардион моего безрассудного друга. Эритор не стал отвечать, лишь самодовольно хмыкнул, и, почесав затылок, сделал выражение лица, что задумался над этим.       — А ты, Альри, откуда тебе известен приём третьего уровня? — переключил своё внимание на девушку наш учитель. После услышанного Эритор прекратил корчить из себя обдумывающего свой безрассудный поступок ученика и внимательно сконцентрировал свой взгляд на Альриаде. Она, лишь покраснев, как и в первый раз нашей встречи, опустила взгляд вниз:       — Это разве третий? — единственное, что она произнесла, но этого хватило, чтобы челюсть моего друга чуть не упала на пол, а у учителя в секунду поменялось выражение лица.       — Ты хочешь сказать, что этот приём не такой уж и сложный? — переспросил учитель.       — Ну это первый приём, которому меня обучили…       — Чего? — не сдержал удивления Эритор.       — Понятно, значит, родители тебя совсем не щадили. Твоё мастерство поистине впечатляет, но будь, пожалуйста, осторожнее, — заключил Гардион, на что Альри непонимающе посмотрела на него, но промолчала. — Ладно, мы и так задержались. Вы можете идти, я хотел ещё поговорить с Андором, — с этими словами учитель подобрал ножны, лежавшие на песке неподалёку, и вставил в них остаток меча, который до этого момента он всё ещё держал в «своей» руке.       — Буду ждать тебя в казарме, — сказал мне мой друг напоследок и, резко перепрыгнув через ограду арены, направился к выходу. Его примеру последовала и Альри, ни проронив ни слова.       — Кто из них победил? — внезапно для себя спросил я, глядя им вслед, когда они достаточно отдалились.       — Эритор. Но она проиграла специально… — многозначно произнёс учитель, как будто вспоминая их бой. — Но сейчас не о них. Андор, у тебя получилось перенести своё сознание, но ты перешёл сразу на пятый из шести возможных уровней единения с клинком. Тебе удалось «оживить» меч своим сознанием, однако твой разум ещё слишком слаб управлять настоящим оружием на расстоянии, из-за чего ты подверг своих товарищей риску. Наша техника клана сильна, но она не должна питаться злобой и самоуверенностью, иначе в порыве битвы ты и не заметишь, как твой клинок поразит и того, кто тебе дорог.       — Я хотел лишь победить… Хотя бы раз… — выдавил я, пытаясь оправдать себя, хотя и не чувствовал вины.       — Ты ещё выиграешь, и я думаю, даже не раз! — сказав, улыбнулся наставник. — Но не ищи в злобе быстрой победы, иди упорно и долго, и тогда у тебя получиться. — После этих слов учитель потрепал мои короткие волосы, после чего продолжил: — Запомни, наша сила не в мастерстве владения клинка, а то, что мы в него вкладываем! — его фраза почему-то сразу меня успокоила, ведь где-то в глубине души, как бы я не ненавидел наше искусство, мне хотелось его познать и стать таким же сильным, как и остальные.       — Пойдём, нам ещё с тобой новые мечи получать, — добродушно произнёс наставник и как ни в чём не бывало пошёл в сторону выхода.       Это был мой первый успешный, если его можно так назвать, опыт в единении с клинком, и если бы не наставник с товарищами, для Норена он бы стал последним, однако всё было только впереди…

***

Настоящее время

      Звук будильника раздался неприятным бренчанием, сигнализируя о том, что время сна подошло к концу. Глаза с трудом открылись, и я, приподнявшись, попутно роняя свою куртку на пол, выключил неугомонный будильник. «Я же вроде повесил её на стул?» — подняв кожанку, пронеслось у меня в голове. Недолго посмотрев на неё, мне вспомнилось, что во внутреннем кармане лежала недопитая бутылка водки со вчерашних посиделок. Рука быстро нашла искомое, и, моментально откупорив бутыль, я сделал смачный глоток. Похмелье уже давало о себе знать головной болью и неприятным обезвоживанием, поэтому это была необходимая мера. «Лечить подобное подобным, так сказать», — мысленно я себя оправдал. Скривившись от жгучести напитка и отсутствия хоть какой-то закуски, моё сознание быстро проснулось. В рюкзаке оставалось ещё немного сухпайков, но для закуски они не годились, а завтракать мне не особо хотелось. Поставив бутылку на стол, я хотел было начинать собираться, как мою утреннюю идиллию прервал стук в дверь. Рука моментально потянулась за поясом, на котором висела рукоятка раскладывающегося молота, но быстро сообразив, что толку в маленьком помещении от него не будет, просто нацепил его на себя, и полез за подобием револьвера, лежавшем в одном из ящиков Лои. Стук раздался повторно. Молниеносно прошерстив все отделения деревянной тумбочки, в которых лежали разные безделушки, я наконец-то нашёл револьвер и, проверив боезапас в три патрона, имеющихся у прототипа, навёлся на дверь.       — Кто там? — задал я самый банальный и тупой вопрос в данной ситуации, после чего стук прекратился. Моё сердцебиение усилилось, а на лбу выступил пот. Стрелок из меня был тот ещё, да и путей отхода как таковых не имелось, кроме маленького окошка над столом, в которое я вряд ли со своей фигурой пролезу.       — Ладно войду по-другому… — послышался чей-то голос позади вместе со звуком возведения курка. Быстро обернувшись и уходя с линии выстрела вправо, падая на пол, я наконец-то увидел внезапного гостя.       — Ну привет, Андор…