Кукловод плоти

— Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vu, marionnettiste…, — прошипел знакомый голос у самого уха. Железная хватка вдруг ослабла. Нападавшего с силой отбросило в сторону, и он с грохотом врезался в стену, подняв за собой облако пыли. Лилит рухнула на землю, прижимая руку к груди — душу всё ещё жгло раскалённым огнём. — В порядке, принцесса? — бархатный бас Эммета прозвучал почти спокойно, словно происходящее было для него привычной рутиной. Его взгляд скользнул по Лилит, убеждаясь, что она дышит, и тут же переместился на врага. На его лице мелькнула насмешливая улыбка. Рядом, в тени, двигался Джаспер. Он не бросался вперёд, а шёл уверенно и размеренно, словно хищник, выбравший добычу. Ночь скрывала черты его лица, оставляя лишь холодный силуэт и глаза, в которых отражался свет фонаря. Один вампир ринулся на него. Джаспер встретил атаку без единого лишнего движения, точно рассчитав траекторию. Удары скрестились в воздухе, но в каждом его движении чувствовался контроль. Эммет же с лёгкостью удерживал второго, забавляясь, будто это была лишь игра. — Осторожно! Его меч ранит душу! — крикнула Лилит, вскинув ладонь и направив силу на врага. Имя вырвалось из памяти, как предостережение: Люсьен де Нуар, правая рука клана Санроял. Его клинок проходил сквозь плоть и жёг саму душу. Раздался хруст, приглушённый рык боли — Лилит сломала ему руку. Люсьен, поняв, что они не одолеют её под защитой Калленов, исчез во мраке вместе с напарником. Тишина повисла на миг. Лилит, тяжело дыша, поднялась и отряхнула одежду. Слабый свет уличного фонаря высветил лица её спасителей. — Спасибо, — тихо кивнула она. — Цела, принцесса? — пробасил Эммет, проверяя её так же просто, как если бы речь шла о лёгкой царапине. Джаспер не сказал ни слова. Его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем стоило бы, оценивая не только её состояние, но и саму ситуацию. В его глазах было что-то, отчего Лилит стало сложнее дышать — холодный расчёт и еле заметная искра эмоции, которую он тщательно скрывал. — Кто они? — хмуро спросил Хейл, не сводя глаз с того места, где исчезли противники. — Старые знакомые, — ответила Лилит тоном, не терпящим расспросов. — Знакомые? — усмехнулся Эммет, сложив руки на груди. — У тебя интересные друзья, если они кидаются из подворотен. — Это не важно, — с холодной усталостью в голосе ответила Лилит. Объясняться ей совсем не хотелось. — Всё же, спасибо. Тут вмешался Джаспер, его взгляд был внимательным, почти изучающим. — Мы могли и не успеть. Лилит коротко кивнула и по привычке склонила голову в прощальном поклоне, уже разворачиваясь, чтобы уйти. Но Джаспер, стоявший ближе, осторожно коснулся её запястья. Хватка была едва ощутимой — не сдерживающей, а скорее спрашивающей. — Ты уйдёшь, ничего не сказав? — тихо произнёс он. По коже пробежала дрожь — от неожиданного тепла его прикосновения и чего-то неуловимого в его голосе. Но спустя мгновение Лилит мягко высвободилась и, не оборачиваясь, растворилась в ночной тени. — Что это, чёрт побери, было? — первым нарушил тишину Эммет, глядя в темноту, где только что исчезла Вальмонт. — Сложно сказать, — ответил Джаспер, не отрывая взгляда от пустого переулка. — Но точно не случайность. Они остались среди руин трущоб Рахова — места, где мрак будто впитывался в кости, а надежда давно перестала быть здешним жителем. Эллис предупреждала их об опасности, но даже она не знала всей правды о Лилит Вальмонт. Впрочем, никто из Калленов не знал.

