Роковая мечта этого мира

      — Твою ж… Ты чего так пугаешь? — придя немного в себя, наконец-то смог спросить я.       — Ну, мне не особо нравится кому-то что-то доказывать. Тем более скажи, назови я своё имя, ты не стал бы меня допрашивать? Уточнять? А мне нужно было бы подбирать аргументы, убеждать… Это та ещё морока… Да и то, что ты на меня навёлся, я чувствовал, а вдруг у тебя палец соскользнёт? Потом ещё…       — Хватит, Рик. Я понял. Но как ты попал внутрь и зачем ты взвёл курок? Да и что ты тут делаешь? — начал сыпать вопросами я на внезапного гостя, поднимаясь с пола.       — Хотел тебе подыграть. И научить правильно целиться, а то с твоими навыками ты мне бы только в ногу попал, и то не факт. Ну и посмотреть на твою реакцию хотелось… — с этими словами он улыбнулся, и, просунув указательный палец в спусковую скобу своего пистолета, начал крутить его вокруг своей оси.       — Про реакцию, скорее, самое правдивое, да? — буркнул я, осматривая Рика, который со вчерашней встречи ни капли не изменился, разве что стал более разговорчивым.       — Не отрицаю. Пробрался же я к тебе с помощью твоей тени. А пришёл сюда, потому что попросил Эритор. Вот такие вот дела. О, а это что, водка? — перескакивая с темы на тему, заметил Девятый бутылку на столе.       — Ну да… Но погоди, тут же нет тени, да и как это вообще возможно?       — И ты пьёшь прямо с самого утра? — проигнорировал он мой вопрос.       — Ну, похмелье дело такое…       — Ужас, ужас! — произнёс Рик, осматривая бутылку со всех сторон. — У меня на родине к такому крайне негативно относятся и осуждают за такие действия! — резко отрезал Девятый. — Можно мне хлебнуть? — спустя некоторое время, садясь на диван как ни в чём не бывало, добавил он.       — Ну, так у тебя же на родине это осуждают? — ехидно ответил я.       — Будем честны, ты не похож на того, кто может за это осудить. Да и мы не в моём городе находимся, — парировал мою колкость Девятый.       — Ну тогда на здоровье. Я пока соберу всё, что вчера не собрал, — после моих слов Рик радостно откупорил недопитую мной бутылку, и начал растерянно оглядываться.       — А куда закуску спрятал?       — Какую закуску? — спросил я на автомате, не сразу поняв, что он имеет в виду.       — Которой закусывают, Андор. Только не говори, что ты ещё и без закуси с утра «беленькую» употребляешь.       — Хорошо не буду, — произнёс я, улыбнувшись, и, убрав наконец-то револьвер Лои в карман новых штанов, начал складывать свои немногочисленные гранаты из тумбочки в специальные легко достигаемые отделения в рюкзаке.       — Ну ты и извращенец! — после этой фразы Рик положил на стол свой пистолет, и залпом опустошил всё, что оставалось в бутылке. Выпитое сразу дало о себе знать, и лицо гостя изрядно так скривилось. Однако быстро и смачно занюхнув рукавом, Девятый почти моментально пришёл в норму.       — Смотрю, ты тоже любишь извращения.       — Не так, конечно, как ты, — сказал он, после чего достал серебристый портсигар с металлической зажигалкой из внутреннего кармана своего камзола, и, вытащив оттуда одну из сигарет, прикурил. — Будешь?       — Не, я бросил.       — Ну и правильно, — сказал Рик, убрав обратно на место свой портсигар. — Это же всё-таки вредно…       — Кстати, а что у тебя за пистолет такой? Я раньше никогда не встречал таких моделей, — поинтересовался я, разглядывая оружие на столе. Его рукоятка была полностью из дерева, а обойма находилась не в самой рукояти или в стволе, как у здешних револьверов, а чуть дальше спускового крючка в металлическом прямоугольном отделении, соединяющимся с деревянной ручкой спусковой скобой. Сам же ствол оказался чуть длиннее, чем у обычных пистолетов, а позади, около возводящего курка, имелись различные мелкие шестерёнки, непонятно для какой цели прикреплённые туда, по крайней мере, для меня.       — Это новая модель, ты вряд ли что-то поймёшь, — сделав большую затяжку, ответил мне Девятый, пуская огромный клубок дыма вверх. Я хотел, конечно, расспросить поподробнее, но тут в дверь внезапно постучали.       — Так быстро?! Даже докурить не успел, зараза… Андор, я перемещу тебя на одну из высоток поблизости, в бой не вступай! — внезапно изменился в настроении мой гость.       — Чего? — единственное, что я успел выдавить. После чего рука Рика коснулась моего плеча, и я оказался вместе с рюкзаком в тени навеса на крыше одной из высоток, находившихся рядом со складом. «Какого чёрта?» — первое, что пришло в голову после внезапной телепортации. Однако, быстро сориентировавшись и осмотревшись, я увидел, что здание, на котором мне посчастливилось оказаться, было не самым высоким среди всех, тем не менее разглядеть, что происходило внизу, с этой позиций всё же не особо получалось, поэтому решение о спуске вниз принялось практически моментально. Не теряя времени, я ловко закинул рюкзак за спину и начал глазами искать чердак. На моё счастье он находился совсем неподалёку, а деревянная дверь, его закрывающая, оказалась нараспашку. Кажется, сюда часто пробиралась здешняя молодёжь, судя по количеству бутылок из-под пива и другого мусора вокруг. Спустившись по лестнице на несколько этажей вниз, мне удалось найти небольшой общий балкончик для курения, где я и решил затаиться в ожидании своего союзника. Отсюда открывался отличный вид на наш склад и новых гостей, пожаловавших туда. Это было несколько фигур в алых латных доспехах с разным типом оружия наготове, стоявшие прямо перед входом на нашу базу. «Неужели это те гвардейцы, про которых говорил нам Эритор?» — вдруг вспомнил я. Надеюсь, Девятый знает, что делает, потому что если мои опасения верны, эти ребята крайне опасны, и вряд ли он сможет одолеть их всех в одиночку.       — Выходи! Мы знаем, что ты здесь. Ты обвиняешься… — вдруг послышалось от кого-то из гвардейцев снизу, но договорить ему не дали звуки выстрелов, проделавших несколько дырок в двери около замочной скважины, после чего все нападающие ещё больше насторожились и перехватили своё оружие. Однако дверь медленно открылась, и из-за неё спокойно вышел курящий Рик, в руке которого был его пистолет с чуть дымящимся стволом после недавнего залпа.       — Какого? — вырвалось у кого-то из латников.       — Извиняйте, парни. Ключ потерял, а вы так настойчиво стучали и просили выйти, что у меня просто не оставалось другого выбора, — в привычной своей шутливой форме произнёс Рик, хитро растянув свои кончики губ в улыбке и внимательно наблюдая за недоумением стражи.       — Ты же тот самый?! — произнёс тот, у которого из оружия была алебарда, после чего он незамедлительно ринулся на врага. Девятый в это время и не думал прекращать курить, затянувшись, он выстрелил пару раз в наступающего противника. Пули моментально разбились о магический щит, похожий на тот, который использовали маги в недавней стычке. Алебардщик же, подойдя довольно близко, начал свою серию колющих и режущих ударов, однако Рик просто уклонялся, уходя то вправо, то влево, не прикладывая при этом каких-либо особых усилий, а в одном из выпадов противника он и вовсе ушёл от атаки так, что остриё алебарды еле коснулось его сигареты. Кажется, таким образом он сбил с неё пепел. После такой наглости гвардеец решил взяться за дело всерьёз. Его алебарда заискрилась, и удары стали гораздо быстрее, однако, не смотря на это, Девятый всё так же легко уворачивался от ударов, успевая при этом даже перетягиваться сигаретой время от времени. Остальные же просто наблюдали за шоу. Всего же латников оказалось семь, внешне они имели абсолютно одинаковый вид, не считая роста и вида оружия, кроме одного, который был самым низким из них, но тем не менее самым спокойным. Он непринуждённо стоял и анализировал движения противника, держа свой одноручный меч и щит опущенными, в то время как остальные оставались в полной боевой готовности, а его шлем единственный выделялся среди всех загнутыми золотистыми рогами, позволяющими понять о его принадлежности к офицерскому рангу. «Единственное, что мне оставалось не ясным, — это почему они не вмешиваются? Может, ждут чего-то?» — начал анализировать ситуацию и генерировать вопросы мой мозг. Рик же тем временем резко приблизился к противнику, обходя его атаку и со словами:       — На, докури! — закинул окурок прямо в забрало шлема. Противник явно этого не ожидал и начал растерянно отступать, шатаясь из стороны в сторону, пытаясь перехватить алебарду в одну руку, а другой снять шлем. Как только с этой задачей он справился, лицо гвардейца побагровело от ярости так сильно, что отличить его от цвета доспехов было уже практически невозможно.       — Щит?! — спокойно произнёс Рик.       — Что? — непонимающе прошипел от злости алебардщик, но два выстрела уже прогремели, отвечая на его вопрос, а в его наколенниках зияло два отверстия. После чего стражник, крича от боли, повалился на землю, держась за простреленные колени.       — Не забывай поддерживать щит на должном уровне и не терять концентрации на нём, когда сражаешься со стрелком! — пригнувшись и подняв указательный палец вверх, начал давать совет поверженному врагу Девятый.       — Тварь… — отчаянно процедил сквозь зубы алебардщик.       — Ну что, ребят, лекари у вас в команде име?.. — но не успел Рик договорить, как трое латников с двуручными клинками, не смотря на всю свою громоздкость, чуть ли не моментально оказались рядом с ним и хотели нанести удары с разных сторон, что уйти от них казалось почти невозможным. «Слева, справа и сверху, а позади склад… Крайне невыгодная позиция», — продолжал я комментировать ситуацию в своей голове. Хотя судя по взгляду моего нового знакомого, он не видел в этом ничего сложного. Он просто испарился, превратившись в чёрный дым, из-под их совместной атаки в самый последний момент, и оказался позади их рогатого лидера. Однако их командир тоже не дремал, резко развернувшись, главный гвардеец прочитал движения своего врага и быстро нанёс размашистый удар позади себя, но, к счастью, промахнулся. После удачного уклонения Рик хотел было выбить меч из рук противника ногой, вот только тот моментально среагировал и поставил под удар щит. Двое оставшихся гвардейцев с парными клинками наготове поспешили на помощь командиру. Однако всего за пару секунд Рик наконец-то воспользовался своими клинками и, оказавшись поочерёдно возле каждого из помощников, нанёс парные удары по спинам противника. Их броня не выдержала атаки, и они упали на землю, словно никуда и не торопились вовсе. Командир латников что-то показал оставшимся способным сражаться воинам, и они стали окружать Рика.       — Четыре на одного, значит. Нечестно, товарищи! — не терял настроя Девятый. Тем временем вражеский командир отдалялся всё дальше и дальше, откинув щит в сторону и держа свой меч двумя руками так, чтобы его остриё оставалось наведённым на врага. Он как будто к чему-то готовился.       — Ну куда же ты? — спросил Рик и хотел было применить свою способность «Перемещение к тени», как я её сам наименовал, вот только вместо того, чтобы попасть за спину ко врагу, он появился прямо перед одним из трёх мечников, который сразу же нанёс мощный размашистый удар. Благо ловкость моего товарища его не подвела, и, моментально среагировав, он успел блокировать атаку «жёстким» блоком двумя клинками. Двое других мечников не стали медлить и, пока Рик находился в невыгодной ситуации, напали ещё и с флангов. На лице Девятого пропала его непринуждённая ухмылка, кажется, он взялся за дело серьёзно. Сведя наконец удар на нет, командир «Чёрных камзолов» воткнул один из своих клинков в землю, и прыгнул вверх неестественно высоко, оказавшись чуть ли не выше крыши нашего склада. После чего освободившейся рукой достав пистолет из внутреннего кармана, сделал несколько выстрелов в сторону командира гвардейцев, но тот, не теряя концентрации, без труда отразил их своим клинком. Оставшиеся же внизу враги не дремали, и, когда он начал опускаться, уже окружали потенциальное место приземления и приготовились его встретить. Азартная улыбка снова появилась на лице Рика, и, немыслимым способом развернувшись в воздухе лицом к поджидающим гвардейцам, он метнул свой второй клинок куда-то в сторону, достав при этом ещё один пистолет из своего камзола, после чего сразу же открыл беспорядочную пальбу по неприятелю снизу, к которой латники явно оказались не готовы. Моментально перейдя в оборону, они пытались отразить выстрелы, подобно как сделал их командир, но мастерства у них явно в этом не хватало, так как большинство из снарядов всё же оставались пропущенными, а броня не давала сто процентной защиты. Но как только магический щит снова заработал, и первая пуля была раздроблена магией, Девятый бросил свои разряженные в воздухе пистолеты буквально за секунду до того, как приземлился, и, моментально переместившись к тени от первого своего воткнутого клинка, буквально за долю секунды вытащил его, а после пронзил им насквозь уже командира неприятеля, в одного мгновение оказавшись у него за спиной.       — Магию, значит, умеешь дестабилизировать. Однако не только у меня, но и у всех в зоне действия, включая себя, не так ли? — спросил Рик, вытаскивая свой окровавленный меч из тела жертвы, после чего та беспомощно упала на колени, роняя при этом своё оружие.       — Командующий! — прокричал что есть мочи латник с простреленными коленями, пытающийся безуспешно встать и хоть как-то помочь своему командиру.       — Лучше не двигайся, а то совсем без ног останешься, — пригрозил вопящему гвардейцу Рик. Хотя тот и не думал останавливаться, и, поняв, что встать у него вряд ли получится, истошно начал ползти в сторону убийцы. Остальные, стоящие на ногах, молча следили за этой картиной, не пытаясь снова вступить в бой. Кажется, они понимали, что этот противник был им не по зубам, или же, может, просто стражи закона обдумывали дальнейший план битвы. Однако их командир, быстро придя в себя от полученной раны, решил всё за них. Внезапно подняв голову, он начал быстро что-то вычерчивать пальцем в воздухе, после чего резко смахнул всё начерченное рукой, и она загорелась, а вокруг каждого из его подчинённых появился небольшой столб света со странным знаком посередине — две параллельных прямых линии, соединённых ромбом, и посередине разделённым пополам.       — Не-е-ет! — истошно прокричал алебардщик, который уже почти дополз до своего командира, но в тот же момент линии на знаке, сжав ромб, соединились и превратились в одну сплошную, после чего, развернувшись вертикально, исчезли, как и все стражники. Рик не стал ему мешать и просто молча наблюдал.       — Поче-ему? — выдавил из себя, поперхнувшись кровью, командир.       — Что почему? — переспросил Рик, вытирая свой клинок от крови платком.       — Почему ты никого не ранил смертельно?       — Ты, может, забыл, но в тебе сейчас не хиленькая лишняя дырка. Говорят, с этим не живут…       — Но остальные… Фер, которому ты прострелил колени… Брен и Фронтир с парными клинками… — каждое слово явно давалось ему с трудом, но он всё же продолжал, тяжело дыша. — Удары были не смертельными, но ведь ты же Девятый — чёрный «странник», работающий только на ликвидации и убивающий всех без разбора. На таких, как ты, в наших списках всегда стоит отметка «Только мёртвым»…       — О! Так, значит, я у вас там популярен, в этих ваших списках? Да ещё и как убийца… — задумавшись, спросил Рик. — Интересно, но скажу тебе так: у убийства должна быть цель, иначе это просто бессмысленное лишение жизни, потому что ты так захотел, а для моей культуры это не приемлемо! У тебя, скорее всего, возник вопрос: какой мой мотив твоего убийства? — холодно поинтересовался Девятый, и нагнулся перед поверженным противником, который всё так же стоял на коленях.       — Позволь, я сниму твой шлем, чтобы сказать это тебе в глаза, — командующий не стал сопротивляться, и Рик, сняв алый рогатый шлем, положил его неподалёку. Из-под головного убора появилось старое сморщенное лицо с седой бородой и короткими такого же цвета волосами. «Может, он убил его, потому что тот хотел умереть?!» — сделал я предположение за своего товарища, однако тот не спешил с ответом и молча смотрел в глаза командиру гвардейцев. После недолгого молчания Девятый нагнулся и что-то проговорил так тихо, что с моей позиции это было невозможно расслышать. Старый воин поменялся в лице, кровь стекала с его губ и из разлома в нагруднике, но он внимательно дослушал своего «палача», и, недолго думая, кивнул.       — Поглощение! — произнёс Рик уже с ноткой печали в голосе, после чего встал, и навёлся свободной рукой на командира. Вокруг них образовался небольшой прозрачный купол, а к руке начала тянуться светлая энергия, которая как будто откалывалась от тела старика, оставляя его не тронутым, однако, кажется, это не причиняло ему боли, и он не противился этому. Так я и прождал несколько минут, заворожительно наблюдая, пока наконец купол не рассеялся, а энергия не перестала струиться к руке Рика. После чего седой командующий закрыл глаза, и его тело повалилось без сил. «Что он задумал? Зачем ему это? Что это за магия?» — пронеслись мысли у меня в голове, не понимая мотивов Девятого. Когда обряд закончился, мой товарищ образовал тёмную материю круглой формы той же рукой, что и забрал «силы» у командира стражи, и направив её в сторону его тела, мигом обратил его в дым, схожий с тем, что он сам использовал, когда телепортировался. Мне стало резко не по себе от такого поступка, однако мне показалось, что прямо перед самым исчезновением старик улыбнулся и что-то напоследок сказал.       — Заскучал, Андор? — внезапно послышалось со спины, так что я чуть не упал с края балкона, еле успев ухватиться за ограду.       — Не делай так больше! — сказал я грозно, насколько это в общем возможно, на что Рик только усмешливо хмыкнул. — Кто это был? Что вообще происходит? — продолжил я.       — Давай-ка все вопросы к Эритору. Я не особо силен в объяснениях, да и тем более мы тут весь район взбаламутили. Сейчас по-любому кто-нибудь из гражданских, кого мы разбудили, побежит докладывать страже, а это опять лишняя возня… — удручённо произнёс Девятый, лениво зевнув.       — Но разве это были не гвардейцы? И что ты сделал с тем стариком? Что он сказал в конце? — не отставал я от своего собеседника.       — Вопросы — Эритор, Рик — сопровождать, так ясней? Могу по буквам: В-О-П…       — Да понял я! — перебил я его. — Но мне всё ещё нужно забрать некоторые вещи со склада, да и ты своё оружие с поля боя не забрал ещё, — после моих слов он, испарившись буквально на несколько секунд, вновь появился передо мной со всей своей ранее разбросанной амуницией.       — Вопросы? — самодовольно улыбнувшись, произнёс Рик.       — Вопросы к Эритору. Я помню! — его же оружием попытался я обыграть его.       — Хех, быстро учишься, — полностью игнорируя мою колкость, ответил Рик.       — Стараюсь, просто не мог упустить шанс в коем-то веке подколоть тебя. Ладно, время поджимает, нужно ещё вещи собрать, — сказал я, поправляя рюкзак за спиной, и направляясь к лестнице, ведущей вниз.       — Иш какой, ну, давай я тебя тогда тоже подколю, — усмехнулся он, после чего снова коснулся моего плеча, не давая мне и шанса на какой-то ответ. Перед глазами на мгновенье появилась тьма, как и в прошлый раз, и я оказался в том переулке, где мы и должны были встретиться с Эритором.       — Опять? Ты хоть предупреждай! — разозлился я, однако, оглянувшись, понял, что рядом никого нет. «Чёртов Рик, опять всё делает, как ему вздумается, и почему он сразу меня сюда не переместил?» — мысленно осудил я товарища Эритора. Ещё больше мне хотелось осудить своего друга, который всё это затеял, и хоть его планы всегда обычно срабатывали, в этот раз ему придётся постараться объясниться в выборе пути. Я не стал ломать голову над этим раньше времени и решил сделать то, что делал лучше всего, — просто плыть по течению. С этой мыслью я беззаботно облокотился на стену и стал ждать своих друзей.

***

За день до утренних событий; История гвардейца-алебардщика второго ранга — Фера Киртинга; Город Нортрет.

