Вариант Шелкопряда

45-е тысячелетие. Человечество близится к своему последнему закату. Более ста пятидесяти веков Император неподвижно восседал на Золотом Троне Терры. Он был повелителем объединенного человечества, властелином миллиона миров и предводителей неисчислимых и непобедимых армий. И он был разлагающимся трупом, чье существование поддерживали чудом уцелевшие реликты Темной Эры Технологий. Он был Трупом-на-Троне и Анафемой, Ему ежедневно приносились в жертву тысячи душ, чтобы Он продолжал существовать. И даже в таком состоянии Император продолжал свое вечное бдение. Это Его стараниями могучие боевые флоты продолжали свой путь сквозь кишащие демонами глубины варпа, ибо их путь освещал Астрономикон, живое воплощение воли Императора в Материуме и Имматериуме. И продолжали сражаться во имя Его бесчисленные армии на бесчисленном множестве миров. И острием этого клинка были Адептус Астартес, Космические Десантники, величайшие воины человечества, творение лучших биоинженеров. И шли в бой вместе с ними мириады товарищей по оружию. Шла Астра Милитарум, Имперская Гвардия, за которой следовали бессчетные солдаты Сил планетарной обороны. Шла вечно бдящая Инквизиция и творения техножрецов Адептус Механикус… И это лишь малая часть тех сил, что защищали человечество. И этих сил едва хватало, чтобы сдерживать непрекращающийся натиск чужаков, еретиков, мутантов, изменников… и кое-чего намного хуже. Быть человеком в эти темные времена означало быть безликой деталью военной машины, одной из многих миллиардов и триллионов. Это означало жить под игом жесточайшего угнетения из всех, что можно себе представить. Силы технологий и науки давно были забыты и никогда не вернутся. Прогресс и знания были отвергнуты и в мрачном мире будущего была лишь Война. Не нашли люди мира и покоя среди звезд. Нашли лишь вечную резню и смерти. И смех голодных чужих Богов. Когда свет Астрономикона померк, участники Черных крестовых походов и миллионы ксеносов воспользовались слабостью человечества — и набросились на останки умирающего Империума. В конце концов в осаде оказались даже сама Святая Терра и Золотой Трон. Но недолго еретики, мутанты, ксеносы и демонопоклонники наслаждались неминуемым, как им казалось, триумфом. Ибо явился Великий Пожиратель — и Галактика пала перед его неутолимым Голодом. И народы Галактики, разобщенные и служащие своим алчным владыкам, падали одни за другим. И шли на корм величайшему хищнику Вселенной. Надежда умерла, и Галактика умирала. Но в последние часы перед окончательной гибелью они решились на еще одну попытку. После которой ход истории уже никогда не будет прежним. *** Шум был поистине адским. Тысячи оскверненных танков Черного Легиона открыли огонь одновременно, оглушая любого человека или ксеноса, который был настолько глуп, что не додумался прикрыть уши. Сотни тысяч тонн снарядов летели друг за другом, пока корректировщики указывали цели с помощью сверхсветовых вспышек. По их указанию снаряды продолжали падать на обугленное поле битвы, оставляя на нем все новые и новые воронки. Это была картина подлинного Апокалипсиса, накрытая пепельным небом, из которого продолжал падать зловещий дождь из спор и биокораблей, отравлявших и извращавших эту землю, заставлявших подниматься из нее еще больше тварей. Дредноуты, напитанные силой Истинных Богов, выпустили наружу свою ярость и ежесекундно отправляли в сторону орды сотни тяжелых болтерных снарядов. Отстреливались, перезаряжались и продолжали с удвоенной силой. Растекающееся повсюду пламя жидкого прометия испепеляло живых и мертвых, пока огнеметы продолжали свою безжалостную работу так быстро, как только могли. И стоял над полем битвы подобно неумолимому Джаггернауту одинокий титан класса «Налетчик», поливая огнем из всех стволов каждого врага или союзника, кому не повезло оказаться на линии огня. Орудия невообразимой мощи били без устали, сея смерть по всем участкам поля битвы, что они могли накрыть. А над землей проносились «Валькирии», изрыгающие град ракет, которые при