***

Когда Лилит вернулась в свои апартаменты, утреннее солнце постепенно заливало комнату, заставляя Бухарест пробуждаться к новому дню. После привычных утренних процедур она начала собираться на занятия. Взгляд её задержался на зеркале: радужка её двуцветных глаз почти потемнела. Медовый и ярко алый оттенки исчезли, уступив место темному — почти черному и карему цвету, которые теперь заполняли её глаза. Ночную охоту прервало появление вампира и она не успела утолить жажду полностью. Она тихо, чтобы не нарушить тишину, начала считать: один, два, три… до десяти. Ночь не принесла удовлетворения, и теперь внутри нее зреет беспокойство. Страх, что она может сорваться, что её жажда обрушится на кого-то из учеников — прямо на глазах у всей школы. Это будет конец. О ней узнают те, кто не должен. Вздохнув, Лилит закинула рюкзак через плечо, схватила книгу, которую забрала пару дней назад из библиотеки для подготовки к проекту по истории, и закрыла дверь на ключ. Она направилась в школу, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к любым звукам. Боясь, что инцидент прошлой ночи может повториться. Французский клан не забыл, что она в этом городе, и они будут преследовать её, пока не получат назад то, что считают своим. Ничто их не остановит, если они решат пойти до конца. Первые два урока она провела отдельно от Калленов, что дало ей возможность избежать лишних вопросов. Но вот следующий предмет был совместным — география. Лилит вошла в класс почти последней, замедлив шаг, когда увидела свободное место рядом с Джаспером. На мгновение она застыла, размышляя, сесть ли. Учитель, вошедший в класс, быстро принял решение за неё, и Лилит поспешно устроилась на своё место. Она вытащила необходимые принадлежности и попыталась сосредоточиться на новой теме, стараясь игнорировать своего соседа. Но тут она услышала шёпот: — Ты боишься, кого? И почему? Лилит чуть не сжала зубы. Проклятая забывчивость — её вампирские способности никогда не позволяли скрывать эмоции. Джаспер считывал её внутреннее состояние, как открытую книгу. На секунду она задумалась, не уехать ли снова, сменить место, как она уже делала это не раз. Но тут же услышала новый шёпот, и её план рухнул: — Ты и правда собралась просто сбежать? Джаспер склонился, как будто что-то записывая в тетрадь, но в его голосе было что-то такое, что заставило её сердце напрячься. — Как ты…? — Лилит сразу замолчала, поймав себя на том, что опять проговорилась. — Эдвард, — спокойно объяснил он, не отрывая взгляда от тетради. — Он в соседнем кабинете. У тебя слишком много мыслей в голове. — Джаспер усмехнулся, — У него уже голова кругом. Вальмонт резко дернула головой, несколько прядей волос упали вперед, заслоняя лицо от вампира. Но Хейл всё равно уловил её раздражение и тонкий привкус страха — его дар не обманывал. Решив вмешаться, он осторожно окутал её мягким спокойствием. — Хватит, — тихо бросила Лилит, уткнувшись взглядом в страницы книги. Ненастоящее умиротворение раздражало её ещё больше, оно казалось чужим, навязанным. — Перестань. — Перестать что? — невозмутимо отозвался Хейл, уголки его губ изогнулись в лёгкой усмешке. Он выпрямился, наклонил голову и заглянул ей прямо в глаза. Мир будто замер. В янтарных зрачках было что-то завораживающее, почти гипнотическое. На мгновение Лилит ощутила, что хочет утонуть в них навсегда, но тут же отдёрнула себя. Это было неправильно. Опасно. Учебный день тянулся мучительно долго. Обед Лилит пропустила — спряталась за книгой и записями для проекта. На улице было пасмурно, прохладный осенний ветер пробирал до костей, заскальзывая под белую блузку. — Лилит, ну вот ты где! — звонкий голос Элис разрезал тишину, и в следующий миг хрупкая фигура вампирши прижала её к себе в объятиях. — Почему сидишь одна? — Хотела немного побыть в тишине, — Лилит слегка приподняла раскрытую книгу. — И закончить подготовку к проекту. — Уже выбрали тему? — глаза Элис сверкнули азартом. Настроение у неё менялось быстрее, чем успевала следить Вальмонт, и порой Лилит казалось, что уловить ход её мыслей просто невозможно. — Да, я ищу нужную информацию. Интернету не доверяю, — она неловко улыбнулась. — Только вчера она сидела колючкой в одиночестве, а сегодня уже не выглядит такой уж отстранённой, — хмыкнул Эммет, появляясь вместе с остальными Калленами, наблюдая за двумя девушками со стороны. На лицах — лёгкие, почти насмешливые улыбки. — Дай ей время, — спокойно заметил Джаспер, взглянув на Лилит чуть пристальнее, чем остальные. Его голос звучал мягко, но в нём ощущалась глубина, умение чувствовать больше, чем говорили слова. Почувствовав на себе пристальные взгляды, Лилит обернулась и заметила, что семья Калленов что-то обсуждает, бросая короткие взгляды в её сторону. — Я пойду, у меня урок, — поспешно произнесла она и, не дав времени на ответ, собрала вещи и ушла. Элис осталась на скамейке одна. Внезапно её улыбка исчезла, взгляд застыл, стекленея и уходя куда-то вдаль. Тонкая фигурка напряглась. Каллены быстрыми шагами подошли к ней. — Элис?.. — Эдвард нахмурился и сразу уловил образы в её мыслях. Они обменялись быстрым взглядом. — На Лилит снова нападут, — голос Элис звучал тихо, но твёрдо. — Сегодня. В её квартире. Тишина повисла на мгновение. Взгляд Джаспера мгновенно потемнел, его челюсть напряглась. Эммет бросил короткий взгляд на брата и Элис, губы тронула почти невольная усмешка. Но Розали, напротив, нахмурилась, в её глазах блеснула тревога. — Мы не должны вмешиваться, — спокойно, но жёстко сказала Хейл, глядя на Джаспера. В её тоне слышалось не только предостережение, но и сомнение. Джаспер выдержал взгляд и произнёс ровно, но в его голосе проскользнула твёрдость: — Кем бы она ни была, одна она не справится. Ей понадобится помощь.

