Время белых цветов

      Се Лянь был занят уборкой двора, когда заметил приближающую к храму Водяных Каштанов фигуру. Облокотившись на метлу, принц с любопытством присмотрелся.       Гости редко посещали его обитель, да и прихожан у него почти не было, поэтому он искренне радовался любому, кто пересекал порог с добрым намерением или за помощью. И сейчас, когда путником оказался знакомый небожитель, на сердце потеплело.       По стремительным шагам и раскачивающемуся из стороны в сторону медноволосому хвосту Се Лянь узнал Его Высочество Тайхуа. Тот что-то нес в руках. Уловив на себе взгляд, бог войны с приличного расстояния прокричал:       — Советник, доброго вам дня! — весело крикнул он, махнув рукой. Его широкая улыбка сияла так ярко, что была бы заметна даже с сотни ли.       В этом весь Его Высочество Тайхуа. Даже став богом войны, так и не утратил своего ребячества.       Се Лянь помахал в ответ, про себя отмечая, что определенно есть плюсы в том, что его дом находится на отшибе. Односельчане очень удивились бы, услышав, как к нему обращаются. Для местных он был лишь скромным монахом, что собирает средства на строительство монастыря и помогает с разными мелочами.       Когда Лан Цяньцю, наконец, подошёл ближе, Се Лянь заметил у него в руках три белоснежных цветка — скромных, но изящных.       — Мне сказали, что вы живете в храме, а туда вроде как принято приносить подношения, поэтому вот… Эти цветы показались мне весьма красивыми, — юноша протянул свой дар, смущенно переступая с ноги на ногу.       — Да что вы! Не стоило вовсе что-то приносить! — Се Лянь замахал руками. — Но… да, вы правы, цветы чудесные. Проходите, добро пожаловать!       Бог войны облегченно улыбнулся и направился в след за принцем.       Внутри монастыря Се Лянь покопался в сундуке со всяким хламом и выудил из него глиняный стаканчик с небольшим сколом, но вполне годным для цветов. Налив в него воды и укоротив стебли, он поставил подношение на свой маленький алтарь.       — Желаете чаю? — спросил принц гостя.       — Не откажусь, — кивнул Его Высочество Тайхуа, оглядывая убранство вокруг.       Королевское воспитание не помогло ему скрыть легкое недоумение в глазах, но он воздержался от неудобных вопросов, за что Се Лянь был очень благодарен. Ему импонировал этот молодой бог войны полным отсутствием высокомерия, а еще в его компании можно было не стыдиться ни своего скромного жилья, ни статуса Мусорного божества.       — Как там Небесная Столица? Какие нынче новости обсуждают небожители? — спросил принц, подогревая воду в горшке простым заклинанием.       Его высочество Тайхуа сел на стул и состроил равнодушный вид, что выглядело, впрочем, заметно наигранно.       — Мне нет особого дела до столицы.       — Отчего же?       Молодой Бог сменил выражение на лукавую улыбку.       — Знаете почему Небесную Столицу не видно с земли?       — Интересно, почему? — с круглыми глазами Се Лянь обернулся на гостя.       — Потому что ее скрывают клубы царящего там пафоса.       Наследный принц не сдержался и громко хохотнул. Смутившись, поднес кулак ко рту и кашлянул.       — Ваше Высочество, но это же ваши небесные товарищи, им не одна сотня лет, — с улыбкой пожурил он Его Высочество Тайхуа.       — Никакие они мне не товарищи! Только делают важный вид, а на самом деле доблести в них и капли не наберется.       Молча соглашаясь, Се Лянь достал чайник, бросил в него чайные листья и залил горячей водой. Затем выставил чаши — обе были разного размера, формы и росписи, потому что достались ему во время сбора рухляди из совершенно разных мест.       — Скажите, Ваше Высочество, вы пришли ко мне с каким-то делом? — спросил он, усаживаясь за стол.       — Признаться, да! — Лан Цяньцю в миг собрался и вытянулся. Кашлянув в кулак, он продолжил: — Линвэнь недавно задала мне вопрос, кого я был бы не против, чтобы она направляла мне в помощь, если потребуется содействие в исполнении особо непростых молитв? Я не дал ей еще ответа, решил сначала обратиться лично. Не будет ли Советник возражать, если я выберу его?       В душе Се Ляня заиграл праздник. Мало того что Его высочество Тайхуа был весьма приятным юношей, он, первую очередь, могущественный бог с целой толпой последователей. Наверняка у него куча работы, и накопить вместе с ним добродетелей будет гораздо проще, чем в одиночку.       — Спасибо за честь, я с удовольствием стану вашим компаньоном, — охотно ответил принц.       — Вот здорово! — молодой бог засиял и расплылся в улыбке.       — Но! — Се Лянь строго поднял указательный палец вверх. — Имейте в виду, вам придется когда-никогда делиться со мной духовными силами и воздерживаться от опрометчивых поступков. В нашей команде запрещается действовать своевольно!       — Согласен! Учту! — Лан Цяньцю покорно кивнул, но его глаза по-мальчишески сверкнули озорством.       Наследный принц вздохнул и с улыбкой покачал головой.       — Есть ли уже молитва, с которой этот скромный помощник мог бы оказаться полезным? — спросил он, разливая по чашам ароматный чай.       — Есть! — молниеносно отозвался юноша, будто только и ждал, когда его об этом спросят. — Признаться, ломаю над ней голову уже неделю. Я получил около сотни молитв из одной деревне на востоке…       Лан Цяньцю начал свой рассказ и Се Лянь приготовился слушать, но внезапно его внимание кое-что привлекло. За спиной бога войны прямо над алтарем порхала маленькая серебристая бабочка. Застыв с чашей в руках, Се Лянь удивленно проследил за тем, как насекомое облетело монастырь, остановилось над гостем и будто бы с негодованием захлопало тонкими крылышками. Покружив еще немного, бабочка вылетела на улицу мимо открытой двери, оставляя за собой сверкающий серебром след.       Ох, эти бабочки… Их хозяина, Хуа Чена, лучше не вспоминать вот так прилюдно. Стоит его образу всплыть в мыслях, так принц тут же покрывался горящим румянцем и сделать с этим к своему стыду совершенно ничего не мог. Даже никакие сутры не помогали.       Вдруг Се Лянь почувствовал предвкушение чего-то… Будто бы вот-вот собиралось произойти нечто очень приятное. Он заерзал на стуле, совсем не слыша, о чем говорит Лан Цяньцю.       Неожиданно воздух едва заметно колыхнулся, словно по комнате прошел тихий вздох и принц устремил взгляд на дверной проем.       Там медленно появилась корзина с белоснежными цветами, за ней — красный рукав, а затем полностью — фигура Собирателя Цветов Под Кровавым Дождем. Мужчина тут же нашел взглядом глаза принца и улыбнулся.       — Здравствуй, гэгэ, — сказал он с легкой ноткой смущения в голосе.       Глаза небожителя против воли расширились.       — Сань Лан? Что ты здесь делаешь? — Се Лянь поднялся, едва не поставив чашу мимо стола, и нерешительно застыл.       Его Высочество Тайхуа замолчал на середине фразы и бросил взгляд через плечо. Кротко глянув на прибывшего, он не удостоил того приветствием, а гордо отвернулся и сосредоточился на чаепитии. Впрочем, эти двое, что не сводили глаз друг с друга, его уже не замечали.       — Пришел напомнить кое о чем и заодно вознести подношение, — ответил князь демонов с полуулыбкой на тонких губах.       Се Лянь, в очередной раз пораженный его высоким ростом, стоял, задрав голову, и старался унять волнение. Уж такого гостя он совершенно не ожидал сегодня увидеть, хоть и думал о нем чаще чем о ком либо. Он несмело мечтал вечерами о том, как однажды Хуа Чен вновь заскучает в своем Призрачном Городе и захочет погостить в деревне Водяных Каштанов. Тогда бы они снова что-нибудь мастерили, готовили вместе странную еду, помогали односельчанам, а потом ложились спать на одной циновке, болтая обо всем на свете. Но только одно дело мечты, в которых можно позволить всякое, а другое стоять вот так лицом к лицу. Хотелось как следует рассмотреть эту слаженную фигуру, этот необычный наряд, украшения, лицо с безупречными чертами… Но это могло бы показаться дурным тоном, поэтому Се Лянь заставил себя смотреть только в обсидиановый глаз, пытаясь сглотнуть вязкую слюну пересохшим горлом.       — Но это делается, чтобы бог был милостив и исполнил молитву. Зачем же делать подношение мне? — неуверенно улыбнулся он.       — Раз гэгэ не пришел в гости к Сань Лану, когда тот его пригласил, может быть, он придет, если этот демон хорошенько помолится? — Князь демонов сощурил свой черный глаз и склонил голову на бок, отчего тонкая косичка соскользнула с плеча и повисла вдоль лица.       «Где это видано, чтобы демоны молились небожителям?», — задался про себя вопросом принц. Конечно, он помнил, что сказал ему Хуа Чен, когда они прощались возле пещеры Ци Жуна. Но Се Лянь решил, что эти слова были произнесены из вежливости, тем более ему все еще было ужасно стыдно за тот переполох что они устроили с Повелителем Ветра. А когда он вспоминал, что по его вине сгорела оружейная вместе с редкими драгоценными артефактами, то вовсе хотел залезть в какой-нибудь гроб и снова быть похороненным заживо лет на сто.       — Дело в том что… — принц закусил губу не зная что ответить. Он просто не верил что его взаправду ждут, вот и не приходил. — Я был кое-чем занят…       Князь демонов почтенно склонил голову.       — Этот демон не сомневался, что Его Высочество занят важными делами, поэтому решил напомнить, что приглашение в Призрачный Город все еще в силе, и гостя ждут.       «Да какие у меня могут быть важные дела…» — подумал про себя Се Лянь и смущенно потер нос.       — Кстати, корзина очень тяжелая, едва могу ее удержать… — хитрый демон состроил жалобное выражение, искреннее ни на грамм.       — Ах… Поставь ее вон туда, — принц указал рукой на стол для подношений.       Хуа Чен водрузил корзину на маленький столик, и она полностью заслонила собой глиняный стаканчик с тремя цветками и прочие скромные подношения от односельчан.       — Сань Лан… А эти цветы, они… — язык не решался произнести предположения, что закрались в голову небожителя. Это было слишком смело и казалось невозможным.       Непревзойденный демон заложил руки за спину и сказал:       — Пока цветы не завянут, есть шанс, что гэгэ бросит на них случайный взгляд и вспомнит, что я его жду.       Се Лянь замер и уставился на плотные белоснежные бутоны, налитые солнцем, и упругие стебли с листьями. Они не шли ни в какое сравнение с теми, что принес Лан Цяньцю и напомнили времена, когда Се Лянь был почтенным божеством, и в его храмах кружилась голова от цветочного аромата.       — Сань Лан, я бы и сейчас с удовольствием наведался в Призрачный Город, но нам нужно с Его Высочеством… — принц запнулся, бросая растерянный взгляд на бога войны. — Э-э-э… А… Что нам, собственно, нужно?       Его Высочество Тайхуа, чинно отпивая из чаши, выгнул бровь.       — Полагаю, найти и уничтожить призрака, что беспокоит деревню, — ответил он.       — Ах да! Точно-точно! — Се Лянь закивал и неловко улыбнулся Хуа Чену.       — Гэгэ, я могу помочь избавиться от него меньше, чем сгорает палочка благовоний и мы отправимся в Призрачный Город, — с азартом глядя на принца предложил демон.       Его Высочество Тайхуа состроил недоверчивую гримасу, продолжая пить чай, а Се Лянь едва не начал биться головой о стену от сожаления. Конечно, он бы с удовольствием отправился с Хуа Ченом, чем слонялся в поисках какого-то призрака. Но только это не его молитва, а бога восточных земель, и тот вряд ли будет в восторге, если непревзойденный князь демонов сделает за него всю работу. Да и Се Лянь уже согласился помочь.       — Видишь ли, я все-таки небесный чиновник и должен исполнять обязанности, иначе мне не видать добродетелей, — пояснил он, заламывая от безвыходности пыльцы на руках.       Князь демонов неоднозначно хмыкнул.       — Тогда приходи как управишься. Я буду ждать, — последнюю фразу он произнес с такой проникновенной интонацией, словно вынимая эти слова прямо из сердца.       Принц кивнул и что-то неразборчиво пролепетал в ответ. После того как Хуа Чен показал ему свой истинный облик и всех событий, что произошли следом, Се Лянь стал странно чувствовать себя в его присутствии. Может, все дело в его красоте: неистовой и откровенной. Казалось, об нее можно обжечься. Демон был прекрасен как редкий красный закат зимним вечером. А еще от его волос пахло бергамотом вперемешку с терпкими нотами палочек благовоний, и это нравилось принцу до головокружения. Этот аромат вызывал противоречивые эмоции и сейчас, вдыхая его, Се Лянь немножко терял голову.       — Договорились, — выдавил он, чувствуя, как румянец прожигает его кожу до самых внутренностей.       Лан Цяньцю перевел взгляд с одного мужчины на другого и недоуменно моргнул.       Чувствуя, что надо как-то менять ситуацию, иначе он окончательно опозорится, Се Лянь практически с облегчением выдохнул, когда демон будто бы поняв его волнение, откланялся и подбросил кости. Через секунду его уже не было.       Опустившись на стул словно дряхлый старик после дороги, принц с трудом выровнял дыхание.       — Ваше Высочество, попрошу вас повторить все, что вы только что говорили. Признаться, я все пропустил мимо у шей. С меня маньтоу, — Се Лянь достал булочку и протянул молодому богу.       Юноша расплылся в улыбке и принял угощение.       — Так вот, в одной деревне…

***

      Деревня, в которую их переместил Его Высочество Тайхуа, оказалась весьма оживленной. Тут были и коровники, и большие загоны с мулами, а вокруг бесконечные рисовые поля, зеленые и пышные словно море травы. Храм богу Востока располагался в центре и был непомпезным, но аккуратным. Его стены были покрыты свежей краской, а крышу украшали простые резные узоры. Можно было заметить, что в него то и дело заходили или выходили верующие. Значит, люди постоянно молились, взывая божество о помощи.       — Позвольте узнать, Ваше Высочество, общались ли вы с жителями пока искали призрака? — спросил Се Лянь, разглядывая местность и людей, которые шли по своим делам. Никто не обращал внимания на двух незнакомцев. Видимо, все привыкли, что деревню часто посещают путники.       Лан Цяньцю сменил свои божественные доспехи на скромное черное одеяние и теперь выглядел как простолюдин. Озадаченно глядя на свой храм, рядом с которым молитвы были слышны более отчётливо, он почесал затылок и ответил:       — Конечно! Я подробно расспрашивал прихожан и главу деревни.       — Интересовались ли вы, не происходили здесь особо трагичные смерти, скандалы или преступления? Может, были замечены подозрительные заклинатели? Странные природные явления?       — В основном все жаловались на мелкие несчастья: то кто-то выпустит скот, то разбудит младенцев или вдруг загорался хлев среди ночи… Но каждый человек все эти происшествия сводит исключительно к своей версии. Сначала я проверял каждую, какой бы нелепой она не была. Но только зря потратил время! Я решил просто выследить виновника, но этот противный призрак только дразнил меня! Никчемный трус… — Лан Цяньцю фыркнул и его высокий хвост гневно колыхнулся.       Се Лянь снисходительно улыбнулся. Этот юноша был воистину смелым и доблестным воином. Без всяких сомнений он бы бросился в схватку с толпой демонов, но, что касалось последовательного расследования, здесь ему не хватало терпения.       — Тогда идемте искать самого старого жителя этих мест, — сказал Се Лянь и направился вдоль улицы.       — А? Зачем? — удивленно поднял брови бог войны, ступая следом.       — Возможно, какие-то печальные события произошли давно, а призрак пробудился лишь сейчас или его побеспокоили, — терпеливо разъяснил принц.       Лан Цяньцю задумчиво замолчал. Желание скорее схватиться за меч ему явно мешало основательно подумать.       Се Лянь же хорошо знал, как все устроено в таких местах, какие в них живут люди и какие сведения от них можно получить — даже самая дурацкая сплетня могла оказаться полезной. Он был достаточно опытен в общении, ему приходилось часто искать работу или просить отдать ненужные вещи. Сколько ни путешествуй, а все как под копирку.       Однако сейчас его волновало не предстоящее расследование и поиски расшалившегося призрака.       Хуа Чен. Он до сих пор чувствовал соблазнительный аромат бергамота.       «Ох, это было так неловко, даже чаю ему не предложил, хотя Сань Лан чуть ли не пир закатил в мою честь….» — ругался про себя Се Лянь на свою несообразительность.       Его самообладание рядом с Собирателем Цветов Под Кровавым Дождем просто сокрушалось. Что же это такое?       Во-первых, Се Ляню было жутко интересно с ним. Любую тему Сань Лан мог поддержать, а сколько легенд он знал! Казалось, он не пропустил ни одного события за восемьсот лет, пока принц собирал мусор и был погребенным. Демон охотно отвечал на любой вопрос, всегда спрашивал что-то в ответ, подталкивая к дружелюбной полемике.       Во-вторых, Се Лянь заметил занимательную вещь. Раньше ему казалось, что только женщины могут трогать мысли и тела мужчин, однако ни одна красавица за всю его долгую жизнь не вызвала в нем и толики чувств. Небожитель считал, что все дело в его уровне самосовершенствования, ведь он был очень старателен и не отходил от своего пути. Но кто же знал, что его может так взволновать мужчина? Ему и в голову не приходило что такое вообще бывает.       «Ладно», — подумал Се Лянь, — «просто Хуа Чен слишком красив, любой на него засмотрится…»       Однако внутренний голос возразил: но Му Цин и Фэн Синь не потеряли голову при виде князя демонов, Лан Цяньцю тоже был в порядке и не менял своего неприязненного отношения. Что же тогда с Се Лянем?       Принц тяжело вздохнул и потер точку между бровей.       — Советник, у вас болит голова? — обеспокоенно спросил молодой бог, заглядывая ему в лицо.       Ох, удивится же он, если Се Лянь поделится своими волнениями.       — Все хорошо, просто слегка задумался, — вымученно улыбнулся принц.       — Есть ли у вас еще какие-то догадки по поводу нашей миссии?       Се Лянь был рад отвлечься.       — Полагаю, призрак это неуспокоенный дух ребенка.       — С чего вы взяли? — лицо бога войны вопросительно вытянулось.       — Подумайте сами: он творит мелкие пакости, водит вас за нос и не выходит сражаться. И дело не в том, что у него недостаточно сил. Думаю, он опасается взрослых.       — Вот же… — юноша раздосадовано махнул рукой. — Сражаться с ребенком будь он призраком я не стану.       — А вы рассчитывали на бой? — улыбнулся принц, зная какую страсть его бывший ученик испытывает к сражениям.       — Эх… Вроде того, — уныло отозвался Его Высочество Тайхуа.       — Тогда, предлагаю поскорее закончить с этим делом, чтобы вы могли отправиться туда где пригодятся ваши блистательные навыки владения мечом.       — Отличный план! — бодро отозвался Лан Цяньцю.       Улица была оживленной, люди здесь явно не бездельничали, а трудились или спешили по делам. Небожители прошли недолгий путь, пока не наткнулись на небольшую лавку с посудой. Возле нее на низеньком табурете сидел мужчина с редкой бородкой и со скучающим видом разглядывал прохожих.       — К нему и обратимся, — кивнул принц на торговца. — Он никуда не торопится и его можно расспросить подробнее.       И действительно, мужчина охотно рассказал про двух почтенных старцах, когда юноши представились заклинателями, готовыми избавить деревню от досаждающего призрака. О нем, конечно же, торговец был наслышан.       Старцы были примерно одного возраста. Об одном из них мужчина сказал, что он едва узнает своих родных и вряд ли сможет чем-то помочь. Второй же почти слепой, но иногда гуляет возле своего дома и разговаривает с соседями. Его звали Ло Ань, и ему шел девятый десяток. Узнав, где его дом, небожители продолжили путь.

***

      Жилищем Ло Ань оказался длинный одноэтажный дом с тростниковой крышей. Во дворе небожители застали подростка лет четырнадцати, который рубил дрова. У него были непослушные черные волосы прикрывающие уши и выразительные раскосые глаза. Край его рубашки выбился из пояса, но парнишка этого не замечал, продолжая заниматься своим делом.       — Молодой человек, здесь ли проживает Ло Ань? — спросил Се Лянь через забор.       Парень выпрямился и удивленно уставился на незваных гостей.       — Да.       — Мы заклинатели и хотели бы с ним поговорить. Ты, наверное, его внук?       — Точнее будет правнук. Дедушка очень старый и не видит, я присматриваю за ним, пока все на поле, — ответил юный крестьянин, вытирая пот со лба рукавом.       — Как тебя зовут?       — Ло Лун.       — Очень приятно! Я — Се Лянь, — принц приподнял край доули и дружелюбно улыбнулся. — Так мы можем увидеть твоего дедушку?       Ло Лун встретился с ним взглядом и замер. В его глазах заплясал восторженный огонек, а смуглые щеки порозовели. Он замешкался, отвечая не сразу.       — Я его позову, подождите здесь, — сказал мальчишка и торопливо вбежал в дом.       Небожители вошли через калитку и уселись на деревянную узкую скамью.       — Как считаете, мы что-нибудь узнаем? — спросил Его Высочество Тайхуа.       — Обязательно! Если этот почтенный в ладах с памятью и не потерял рассудок, он наверняка даст нам зацепки.       — Ох, было бы неплохо.       — Не переживайте, мы обязательно разберемся.       Ло Ань собирался долго, из раскрытых окон то и дело доносились страдальческие возгласы его внука:       — Дедушка! Ну шевелись малость побыстрее!       — Тише, тише, кхе-кхе! Ишь какой шустрый, лучше скажи, где мои штаны? — отвечал ему прадед, громко кашляя.       — Они на тебе, дедушка, — едва ли не стонал в ответ Ло Лун.       — Ох ты боже, вот же старый дурень, кхе-кхе! Ну-ка, подай костыль!       Из услышанного можно было сделать вывод что Ло Ань не без старческих причуд, но вполне понимает, что от него хотят и ясно выражает свои мысли.       Наконец, держа старика под руку, Ло Лун вывел того на порог.       Се Лянь и Лан Цяньцю встали и отвесили поклон.       — Так значит, заклинатели? — спросил старец, усаживаясь на скамью.       Он был седовлас, маленького роста, сгорбленный и с выцветшими бледными глазами, которыми смотрел перед собой, но вряд ли различал что-то больше силуэтов. Се Лянь, уверенно взявший на себя сегодня роль того, кто добывает сведения, ответил:       — Мы странствуем и по пути ищем всякую подработку. Жители вашей деревни рассказали, что у них часто происходят несчастные случаи и мы охотно согласились помочь добрым людям.       — Ну а чем же я вам помогу? — спросил Ло Ань и его челюсть задрожала, видимо, ему плохо удавалось держать ее на месте во время разговора в силу возраста.       — Не происходило ли на вашем веку событие, повлекшие за собой смерть ребенка, или, может быть, случалось надругательство?       Старик замолчал, смотря в пустоту, почти не моргая, будто бы погрузившись глубоко в чертоги памяти. Его внук встревоженно покосился на него, затем на гостей. Да, тема была весьма неприятной, но ничего не поделаешь. Принц чувствовал, что копает в нужном направлении.       Помолчав с минуту, Ло Ань начал говорить.       — Когда я был совсем юнцом, у одной семьи в нашей деревне сгорел дом. Погибли и мать, и отец, и маленькие дети, но выжил только один сын, уж не помню, как его звали, кхе-кхе!       Из жалости и родственных чувств, его взяли на попечение родственники одного из погибших родителей, но у них уже был ребенок да не один, поэтому внимание новоиспеченному члену семьи уделялось не много. Уж то ли трагедия так повлияла, то ли от рождения в нем был заложен скверный характер, но мальчишка был жесток и никого не слушался. Творил всякие гадкие дела: то чью-то кошку измучает, то доведет до слез кого-то из детей, то чужую игрушку сломает. Но его никогда строго не наказывали, пока однажды не случилась беда: в реке утонула одна из его сводных маленьких сестер. И самое жуткое в этой трагедии что мальчишка стоял и смотрел, не зовя на помощь взрослых, ни стараясь ей помочь самостоятельно, хотя плавать умел и был уже достаточно взрослым, чтобы вытянуть из воды маленькую девочку. И оказалась она там тоже не спроста: он ее заманил, вот только, не предусмотрел что у этого окажутся свидетели. Очевидцы рассказали о случившемся и отец девочки, от горя и страха за жизнь остальных своих детей решился на страшный поступок. Несколько дней он все обдумывал и тени под его глазами становились все мрачнее. Наконец однажды ночью он совершил задуманное и убил новоиспеченного сына. Мертвое тело положил в гроб и закопал на месте сгоревшего дома где покоились остатки пепла древа мальчишки. Все тогда выдохнули спокойно и никто его даже не оплакивал. Все сделали вид что ничего не произошло.       — Что сейчас на месте этого дома? — задал вопрос Се Лянь, сосредоточенно сведя брови.       — Давно все поросло бурьяном, кхе-кхе!       — Никто не раскапывал могилу? Может на этом месте что-то построили? Или еще как-то побеспокоили захоронение?       — Уж я то дальше своего двора не выхожу, откуда мне знать что там творится.       — Может, слышали от соседей или кто-то из домашних рассказывал?       Ло Ань покачал головой, но Се Лянь не сдавался.       — Тогда мы осмотрим это место и проверим.       — Вообще-то, кое-что случилось, — неуверенно подал голос Ло Лун       Все трое повернули к нему головы, и парень смущенно потупил взгляд. Поколебавшись, он стал говорить:       — Мы с друзьями играли недалеко от того места. Там хоть и бурьян, но остался фундамент и всякие камни. Один из ребят спрыгнул с одного и провалился под землю. Мы услышали, как он ударился обо что-то деревянное и решили посмотреть. Нам показалось что это был ящик. Честно, я не хотел его открывать и не предлагал туда заглядывать! — взволнованно сказал молодой крестьянин, сжимая край рубахи в кулак.       — Не переживай, вас никто не собирается ругать, — успокоил его Се Лянь. — Это оказался гроб? Вы его открыли?       — Да, — опустив голову почти на грудь, сказал Ло Лун.       Все трое слушателей расстроенно цокнули языками.       — Когда это случилось?       — Примерно этой весной.       — Тогда и начали происходить странные события? — обратился Се Лянь к богу войны.       Его Высочество Тайхуа стоявший все это время со сложенными на груди руками, кивнул.       — Молитвы стали поступать как раз месяц назад.       Принц подошел к парнишке и положил руку ему на плечо.       — В вашем любопытстве нет ничего плохого, но вам стоило рассказать об этом взрослым. Тревожить мертвых нехорошо и может нести последствия.       Чтобы поддержать приунывшего паренька, Се Лянь легонько потрепал его по волосам, но тот вдруг дал странную реакцию: изумленно распахнул глаза и порозовел словно редис.       Принц, чувствуя, что взволновал молодого человека, поспешил убрать руку.       — Покажи нам где могила, — в нетерпении сказал Лан Цяньцю. По его горящему взгляду можно было предположить что ему не терпится как можно скорее закрыть вопрос, который отнял у него так много времени.       — Конечно! — Подросток с готовностью закивал.       Поблагодарив и отвесив низкий поклон старцу, небожители во главе розовощекого паренька отправились в путь.       Идти пришлось далеко. Сначала они пересекли почти всю деревню и свернули с улиц на дорогу, вдоль которой с одной стороны простирались огороды, а с другой бамбуковая роща. Редко встречались заброшенные дома, поросшие дикой зеленью и высохшие колодцы. Видимо, здесь когда-то начиналась деревня, но постепенно население сконцентрировалось в другой части, ближе к полям.       — Заклинатель, — тихонько окликнул молодой крестьянин, когда Лан Цяньцю обогнал их и ушел немного вперед. — Я бы хотел такие же длинные волосы как у вас.       Се Лянь нежно ему улыбнулся.       — Тебе бы очень пошло.       — Эх, — Ло Лун вздохнул и пнул небольшой камешек. — Родители против, говорят, в работе на поле будут мешать.       — А ты будь самым лучшим работником и они не станут тебя ни в чем упрекать.       Парнишка задумался и кивнул. Поколебавшись, он задал еще один вопрос:       — А у вас есть невеста?       Настал черед Се Ляня краснеть. Дело было вовсе не в вопросе, это всего лишь детское любопытство. Проблемой стало то что в мыслях непроизвольно возник Сань Лан в красных свадебных одеждах жениха. А что касается невесты… А вот ей мог бы стать сам Се Лянь, тем более он уже успел побывать немного в этой роли тогда на горе Юйцзюньшань. Ох… По телу стал растекаться жар и принц непроизвольно закусил губу. Это воспоминание навсегда останется волнующим.       — Нет, — лишь коротко выдавил из себя он, пытаясь прогнать из головы неуместные образы.       — Вам никто не по душе? — не унимался Ло Лун, невинными глазами заглядывая ему в лицо.       — Скажем так, есть особенный человек, но мы далеки от свадьбы.       Мальчик расстроенно отвел взгляд себе под ноги.       — Наверное, она очень красивая, как и вы?       Принц неловко рассмеялся.       — Считаешь меня красивым?       — Как звездное небо, — мальчишка вдруг протянул руку, в которой держал простенький белоснежный цветок, что обычно можно встретить в любом лесу.       — О, — от неожиданного дара и комплимента Се Лянь удивленно приоткрыл рот. Он аккуратно взялся за тонкий стебелек и поднес к носу, вдыхая еле уловимый аромат. —Благодарю тебя… Ты тоже весьма хорош собой, когда подрастешь легко выберешь в жены первую красавицу.       Может быть, есть шанс, что и Сань Лан считает так же? Находит его ну, хотя бы симпатичным?       Ло Лун вдруг рассмеялся и глянул исподтишка.       — Не хочу я никаких красавиц! — он ускорил шаг и обогнал путников, явно не желая показывать кому-либо вновь расцветшие розовые пятна на щеках.       Лан Цяньцю бросил быстрый взгляд на него, затем на Се Ляня и снова равнодушно начал рассматривать окрестности, шагая широким шагом.       Наконец, среди высоких стволов показалась небольшая равнина с развалинами. Понять, что на этом месте раньше располагался дом, было довольно сложно. Остатки дерева прогнили и ушли в землю, сорная трава покрывала собой даже камни из-за чего остатки сооружения как бы сливались с лесом.       — Вон там, слева, — показал рукой Ло Лун, остановившись поодаль. — Мы оставили все как есть.       Се Лянь и Его Высочество Тайхуа направились в ту сторону и действительно обнаружили неглубокую могилу с обвалившейся наполовину землей. Бог Восточных земель ловко спустился в нее, подцепил рассохшийся небольшой гроб и поднял его над собой. Принц подхватил его за другой край и помог втащить на поверхность, стараясь действовать как можно более аккуратно, чтобы не сломать хлипкую конструкцию, из которой сыпалась земля. Поставив гроб на землю, он открыл крышку и его сердце сжалось. На дне, свернувшись калачиком и подложив под голову руки, спал ребенок.       — Он очень слаб, — сделал вывод принц. — И вряд ли опасен.       