попадании топили врагов в море плазмы. И раскалывалась сама ткань реальности, когда легионы демонов разрывали грани Материума и приходили из варпа на помощь служившим им людям. И бежали с яростным ревом навстречу орде берсеркеры Кхорна, радуя Кровавого Бога настоящей Резней с большой буквы. И кроили окружающий мир слуги Тзинча, способные влиять на разум, менять законы физики и природы, разрывая врага даже не на куски — на атомы. И накрывали их смертоноснейшие болезни, способные уничтожать целые системы и секторы — такие мог сотворить только сам Нургл, чьи поклонники теперь несли их на передовую. И разливались повсюду волны неудержимых чувств и страстей, носимых одурманенными фанатиками-рабами Слаанеш. И сам варп яростно ревел, выпуская из себя новые орды демонов, жаждущих новой резни. Но враг, несмотря на все это, продолжал наседать, словно для него не существовало вообще ничего, кроме Цели, которой он желал достичь любой ценой. Рой уже потерял на этой планете миллионы, если не десятки миллионов особей, но все равно продолжал наступать — ни один военный командир никогда не стал бы посылать в бой своих подчиненных при таком соотношении потерь. Но этот — продолжал. Никакие потери не могли остановить темной волны, которая проглатывала минные поля, укрепления и тела бесчисленных «одноразовых» членов роя, отправленных на смерть. Восемь из десяти траншей служителей Хаоса были забиты их трупами доверху. Только таким способом их удавалось взять. Астартес сражались в самом центре этого безумия. В черных, словно бездонный космос, силовых доспехах, космодесантники Хаоса представляли собой подлинный ураган смерти и разрушения. Размахивая пиломечами и силовыми когтями и топорами, наполненными самым глубинным и мощным колдовством, воины Черного Легиона рвали на куски гаунтов и генокрадов сразу десятками. Мелких шрайков они пластали буквально тысячами, горгульи разваливались на части прямо в воздухе, а… — ЗА АБАДДОНА! ЗА ЧЕРНЫЙ ЛЕГИОН! ЗА… АРГГГГХ!!! Боевой клич легионера прервал пронзивший его тело длинный клинок, возникший из ниоткуда. Больше никого из них ликтор-хамелеон так и не смог убить — ближайший хаосит воспользовался той секундой, что подарил ему погибший соратник и окатил тварь струей из ранцевого огнемета, подарив ему долгую мучительную смерть в пламени. — ПОД ЗЕМЛЕЙ! ОНИ ЛЕЗУТ ИЗ-ПОД ЗЕМЛИ!! И тогда ряды Астартес все же отступили со своих позиций. Но отходили они четко и организованно, оставляя за собой множество мин, заряженных магией варпа. Космодесантники отходили, пока оставленный ими заслон продолжал вести огонь по бескрайнему морю тиранидов, не прекращавших наседать на их укрепления. — ЗА ВОИТЕЛЯ! СМЕРТЬ ИМ! УБИТЬ ИХ ВСЕХ! Изрисованные символами Хаоса Неделимого болтеры и другое оружие, одержимое демонами, исторгали чистую смерть, выкашивавшую тиранидов сотнями за один залп. Два «Осквернителя», которые до сих пор молчали, добавили огонь своих орудий в это море резни. Вал из останков тиранидов уже вырос вдвое выше воина Астартес в силовой броне — и это, похоже, был далеко не предел. А последним штрихом стал комбинированный удар из серии заклятий и разного рода зажигательных соединений, с помощью которых Черный Легион образовал непроходимую — по крайней мере, на время — стену огня, которая должна была дать им несколько драгоценных секунд отдыха перед очередным штурмом. Колдун Урус Хитроумный смотрел на все это из укрепленного бункера, находившегося на многокилометровой глубине очень далеко от тех мест, где Хаос сходился в отчаянной битве с Пожирателем. Подходить ближе смысла не было — его колдовские атаки совсем не теряли своей мощи даже на большом расстоянии и никакая тень, отбрасываемая Разумом Улья в Океане Душ, не могла ему помешать. Если бы только у Черного Легиона было побольше сил, чтобы… — Карнифексы. Они послали карнифексов. — Сколько? — спросил Гавар Убийца Миллиардов, военачальник из Черного Легиона, которому он поклялся служить своими знаниями и своим колдовством. — Десятки тысяч. Ответом командующего стала