На границе времени и небес

Веранду особняка Джильо Неро мягко заливали солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву виноградников и оплетая колонны старым плющом. На резном столике кофейного дерева мерцал фарфоровый чайник, тонкие чашки отдавали изумрудной каймой. Чай в них алел густым рубином. Шахмаголовый сидел прямо, по-королевски, его тёмно-серый плащ резко выделялся среди летних красок сада. Лучи света скользили по его маске, делая взгляд едва заметно жёстче. На другой стороне стола сидела Люси. Она казалась расслабленной, но за её грацией улавливалась пружина скрытого напряжения. Бирюзовые глаза внимательно следили за собеседником, в уголках губ играла чуть заметная насмешка. — Люси, — негромко начал Шахмаголовый, не сводя с неё внимательного взгляда. — Сегодня удивительно ясный день, не находите? — В самом деле, — кивнула Люси, очаровательно улыбнувшись. — Такие дни словно созданы для хорошего чая в приятной компании. — Она неспешно сделала глоток, ловко поставив чашку на блюдце. — Надеюсь, вам по вкусу? Я так долго выбирала именно этот сорт... специально для вас. Шахмаголовый медленно перевёл взгляд на чашку, пропуская сквозь пальцы лёгкий дымок. — Ваш выбор безупречен, — заметил он сухо. — Хотя и неожидан. — Он аккуратно поставил чашку, не отводя глаз от девушки. — Но, как бы ни был хорош ваш чай, Люси, моё время принадлежит Системе. — Прошептал он, давая понять, чтобы она быстрее переходила к сути разговора. Люси лукаво ухмыльнулась, тонко изогнув бровь. — Что вы, я и не думала вас задерживать, — промурлыкала она с игривой невинностью, тонким жестом поправив локон у лица. Шаман скептически окинул девушку взглядом, не веря в её слова. Люси неторопливо сделала глоток из чашки, кончиками пальцев аккуратно поддерживая подбородок, раздумывая над следующими словами. — Просто до меня дошли слухи… что вы ищете кого-то с необычайно сильным Небом, — голос Люси прозвучал небрежно, почти лениво, но в нём можно было уловить лёгкую, горестную нотку. Шахмаголовый метнул на неё острый, пронизывающий взгляд. Он не сомневался, что Люси не могла узнать об этом из слухов. Скорее всего, её вновь посетило одно из видений. — Скорее всего, вам это приснилось, — сухо заметил он, отсекая попытку притворной беспечности в её тоне. Люси слегка улыбнулась, опустив ресницы и едва заметно поджав губы. — Слукавила... — пробормотала она вполголоса. — Но я как понимаю, не подхожу на титул сильнейшей? В воздухе повисла короткая тишина, наполненная неуловимым напряжением. Шахмаголовый устало склонил голову. — Не стану отрицать, Люси, — заговорил он медленно, — сейчас ваше пляма и впрямь сильнейшее среди всех, кого я выбирал, но до уровня новых претендентов... — Он выдержал паузу, позволяя словам осесть.— Вам не дотянуться. — К моему сожалению, они оказались сильнее, чем я думала, — Люси слабо улыбнулась, опуская взгляд. — Я вполне понимаю ваши сомнения. — Она мельком посмотрела на него. — Но всё же ваши действия сильно меня задели. Шахмаголовый остался, как обычно, хладнокровен, внешне не выказывая эмоций. Внутри же него колыхало раздражение. Он не обязан оправдываться перед какой-то девчонкой. — Я не видел смысла обращаться к вам, — сдержанно отозвался он. — Откровенно говоря, не думаю, что вы могли бы мне помочь. Люси едва заметно вздрогнула от этих слов, поймав скрытый в них укол. — Возможно, мой дар предвидения и не так велик, как был у моей бабушки… или у других моих предков, — она легко вздохнула, стараясь не терять самообладания. — Но я всё равно остаюсь пророком. Шахмаголовый задержал на ней взгляд, изучая её выражение. — Никто не отрицает вашего дара, Люси, — наконец сказал он, голос его оставался отстранённым. — И всё же вы не пришли, — мягко укорила Люси, изящно поднося чашку к губам. — Если бы сразу обратились ко мне, я бы сэкономила ваше драгоценное время. — Она посмотрела на Шахмаголового с лёгким высокомерием. Шахмаголовый, невозмутимо постукивая пальцами по столу, криво улыбнулся под маской. — Ну что вы, я вовсе не собирался заставлять вас ждать, — сдержанно произнёс он, слегка наклонив голову. — Я пришёл сразу, как только освободился. Люси снова пригубила чай, на этот раз чуть дольше, чем нужно. — Через три месяца… — спокойно отметила она, её тон прозвучал с едва заметным уколом. Шахмаголовый бросил на неё раздражённый взгляд, сейчас ему было не до претензий. — Переходя к делу, — резко обрубил он, не желая тратить время на её