Выбравшись из ямы и отряхивая руки, Лан Цяньцю озадаченно посмотрел на призрака. Тому не мешал ни солнечный свет, ни голоса. Он мирно спал и выглядел невинно как любой ребенок его возраста, не считая трупный оттенок кожи и большую черную вмятину на виске.       — Наверное, надо его разбудить, — предложил Его Высочество Тайхуа.       Се Лянь согласно кивнул и наклонился, чтобы потрясти призрака за плечо.       Трясти пришлось долго, но в конце концов мальчик медленно открыл глаза. Потерев их кулаками, он поднял голову, недоуменно разглядывая тех, кто его потревожил.       — А-а-а? — сонно протянул он.       Не смотря на то, что его поведение вредило людям, Се Лянь не хотел запугивать ребенка.       — Пора вставать, — он улыбнулся, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. — Спать здесь больше нельзя. Мы покажем новое место, хорошо?       — Но здесь мой дом… — возразил мальчишка, будто его ни капли не смущало отсутствие крыши и стен.       — К сожалению, больше нет. Как тебя зовут?       Призрак сосредоточенно свел брови, будто пытаясь что-то вспомнить, но промолчал.       Лан Цяньцю, обладая меньшим запасом терпения, протянул ему руку.       — Ну же, братец! Неужто тебе впрямь нравится спать в землянке и в грязи?       — Не знаю, — ответил мальчишка и отодвинулся, с сомнением глядя на незнакомца. Скорее всего, он чувствовал что эти двое не просто люди и их энергия куда сильнее его, но по их поведению не мог понять, представляют они для него угрозу или нет.       Неожиданно вмешался Ло Лун.       — Это очень добрые люди, они обязательно помогут тебе найти новый дом! — парнишка смелее подошел ближе. — Не бойся их.       Окинув его таким же озадаченным взглядом, призрак, видимо, почувствовал некоторое доверие к его словам и ситуации в целом. Он проигнорировал протянутую руку, поднялся на ноги и робко сжал длинные рукава грязной рубахи.       Понимая, что нельзя вспугнуть и потерять хрупкое доверие, Се Лянь не стал навязывать свои прикосновения, хоть и испытывал желание пригладить взъерошенные волосы и стереть со лба темный след… крови?       — Должно быть скучновато жить здесь одному? — спросил он.       — Мгнх, — пробурчал мальчик пронзая его настороженным взглядом исподлобья.       — Я бы умер от скуки будь совсем одинешенек, — продолжал Се Лянь откровенно лукавя. Уж чего-чего, а одиночество было его самой последней неприятностью. — А ты, Ло Лун, смог бы жить один?       — Не-а, ни за что! — с готовностью отозвался молодой крестьянин.       — Ты молодец раз справляешься со всем сам, уверен, тебе все нипочём, — добавил принц, надеясь задобрить призрачного ребенка словами, чтобы не пришлось применять физическую силу. — Ну так что, прогуляешься с нами?       Под ободряющий взгляд Ло Луна, призрак неуверенно кивнул, и Се Лянь мысленно выдохнул с облегчением. Совсем скоро он освободится и сможет отправиться к Хуа Чену, поистине, целый век пролетает быстрее, чем этот день!       — Лу Лун, я был рад нашей встрече, ты нам очень помог. Передай дедушке, что мы обо всем позаботились и большое спасибо за помощь! А теперь ступай домой, — попрощался принц с подростком, даря ему искреннюю улыбку.       — Спасибо, дружище! — помахал рукой Лан Цяньцю.       Молодой крестьянин потупился и почесал затылок. Бросив быстрый взгляд на Се Ляня, он вновь покраснел и бросил:       — Прощайте! Заходите если будет в этих краях! И спасибо что помогли! Я расскажу всем чтобы зажгли благовония в храме! — с этими словами парнишка развернулся и побежал прочь.       Проводив его взглядом, небожители посмотрели на призрака что продолжал озадаченно стоять на месте.       — А теперь прогуляемся на небеса, — Его Высочества Тайхуа слегка приобнял за плечи ребенка вместе с принцем, создавая над ними поток света, засасывающего в себя всех троих.       Оказавшись перед дворцом богини литературы, Се Лянь замер, чувствуя, что участвовать в разбирательствах о дальнейшей судьбе призрака желания у него абсолютно нет. Его бывший ученик впитал в себя высокие этические ценности, и принц был уверен, что он не позволит, чтобы дело решилось несправедливо.       — Ваше Высочество, я с вами дальше не пойду. Замолвите перед Линвэнь словечко обо мне? — сказал он, оборачиваясь к Лан Цяньцю.       Молодой бог кивнул.       — Да, конечно. Спасибо вам, Советник! Мне, признаться, немного стыдно. Дело оказалось плевым, я зря вас потревожил. Но я очень рад что проблема решена, пусть мой меч и оказался бесполезным.       — Не все проблемы можно решить мечом. Но не беспокойтесь, у вас множество других полезных качеств.       — Что вы имеете в виду?       Се Лянь заложил руки в рукава и, с видом будто он снова наставник будущего императора, произнес:       — Вы не поставили свое эго во главе принятия решения, наоборот, отбросили его ради благополучия верующих, не постеснялись и обратиться за помощью. Вы были прекрасным правителем и продолжаете быть таким же божеством, — бесхитростно ответил Се Лянь. — Зовите в случае чего, буду рад помочь.       Раскрасневшийся от таких комплиментов, Лан Цяньцю спешно поклонился.       — Советник, доброго пути! — попрощался он и устремился во дворец, держа под руку призрака, который с любопытством вертел головой по сторонам.       А Се Лянь развернулся и стремительно направился обратно на землю, в один очень чудесный и опасный город.

***

      Се Лянь мог бы воспользоваться игральными костями что подарил ему Сань Лан, но решил добраться до Призрачного Города тем же путем, что и в первый раз в компании Повелителя Ветра. Он хотел подготовиться к встрече, хорошенько все обдумать и попытаться унять трепещущее в груди волнение.       Что его ждет во владениях Собирателя Цветов? Очередной пир? Хуа Чен хоть и был запредельно очаровательным и уверенным в себе, он не давил своей харизмой, наоборот, вел себя так будто нужды и желания принца важнее его собственных. Чего же хотел сам Се Лянь? Сформулировать все в одну целостную мысль было сложно.       Они всегда находили темы для бесед. Что бы принц не рассказывал, пусть полнейшую ерунду о мусоре или совершенно неинтересных занятиях в храме Водяных Каштанов, Сань Лан всегда его внимательно слушал. С ним было легко, будто они знали друг друга не одну сотню лет. На уровне интуиции рядом с этим демоном ощущался комфорт и безопасность. Душа Се Ляня трепетно желала признаться в этом и это немного смущало.       Принц почувствовал как его щеки заполыхали, а ладошки вспотели. Если он признается Сань Лану, что ему хорошо с ним, будет ли это уместно? Конечно, нельзя говорить так откровенно, надо перефразировать в более формальное выражение. Может, сказать, что он рад что у него появился такой друг? Он ведь просто друг, верно?       Небожитель тяжело вздохнул. Во времена, когда у него были друзья, он не испытывал к ним такого. Не прислушивался к тембру их голосов, не обращал внимание на исходящий от них аромат, не засматривался в глаза с таким наслаждением. Пожалуй, он безбожно слукавит, если назовет Хуа Чена другом. Какой же он друг, если рядом с ним его перестают слушаться ноги?       Ступая по пыльной дороге, Се Лянь глядел на носки своих сапог, поглощенный мыслями и не заметил, как подступил к границе Призрачного Города.       Город был таким же, каким он его запомнил: пестрым, шумным, окутанным красным свечением фонарей и переполненным настроением праздника, будто жители до сих пор не закончили отмечать какое-то событие. Люди и демонические существа струились по тесным улицам или толпились на небольших площадях где выступали уличные артисты. Толкались возле лавок с едой или с необычными товарами, громко смеялись и бранились. Музыка не замолкала, мотивы, доносящиеся с разных сторон, смешивались, отчего в ушах стояла полнейшая какофония. Здесь не существовало единого ритма ни в звуках, ни в движении. Кто-то торопился, кто-то на что-то глазел, а кто-то и вовсе мог позволить себе прилечь отдохнуть. Об такого непривередливого демона Се Лянь чуть не споткнулся, когда влился в толпу и перестал смотреть под ноги — вокруг было слишком интересно.       — Виноват! — воскликнул он в прыжке, когда понял что наступил на что-то шевелящееся.       На земле лежал демон с длинными конечностями и шеей, на которой держалась маленькая голова с выпученными глазными яблоками. Рядом с ним стоял кувшин и валялись объедки.       Поджав хвост, он громко забранился:       — Смотри куда идешь, олух! Тут вообще-то отдыхают порядочные граждане!       — Простите-простите, — залепетал принц, стараясь поскорее скрыться с виду.       Прекрасно помня что среди демонов редко встречаются доброжелательные личности, Се Лянь настроился услышать сегодня много брани. Проблема заключалась в том, что он совершенно не помнил дорогу к Дому Блаженства и ему придется обратиться к кому-то за помощью. В тот единственный раз его сопровождал Посланник Убывающей Луны, но вокруг было столько всего необычного, что принц был занят тем, что глазел по сторонам, а не запоминал дорогу. Возможно, все же стоило воспользоваться костями, но он стеснялся вот так внезапно появиться посреди дома Хуа Чена.       — Извините, уважаемый, не подскажите как добраться до Дома блаженства градоначальника? — спросил небожитель демона со свиным рылом и короткими заворачивающимися рогами. Тот стоял в очереди к лавке с жаренным мясом и казался чуть наименее раздражительным чем остальные.       Приготовившись быть посланным совсем не в том направлении что его интересует, он крайне удивился, когда демон внимательно оглядев его с ног до головы, ответил:       — Уважаемый даочжан, я могу вас сопроводить, если пожелаете!       — Что вы, что вы, большое спасибо, я сам дойду! — замахал руками принц, чувствуя подвох. Наверняка его хотят заманить в укромный уголок, чтобы ограбить или, того хуже, — отведать на ужин.       — Как пожелаете! — демон пожал плечами и весьма дружелюбным тоном принялся объяснять путь.       Поблагодарив и поклонившись, принц направился по указанной дороге.       «Пока все складывается хорошо,» — подумал про себя он, впрочем, не рассчитывая особо, что так будет и дальше.       Продираясь сквозь толпу, Се Лянь стал замечать что прохожие все чаще задерживают на нем взгляды и будто бы стараются отодвинуться.       «Наверное, такие как я тут не к месту», — пронеслось в голове.       Наконец, он увидел знакомый силуэт ансамбля роскошных сооружений. К ним подводили длинные аллеи скрытые пышными деревьями, отчего Дом Блаженства казался изолированным островком посреди города.       Собравшись с духом, Се Лянь ступил на каменную дорожку и направился вдоль идеальных рядов шикарных кипарисов и папоротников.       «Здравствуй, Хуа Чен, — вот и я… Тьфу, ему же нравится, когда я зову его Сань Лан… Значит так: Сань Лан, рад снова тебя видеть. Надеюсь, не помешал? Управился так быстро, насколько мог», — проговаривал про себя сценарии того, как начать разговор. Была вероятность, что он разнервится и ляпнет опять не совсем то, что нужно. Ох, вот бы хоть чуточку быть таким же уверенным, как Хуа Чен! Казалось, демона невозможно поставить в неловкое положение или смутить, а вот Се Ляню нелегко дается формулировка мыслей рядом с ним. О боги, дайте сил не опозориться! Глубоко вздохнув, принц принялся тихонько читать сутры до тех пор, пока не дошел до красивой арки, за которой располагалась резиденция непревзойденного демона.       Первое, что он увидел, — это большие блоки деревянных брусков и горы камней. Туда-сюда сновали демоны с тачками, что-то перевозили, перетаскивали, громко разносились удары кувалд и скрип распиливаемого дерева. Вокруг кипела работа; несмотря на позднее время, демоны оживленно трудились. Се Лянь прошел немного в бок и от увиденной картины захотел провалиться под землю: от былой оружейной не осталось и следа, а строители возводили совершенно новые стены. Он неловко замер посреди этого шума, с досадой глядя перед собой.       — Вас недолжно здесь быть. Артефакт утратит магическую силу? — вдруг раздался голос и Се Лянь повернул голову.       Рядом с ним стоял мужчина в маске. На его плече лежала толстая коса, и он был одет в те же темные одежды, что и в их прошлую их встречу. Не видя его лица, принц все равно почувствовал по интонации что тот взволнован.       — Эм… — слегка растерялся он. — Вы про кости? Нет, хотя не знаю, я прибыл сюда на своих двух.       Посланник Убывающей Луны с пару секунд молчал, затем сказал:       — Градоначальник предупреждал о вашем визите, для вас подготовлена специальная комната. Пойдемте, я провожу.       Слуга вытянул руку в поклоне, указывая на соседнее здание.       Принц кивнул и направился в указанном направлении.

***

      Комната оказалась… действительно подготовлена. Конечно, Се Лянь давно был в курсе, что князь демонов живет в роскоши, но то что он увидел превышало всего его ожидания.       Целый комнатный сад белоснежных цветов. В вазах, корзинах, их было настолько много, что красное-золотое убранство комнаты просто на просто терялось за ослепительным белым. Они украшали собой пространство с пола и едва ли не до потолка, располагаясь практически на всех горизонтальных поверхностях. Куда бы не упал взгляд, он натыкался на цветок неземной красоты.       — Э-эм… что это? — изумленно спросил Се Лянь.       — Вы дорогой гость градоначальника, это лишь скромный знак внимания. Добро пожаловать в Призрачный Город, — Посланник поклонился. — Я не поприветствовал вас должным образом, прошу простить. Мы все вас очень ждали.       Небожитель удивленно захлопал ресницами и посмотрел на мужчину. Все казалось каким-то нереальным. Он — всего лишь Се Лянь. Как явление Се Лянь это неудача помноженная на позор. Обычно его никто нигде не ждет, и уж тем более не срывают в его честь столько цветов. Когда-то очень давно так было, но это история про Наследного Принца Саньлэ, а к этому статусу он не имел больше никакого отношения.       — Что ж, благодарю, — прошелестел он вдруг ставшим сухим горлом.       — Располагайтесь, а я доложу градоначальнику о вашем прибытии.       Посланник удалился и принц нерешительно прошел в глубь комнаты. Подойдя к изящной этажерке на которой располагалась одна из многочисленных ваз, он нежно дотронулся до бутона и наклонился, вдыхая тонкий сладкий аромат. Он так опьянял… В груди взволнованно забилось сердце. Ох, знал ли Сань Лан, какое значение для него имеют эти прекрасные цветы? Он давно похоронил свою привязанность к ним. В конце концов, куда полезнее высаживать овощи или рис. Глаз могут радовать и другие вещи, а лишнее напоминание о его былом величии вовсе не обязательно. Но сейчас в душе вдруг всколыхнулось нечто забытое. Может ли здесь, в этом месте, он чувствовать себя кем-то еще кроме Мусорного Бога?              Принц так и стоял, задумчиво поглаживая бархатистые лепестки, пока вскоре все тот же голос не выдернул его из раздумий.       — Ваше Высочество, градоначальник Хуа передает свои самые глубокие извинения. К его огромному сожалению, сейчас он занят неотложным делом на границе. Он прибудет сразу же, как только позволит ситуация, и просит вас дождаться его.       — Ох, вот как, — разочарованно сказал принц. — Что ж, конечно, я его подожду.       — Я могу позвать танцовщиц и музыкантов, они развлекут вас. Или, может, вы желаете поужинать?       