Стерильная и Лис

Утро следующего дня выдалось пасмурным, но Мэнди это не волновало. Солнце было в её ежедневнике, а не на небе. Она сидела за своим угловым столиком, попивала идеально сваренный кофе и смотрела на цифру 364 на доске учёта. На одного посетителя меньше, чем вчера. Тренд не просто продолжался — он ускорялся. — Мисс Мэнди. - подошла официантка Линда с блокнотом. — На обеденное бронирование всего шесть столиков. Обычно было двенадцать. — Я вижу. - спокойно ответила Мэнди, хотя внутри всё сжалось. Она открыла ежедневник, чтобы набросать план антикризисных мер: скидки на десерты, обновление меню, maybe нанять живую музыку. Но рука замерла над страницей. Перед глазами вдруг всплыла кривая вывеска: «Фокусы и Сюрпризы от ЧЕСТЕРА». И этот его дурацкий смех. И карты, сыплющиеся из рукавов. — Господи, о чём я думаю. - прошептала Мэнди и решительно написала: «Вариант А: пригласить струнный квартет». Но квартет стоил дорого. А ещё он был… предсказуемым. Скучным. Как идеально вымытый пол. К обеду Мэнди поняла, что не может выкинуть из головы этого лисоподобного клоуна. Она пролистала соцсети ресторана — фотографии идеальных десертов, идеальных столиков, идеальных гостей. Всё красиво. Всё мёртво. А в комментариях кто-то написал: «Дорого, красиво, но чего-то не хватает. Как в музее». Музей. Вот чем был её ресторан. Идеальным, но безжизненным. Мэнди захлопнула ежедневник, схватила сумочку и, бросив ошарашенной Линде «я скоро», вышла на улицу. Ноги сами понесли её туда, где пахло горелым попкорном и хаосом. --- Ярмарка днём выглядела ещё печальнее. Грязнее. Без вечерней иллюминации это был просто пустырь с наспех сколоченными ларьками. Мэнди лавировала между лужами и обёртками от мороженого, чувствуя, как каждый её нерв вибрирует от окружающей антисанитарии. Палатка Честера была закрыта. Точнее, занавес был задёрнут, но небрежно, так что щель оставалась. Мэнди постучала костяшками по деревянному шесту. — Не работаем! - донеслось изнутри сиплое. — Мне нужно поговорить с Честером. - громко сказала Мэнди. Тишина. Потом возня, звук падающего предмета, приглушённое ругательство, и, наконец, из щели высунулась взлохмаченная голова с разноцветными прядями. — О! - Честер протёр глаза, узнавая её. — Стерильная леди! Вы пришли за реваншем? Или карты всё-таки задушили вас и теперь вы призрак и пришли мстить? — Я не стерильная. - машинально огрызнулась Мэнди. — И я жива. Откройте, это важно. Честер хмыкнул, но занавес откинул, впуская её внутрь. И Мэнди пожалела об этом в ту же секунду. В палатке царил апокалипсис. Если вчера здесь было просто грязновато, то сегодня казалось, будто здесь пронесся ураган и решил остаться жить. Повсюду валялась одежда, пустые коробки из-под пиццы, карты, монетки, какие-то непонятные механизмы, шляпы (минимум три), и, кажется, живой хомяк в клетке, который отчаянно крутил колесо, пытаясь сбежать от этого кошмара. — У вас здесь… - Мэнди замерла на пороге, боясь ступить внутрь, — …зона боевых действий? — А, это. - Честер небрежно пнул носком ботинка пустую банку из-под газировки, отчего она улетела в кучу тряпья. — Творческий беспорядок. Садись вон туда. - он махнул рукой в сторону топчана, заваленного какими-то тряпками. — Я постою. - отрезала Мэнди, вжимаясь спиной в шест палатки, чтобы до неё не дотянулась грязь. — Я пришла с предложением. Честер плюхнулся на тот самый топчан, даже не убрав тряпки. Создавалось впечатление, что тряпки — это и есть его постель. Он выжидающе уставился на неё, подперев щёку рукой. В глазах плясали чертики. — Я владелица ресторана «Sweets & Stars». - начала Мэнди официальным