Детектив и Шпион

      Дни на Барахолке всегда шли по-особенному — никто не мог точно сказать, какой сейчас час, но все её обитатели и посетители прекрасно знали, что час именно тот самый. Для бара тем самым часом было почти полное отсутствие посетителей. Бармен специально установил песочные часы, отсчитывающие время между такими «моментами» и точность их наступления могла взорвать мозг неподготовленных человека или ведьмы, но только не тех, кто прожил на Барахолке значительную часть жизни. В один такой час, когда даже Глитч прекратил свои выступления перед публикой и коротал время за сценой, в баре появился Белос. На нём были серые брюки, точно такой же пиджак, чёрные ботинки на невысоких каблуках, а поверх пшеничных волос сидела фетровая шляпа. С плеча варианта свисала приоткрытая сумка, откуда торчали бумаги и разные газетные вырезки.       — Добро пожаловать в бар, — стандартно поприветствовал гостя Монарх, окидывая рукой своё добро. — Что желаете выпить?       — Зелёный чай со льдом, — бросил Детектив, присаживаясь на барный стул и складывая руки в замок. Пока Монарх наливал заказанный напиток, Белоса окликнул сосед — ещё один посетитель, совсем притаившийся и довольно давно сидевший здесь в покое.       — И что же столь статного господина привело на Барахолку? На лице Белоса мелькнула улыбка. О да, этот голос он не смог бы перепутать ни с чем.       — Ищу кое-кого неуловимого, чтобы рассказать кое о чём… важном. Бэлос поднял голову от пустого стакана. В отличии от Детектива, его внешний облик был, скорее, обыденным, — стандартные сапоги Филиппа, чёрные брюки, жилетка и толстовка с завязанными в узлы шнурками. Глаза скрывали солнечные очки, а волосы были перевязаны чёрной лентой.       — Интригуешь, чертяга, — хмыкнул Шпион, на миг делаясь хмурым и протягивая бармену стакан. — Плесни ещё того же…       — Уно моменто, — ответил Монарх, заканчивая с чаем и магией левитируя стакан Детективу.       — Что за дело? — прямо спросил Шпион, переключая всё внимание на напарника, пока его собственный напиток испытывал некоторые трудности с приготовлением; что-то бурча себе под нос, Монарх судорожно искал нужную бутылку, а когда нашёл её пустой и в мусорном ведре — вздохнул и тотчас куда-то телепортировался. — Ну, не держи драматическую паузу! Что там у тебя?!.. Отхлебнув холодного чая, Детектив выудил из сумки бумажку и протянул Шпиону.       — Узнаёшь?       — Быть того не может… Шпион вцепился в бумагу пальцами, рассматривая изображение и не до конца веря собственным глазам. Магией он даже снял очки, но восприятие изображения от этого не изменилось.       — Из императорского тайника похитили старинный ящик. Тот самый.       — Да нет… нет же… — Шпион бросил бумажку на стойку. — В мультивселенной полно миров с тайниками, в которых могут быть точно такие же ящики! С чего ты взял что это… именно тот? Достав ещё один листок, Детектив молча протянул его напарнику.       — Узнаёшь? Глаза Шпиона расширились.       — К-как… Оно сохранилось…?       — Магия… Чистая магия.