В предвкушении встречи Се Лянь был сильно взволнован, поэтому мысль о еде отдавалась тяжестью в желудке. Танцовщицы Хуа Чена, несомненно, прекрасны, но, наслаждаться их выступлением, когда в нем бушуют разные мысли, он тоже вряд ли сможет. Скоротать время, без сомнения, стоит, но более активными действиями.       — Я бы хотел оглядеть окрестности. Вас не затруднит составить мне компанию? — с надеждой спросил принц.       — Я полностью в вашем распоряжении. Куда бы вы хотели отправиться? Здесь недалеко сады, набережная, рынок…       Небожитель оживился.       — Рынок? Должно быть там продается столько всего необычного. Я бы посмотрел. Расскажете, как тут у вас все устроено?       — Почту за честь, следуйте за мной.       Они вышли из Дома Блаженства и направились по другой дороге, нежели той, по которой пришел Се Лянь. Вечерний воздух был свежим и дышалось легко. Волнение немного отступило, и принц в предвкушении шагал рядом с мужчиной.       Рынок представлял собой хаотичный муравейник. Если на центральных улицах горожане вели себя просто шумно, то здесь отовсюду доносились крики. Демоны торговались с продавцами и зачастую это переходило в ругань с такими проклятиями, что Се Лянь диву давался — такой брани он не слышал даже от Фэн Синя!       Посланник шел уверенной поступью и окружающие растекались перед ним в стороны, уступая дорогу, а некоторые не стеснялись бросать на них заинтересованные взгляды. Принц старался держаться поближе чтобы никого не задевать, и уж тем более чтобы не зацепить чьи-нибудь товары. Зная свою невезучесть, он легко мог что-нибудь перевернуть, а денег на оплату ущерба у него, конечно же, не было.       — Торговаться одна из местных традиций, и чем более яростнее, тем лучше. На самом деле это просто развлекает продавцов, которые называют цены от балды. Если хорошо развлечь торговца, он уступит товар недорого, — пояснил Посланник, когда Се Лянь с открытым ртом наблюдал за перепалкой двух свиноподобных демонов, которая переросла из контраргументов в самое что ни на есть обыкновенное поросячье хрюканье.       — Это так забавно, — сказала он с доброй усмешкой.       — Весьма, — согласился мужчина. — Пройдемте вон туда, там потише.       И правда, на небольшом ряду желающих что-то купить было немного. Се Лянь даже смог подойти к прилавку чтобы получше разглядеть представленный товар. Увиденное заставило его повторно приоткрыть рот в изумлении.       Это были цветы, росшие из земли в глиняных горшках. Но это были вовсе не обычные растения, а… живые! Среди соцветий или даже вместо них вырастали самые что ни на есть настоящие рты, качающиеся на гибких, извивающихся стеблях! Внутри некоторых находились острые мелкие зубы, у других длинный язык с шипами на конце. Палитра их окраса была яркой: кроваво-красные, желтые, фиолетовые, оранжевые. Они даже издавали звуки, то шипение, то рычание и выглядели очень хищными и опасным!       — Для чего служат эти растения? — спросил Се Лянь старую демоницу, стоявшую за прилавком.       — Для всякого разного. Этот — ловит мух, — костлявая сморщенная рука показала на цветок с длинным языком. — Этот, саблезубый, жрет что покрупней, например, мышей. А вот этот за час до дождя начинает трелить, так что зонт точно не забудете.       — А этот? — принц ткнул пальцем в что-то круглое с ярко-красными иголками.       — Это обычный кактус, — ответила демоница и посмотрела на него как на дурачка.       — А. Ой. Ха-ха, — Се Лянь неловко рассмеялся и поспешил ретироваться. Разве можно было подумать что среди столь необычных растений есть и обычные?       Он с интересом продолжал осматриваться, удивляясь диковинным товарам. Здесь можно было найти чьи-то головы, посуду из костей, шкуры различных демонических животных, яды, невероятно красивые ткани и целую кучу всего остального от чего глаза Се Ляня то и дело ползли на лоб. Но больше всего поражала другая вещь. Стоило демонам увидеть, кто стоит возле их лавок, как они тут же бросались предлагать попробовать свои съедобные товары или совать в дар то, на чем задерживал взгляд принца.       — Посланник, что происходит? — не выдержав, спросил Се Лянь. — В прошлый мой визит они не были столь любезны.       — Теперь все знают чей вы гость, — сдержанно пояснил слуга.       — Как Хуа Чену это удалось?       — Не так много юношей в белых монашеских одеяниях с лентой на шее и в соломенной шляпе разгуливает по городу.       — Ваша правда. Но как он смог их заставить?       — Что вы, градоначальник никого не заставлял. Он просто вежливо попросил.       «Хотел бы я услышать как звучат эти просьбы» — подумал про себя Се Лянь.       Они прогуливались по рынку несколько часов и в Дом Блаженства принц возвращался с полными рукавами орехов, сладостей и прочих яств что ему буквально впихнули торговцы. Переполненный впечатлениями от увиденного и различными историями, он чувствовал, как его голова слегка кипит, а ноги потяжелели, будто к ним привязали булыжники.       Хозяин резиденции все еще отсутствовал и Се Лянь согласился выпить чаю, пожелав чтобы Посланник и в этом составит ему компанию. Оставаться одному совершенно не хотелось, тем более было еще кое-что, что вызвало в нем любопытство. Проклятая канга то и дело выглядывала из рукава слуги и каким-то образом ментально роднила их, однако Се Лянь не решался расспрашивать о ее происхождении.       Посланник отдал распоряжение слугам, сел на кушетку и снял маску, открывая весьма симпатичное лицо с правильными чертами и спокойным взглядом серых глаз.       — Раз уж теперь вы знаете меня в лицо, можно и представиться. Меня зовут Инь Юй.       — Я очень рад, спасибо что доверились, — искренне улыбнулся принц.       Слуги быстро накрыли стол. Проигнорировав его желание испить лишь чаю, они принесли множество небольших тарелочек с закусками и вазу с фруктами. Небожитель устало откинулся на подушки и зевнул в ладонь, не в силах возражать.       — Утомились? — спросил Инь Юй.       — День был весьма долгим.       — Надеюсь, вы провели его с удовольствием.       — О да. — принц улыбнулся, вспоминая как утром он встретил Лан Цяньцю, Хуа Чена, того милого паренька из деревни, да и вообще, он сегодня помог людям и заработал добродетелей, что весьма неплохо для его третей попытки стать богом. — Неизвестно, когда прибудет градоначальник?       — Полагаю, этой ночью.       — Инь Юй, могу я вас попросить кое о чем?       — Конечно, о чем угодно.       — Хуа Чен бывает слишком заботлив, поэтому никогда меня не будит. Не могли бы вы это сделать, когда он вернется, если я все-таки засну? Неважно какой это будет час.       Слегка поколебавшись, Посланник кивнул.       — Сделаю.       Небожитель благодарно улыбнулся и стал разделять угощения от торговцев. По рекомендации съел те что наиболее могли попадать под человеческие вкусы и запил бесподобным травяным чаем.       Еще немного они поговорили о том о сем, закончили трапезу и Се Лянь направился в свою комнату с пожеланиями как следует отдохнуть.

***

      Аромат цветов в покоях стал настолько концентрированным, что принц решил приоткрыть окно. С улицы не доносилось ни звука, словно комната была заговорена и это была настоящая благодать после прогулки по столь шумну месту.       За красным пологом у противоположной стены располагалась огромная кровать и от одного только вида на нее Се Лянь не сдержался и застонал. Она казалось настолько удобной, что еще до того как прилечь, его тело будто наперед ощутило как ему станет приятно. Но пока он не мог позволить себе поваляться всласть, надо дождаться Хуа Чена. Поэтому, не снимая верхних одежд, Се Лянь пристроился на краю, подкладывая сложенные ладони под щеку.       «Немножко полежу вот так… Просто с закрытыми глазами и… и…» — не закончив мысль, Се Лянь погрузился в сон.