***

Оставшиеся два урока прошли для Лилит словно в тумане. Она почти не слушала преподавателей — темы были знакомы ей и раньше, хотя программа со временем изменилась. Мысли то и дело ускользали в сторону, и девушка лишь механически делала записи. Когда она вышла за пределы школы, её догнал знакомый голос: — Я подвезу тебя, — спокойно, но с лёгкой ноткой интереса произнёс Джаспер. Лилит уже открыла рот, чтобы отказаться — она привыкла справляться сама. Но что-то в его тоне, сдержанном и уверенном, заставило её замереть. Через мгновение она кивнула: — Хорошо. Джаспер провёл её к чёрному BMW M3. Галантно открыв переднюю дверь, он дождался, пока она устроится, и только потом сел за руль. Лилит оглядела салон. Машина выглядела дорогой, ухоженной; последний раз она сидела в подобной ещё тогда, когда жила в клане Санроял. Автомобиль мягко сорвался с места и вскоре набрал скорость. Между ними воцарилась тишина — напряжённая, но не тягостная. Никто не торопился её нарушить. Однако Джаспер всё же заговорил первым. В голове то и дело звучали слова Элис, её видение и предупреждения. Он понимал: если оставить Лилит одну, риск слишком велик. А значит, ему нужен повод остаться рядом дольше. Пригласить её в дом Калленов? Она бы не согласилась — значит, нужно придумать иной способ. И всё же вопрос не отпускал: зачем он это делает? Почему помогает той, кого едва знает? Всё это было неправильно, но остановиться он не мог. — Я подумал, стоит обсудить детали проекта, — произнёс он ровно, словно между делом. Лилит повернула голову, взглянула на него, но ничего не ответила — лишь коротко кивнула. Иногда она подсказывала дорогу, показывая правильные повороты. Когда они добрались, девушка первой вышла из машины и быстро поднялась по ступеням старого дома. Здание выглядело неухоженным, лифт давно не работал, и им пришлось подниматься на самый верхний этаж пешком. Лилит открыла дверь и пригласила его жестом: — Проходи в гостиную. Она собрала волосы в небрежный пучок и, обернувшись, неловко предложила: — Если хочешь, могу заварить кофе. — Нет, спасибо, — мягко отказался Джаспер, опускаясь на диван и доставая пару учебников из сумки. Лилит замерла на секунду, будто решая, стоит ли садиться рядом, и всё же опустилась на диван, оставив между ними небольшое расстояние. Они разложили книги и тетради, делясь заметками и мыслями. Джаспер терпеливо, сдержанно и уверенно объяснял ключевые моменты, помогая ей уловить связи и детали. Информации о тайных сообществах было немного, но вместе они собирали её, словно фрагменты пазла, шаг за шагом выстраивая целостную картину. Голос Джаспера звучал ровно, мягко, и Лилит невольно следовала за его словами, будто он вёл её по узким улочкам истории Румынии, по тем теням, что веками оставались скрыты от человеческих глаз. Не заметив, как это произошло, Лилит закрыла глаза. Последние пять дней прошли для неё без настоящего отдыха, и усталый организм наконец потребовал своё. Её дыхание стало ровнее, движения расслабились. Её голова осторожно склонилась на плечо Джаспера. Он на мгновение замер, словно от неожиданности, затем опустил взгляд. Перед ним было безмятежное лицо Лилит — кожа, будто фарфоровая, мягкие линии щёк, длинные ресницы, едва дрогнувшие во сне. Джаспер поймал себя на том, что не может отвести глаз. Когда её дыхание стало ровным, Джаспер осторожно поднял Вальмонт на руки. Его шаги были тихи и точны, словно каждое движение заранее просчитано. Девушка показалась ему слишком лёгкой, почти невесомой — и это чувство только усиливало желание оберегать её от всего. Он нашёл её комнату и медленно уложил на кровать, поправив подушку. Ткань одеяла мягко скользнула по её плечам, когда он накрыл её, заботливо скрывая от ночного холода. Джаспер задержался рядом. В полутьме её лицо выглядело безмятежным, но где-то глубоко в нём самом рождалось напряжение. Он ощущал слабое биение её