В горе и в радости

Совет Ордена заседал всю ночь. Вики не пригласили — она была просто женой, просто демоном, просто офицером, чье мнение никого не интересовало. Но она ждала. Сидела в их с Мальбонте покоях, сжимая в руках его подушку, и ждала. Когда дверь открылась, она вскочила. Мальбонте вошел — уставший, бледный, с темными кругами под глазами. Но когда он посмотрел на нее, в его взгляде мелькнуло что-то теплое, родное, от чего у нее всегда замирало сердце. — Что решили? — спросила она, хотя уже знала ответ. Чувствовала. Он подошел, взял ее лицо в ладони, прижался лбом к ее лбу. — Меня отправляют. Один. В самое сердце территории Шепфамалума. — Нет, — выдохнула она. — Нет, Маль, это же смерть. Он ждет тебя. Он всегда тебя ждал. Ты же знаешь, что тьма в тебе — его часть, он чувствует тебя, он... — Знаю, — перебил он мягко. — Но приказ есть приказ. — К черту приказ! — она отшатнулась, в ее глазах плескалась паника. — Ты не пойдешь. Я не пущу. Я пойду к Верховному, я... — Вики, — он поймал ее за руку, притянул обратно. — Тише. Я вернусь. — Ты не знаешь этого. — Знаю. — Он посмотрел ей в глаза так, что у нее перехватило дыхание. — Я слишком долго тебя искал, чтобы вот так просто отдать и его, и свою жизнь. Я вернусь. Обещаю. Она хотела верить. Очень хотела. Но когда на рассвете он ушел — один, растворившись в утреннем тумане, — сердце Вики сжалось от дурного предчувствия. --- Первые сутки она держалась. Вторые — начала сходить с ума. Связь. Та самая странная, ненормальная связь, которая возникла между демоном и метисом тьмы, начала истончаться. Сначала Вики подумала, что ей показалось. Но чем дальше, тем отчетливее она чувствовала это — будто нить, привязанная к ее сердцу, натягивается до звона, а потом начинает вибрировать, грозя лопнуть. — Нет, — прошептала она, вскакивая с кровати. — Нет, черт тебя дери, Мальбонте, только попробуй... Она не стала никого предупреждать. Сборы заняли минуту — ей, как демону высокого ранга, не нужно было много снаряжения. Только клинок и собственное чутье. Следуя за связью, как за путеводной нитью в аду, Вики вылетела в ночь. Демонические крылья, которые она так долго скрывала, несли ее над землей, разрезая ледяной воздух. Чем ближе она подлетала к цели, тем слабее становилась связь. Словно Тьма Шепфамалума высасывала ее, глушила, перекрывала каналы. — Пожалуйста, — шептала она, вкладывая в зов всю свою силу. — Держись. Я иду. Я уже рядом, слышишь? Не смей отключаться! И вдруг — тишина. Абсолютная, мертвая тишина там, где всегда пульсировал ток его присутствия. А потом ее нашли. Пешки Шепфамалума — искаженные твари, лишенные воли — вынырнули из темноты, когда она уже почти долетела до цели. Вики отбивалась как могла, но их было слишком много. Удар когтистой лапой пришелся в бок, выбил воздух, смял доспех. Она упала. И мир погрузился во тьму. --- Сознание возвращалось урывками. Сначала — запах гари, серы и крови. Потом — боль. Вики с трудом разлепила веки. Она лежала на холодном каменном полу в каком-то разрушенном зале. Рядом валялись обломки ее клинка. Она попыталась приподняться и замерла. Прямо перед ней, в нескольких шагах, сидел, прислонившись спиной к обломку колонны, Мальбонте. Сначала ей показалось, что он мертв. Слишком бледный, слишком неподвижный. Его форма превратилась в лохмотья, открывая жуткие раны. Глаза закрыты. На лбу пульсировало багровое клеймо — метка Шепфамалума, выжигающая личность. — Маль! — она поползла к нему, не чувствуя собственной боли, не замечая сломанных крыльев. — Мальбонте! Она дотронулась до его лица, и в этот миг его веки дрогнули. — Ви...ки? — его голос был чужим, хриплым. — Уходи... он идет... я больше не чувствую... себя... — А меня ты чувствуешь? — спросила она жестко, сквозь слезы. — Слышишь? Чувствуешь, как бьется мое сердце? Я здесь. Я живая. И ты не один. — Я... чувствую... — выдохнул он, и его пальцы едва ощутимо сжали ее ладонь. А потом пространство вокруг них дрогнуло. Из тьмы вышел ОН. Высокий, с белыми волосами и пустыми глазами. Правая рука Шепфамалума. Кай. — Здравствуй, Мальбонте, — его голос звучал мягко, почти ласково. — А я думал, мы еще поиграем. А ты решил спрятаться за юбку жены? Дальше все было как в тумане. Стража, грубые руки, крик Мальбонте, когда ее потащили прочь. Двери, захлопнувшиеся перед ее лицом. И пустота там, где раньше была связь с ним. --- Ее тащили по коридору, но Вики не сопротивлялась. Не