      Утро выдалось холодным, и я по своему обыкновению начал его с перекура на балконе, чтобы хоть как-то прийти в себя, не знаю почему, но это всегда мне помогало. Небольшая передышка мозгу, так сказать, чтобы после сна не слепо бросаться в ритм рабочего дня, а приведя все мысли более-менее в порядок, начинать утро равномерно. Через час мне нужно заступать на дежурство, и было бы неплохо чего-нибудь перекусить, однако я лишь стоял и, делая тягу за тягой, наслаждался видом нашего города, немного подрагивая от холода в своей тканевой белой пижаме. Высотка из металла, в которой мне доводилось снимать комнату, хоть и не являлась самой высокой в городе, тем не менее с неё открывался потрясающий вид на местность. Огромные подобные этой конструкции здания, где жило множество людей, переплетались с маленькими двухэтажными каменными домами, где от силы жило несколько семей. Хотя с точки зрения инфраструктуры, такое маленькое, хоть и уютное жильё считалось не выгодным городу, так как вместо него можно было разместить ещё одну высотку, где можно заселить гораздо больше людей. Однако перенаселением наш город не хвастался, поэтому никто особо этим и не занимался, а я со своим жалованием мог снять только эту комнату, хоть и отделанную внутри деревом, но очень холодную в плане температуры. По истории города, когда-то давно сюда завезли чертежи этих высоток откуда-то издалека вместе с рецептом особого сплава, из которого они и строились. Зачем и кому это стало нужно — не понятно, скорее всего, из-за денег, но повествование об этом умалчивает, да и стоят они здесь лет сто, не меньше, и найти сейчас того, кто этим занимался, не представлялось возможным. «Да и зачем мне это? И почему я сейчас об этом думаю?» — спросил я сам себя. «Не знаю, просто в голову взбрело…» — ответило моё сознание на свои же вопросы. Пальцы внезапно обжёг уголёк сигареты, незаметно для меня дошедший уже до фильтра, и после недолгого раздумья он отправился за борт познавать азы свободного падения, а моя голова, тем временем быстро придя в себя от внезапных странных мыслей, наконец дала сигнал телу вернуться обратно в комнату. Бросив мимолётный взгляд на часы, стрелки которых показывали 7:30, я понял, что дежурить сегодня начну голодным. «Ну это было не впервой, самое главное успеть на службу, а там уж на обеде наемся, как следует», — взбодрил я себя, после чего стал быстро переодеваться в свою униформу для патрулирования. Она состояла из тёмных брюк с полуботинками на невысоком каблуке и алого мундира, доходящего почти до колен, больше похожего на парадный, чем на боевой. Однако это лишь обманка, ведь в ткань была вшита очень прочная кольчуга, которая, порой, могла спасти даже от выстрела, если калибр окажется не слишком большой. Тем самым гвардейцы и выглядели при параде и были более-менее защищены. Мне нравилась эта униформа, по моему мнению, она подчёркивала честь и силу нашего подразделения, и я всегда гордился, что вступил в ряды гвардейцев, чтобы защищать справедливость. Пусть и не все из моих сослуживцев придерживались такого же мнения и даже презирали меня за мою идеологию, считая своё положение лишним поводом нажиться, однако в нашей команде такое не приветствовалось, и наш командир тщательно следил за этим, подавая пример остальным, из-за чего я на него всегда и ровнялся.       «Когда-нибудь и у меня получится стать таким, как он!» — с этим настроем в голове моя рука повесила рукоятку складной алебарды на пояс, и я, преисполненный гордостью, поспешил на службу. Сначала нужно было отметиться в штабе, а после отправиться на пост у ратуши, где наша команда и дежурила по очереди. Закрыв дверь и быстро спустившись по лестнице с тринадцатого этажа, где располагалась моя однокомнатная коморка, я побрёл по улицам города, которые потихоньку стали оживать. На дорогах появлялись люди, открывались разного рода лавки и магазины, а в кабаках начали выпроваживать засидевшихся пьяниц, освобождая место утренним посетителям. Жизнь потихоньку начинала кипеть, а это значило, что за ней нужно было следить, и среди жителей начали мелькать небольшие группы простой стражи. А в особо больших скоплениях людей таких, как рынки, местная ратуша или заводах, виднелись алые мундиры гвардейцев, которые заканчивали нести свою ночную службу. Ночью разрешали патрулировать только нам, и только места, заранее обозначенные руководством, что меня в корне не устраивало, но сделать с этим я ничего, к сожалению, не мог. Не раз наш командующий обращался по данному вопросу к главе гарнизона, чтобы расширить границы патрулирования, ибо жизнь ночью продолжалась не только в важных для чиновниках местах, но и по всему городу, однако ответ поступал всегда один: на это нет ресурсов и силы гвардии нужней больше днём, чём ночью. Именно поэтому в ночное время и начали процветать грабёж и иногда даже убийства, а нам поутру потом это всё приходилось расхлёбывать. Не взирая на это, мне всё-таки хотелось верить, что когда-нибудь этот устой будет разрушен и город заживёт ещё лучше, чем прежде.       