недовольство, — раз вы меня пригласили, значит, что-то увидели. Люси внутренне недовольно поморщилась от того, как Шахмаголовый проигнорировал её слова, но внешне лишь укрепила на лице милую улыбку. — Я видела то, что вы так отчаянно ищете, — сказала она, кокетливо опуская глаза к цветам в саду. Шахмаголовый подался вперёд, его голос стал чуть жёстче. — И что же показал вам ваш дар? Люси, отвернувшись, смотрела на покачивающиеся под ветром цветы. — Я видела девушку, которую вы ищете… — её голос стал чуть задумчивей, словно она размышляла вслух. — Она не здесь, и не там, где вы её ищете. Она вне настоящего… и, возможно, вне самого времени. Шахмаголовый нахмурился, напряжённо вглядываясь в её лицо, улавливая намёки в каждом слове. Люси перевела взгляд с сада обратно на него, улыбаясь всё той же невинной улыбкой, но в её глазах скользнул хитрый огонёк. — Но она придёт, — негромко добавила Люси, мягко качнув головой. — А, точнее… вы сами отправите её туда, куда она предначертана судьбой. Шахмаголовый откинулся на спинку стула, сдерживая раздражение. — Я не понимаю, о чём вы говорите… Люси только шире улыбнулась. Её забавляло его непонимание, особенно после того, как ей пришлось ждать. Её маленькая месть казалась вполне уместной. Она скользнула взглядом к часам, которые держал дворецкий на подносе за пределами беседки. — Время пришло, — тихо сказала она, переводя взгляд на Шахмаголового. Он бросил на неё сердитый взгляд, но не успел даже вымолвить слово. Как в следующее мгновение его окатило ледяной волной, по его телу метнулись тысячи мурашек и внутри что-то болезненно дрогнуло, так резко, что сердце на мгновение перестало биться. И тут он почувствовал Систему так ярко, как никогда прежде. Она всегда была где-то рядом, но едва ощутима, как тлеющий уголь на дне памяти. Сейчас же она буквально взорвалась внутри него. Гудение, похожее на грозовой раскат, раздалось у самого основания Три-Ни-Сетте, и в этот момент там вспыхнуло незнакомое пламя. Пламя это было нестерпимо ярким, ледяным и живым одновременно, такое, которое он некогда не видел прежде. Пламя вызвало у Системы тревогу, она тянулась к нему, пыталась ухватиться и изучить, но это было бесполезно, вспышка была слишком быстрой. В одно мгновение всё исчезло. Огонь погас, оставив только глухое эхо в голове, навязчивый звон в ушах и дрожь в пальцах. Такого восторга от встречи с неизвестной энергией, он испытывал только тогда, когда находил новых прецедентов на титул Аркобаленно. Люси едва заметно улыбнулась, уловив, что он почувствовал появление нового Аркобалено. Шахмаголовый повернулся к ней с явным интересом: — Что это значит, Люси? Люси осторожно поставила чашку, задержавшись взглядом на поверхности чая, и только тогда ответила: — Всё просто. Вы, из будущего, отправили претендента на небо Аркобалено в прошлое. Шахмаголовый под маской нахмурился. Он знал, что теоретически у него была возможность, через Систему, переместить кого-то в прошлое, но только если Система сама того захочет. Обычно в этом не было смысла так, как для такого путешествия требовалась огромная энергия, поэтому он никогда не рисковал, ограничиваясь отправкой сообщений. Он замер, внезапно поймав тревожную догадку. Зачем ему понадобилось отправлять девушку именно сюда? Если подумать, он мог бы и так найти её в течение года. Даже если её пламя ещё не пробудилось, оно всё равно вскоре проснулось бы. Неужели…? — Насколько... — хрипло выдохнул он, — насколько она из далёкого будущего? Люси опустила глаза, провела пальцем по ободку чашки. Затем слабо улыбнулась, сквозь боль: — Из того времени… где моя внучка умирает в ужасных муках. Шахмаголовый в неверии покачал головой. — Это невозможно, — жёстко отрезал он, стараясь себя убедить. — Она приходит не менее чем из будущего на пятьдесят лет... — он замолчал, уставившись в столешницу. Он судорожно размышлял. В этом не было никакой логики. Система не стала бы тратить так много энергии ради такого долгого перехода, даже если бы кандидат подходил идеально. Так к тому же претенденты на титул Аркобалено всегда появлялись почти одновременно, максимальная разница между ними была около несколько лет, но никак не полвека. Его пальцы нервно забарабанили по блюдцу. — Здесь нет логики, — сказал он резче, чем хотел. — Претенденты на титул всегда появляются вместе, разница год, максимум десять. Но никогда, не больше полувека. Она не может быть кандидатом для этого поколения. Люси грустно