могла. Слишком много сил ушло, слишком много боли. Но внутри нее что-то происходило. Там, где раньше пульсировала связь с Мальбонте, теперь зияла пустота. Холодная, гулкая, вымораживающая душу. Кай не соврал — они почти оборвали эту нить. Почти. — Почти, — прошептала Вики одними губами, и в этом шепоте зазвучало что-то новое. Злость. Она всегда была сильным демоном. Но сильным в рамках правил. А в ней текла еще и кровь маля — древней расы, умевшей впитывать чужую энергию, забирать, использовать. Вики всю жизнь подавляла эту часть себя. Слишком опасно. Слишком легко сорваться в бездну. Но Мальбонте сейчас там. Один. С клеймом на лбу, которое медленно убивает его. — Нет, — выдохнула она. — Что? — страж дернул ее сильнее. — Заткнись. Вики подняла голову и посмотрела на него. В ее глазах плескалась тьма. Ее собственная. Древняя. Голодная. — А знаешь, — сказала она тихо. — Я никогда не пробовала энергию таких, как вы. Она перехватила руку стража, впилась пальцами в его запястье — и потянула. Энергия хлынула в нее бурным потоком — холодная, чужая, пропитанная волей Шепфамалума. Но она заполняла пустоту, зажигала потухшие угли ее собственной силы. Страж закричал и осел пеплом. Второй не успел даже закричать. Через несколько минут Вики стояла посреди коридора — исцеленная, сильная, с горящими алым глазами. Крылья за спиной расправились — зажившие, мощные. — Мальбонте, — выдохнула она. — Я иду. Двери в зал она вынесла с одного удара. Кай встретил ее удивленным взглядом, но ответить не успел — кулак, вложивший всю краденую энергию, отправил его в полет сквозь стену. А потом она упала на колени рядом с Мальбонте. --- Он был плох. Очень плох. Клеймо пульсировало, черные нити впивались в виски, в глаза, в горло. Тьма внутри него боролась с чужой волей, но проигрывала. Вики коснулась его груди и поняла, что нужно делать. Та энергия, которую она вытянула из стражей, все еще бурлила внутри — чужая, враждебная, но сила. А сила нейтральна. Важно только то, в чьих руках она находится. — Держись, — сказала она, прижимая ладони к его сердцу. — Просто держись. Я вытащу тебя. Она закрыла глаза и потянулась к его тьме. Это было похоже на попытку приручить ураган. Тьма Мальбонте, и без того дикая, сейчас была взбешена присутствием чужой воли. Клеймо вцепилось в нее мертвой хваткой. Но Вики не пыталась подчинить. Она просто дала своей энергии влиться в него. Чистая мощь без воли, без приказа, без желания властвовать. Просто сила. Просто подарок. — Возьми, — шептала она. — Возьми все, что тебе нужно. Я не отдам тебя ему. Ты — мой. Только мой. Слышишь? Клеймо вспыхнуло багровым, сопротивляясь. Черные нити задергались, впиваясь глубже. Вики закусила губу до крови и усилила напор. И вдруг что-то изменилось. Нити дернулись в обратную сторону. Клеймо зашипело, задымилось. Тьма вокруг них всколыхнулась — и начала втягиваться обратно в Мальбонте, но теперь это была его тьма, подчиняющаяся ему, а не чужая воля. Он открыл глаза. — Ви...ки... Раны на его теле начали затягиваться. Кожа перестала быть пепельно-серой. Даже клеймо побледнело, превратившись в бледный шрам. — Маль... — она всхлипнула, прижимаясь лбом к его лбу. — Глупая, —слабо коснулся ее щеки. — Зачем... ты пришла... — Затем, что люблю, дурак. Она поцеловала его, и в этом поцелуе была вся боль последних часов, весь страх, вся надежда. А сзади, из пролома в стене, поднимался Кай. — Невозможно, — прошипел он, глядя на бледный шрам вместо метки. — Ты не могла снять метку Господина. Это невозможно. — Для любящей жены нет ничего невозможного, — ответила Вики, даже не оборачиваясь. Кай усмехнулся и растаял в тенях. Они остались одни. --- Они шли сквозь тьму подземелий — Мальбонте, опирающийся на плечо Вики, и она, почти тащившая его на себе. Путь наверх вел в ловушку. Они оба это чувствовали. — Там, внизу... — Мальбонте указал на лестницу, уходящую во тьму. — Источник силы. Древний. Не его. Если мы сможем до него добраться... — Если сможем, — Вики сжала его руку. — Веди. Лестница уходила вниз бесконечно. А потом стены расступились, открывая огромный подземный зал с алтарем в центре. На алтаре лежал кристалл. Огромный, размером с голову Вики, пульсирующий мягким алым светом. От него исходила сила — древняя, чистая, не тронутая волей Шепфамалума. — Источник маля, — выдохнул Мальбонте. — Последний из древних влил в него свою силу перед смертью. Вики шагнула к алтарю, не