длинная череда проклятий, некоторые из которых, как подозревал Урус, были придуманы самим Тзинчем — по крайней мере, сам он их раньше нигде не слышал. — Вот, значит, как все закончится… — когда Гавар успокоился, в его голосе не осталось ни злобы, ни страха. Он просто констатировал очевидное. — Наш флот будет разбит. Наши войска будут побеждены. Наши тела станут всего лишь биомассой для Великого Пожирателя. — У нас в любом случае не хватило бы сил на то, чтобы разбить флот-улей Сидиус. В подтверждение его догадок о том, что Гавар и сам прекрасно понимал это с самого начала, стало то, что он молча кивнул. И простое движение шлема-черепа сделало его еще более жутким. В этот момент Урус не мог не ощутить в глубине души намеки на два чувства: облегчение и сожаление. Первое — из-за того, что Гавар, услышав такое, не схватил его за голову и не раздавил, просто чтобы узнать, сможет ли бывший космодесантник Тысячи Сынов жить дальше без этой части тела. Второе — потому что даже если такой разжигатель войны, как Убийца Миллиардов, предпочитает держаться подальше от поля брани… Значит, дело и в самом деле плохо. — Что ж… По крайней мере, мы лишили Разум Улья значительной части его биомассы и транспорта. «Да, лишили — заплатив за это одним линкором и тремя крейсерами. Впрочем, некоторые обломки разбитых крепостей все еще сражаются. Обитатели варпа — они такие. Они и в вакууме могут…» — Хотя бы так… — хрипло вздохнул Гавар. — Но что толку, если они уже сожрали почти всю Галактику? Да, хорошо мы завершаем 45-е тысячелетие! Сидиус представлял собой не «обычный» флот-улей. Такая масса, вторгшаяся в Галактику, казалось, могла изгибать само пространство вокруг себя. И какими же маленькими и слабыми казались на его фоне те флоты-ульи, с которыми дрались в 41-м тысячелетии приспешники Трупа-на-Троне и подвернувшиеся на их пути ксеносы! По сравнению с Бегемотом, Кракеном и Левиафаном, Сидиус был на порядок крупнее и сильнее. Даже если сложить их все вместе. И, как будто этого было мало, он был не единственным флотом-ульем, пожиравшим Галактику. Они знали еще как минимум о трех. А возможно, их было еще больше. И положение было уже даже не отчаянным, а совершенно безнадежным. Даже Черный Легион, одержавший триумфальную победу в 48-м Черном крестовом походе и уже готовый повергнуть наземь рушащийся Империум, не смог выдержать этого натиска. Ультрамар, павший только после гибели девяноста с лишним процентов защищавших его Ультрамаринов, был сожран Великим Пожирателем в мгновение ока. И не он один. Освобождение, Бакка, Ичар IV, Молох, Баал, Солнцестояние, Гален, Ванахейм, Вальхалла, Талларн… Завоевание каждого из этих миров стоило Черному Легиону миллионов павших, но теряли они их в считанные дни после того, как на их поверхность высаживались Тираны Улья. И тогда Воитель отдал приказ. По его воле армада Гавара Убийцы Миллиардов устремилась к миру-улью Нептунио Квинтус, чтобы остановить или хотя бы немного задержать тиранидов, готовых сожрать и опустошить новые тысячи миров. И не было стыда в признании того, что операция, которую он замыслил, полностью провалилась. Флот Хаоса опередил тиранидов буквально на несколько часов, у них банально не было времени на организацию достойной обороны до того момента, как слуги Великого Пожирателя затмили местное солнце своим неисчислимым множеством. Для разгрома орочьей варбанды или какой-нибудь еще армии злобных ксеносов их должно было хватить. Но для того, чтобы остановить целый флот-улей… — А теперь, Урус, скажи мне, что у тебя есть запасной план. — Повелитель, я не совсем понимаю, чего вы от меня хотите. Я не могу открыть варп-портал, чтобы мы все могли… — Я не собираюсь бежать от битвы, колдун! Я… — взгляд Гавара стал по-настоящему угрожающим, — …Я хочу раздавить их всех! Хочу вырвать их души и смотреть, как угасает свет жизни в очах Разума Улья! Урус отступил на шаг. Какие бы клятвы он ни давал, то, о чем просил его господин, было абсолютно неосуществимым. — Мой повелитель, вам не поможет чудо. Вам, откровенно