сердца, его ритм смешивался с её теплом и запахом крови — слишком соблазнительным, слишком близким. Ему пришлось сделать глубокий вдох, чтобы вновь вернуть себе контроль. На губах появилась тень усмешки: битвы снаружи всегда были проще, чем те, что он вёл внутри себя. Он склонился чуть ближе, позволив пальцам едва коснуться её волос. Джаспер огляделся. Комната была небольшой и простой. У стены стояла кровать, на которой сейчас спокойно спала девушка. На полу лежал мягкий ковёр с тонким узором чёрных линий. У окна находился рабочий стол, заваленный мелочами — фотографии, записки и прочие принадлежности, вносящие в пространство ощущение творческого беспорядка. Его взгляд задержался на фотографиях в рамках. Стекло одной из них было треснуто, видимо, после падения. На фото Лилит стояла рядом с девушкой с серебристыми волосами и пронзительными фиолетовыми глазами. Она явно не была человеком. Обе улыбались: Лилит держала камеру, а та в порыве веселья едва не свалила её с ног, обняв за плечи. На другом снимке девушки сидели в кафе. Между Лилит и загадочной сереброволосой подругой — пустое место. Чью-то фигуру из фотографии явно вырезали, оставив лишь неровный край. Несколько маленьких фото были приклеены скотчем прямо к дверце шкафчика. На всех — Лилит и та самая девушка. Их смех, их взгляды, их близость — казалось, снимки хранили в себе целый мир, скрытый от посторонних глаз. Послышался странный шорох. Джаспер на миг отвлёкся — и не заметил, как в дом проскользнула чужая тень. Замок был вскрыт без труда, и в следующий миг холодное лезвие легло к его горлу. — Сердце не бьётся… вампирёнок, — приторно-сладкий женский голос зазвучал прямо у уха. — Кто ты такая? — спокойно спросил Хейл, даже не дрогнув. Острым клинком, прижатым к мёртвому телу, его уже не удивить. В прошлом он проходил через испытания куда хуже. — Амели, — представилась незнакомка после короткой паузы. Этой паузы оказалось достаточно. Джаспер резко вывернулся, выбив клинок из её рук, и заломил руку нападавшей за спину. Его ладонь сомкнулась на её горле, пальцы вонзились в нежную кожу, когда он возвысился над ней сзади. — Я не пришла причинять вред, — лениво произнесла Амели, её губы тронула лёгкая улыбка, словно она и не чувствовала его хватки. — Хотела лишь поговорить… по душам. — Забавно, — хрипло усмехнулся Джаспер, склоняясь ближе к её уху. — Обычно в дом не вламываются ради беседы. Она даже не дёрнулась, не сделала ни малейшей попытки вырваться. — Кем бы ты ни был, — спокойно сказала она. — Отпусти. Я не трону её… и не собираюсь в будущем. — Кто ты такая? — повторил он, не ослабляя хватки. Через миг Джаспер всё же отпустил её. Амели мягко выпрямилась и бросила быстрый взгляд на фотографии семьи Вальмонт. На её лице мелькнуло презрение, мгновенно скрывшееся за маской любезности. — Я старая знакомая Лилит, — сказала она с напускной лёгкостью. — Клан Санроял жаждет вернуть её. Я пришла предупредить: играть честно они не станут. — Что за клан? — Хейл нахмурился. — Эксцентричные французы, — протянула Амели и почти закатила глаза. — Я никогда не выносила их, хотя и принадлежала к их клану. — Как французский клан оказался в Румынии? Почему она им так нужна? — посыпались вопросы. Амели цокнула языком и хитро улыбнулась: — Лилит сама расскажет, если сочтёт нужным. Я думала, ты уже знаешь её историю… Раз уж ночуешь в её доме, — она приподняла брови. Джаспер сжал зубы, сдержавшись, чтобы не поправить её и не раскрыть правду. Его взгляд оставался напряжённым, холодным. — Она спит, — сказала Амели, прислушавшись к тихому, почти безмятежному дыханию Вальмонт из соседней комнаты. — Когда проснётся, передай ей: пусть будет осторожна. Им доверять нельзя. Санроял пойдут на всё… даже на самое грязное. С этими словами она скользнула к двери, и Джаспер заметил: её улыбка, казавшаяся любезной, теперь больше напоминала предупреждение… или вызов.