тоном. — Возможно, слышали? — Неа. - Честер зевнул. — Элитное заведение в центре. - продолжила она, игнорируя его невежество. — Высокая кухня, авторские десерты. Мне нужно… оживить атмосферу. — Оживить. - повторил Честер, и его уши (или это просто волосы так топорщились?) зашевелились. — И ты пришла к королю розыгрышей? — Не называйте меня на «ты». - машинально поправила Мэнди. — И да. Я предлагаю вам работу. Вечерние выступления в моём ресторане. Фокусы, иллюзия, интерактив с гостями. Честер моргнул. Потом ещё раз. Потом его лицо расплылось в такой улыбке, что, кажется, осветила даже тёмные углы этой помойки. — Ты серьёзно? - он вскочил с топчана и подлетел к ней, оказавшись опасно близко. Мэнди вжалась в шест сильнее. — Ты, леди-идеальность, хочешь нанять меня? Чтобы я творил магию в твоём... как ты там сказала? Элитном заведении? — Именно. - Мэнди достала из сумочки листок с печатью ресторана. — Условия: чистая одежда. - она брезгливо оглядела его фрак, — или хотя бы опрятная. Никакой нецензурной лексики. Никакого физического контакта с гостями без их согласия. Выступление ровно двадцать минут с двумя перерывами. И главное — ничего не ломать и не пачкать. Честер взял листок, повертел в руках, посмотрел на просвет, понюхал и зачем-то лизнул уголок. — Вы что делаете?! - Мэнди выхватила бумагу. — Проверяю на подлинность. - невозмутимо ответил он. — Значит так, Стерильная. Я согласен. — Правда? - Мэнди опешила от такой лёгкости. — Да. Но есть условие. - Честер поднял указательный палец. — Я работаю так, как умею. Без этих твоих... - он покрутил пальцем в воздухе. — Рамок и клетушек. Если я захочу чихнуть конфетти в суп гостя — я это сделаю. Если я решу, что салфетки хорошо горят — им суждено гореть. Магия не терпит ограничений, дорогуша. — Гореть?! - голос Мэнди сорвался на фальцет. — В моём ресторане ничего не горит! Кроме свечей, и то по графику! — Ну вот видишь. - Честер развёл руками. — Мы уже не сработались. А жаль. Ты симпатичная, когда злишься. Щёки розовеют. Мэнди захлопнула рот и сделала глубокий вдох. Раз, два, три. Она — профессионал. Она договаривалась с самыми капризными поставщиками. Она справится с этим клоуном. — Хорошо. - выдохнула она. — Давайте обсудим границы дозволенного. Завтра в 10 утра в моём ресторане. Придёте? — Приду. - Честер кивнул и вдруг протянул ей руку для рукопожатия. Мэнди посмотрела на его ладонь — она была в чём-то блестящем и липком. Она не взяла её. — Я запишу. - сказала Мэнди и, развернувшись, вылетела из палатки, жадно глотая свежий воздух. Честер выглянул вслед, наблюдая, как её идеальная фигурка удаляется, лавируя между лужами. — Интересная женщина. - сказал он хомяку, который наконец перестал крутить колесо и замер, наблюдая за хозяином. — Представляешь, Фредди, она хочет, чтобы я был... опрятным. - Он фыркнул и зашвырнул пустую банку в угол. — Будет весело. Хомяк Фредди, кажется, был иного мнения, но промолчал. --- Вечером Мэнди сидела в своём кабинете и смотрела на договор, который наспех набросала для Честера. Десять пунктов обязательных требований. Пять — запретов. Три — штрафных санкций. Она перечитала последний пункт: «В случае порчи имущества или нанесения вреда репутации заведения, виновная сторона обязуется возместить ущерб в полном объёме». — Он же нищий.. - пробормотала Мэнди. — Чем он будет возмещать? Вопрос повис в воздухе. Где-то вдалеке, со стороны ярмарки, донеслась приглушённая музыка и взрыв хохота. Мэнди закрыла глаза и вдруг поймала себя на мысли, что ей почему-то не терпится услышать этот смех в своём ресторане. Даже если ради этого придётся пережить пожар.