Много лет назад…

      В маленьком проветриваемом кабинете, на старом кресле возле письменного стола, сидела и всхлипывала пожилая ведьма с большой широкополой розово-белой шляпой на голове.       — Господин Б-белос, я так опечалена… я… я не нахожу себе места! Этот кулон так подходил к ней…       — К кому? — переспросил у посетительницы Детектив, полулёжа на письменном столе в окружении бумаг и разной степени исписанности блокнотов. Он уже собирался закрываться и с чистой совестью идти спать, но уходящий день решил напоследок завести к нему старую мадам с одной маленькой проблемой, на пять минут…       — К моей шляпе! — немного обидчиво фыркнула ведьма. — Знаете, она ведь сделана из тончайших материалов на всех Кипящих Островах! Она, должно быть, ценнее всего, что находится в этом вашем офисе!       — Возможно, мэм… — грустно вздохнул Белос.       — Но вместо неё вор зачем-то украл дорогой моему сердцу покрашенный кулон в форме цветка розы! — всхлипнула старая мадам. — Он — простая безделушка, не стоит и целой улитки, но он ценен мне как память о дорогом муже… Этот кулон был сделан им вручную, специально в дополнение к шляпе, а теперь он пропал… исчез прямо с моей шеи! Выслушав безумно интересную и трогательную историю, Детектив сделал глоток чая, выдохнул и, натянув на лицо улыбку понимания, спросил:       — Что ж… вы помните, где видели его в последний раз, мэм?       — Д-да! На балу в императорском замке! Знаете, ведь мой муж был почётным членом императорского ковена! Нас часто приглашали на балы в честь императора! Вот как вспомню — пятнадцать лет назад…       — Когда проходил последний бал? — прервав её, спросил Детектив.       — Вчера. Записав что-то карандашом в блокноте, Детектив продолжил:       — Вы помните что-нибудь подозрительное с того бала? Может быть кто-то очень близко подходил к вам? Или неловко задел вас и потом извинился?       — Ну… да…       — Да…? — в Детективе проснулся интерес. Первое за длительное время дело, где шанс найти преступника хотя бы какой-то.       — Мы танцевали в Большом зале. Сам император пригласил меня на танец, пытался унять моё горе утраты. Но потом всё закончилось и я вернулась за свой столик.       — А кулон всё ещё был на вас?       — Я не помню…       — Значит, император, — ещё чиркнув карандашом в дневнике, Детектив поднялся из-за стола, снял с крючка свою серую шляпу-федору и натянул поверх растрёпанных светлых волос. — Не будете ли вы так любезны дать координаты своего мира, мэм?       — Ой, а это зачем? — захлопала глазами ведьма.       — Попробую поискать зацепки на предполагаемом месте преступления.       — Голубчик, прошу вас, отыщите и верните кулон. Он очень дорог мне!       — Обязательно, мэм.       Пройдя через портальную дверь и оказавшись в другом мире, Белос сразу же поразился местной архитектуре. Многие дома были сделаны из белого камня, а крыши поддерживались круглыми колоннами с богато украшенными карнизами и резными капителями. Императорский замок был больше похож на человеческий храм, построенный ещё древними греками, но всё также располагался на островке в центре Грудной клетки, окруженный пропастью с острыми, торчащими вверх скалами и соединённый с большой землёй выдвижным мостом. Поправив шляпу, вариант собрался с духом и направился к замку.       — Стой! — воскликнул скаут, выставив перед Детективом копьё. Другие стражники заметно напряглись.       — Я из детективного агентства, — показав удостоверение скаутам, сказал Белос.       — Нам-то какое дело? Приказ императора — никого постороннего без согласования с ним в замок не пущать!       — Вы ставите местные правила выше законов Великого Совета вселенных? — изогнул бровь Детектив.       — Не мы, а Его Величество! Он сам нам так сказал, когда проходил мимо.       — Проходил… мимо?       — Ну всё, проваливай отсюда! — хором крикнули скауты, направив все копья на Белоса. Тот вздрогнул и попятился назад.       — Всё-всё, я исчезаю. Исчезаю… И исчез. Как сквозь землю провалился. Пока скауты смотрели друг на друга и ничего не понимали, Детектив вынырнул из-под земли прямо внутри замка, отряхнул пиджак от дорожной пыли и быстрой походкой направился к Большому залу, следуя указаниям старой мадам. Богато украшенные стены и потолки поражали разум Белоса, — замок казался чем-то чужеродным для столь дикого места, как Кипящие Острова. Массивные колонны с красивыми капителями поддерживали опорные балки, между которыми, в углублениях, располагались красочные мозаики, рассказывающие историю местного императора: про его восхождение на трон, про его порядки, нововведения… и про его силы. Остановившись под одной из мозаик, Детектив долго её рассматривал.       — Красиво, не так ли?       — Да, — инстинктивно ответил Белос. — Какой красивый ларец… Или это ящик?       — Без понятия. Вздрогнув, Детектив отшатнулся от собеседника, как от огня. Только сейчас он понял, что разговаривал с кем-то, да ещё и с очень похожим на собственный голосом…       — И как же, интересно, ты попал сюда, мм? — спросил ещё один вариант Белоса, смотря на горе-детектива насмешливо.       — Тот же вопрос, — отдышавшись, хмыкнул Белос, рассматривая незнакомца. Сапоги, чёрные брюки, жилетка и расстёгнутая тёмная толстовка с завязанными в узелки шнурками… На местного императора он не был похож.       — Пришлось подсмотреть за тем, какую маску Его Величество надевает в этом мире и сымпровизировать, — ответил вариант, щёлкнув пальцами и призвав в руку рогатую маску местного монарха, отличавшуюся более сложной формой рогов. — Но я отчётливо помню, что приказал никого не впускать в замок…       — Даже тех, кто умеет телепортироваться?       — Ну, ты первый и единственный за весь день, кто так поступил, — фыркнул вариант, растворяя маску в воздухе и заходя в просторный зал через большие открытые двери. Детектив зашёл следом, поражаясь открывшемуся простору и ещё сильнее тому, что здесь не было ни единой живой души помимо них двоих. — Зачем ты здесь? — незнакомец повернулся к Детективу. — Что ещё один Бэлос забыл в этом мире?       — Расследую преступление.       — Вот как? И что украли?       — Так тебе и ска-… — Детектив нахмурился, — …а откуда ты знаешь про кражу?       — Ниоткуда! Просто первая догадка, пришедшая в голову.       — Ну-ну. Достав из сумки блокнот, Детектив сделал пару быстрых заметок, не спуская пристального взгляда с незнакомца.       — Как звать хоть?       — О, мы уже подошли к тому, чтобы познакомиться? — воспроосительно хохотнул Бэлос.       — Полагаю, некоторое время нам предстоит побыть вместе, раз и ты, и я, оба явились в этот зал с какой-то целью, — рассудил Детектив. Незнакомец спорить не стал и кивнул.       — Я — Шпион. Повисла неловкая пауза.       — Не похож…       — А ты похож на скучного детектива, нежели на приключенца! Но я же не утверждаю, что ты…       — Прав. Снова пауза. Шпион переваривал информацию.       — Хорошо… выглядишь, для детектива, — нервно улыбнувшись, произнёс Шпион.       — А ты… — Детектив ещё раз пробежался взглядом по одежде «знакомца» — …подходяще одет, как для шпиона.       — Разумеется! Шпионы и должны быть одеты как простые люди или ведьмы! Мы должны сливаться с толпой, растворяться в ней, чтобы искать правду и не привлекать к себе лишнего внимания! Но иногда… — Шпион мигом облачился в императорскую мантию и спрятал лицо за золотой маской, — прибегаем и к нестандартным образам.       — За кем шпионишь?       — Я?!       — Ну, не я же, — усмехнулся Детектив, проходя в центр зала и рассматривая гладко отполированный мраморный пол с замысловатым узором. Шпион стушевался. — Не отвечай, если тема больная. Просто любопытно, что два Белоса забыли в одном и том же месте в одно и то же время… Поставив сумку на пол, Детектив вытащил из неё громадную лупу и начал расхаживать вокруг, присматриваясь к любой царапинке или пятнышку на мраморе.       — Яяяяясно… — Шпион сложил руки на груди, — думаешь, я за тобой тут слежу?       — Этого варианта я тоже не могу… Чуть в сторону. Вариант отошёл, позволяя умнику в шляпе пройти с лупой дальше.       — …исключать.       — Подумай логически, стал бы я к тебе лезть, будь ты — моей целью? Детектив поднял голову.       — Ты скажешь «да», ведь так? — вздохнул Шпион. На лице Детектива возникла улыбка. — А вот пускай действительно останется загадкой! — с наигранной обидой воскликнул Бэлос, отвернувшись от умника и предпочитая вместо его работы смотреть на мозаики под потолком, на которых продолжалась история таинственного ящика в серебристых цветах, украшенного греческим орнаментом.       — Как любопытно… — вдруг протянул Детектив, опустившись на корточки и проведя указательным пальцем по полу. Поднеся палец к лупе, Белос стал внимательно его рассматривать. Любопытство овладело и Шпионом и тот присоединился рассматривать кончик пальца.       — Какая-то крошка, — хмыкнул Бэлос.       — Не просто крошка, а розовая крошка.       — Да у тебя… есть глаза!       — А ещё информация, что на вчерашнем балу в этом зале был украден кулон в форме цветка розы, покрашенный краской, — сделав вид, что пропустил сарказм мимо ушей и не обиделся, объяснил Детектив. — Эта крошка похожа на высохшую краску, но сказать наверняка получится только после экспертизы…       — Или можно попробовать на вкус, — вдруг предложил Шпион и заглотил палец Детектива. Лицо последнего застыло и, кажется, треснуло. Распробовав краску и смачно причмокнув губами, Шпион сплюнул остатки и констатировал:       — Это… точно краска. Очень дешёвая и дрянная. У Детектива задёргался правый глаз.       — О, Титан, кажется, я сломал его, — закатив глаза, пробормотал Бэлос.       — Я не… я… — дар речи постепенно возвращался Белосу, — я не… такую экспертизу планировал.       — Тем не менее, теперь ты точно знаешь, что это краска! И даже не спрашивай, откуда я так хорошо знаю вкус краски, — высунув языв, Шпион побрызгал на него антисептиком, прополоскал рот и, призвав в руку стакан, выплюнул антисептик туда. Детектив окончательно пришёл себя и вытер обслюнявленный палец о брюки. Произошедшее было неожиданным, странным, но на удивление весьма эффективным для дела. Более того, в мысли Детектива уже полезли догадки насчёт того, как краска могла оказаться на полу.       — Преступник снял кулон в жертвы, но не удержал его и уронил на пол, от удара краска облупилась… или нет, преступник намеренно сделал так, чтобы кулон упал с шеи жертвы, а затем поднял его, когда краска уже облупилась! — вслух размышлял Белос, ходя из стороны в сторону.       — Подозреваемые есть? — спросил Шпион.       — Есть. Ровно один. Местный император. Он танцевал с жертвой перед исчезновением кулона. В этом самом зале, — Детектив окинул руками просторы.       — Как-то это всё подозрительно, — задумался Бэлос, подключаясь к мысленному процессу Детектива, — зачем императору какой-то кулон, покрытый дешёвой краской?       — Не знаю, — вздохнул Белос. — Но других зацепок нет. Клиентка помнит, что танцевала только с императором.       — А не думаешь ли ты, приятель, что она оклеветала местного монарха, мм? Вдруг в этой истории — она настоящий главный злодей, которая захотела, чтобы ты предъявил обвинения самому императору!       — Но… с какой целью? Шпион призадумался.       — Например, чтобы подставить императора? Вдруг она за что-то в обиде на него и решила подстроить такую подлость…       — Или может… — страшная догадка тут же посетила мысли Детектива, — …она моя тайная недоброжелательница, которая захотела избавиться от меня, столкнув лоб в лоб с императором! Ну конечно же… меня ведь многие недолюбливают из-за профессии… да и как такого терпеть, ведь он даже дела нормально не раскрывает! Бесполезный кусок мяса… — вариант медленно, но верно, начал скатываться в панику, подпитываемую шёпотом душ палисманов в голове.       — Отставить самокритику! — вдруг повысил голос Шпион, отвлекая вынужденного напарника от деструктивных мыслей. С трудом, но получилось. — Предлагаю сотрудничество! Я пошпионю за местным императором и узнаю, есть ли у него какой-нибудь покрашенный кулон…       — В форме розы.       — Окей… в форме розы. Детектив слабо улыбнулся.       — А ты — наведайся к своей клиентке и получше расспроси её насчёт бала. Сдаётся мне, что знает она больше, чем говорит… Пожав друг другу руки, Шпион и Детектив приступили к первому совместному делу.

***

      — Помнишь, как я оделся скаутом и расхаживал возле трона императора, пока он обсуждал с Главами ковенов новый бал? — на грани хохота переспросил Шпион.       — И как ты подслушал от них какой-то человеческий миф про ящик? — смеясь, уточнил Детектив. — А то! Такое не забудешь!.. Дружно расхохотавшись, друзья чокнулись бокалами.       — Бармен, повтори! — воскликнул Детектив с небывалой уверенностью. Монарх лишь хмыкнул, магией откупоривая новую бутылку. Постепенно в бар начали стягиваться и другие посетители, за барной стойкой становилось всё теснее, а Шпион и Детектив продолжали смеяться и обсуждать всё подряд, лишь немного связанное с тем самым делом.