Добрался до штаба я довольно быстро. Наше двухэтажное здание из красного кирпича выделялось на фоне остальных, а знак на стальном щите, расположенный на крыше, с изображением алого меча, воткнутого в чёрного змея, давал понять, что здесь находится корпус «Алых гвардейцев». Спешно поприветствовав своих сослуживцев у входа, я вошёл внутрь. В штабе всё оставалось без изменений: справа от входа в контрольно-пропускном пункте за окошком дремал дежурный, облокотившись на стол, а стальная дверь, которая должна была быть заперта, снова вовсю проветривала помещение. Цыкнув про себя, я вошёл, закрыв её за собой на щеколду, и пошёл в сторону кабинета командира, попутно встречая своих товарищей, спешивших каждый по своим делам. Внезапно моя нога за что-то зацепилась, и мне чудом удалось удержать равновесие, неловко раскорячившись, что вызвало непроизвольный смешок у проходящих рядом. Оглянувшись, я понял, что не заметил небольшую дощечку паркета, достаточно сильно выпирающую из общего строя. Да уж, ремонт этому зданию явно не помешал бы. Голые кирпичные стены с кусками обоев, изредка прикрывающими особо большие дырки, дряхлые деревянные оконные рамы, пропускающие не только ветер, но и при желании небольшую живность в виде какой-нибудь птицы. Теперь ещё и пол… Иногда мне казалось, что это не штаб «Алых гвардейцев», а какое-то общежитие на краю города, за проживание в котором тебе ещё и доплачивают.       — Фер, ты чего остановился, как будто призрака увидел? — прервал мои негодования знакомый голос. Развернувшись, я заметил своего командира, стоявшего неподалёку. Он, как и все, сегодня одет был в стандартный алый мундир, с единственной разницей разве что в висящих наградах на груди, в количестве четырёх штук разной формы и ценности, ну и двух клинках, изображённых на погонах в вертикальном положении, что подтверждало его звание командующего группой гвардейцев класса А.       — Да так… Задумался, командир, — ответил я с небольшой задержкой, не став рассказывать ему про свои мысли о состоянии здания, о которых он сам прекрасно знал.       — Сколько раз тебе повторять, что пока мы не на задании можешь называть меня просто по имени.       — Забываю всё время. Извини, Дортен. Я вообще отметиться хотел, да и на дежурство побежать.       — Уже отметил, можешь идти, — ответил спокойно командующий.       — Но я же…       — Ты за последний год не разу не опоздал, а твою подпись в журнале разве что ребёнок не подделает, — добро улыбнувшись, произнёс старик.       — Понятно.       — И ещё, сегодня наших пятерых забрали на какое-то задание по просьбе одного из чиновников, и тебе на подмогу выделили пару простых стражников в патруль, не лезь только на рожон с ними со своими пылкими идеологиями, как обычно. Хорошо? — сказал командир, как только я хотел было двинуться к выходу.       — Эти бывшие вышибалы в трактирах, какая из них подмога? — с негодованием отметил я.       — Ты же знаешь — это не мой приказ. Мой приказ тебе — это не лезть на рожон.       — Хорошо, Дортен, постараюсь. Но с вас тогда лишняя тренировка по фехтованию, лады? — попытался я поторговаться с командиром.       — Хе-хе, вот за что ты мне нравишься, остальным бы просто пива хватило за мой счёт вечером в баре, а тебя вечно тренироваться тянет. Ладно, будет тебе тренировка, а теперь поспеши, — после этих слов он одобряюще похлопал меня по плечу и пошёл в сторону своего кабинета. Не теряя времени, я направился к выходу в приподнятом настроении. Мне всегда нравилось тренироваться с командующим, после каждой тренировки с ним моё мастерство росло, а это значило, что скоро в моих умениях появится магия нового уровня. Однако меня тревожило, что командир в последнее время был чем-то отягощён. Ни в разговорах, ни в поведении это не сказывалось, но стоило посмотреть ему в глаза, и я как будто начинал тонуть в океане печали. Несколько раз мы с товарищами спрашивали его об этом, но он только отшучивался и говорил, что просто устал. Надеюсь, он не врал…       Когда я добрался до ратуши, где должен проходить мой патруль, меня встретила пара простых стражников, про которых и говорил мне Дортен. Обменявшись с ними приветствиями, мы договорились, что они пойдут контролировать площадь перед ратушей, а на меня оставят вход в главное здание города. Оно считалось довольно красивым по меркам нашего города: трёхэтажный особняк, сделанный из белого кирпича, покрытый золотистого цвета треугольной крышей, довольно ярко светящейся на солнце. Всё это было обнесено забором со стальными жёлтого цвета прутьями, дополняя стиль самого здания. Сама площадь, на которой и происходила моя служба, была окружена разного рода элитными каменными домами, схожими по интерьеру с ратушей, где по середине расположился средних размеров фонтанчик, сделанный по типу «пирамидки», состоящий из трёх округлых ярусов, расположенных друг над другом: самого большого нижнего, чуть меньших размеров того, что находился по середине, и самого маленького по площади, откуда и струилась вода. Объектом же моего патрулирования сегодня стала калитка для прохода во внутренний двор административного здания, за которым имелась уже своя охрана, и небольшой участок перед входом. Место в целом было отличное и практически без конфликтов, я даже в нерабочее время приходил сюда, чтобы понаблюдать за спокойным движением воды и расслабиться. К сожалению, это был единственный фонтан в городе, и его спокойствие нарушали дети, любящие постоянно около него поиграть. Однако сегодня, так как ратуша закрыта для приёма граждан, людей проходило гораздо меньше, да и детворы особо не наблюдалось. «Пусть это будет спокойное дежурство…» — понадеялся я у себя в голове и начал своё патрулирование.       