в силах оторвать взгляд от кристалла. Он звал ее. Тянулся к крови, текущей в ее жилах. — Вики, нет! — Мальбонте дернулся следом, но было поздно. Она коснулась кристалла. И мир взорвался. Она не потеряла сознание. Это было хуже. Она вдруг поняла, что знает, как рос этот кристалл тысячелетия назад. Как последний из древних маля вливал в него свою силу. Как тьма Шепфамалума накрыла эти земли, но не смогла коснуться святыни. А потом она увидела себя. Настоящую. Крылья — огромные, черные с алыми прожилками, закрывающие небо. Глаза — горящие силой древних. И рядом — Мальбонте. Исцеленный. Сильный. Свободный. — Забери, — прошептал голос. — Это твое по праву крови. Вики открыла глаза. Кристалл в ее руках пульсировал ровно, спокойно. Сила вливалась в нее — не краденая, а родная. Истинная. Она обернулась к Мальбонте, положила руку ему на грудь — и сила хлынула в него теплым потоком, заживляя последние раны, стирая даже шрам от клейма. Когда он открыл глаза, в них не осталось ничего, кроме любви и изумления. — Ты стала... — Собой, — улыбнулась Вики. — Я стала собой. Кристалл в ее руке мигнул в последний раз и погас, превратившись в обычный камень. Сила перетекла полностью. Теперь она была частью Вики. — Нам пора, — сказала она. — Кай поднял тревогу. — Ты серьезно собралась лететь? — Мальбонте посмотрел на ее крылья. — А ты против? Он усмехнулся и обнял ее. — Никогда не был так за. Они взмыли вверх, пробивая тьму подземелья, вылетая в ночное небо, туда, где светили звезды. Снизу донесся яростный крик Кая, но Вики даже не обернулась. — Я люблю тебя, — сказал Мальбонте, прижимаясь к ней в полете. — Знаю, — улыбнулась она. — Я тоже. Они летели всю ночь. К рассвету показалась цитадель Ордена. Вики пошла на снижение, выбирая пустырь за стенами. В главном зале их ждали. Весь совет в полном составе. Верховный — бледный от ярости. Стража по стенам. — Явились, — голос Верховного звенел. — Вы хоть понимаете, что натворили? — Спасли ему жизнь, — Вики шагнула вперед, заслоняя собой мужа. — Ты нарушила приказ! Самовольно покинула расположение, вступила в бой, применила запрещенные техники... — И спасла ему жизнь, — повторила она. — Того, кого вы отправили на верную смерть. Скажите честно, Верховный. Вы ведь знали, что это ловушка? В зале повисла тишина. Члены совета заерзали. Верховный побелел. — Ты обвиняешь совет в измене? — рявкнул он. — Я констатирую факт, — Вики посмотрела ему в глаза, и в ее взгляде горела древняя сила. — И мы уходим. Из Ордена. Навсегда. — Вы не можете... — Можем, — Мальбонте взял ее за руку. — И уходим. Прямо сейчас. Они пошли к выходу, и никто не посмел их остановить. Только когда двери закрылись, сзади донеслось: — Шепфамалум не простит вам побега! Он придет за вами! Вики обернулась на пороге. — Пусть приходит. Мы его встретим. Три дня в горном домике пролетели как один миг. Маленькая каменная постройка, прилепившаяся к скале. Облака под окнами. Огромный камин. И тишина. Вики впервые за долгое время позволила себе просто отдыхать. Спать до полудня, греться у огня, смотреть на Мальбонте, который возился с готовкой. На третий день она проснулась от того, что его рядом не было. Сердце пропустило удар — старый страх. Но тут же она услышала его голос с улицы: — Я сказал, нет. Мы не вернемся. Вики выскользнула наружу. Мальбонте стоял на краю обрыва, а напротив него в воздухе парил Кай. — Господин предлагает сделку, — Кай улыбался своей пустой улыбкой. — Вы оба можете занять место рядом с ним. Равные среди равных. Власть над мирами. Вечная жизнь. Вики вышла вперед, вставая рядом с мужем. — Передай своему хозяину, что мы не торгуемся с теми, кто пытал моего мужа. Кай посмотрел на нее долгим взглядом. — Ты изменилась. Жаль, что ты выбираешь смерть. — Мы выбираем жизнь, — ответила Вики. — Свободную. А теперь убирайся. Кай усмехнулся и растаял в воздухе. Некоторое время они стояли молча. — Думаешь, он отстанет? — спросила Вики. — Нет. Шепфамалум не из тех, кто прощает отказы. — Значит, будем готовиться. Мальбонте повернулся к ней, взял ее лицо в ладони. — Ты не жалеешь? Она посмотрела в его черные глаза, в которых больше не было пустоты — только тепло, только любовь, только она. — Ни секунды. Он поцеловал ее. Легко, нежно, обещающе. А где-то далеко, в чертогах тьмы, Шепфамалум открыл глаза и улыбнулся. — Это будет лучшая игра за последние тысячелетия. _________________________________________________