***

      Се Ляню снилось, что он гулял по усеянной живыми цветами поляне. Цветы не были такими злобными вроде тех, что он видел на рынке, а наоборот, казались весьма милыми. Они тянулись к нему своими языками, ластились к рукам и нежно целовали кончики пальцев.       — Погладь меня! — доносился откуда-то снизу нечеловеческий голос.       — И меня, меня!       — Меня тоже погладь!       — Вы и разговаривать умеете? — поразился юноша, стараясь уделить внимание каждой мордашке, что тычется ему в подол рукавов.       — Умеем, умеем! Ты только гладь нас своими восхитительными руками, наш прекрасный принц! До чего хорош!       Се Лянь рассмеялся. Ему было приятно, пусть эти комплименты и делали… растения.             Неожиданно он почувствовал нечто очень странное. Он выпрямился и посмотрел на небо. Из ослепительной голубизны будто бы доносился очень тихий голос, который обращался к нему.       — Гэгэ? Гэгэ…       Опять это чувство… будто он без причины очень-очень счастлив. Так хорошо… У него совершенно нет никаких забот. Он не один. У него есть этот человек и он самый-самый близкий. Он может дозваться до него сквозь бесконечное небо потому что такой могущественный и невероятный. Он хочет что-то сказать? Ох, а получится ли его увидеть? Было бы так здорово…       Се Лянь почувствовал легкую щекотку и распахнул глаза. Перед его лицом что-то слабо сияло, и он несколько раз моргнул, прогоняя сон. Прямо на кончике носа сидела серебристая бабочка и медленно шевелила крылышками. Юноша собрал глаза в кучу, чтобы лучше ее разглядеть, и удивленно выгнул брови.       — Ну, привет, — тихо сказал он ночной гостье. — А где же твой хозяин?       Его все еще не покидало теплое ощущение, словно он только вынырнул из чьих-то объятий. Глупости какие! Просто необычный сон, после столь насыщенного дня вполне объяснимо.       Раздался острожный стук в дверь, и Се Лянь почувствовал, как к нему возвращается волнение. Бабочка вспорхнула вверх, и он сел ровно, разглаживая складки ханьфу.       — Д-да? — дрогнувшим голосом отозвался принц.       Дверь приоткрылась, и в проеме показалась знакомая фигура. Как хорошо, что он сидит…       Хуа Чен стоял, держась за ручку, и его образ в свете луны казался мистическим. Небожитель жадно впился в его лицо, стараясь разглядеть, но его было почти не видно в бледном свечении луны и за нависшими волосами.       — Гэгэ уже не спит? Могу войти?       — Заходи, я ждал тебя, — хриплым голосом то ли от недавнего пробуждения, то ли от нахлынувшего волнения, сказал Се Лянь.       Поколебавшись мгновение, демон зашел в покои. Сделав несколько шагов, он вдруг опустился на колено и склонил голову.       — Прошу простить меня, Ваше Высочество, я сделал приглашение и не смог оказать должный прием. Я очень виноват и сожалею, что заставил ждать. Надеюсь, это не слишком отяготило.       Принц чуть не упал с кровати.       — Сань Лан, ты что, немедленно встань! — забеспокоился он. — Ты же глава города, у тебя множество важных дел, я все понимаю! Все в порядке! Инь Юй позаботился обо всем…       Демон, будто на его плечах лежала тяжелейшая ноша, медленно поднялся. Он выпрямился, принимая привычную солдатскую стойку, заложив руки за спину.       — Да, он доложил и сообщил о твоей просьбе, поэтому я здесь, решил сам тебя разбудить. Рад, что Его Величеству пришлись по душе мои владения.       Се Лянь улыбнулся, стараясь дать понять что он абсолютно не расстроен. Конечно, немного был, но сейчас это уже не важно.       — Присядешь? — небожитель положил руку подле себя на кровать, приглашая.       Хуа Чен остался стоять на месте.       — В чем дело?       — Я… Виноват.       — Я бы не хотел больше это слышать, — сказал Се Лянь, удивляясь властным нотам в своем голосе. Это темнота делает его таким смелым?       Князь демонов выглядел как человек очень обеспокоенный, но пытающийся сдерживать свои истинные эмоции. Он нерешительно преодолел расстояние до кровати и опустился на самый край в ногах принца.       Неожиданно вместо привычного аромата бергамота Се Лянь ощутил острый запах крови.       Взволновавшись, он наклонился к демону.       — Ты ранен?!       — Не в коем случае.       — Ты сражался?       Хуа Чен прочистил горло и ответил:       — Я не мог рисковать твоей безопасность, пришлось зачистить мусор, что возомнил себя равным мне. Огромная удача, что на твоем пути сюда тебе никто не встретился. Я не предусмотрел, что гэгэ отправится сюда пешком, ведь я дал кости что должны были перенести прямиком сюда.       «В кои-то веки мне повезло», — нервно усмехнулся про себя Се Лянь.       — Ты так переживаешь за меня? — осторожно спросил он.       Хуа Чен сжал кулаки.       — Иначе и быть не может.       В темноте делиться откровениями почему-то обоим было легче. Она оберегала, прятала в себе страхи, неловкие взгляды… Было уютно и безопасно.       — Спасибо, — прошептал Се Лянь. — Со мной все в порядке, твоя удача все еще со мной. А теперь тебе нужно отдохнуть, приляг.       Небожитель устроился поудобнее на подушке, ложась на бок. Демон нерешительно взглянул на пустое место рядом.       — Ну? Мы же уже спали с тобой на одной циновке.       Будто собравшись с духом, мужчина скинул сапоги и лег на противоположный край. Его глаз сверкнул, словно одинокая звезда в ночном небе.       Как же он красив… Ох, нельзя-нельзя-нельзя так его разглядывать! Принц закусил губу и опустил глаза, но тут же наткнулся на длинную шею, усыпанную смоляными волосами. Чтобы не стращать разум сильнее, Се Лянь прикрыл глаза и сказал:       — Я очень хочу послушать о твоем сражении, расскажешь завтра?       — Конечно, Ваше Высочество. Завтра я постараюсь исполнить все твои желания, ты же мой гость, — тихо ответил демон.       — У меня их на самом деле не так уж много, — признался принц, а про себя подумал, что, вообще-то, у него есть одно, стоящее целой тысячи всяких мелких.       Он бы хотел остаться в Призрачном Городе вместе с Хуа Ченом. Просто быть рядом. Разговаривать, прогуливаться, помогать прогонять нечисть, играть в кости на всякую ерунду… Так приятно, когда рядом есть кто-то, кто так смотрит… и кто заботится.       — Выполню все, что есть.       — А как насчет одного прямо сейчас?       — Скажи его.       Чтобы не растерять уверенности, небожитель произнес на одном дыхании:       — Хочу взять тебя за руку. Можно?       Повисла тишина. Се Лянь зажмурился сильнее. Что-то уже происходит. У этого не было названия, и он не мог до конца понять природу своих чувств, что трепетно бушевали в груди, но он определенно хотел большего, хотя бы прикосновения.       Вместо ответа он почувствовал, как его кисть накрыла широкая, неестественно холодная ладонь, будто тело Хуа Чена источало ледяное пламя. Принц вздрогнул, а затем почувствовал, как подушечки пальцев едва уловимо погладили его кожу.       Он глупо хихикнул, зарываясь лицом в подушку.       — Гэгэ доволен? — серьезно спросил демон.       — Да. Надеюсь, тебя не затрудняет? Наверное, это кажется странным…       Неожиданно рука сжалась чуть сильнее, будто останавливая его сомнения.       — Мне в радость.       — Правда?       — Да, Ваше Высочество. Правда.       — Сань Лан, почему ты столько всего дня меня делаешь? — задал самый волнующий его ум вопрос Се Лянь, выглядывая из-за края подушки.       — Это не так, я пока что ничего не сделал.       — Как же? Все эти цветы… Демоны стали вдруг такими приветливыми, а Инь Юй не сводил с меня глаз будто пытался предугадать любую прихоть…       — Это все мелочи.       — Вовсе нет.       Се Лянь повернул кисть, обхватывая ладонь демона в ответ.       «Интересно, я смогу ее согреть?» — подумал он и решил это выяснить, крепче сжимая.       Демон молчал и в темноте его выражение лица было не разглядеть, поэтому принц решил что тот не против его небольшого эксперимента.       — Я не мог не отблагодарить гэгэ за то, что принял мое приглашение, хотел, чтобы ты был доволен так же, как и я.       — Сейчас я гораздо счастливее, — признался Се Лянь и скромно улыбнулся.       Пожалуй, даже в самых смелых мечтах он не представлял себе то, что произошло дальше: Хуа Чен наклонился и оставил короткий поцелуй на костяшках его руки.       Щеки принца заполыхали. За все восемьсот лет он никогда не испытывал ничего подобного. Ему захотелось закричать, засучить руками и ногами, потому что это было так нереально, умопомрачительно приятно, волшебно! Он еле взял себя в руки и выдохнул разгоряченный воздух, что вдруг стал распирать легкие своей температурой.       — Давай спать, гэгэ, уже поздно. — Хуа Чен растер большим пальцем место поцелуя.       — Угу, — лишь выдавил принц, стараясь унять дыхание.       «Я не засну, точно не засну, как тут спать после такого?!» — мысли взволнованно метались, но все же он на удивление быстро успокоился и провалился в сон, продолжая держать чужую ладонь.