День пронёсся быстро, ничего интересного не происходило. Мне даже удалось немного подружиться со своими напарниками — они оказались не так плохи, как предыдущие стражники, с которыми я имел дело. Корн и Алер — так звали моих новых знакомых, разделяли мои взгляды по поводу службы и мечтали когда-нибудь попасть в ряды гвардейцев. Я рассказал им свою историю повышения в элитную стражу, лежавшую через упорные тренировки со своим учителем, и ставшим в будущем мне ещё и командиром. Увы, за службой и разговорами смена быстро подходила к концу, и нам нужно было расходиться по разным штабам, так многое и не обсудив. Нам на замену пришли сослуживцы Корна и Алера, что немного ввело меня в ступор, так как на ночную вахту никогда ранее не ставили простую стражу. Однако я рангом не вышел, чтобы это оспаривать, поэтому, приняв это как должное, направился в сторону штаба, расспрашивать своего командира об этом. Но не успели мои ноги донести меня и до середины площади, как позади послышалась серия выстрелов. Мигом развернувшись, я увидел лежащего замертво с пробитым серым мундиром одного из наших сменщиков.       — Какого чёрта?! — ошарашено послышалось от стражников, и, схватившись за оружие, все как один обнажили его, однако стрелок не спешил появляться. Я последовал их примеру: быстро разложив алебарду и активировав защиту, мне удалось добраться до остальных. Убийца не заставил себя долго ждать и, спустя всего несколько секунд, появился прямо перед нами в тени одного из зданий. Это была фигура в чёрном камзоле без опознавательных знаков с накинутым на голову капюшоном и тёмной тканью на лице, скрывающей его личность.       — Кто ты такой? И откуда у тебя огнестрел? — немного растерянно спросил, перехватив меч двумя руками, Алер. Стрелковые орудия считались довольно дорогим удовольствием и имелись разве что у зажиточных странников или гильдии убийц. Стражникам же, да и даже гвардейцам приходилось довольствоваться только холодным оружием, и в трудные моменты службы они могли рассчитывать разве что на своё мастерство фехтования и магию, если ей, конечно, владели.       Незнакомец тем временем проигнорировал вопрос стражника и сделал ещё несколько выстрелов из пистолета в нашу сторону, но я вовремя вышел вперёд и прикрыл товарищей своим магическим щитом, блокируя пули. Алер и Корн довольно быстро вышли из-за моей спины после залпа и в кратчайшие сроки сократили дистанцию с противником, предполагая нанести удары с разных сторон, не дав при этом врагу и шанса на уклонение. Убийца же и не планировал уходить от атак, среагировав быстрее, чем стражники смогли нанести удар. Он ловким движением рук почти моментально сменил пистолет на клинки и с лёгкостью заблокировал их нападение, сдерживая парный напор. Нужно было идти им на помощь, однако этот противник не казался таким уж простым, и я понимал, что нашими силами вряд ли мы сможем справиться. Поэтому, не долго раздумывая, сконцентрировав магическую силу в острие алебарды, направил её вверх: снаряд магической энергии вылетел подобно выстрелу сигнальной ракеты, озарив тёмное небо. Тем временем стражники усилили напор на врага, а сменщик, отойдя от ступора, уже успел ринуться им на подмогу, но оппонент ловко свёл их первую атаку на нет и грациозно маневрировал между выпадами, то парируя, то уклоняясь от них. Я не мог оставаться в стороне и должен скорее был идти на подмогу. Передав часть магии в своё оружие — из-за чего оно начало искриться — самоотверженно ринулся в бой. Подпрыгнув, я начал бой с размашистого удара сверху — противник быстро сместился назад, незамедлительное продолжение в колющий выпад — его парирование клинком. Следом, не давая время на передышку, последовательная серия из трёх атак стражников, однако противник как будто игрался с нами, отражая все наши тщетные попытки ранить его. Он не переходил в контратаку, а просто ожидал нового нападения, держа клинки опущенными. Ещё несколько наступлений не увенчалось успехом из-за нашей не особой сильной слаженности, а поддерживать щит становилось всё сложнее и сложнее, вкладывая при этом ещё и магию в оружие. Мы отступили назад, пытаясь отдышаться, противник же просто стоял напротив и как ни в чём не бывало наблюдал за нами.       — Что это за тип? — спросил Корн, вытирая свободной рукой пот со лба.       — Не знаю, но в мастерстве ему не занимать… — ответил наш сменщик. — Однако этот урод убил Бена, и я ему этого не прощу! — ещё раз посмотрев на труп своего товарища, прошипел он и, оскалившись, ринулся в атаку с утроенной яростью.       — Стой! — хотел остановить его Алер, но было слишком поздно. Наш товарищ в пару секунд оказался у цели и, перехватив меч двумя руками, наносил удар за ударом, на что противник просто отходил в сторону и ждал следующей атаки. С каждым взмахом силы покидали стражника, и он становился всё медленнее и медленнее, однако не переставал нападать.       — Мразь, ты кем себя вообще возомнил?! — отчаянно произнёс наш сослуживец, нанося очередной удар. Мы хотели было помочь нашему соратнику, но в этот момент противник выбил клинок из его рук и рубящим ударом сверху вниз закончил эту игру. Стражник оступился, не понимая, что произошло, и, повернувшись к нам, хотел отступить, но второй размашистый удар в спину добил его, и он повалился на брусчатку уже замертво.       — Ты отсюда живым не уйдёшь… — взяла меня ярость. Деактивировав свой щит, я передал всю энергию в остриё и направил заряд на противника. И он, скорее всего, пронзил бы его насквозь, если в последний момент сверху на него, с крыши, не накинулись три фигуры в алых доспехах, а моя рука не перенаправила бы выстрел в безопасную сторону. Магия разразилась искрами в воздухе, а трое гвардейцев, которые внезапно появились на поле боя, накинулись на врага, словно пираньи на мясо. Тому уже с трудом удавалось уходить от атак трёх двуручных мечей, и он спешно отступал. Вмешиваться было бы глупо: мы только бы сбивали ритм слаженного напора троицы. Противник понимал, что в таком темпе вряд ли сможет долго продержаться и, неестественно высоко прыгнув, оказался на крыше. Однако и там его не ждало спасение: резкий выпад чуть не проткнул его насквозь, если бы он в последнюю секунду не успел увернуться. Наверху стоял ещё один алый латник, и по его рогатому шлему мне стало понятно, что это никто иной как мой командир. Убийца схватился за бок — кажется, Дортен всё-таки смог задеть его своей атакой. Он хотел было продолжить свой успех, но загадочная фигура просто испарилась в темноте так же внезапно, как и появилась.       — Твои товарищи подоспели как нельзя вовремя, — внезапно произнёс Алер, голос которого привёл меня в чувство.       — Ага… — единственное, что я смог выдавить из себя. Командир тем временем спрыгнул с крыши и вместе с троицей мечников подошёл к нам.       — Фер, возвращайся в штаб и готовься по первому сигналу выдвинуться нам навстречу в полном обмундировании, — спокойно проговорил Дортен, убирая окровавленный меч в ножны.       — Что произошло? Кто это был? — задал за меня вопросы Корн.       — Один из «Чёрных странников».       — И кто это? Почему он так силён? Какой у него ранг? — не выдержал и Алер с расспросами.       — Примерно бриллиантовый SS… — удовлетворил их ответом на вопрос командир, после чего они оцепенели.       — Но это же легенда…       — К сожалению, иногда легенды становятся явью и при этом не самыми приятными, — как ни в чём не бывало произнёс командир. — Вы отправляетесь обратно в свой штаб, заберите тела и доложите обо всём своему начальству. И да, он может быть где-то поблизости, поэтому проявите осторожность, — сказал он моим новым знакомым, пытающимся хоть как-то оценить ситуацию и прийти в себя от накопившегося шока.       — Фер, ты слышал мой приказ, — чуть погодя продолжил он и, развернувшись, направился в сторону выхода с площади.       — Командир, я пойду с…       — Ты слышал приказ. Жди моего сигнала! — в голосе Дортена послышалась сталь, а произнёс он это, не оборачиваясь, что дало мне понять: мои комментарии не принимаются. Корн и Алер тем временем, закинув каждый по телу на спину, направились в сторону своей базы, оставив меня совершенно одного. Во мне кипело чувство беспомощности и ярости. «При мне убили невинных людей… Стражу! А если бы это были гражданские? Я ничем не смог бы им помочь… Какой из меня гвардеец…» — разрывали мысли мою голову. Кулаки непроизвольно сжались, а взгляд упёрся на места, покрытые кровью, где совсем недавно лежали тела убитых.       — Я отомщу, — сорвалось у меня с языка чуть слышно. Оглядевшись вокруг, я заметил вопросительные взгляды людей в окнах, кажется, они всё видели. «Хорошо, что никого не оказалось рядом и никто не пострадал из них», — пронеслось у меня в голове с облегчением. «Стража сама выбрала такую службу, и как бы мне не было её жаль, к сожалению, это её долг», — пытался успокоить я свою ярость внутри. После чего, не долго думая, мне всё-таки удалось взять себя в руки, и, сложив алебарду, я направился в штаб, ожидать знака от командира.       Уже на базе обнаружилось, что никого, кроме дежурного и пары патрульных, там не оказалось. Все были заняты поиском загадочного убийцы, появляющегося, со слов патрульных, в разных частях города и устраивающего всевозможный беспорядок. После его слов меня ещё больше окутала ярость, но приказа командира я не нарушу. Поэтому, облачившись в броню, мне оставалось только ждать…       Казалось, что ночь идёт целую вечность. Однако под самое утро вместо выстрела магии, которого я ожидал в качестве сигнала, к нам подоспел один из трёх лучших мечников командира и рассказал, что они нашли убежище того самого убийцы и он ждёт меня с патрульными, как подкрепление перед атакой. «Всеми силами мы должны будем победить! И не посрамить силу гвардии!» — с этой мыслью я, одев шлем, последовал вместе с сослуживцами к указанному месту встречи, оставив дежурного в одиночестве сторожить наше пристанище. Ну что же покажем на что способны, гвардейцы!