говоря, может помочь пара сотен Демон-принцев и несколько тысяч кровожадов… Ну и сотни три тяжелых боевых кораблей на орбите. Он не стал говорить: «чтобы победить Сидиус». Потому что для победы этого все равно не было бы достаточно. И еще потому что были и другие флоты-ульи. Для противостояния которым требовалось больше ресурсов, больше кораблей, больше легионов Астартес, больше титанов, больше солдат, больше боеприпасов, больше миров, одержимых демонами, и намного больше рабочей силы, производящей оружие, боеприпасы и топливо… — Не слишком ли рано ты опускаешь руки, Хитроумный? Урус почувствовал, как по его коже пробежала неприятная холодная дрожь. Потому что голос Гавара был уже не его. И глаза его засветились ярко-синим цветом. И аура, окружавшая разукрашенную божественными символами броню Mk VII, демонстрировала явные признаки одержимости… Собрав всю свою силу воли, чтобы накатывавшие волны Океана Душ не захлестнули и его, колдун ответил: — Нет. Не слишком. — Удивительно, но и Архитектор Судеб тоже так считает… Такого ответа Урус точно не ожидал. С другой стороны, с учетом того, что разговаривал он как раз с демоном Тзинча, который умел лгать и манипулировать лучше всех во Вселенной, его слова следовало принимать с определенной осторожностью. — Какова воля Архитектора? — Ритуал должен быть проведен здесь и сейчас. Так хочет Изменяющий Пути. — И как мы исполним его волю? Разорвем планету на куски? Но для этого не нужно никаких ритуалов. Достаточно просто подождать час-другой — и Великий Пожиратель сделает это за нас. — Не выставляй себя большим дураком, чем ты есть, Хитроглупый! — повысил голос демон в теле Гавара. — Ты знаешь, о каком именно ритуале говорит Владыка Тзинч! — Но почему я? Почему не Ариман или другие высшие колдуны? — Их больше нет в Материуме, — пожал плечами демон. — А ты есть. Астартес вздрогнул от этой новости. Ариман из Тысячи Сынов был широко известен как самый сильный и могущественный колдун из всех, что когда-либо видела Галактика. Вот почему известие о его смерти оказалось настолько… обескураживающим. — Неужели все настолько плохо? — Смотря что считать плохим. Вот ты, например, считаешь ли плохим исходом гибель Абаддона Разорителя и тиранидов, осаждающих Врата Вечности на Терре? Нет, он не считал такой исход плохим. Он видел в нем полную и абсолютную катастрофу. — Последняя битва между Хаосом и Великим Пожирателем готова начаться, — это был не вопрос. — Верно. Собирай своих слуг. Им предстоит сыграть в этой истории свою последнюю роль… Тридцать минут спустя Урус оглядел начертанную кровью восьмиконечную звезду Хаоса Неделимого. Кровь принадлежала тем самым его слугам, отдавшим жизни по воле хозяина, чтобы подпитать своими жизненными силами начавшийся ритуал. И шел он, насколько мог судить колдун, хорошо. По крайней мере, пока. Тусклый фиолетовый свет озарял помещение бункера, где разрывалась граница Великого Океана. Ураган силы, подпитываемый восьмьюдесятью восемью жертвами и направляемый его волей… Тем более, что инструкции демона, овладевшего телом Гавара, были не очень сложными. Ключевая фраза — «не очень». По его меркам. Да и не стоит забывать о том, кому из Богов этот демон служил. Порождение варпа уверяло, что заклинание позволит пробить грань между реальностями и найти по ту сторону сущность, способную стать Великим Чемпионом, который подчинит тиранидов себе. Подчинит — и приведет под власть Богов Хаоса. Главной частью плана было то, что чужая сущность явится им не здесь и не сейчас. Они должны были забросить ее в прошлое, в точку, где у Галактики еще будет время на подготовку к прибытию Пожирателя и его бессчетных орд. И это было по-настоящему сложно. Страшные цифры резали глаза бывшему воину Тысячи Сынов. Урус не стыдился самого себя, признаваясь, что самые важные детали этого колдовства находились далеко, очень далеко за пределами его познаний. — ДАВАЙ! — взревело тело военачальника, окончательно убеждая всех очевидцев, что разум Астартес уже не властен над его плотью. — ОСУЩЕСТВИ ВЕЛИКИЙ ПЛАН! ПРИЗОВИ ШЕЛКОПРЯДА В НАШ МИР! — Как прикажете, — ответил Урус, понимая, что любой иной ответ означал бы немедленную смерть здесь и вечность самых страшных мук там, в мире Эмпирей. И, что хуже всего, все это будет зря. Потому что тираниды на поверхности уже добивали последних воинов Черного Легиона и сейчас рыли почву прямо в их направлении, несомненно, зная, где прячется их новое блюдо. Совершив необходимые движения руками в синих и зеленых вихрях, колдун медленно начал произносить нужные слова, заставлявшие кровоточить саму ткань мироздания. Проходили секунды — и вокруг вихря начал нарастать магический купол. — Все ли идет так, как Владыка ожидает? — колдун говорил с видимой натугой, хоть и пытался это скрыть, но прекрасно осознавал, насколько тяжел его голос. — Сила есть… Что бы ни хотел сказать в ответ Гавар — вернее, создание, говорящее его устами — Урус этого так и не узнал. Потому что вся верхняя половина его тела взорвалась, превратившись в кроваво-красное облако. Только чудом ему удалось не выпустить из-под контроля потоки варпа. По крайней мере, на одну секунду. Когда секунда подошла к концу, правая рука Уруса также разлетелась на куски — и неудержимая сила Океана Душ разлилась во все стороны. И начал рассыпаться магический купол. И вихри забились, словно в лихорадке. И во всем этом беспорядке колдун Черного Легиона увидел свою неминуемую смерть. Борясь с болью, он повернулся в ту сторону, откуда доносились выстрелы. И из тени возник космодесантник в хорошо знакомой силовой броне ненавистного синего цвета с золотой аквилой на груди и печально известным символом омеги. — Ультрамарин… Я был уверен… Воитель истребил всех… До единого… — Ты ошибся, — удовлетворение в голосе слуги Трупа-на-Троне пропустить было невозможно. — Ты понимаешь, что натворил, сын Ультрамара? Этот ритуал мог спасти Галактику и человечество! — Ты и в этом ошибаешься, предатель, — тон, которым говорил сын Жиллимана, мог погасить звезду и заморозить лавовую планету. — Ничто из того, что могут совершить хаоситы, человечества не спасет. Инквизиция знала о ритуале, который замыслил твой демон. Он должен был привести к триумфу Хаоса, а не к спасению Галактики. — И что ты теперь будешь делать? — Урус горько рассмеялся, чувствуя, как из его ран продолжает течь кровь. — Проведешь свой собственный ритуал? — Все уже сделано, — спокойно ответил Ультрамарин. — Знай, что Чемпион, которого ты искал, все-таки прибыл в нашу Вселенную. Тебе даже удалось забросить его в прошлое… — Так ты… Ты специально позволил мне все сделать… И прервал ритуал как раз перед тем, как я успел направить его душу к Хаосу! — Уруса накрыло кошмарное осознание. Если все действительно закончилось именно так, это значит… Болтер, великолепное изделие лучших оружейников из керамита и пластали, покрытое золотой и платиновой гравировкой, уже смотрел прямо ему в голову. Астартес, присягнувший на служение Тзинчу, смотрел в глаза врага — и не видел в них ни единого намека на правосудие или милосердие. Только чистую, безудержную ненависть и решимость. Космодесантник в синей броне знал, чем грозит ему прерывание такого ритуала. Знал — и принимал это. — Прощай, предатель. Всего два раза за его бесконечно долгую жизнь Урус Хитроумный из Черного Легиона, бывший когда-то гордым сыном Магнуса и верным братом по оружию других легионеров Тысячи Сынов, испытывал то, что можно было назвать настоящим отчаянием. Сейчас он испытал это снова — в последний раз. Потоки варпа вытекали из разлома между измерениями и расширяли его, выводя из-под контроля и досягаемости. И не нужно было быть гением, чтобы понять: какой бы ни был его участь, Тзинч получит не тот результат, какого желал изначально. Или… Или, может, как раз такого он и желал? Колдун закрыл глаза. Последним, что он видел, была комната, утопающая в энергии Эмпирей. Но он еще мог слышать. И услышал выстрел из болтера, который должен был оборвать его жизнь. А еще — боевой клич, которого не слышал уже очень давно: — ЗА ИМПЕРАТОРА!!!