вздохнула, сделала ещё один глоток и поставила чашку, фарфор тихо звякнул о блюдце. — Вы в замешательстве, — сказала она спокойно, сочувственно посмотрев на него. Шахмаголовый повысил голос, не скрывая подозрения: — Ты что-то недоговариваешь. Люси посмотрела на него с сожалением: — Вы не доверяете мне? В ответ он лишь приподнял бровь, не скрывая своего недоверия. Её слова его не убедили. Люси кивнула, понимая недоверие шамана: — Я понимаю, почему... В прошлом мои предки совершили много ошибок... На этих словах Шахмаголовый невольно усмехнулся. Ошибки? Это слишком мягко сказано. Он хорошо знал историю рода Джильо Неро. Основательница этого рода была шаманом, но, устав от своей непростой жизни и полюбив обычного человека, она пожелала стать самой обычной женщиной. Система исполнила её просьбу, но поставила условие, что когда придёт время, небеса из рода Джильо Неро должны будут принести жертву ради мира. Поначалу всё шло хорошо. В первые века они жили счастливо, не зная бед и пользуясь своим даром. Но когда настали трудные времена и Система не могла найти подходящее небо, пришлось требовать жертву. Тогда многие из рода Джильо Неро отказались принимать судьбу. С помощью дара предвидения они пытались перехитрить Систему. Шахмаголовый до сих пор помнил одну женщину, которая пыталась обойти правило через ритуал поглощения. Но всё пошло не так, Аркобаленно не исчезли, а превратились в живых мертвецов, неспособных умереть. Так появились Виндиче — призраки, вечно скитающиеся между мирами, проклятые за чужую попытку избежать жертвы. Та женщина смогла умереть и уйти в мир покоя, но своим поступком обрекла своих хранителей на вечные страдания. Поступки её предков лишь умножили страдания всех, кто был проклят. Так что да, он не доверял Люси. Род Неро всегда пытались избежать собственной судьбы, и в этом плане она не стала исключением. Люси продолжила, глядя Шахмаголовому прямо в глаза, с искренностью в голосе: — Но я не они. Я давно смирилась со своей судьбой, и единственное, чего хочу, чтобы Система продолжала поддерживать жизнь на Земле. Шахмаголовый вздохнул, по его лицу скользнула усталая тень. — Твои предки говорили то же самое, — сказал он холодно. — А потом предавали меня. Люси нервно облизала губы, перестала вести себя как интриганка и, сложив руки на коленях, ответила: — Поверьте мне… Если бы вы доверились, вы бы поняли... всё, что я делаю, я делаю ради Системы. Шахмаголовый по-прежнему не верил ей, но на этот раз сделал вид, что поддался. — Хорошо. Тогда расскажи, что знаешь о ней. Почему она здесь? Люси на мгновение задумалась, глядя в сторону, потом медленно произнесла: — Я не знаю, почему она здесь. Но если Система выбрала её, значит, в ней есть что-то особенное. Думаю, это связано с её связью с остальными хранителями. Шахмаголовый опёрся локтем на стул, пристально наблюдая за Люси: — Что именно ты имеешь в виду? Люси взяла кружку, сделала маленький глоток чая, собираясь с мыслями. — С самого начала я и не думала занимать её место, — призналась она. — Я сказала другим хранителям, что небо занята неотложными делами и прибудет позже. — Она задержала взгляд на чайной поверхности, пытаясь найти там ответ. — Но я не могла не заметить их отношения. Каждый из них одиночка, но между ними сразу возникло понимание. Даже слишком быстро, как будто их пламя резонирует друг с другом иначе, чем у других хранителей. Шахмаголовый серьёзно кивнул, его голос стал мягче: — Значит, ты считаешь, что между ними больше, чем просто связь атрибутов? Что эта девушка подходит им именно из-за этой особой связи? — Да, — улыбнулась Люси, уверенно посмотрев на него. — Безусловно. Системе лучше знать, кого выбрать. — Хорошо, я поверю тебе, — наконец сказал Шахмаголовый, кивая коротко и устало. Люси облегчённо вздохнула и, поймав его взгляд, промолвила с неясным блеском в глазах: — Думаю, вы уже догадываетесь, где она может быть. Шахмаголовый ответил сразу, подтверждая очевидное: — Она могла оказаться только в одном месте. Пока они говорили, в беседку залетела бабочка, порхая между лучами света и цветами. Люси наблюдала, как она приземлилась на яркий бутон, и, решившись, заговорила снова, чуть тише и серьёзней: — Тогда мне нужно сказать ещё кое-что… По моим воспоминаниям, первая встреча хранителей с их Небом произошла уже после её похищения. Шахмаголовый отвёл взгляд к бабочке, и с лёгкой улыбкой заметил: — Хранители спасают принцессу… Лучшего знакомства не придумать...