***

      — Мэм, вы же говорили, что больше ничего не помните! — сдерживая в себе гнев, произнёс Детектив, когда за чашечкой ароматного чая клиентка раскрыла ему подробности о неоднократно порванной цепочке, державшейся в тот день на одном честном слове.       — Голубчик, я была в таком состоянии, что почти забыла как есть. С кулоном я потеряла надежду, — в свою защиту ответила пожилая ведьма. Белос вздохнул, всё ещё злясь на клиентку, но и находя в её словах печальный смысл. Глубоко вздохнув и выдохнув, вариант ответил:       — Значит, кулон мог и сам упасть на пол во время танца, верно?       — Всё так, — грустно ответила старая мадам. — Но кто-то же забрал его после бала. Он мог вернуть его мне или объявить во всеуслышанье, что нашёл чей-то кулон, но не сделал этого! Голубчик, прошу, отыщите его! Это самое ценное, что у меня осталось от мужа, — ведьма всхлипнула, в чай упала слезинка. Детективу сделалось стыдно за мысли, будто бы старая ведьма могла соврать ему, или ещё хуже — подставить.       — Я отыщу ваш кулон, мэм. Обещаю.       Вновь телепортировавшись мимо скаутов, разворачивающих всех посетителей у входа в замок, Детектив появился в Большом зале, где его уже ждал Шпион, нарядившись в униформу скаута.       — Как всё прошло? — дружно спросили варианты, выдержали паузу и рассмеялись.       — Тайминг!.. — утерев слезу, воскликнул Шпион. — Итак, ты разузнал что-то ещё у своей клиентки?       — Только то, что кулон мог самостоятельно упасть на пол, — вздохнул Детектив, проходя мимо напарника и осматриваясь. — Но никто не сообщил ей про потерю. Более того, кто-то забрал этот кулон после бала и присвоил себе.       — И я, кажется, знаю, кто, — улыбнулся Шпион, протягивая диктофон и нажимая на кнопку «воспроизвести». Оба варианта услышали, как император с Главами ковенов обсуждали новый бал уже через несколько дней. На третьей минуте кто-то обмолвился про «ящик надежды», нуждающийся в постоянной подпитке.       — О, не беспокойтесь на этот счёт, господа. Титан позаботился о том, чтобы прошедший бал дал ящику не просто подпитку, но целую реликвию большой и истинной надежды! Кикимора отнесла её куда нужно… Детектив выключил запись.       — Кулон.       — Как такой кулон может символизировать истинную надежду? — удивился Шпион.       — Он — самое яркое воспоминание клиентки об ушедшем муже. Без кулона она утратила надежду… Белос лишь укрепился в идее найти и как можно скорее вернуть пропажу хозяйке.       — Значит, нудно искать ящик из рассказа, — подытожил Шпион.       — Нужно… — Детектив задумался. — Только где?       — Ну, есть мысли и на этот счёт, — похлопав напарника по плечу, хитро сказал Бэлос. Щёлкнув пальцами, вариант создал между пальцев несколько фотографий, запечатлевших местную Кикимору, проходящую через потайную дверь в широкой колонне. На последнем снимке Шпиона, помимо колонны, была запечатлена мозаика под потолком.       — Мне знаком этот рисунок… — присмотревшись к фотографии, Детектив быстро узнал мозаику, на которую засматривался перед входом в Большой зал, и тут же просиял. — Я знаю, где нужная колонна! Идём! Схватив Шпиона за руку, Детектив повёл его к выходу из зала. Остановившись под мозаикой, Детектив сверился со снимками и повернулся к одной из колонн.       — Ты видел, как Кикимора закрыла проход?       — Она на что-то нажала… вот здесь, — Шпион коснулся ладонью колонны и с силой надавил. Внутри послышался скрежет механизмов.       — А теперь вместе, — пристроившись рядом, скомандовал Детектив. Варианты одновременно надавили на колонну и, когда раздался скрип потайных механизмов, отодвинули её часть внутрь. Внутри же колонны оказалась винтовая лестница, уходящая вниз.       — Пошли, — с нетерпением сказал Шпион, зажигая над ладонью красный огонёк и подсвечивая им путь вниз. Детектив едва поспевал за напарником, не понимая, какой у того интерес во всём этом, но чем глубже они спускались, тем сильнее разум Белоса посещали неприятные догадки…       Когда лестница закончилась, варианты прошли по коридору и оказались в высоком прямоугольном помещении. Своды поддерживали каменные колонны всё с такими же, как и наверху, резными капителями, но только теперь их ещё и оплетали сердечные жилы Титана. То же самое было со стенами, а из пола в некоторых местах торчали мясистые сталагмиты. В самом центре подземного зала, в тусклом свету единственного факела, стоял серебристый ящик с едва различимым повторяющимся узором на поверхности; сквозь щели в ящке пробивался слабый, но чарующий своим оттенком свет. Шпион поднял руку над головой; красный огонёк стал ярче, подсвечивая разные предметы, валявшиеся вокруг ящика: золотые украшения, фарфоровые вазочки, искусственные цветы и не только… Среди всего этого добра валялся один неприметный кулон с порванной цепочкой и чуть облупившейся краской.       — Вот он! — воскликнул Детектив.       — Да… вот он, — словно зачарованный, произнёс Шпион, глядя на ящик. Забыв про всякую осторожность, Бэлос ступил в круг из предметов и протянул свободную руку к ящику, как вдруг — одинокий факел вспыхнул россыпью искр и накрыл ящик с двумя Белосами млечным силовым полем. Шпион обернулся к напарнику, — тот уже успел схватить кулон старой мадам.       — Титан… защитная система. Шпион снова глянул на ящик — вокруг него появилось защитное поле поменьше. На лице варианта промелькнуло несколько разных эмоций, но все они быстро угасли, когда тот вздохнул.       — Блеск, и как нам теперь выбраться?..       — Телепортацией, — тут же предложил решение Детектив и провалился под землю в красном сиянии, появившись за пределами силового поля. Однако стоило ему материализоваться, как неведомая магия силком затащила его обратно внутрь барьера, кидая рядом с напарником.       — Или нет, — хмуро констатировал Бэлос, вздыхая и усаживаясь на землю рядом с силовым полем. — Садись, в ногах правды нет…       — Титанов… барьер! — вдруг рявкнул Детектив, ударяя рукой по белой стене и оставляя на ней след от ботинка, однако не нарушая целостности защиты. Отдышавшись, вариант плюхнулся рядом со Шпионом. — Что за невезение…       — Эй, смотри на вещи с другой стороны, — вздохнув, попытался обнадёжить Детектива Бэлос. — След от удара остался.       — И? — угрюмо спросил Белос.       — Это значит, что мы сможем… — Шпион достал из-за пазухи деревянные палочки и протянул одну Детективу. Быстренько начертив игровое поле прямо на барьере, он объявил: — Сыграть в крестики-нолики.       — Дурацкая игра…       — Зато как повышает внимательность! И всё равно нам здесь сидеть Титан знает сколько… а так хоть отвлечёмся. Шпион нарисовал крестик и выжидающе посмотрел на Детектива. Вздохнув, вариант немного отпустил гнев и нарисовал нолик.

***

      — И до сих пор всё сохранилось… — качал головой Шпион, рассматривая белый полупрозрачный купол, на котором было нарисовано несколько игровых полей, заполненных крестиками и ноликами. — И кто-то смог оттуда выбраться вместе с ящиком?       — Дап, — немного ошалело держа в руках бокал с коньяком, ответил Детектив. — Ещё и смог преодолеть внутренний барьер! И никаких следов… Шпион усмехнулся.       — Зато мы, вот, оставили…       — На поколения вперёд, — весело согласился Белос.       — Ваша вспененная яблочная кровь с перемолотыми горькими травами, — сообщил Монарх, поставив перед двумя Белосами большущую кружку с напитком и двумя трубочками. Не успели напарники и спасибо сказать, а бармен уже обслуживал другого клиента — пушистого кота с кремовой шёрсткой.       — Напомни, зачем мы её взяли? — поинтересовался Детектив, помешивая бурду трубочкой.       — Это название показалось тебе смешным.       — Точно… — Белос покраснел, спрятал лицо за руками и плюхнулся на барную стойку, тяжело вздохнув. Шпион похлопал его по спине.       — А мне оно и сейчас смешным кажется! Ну кому в здравом уме пришло в голову вспенивать кровь и смешивать её с горькими специями?! Детектив не ответил, продолжая краснеть и проклиная себя за то, что поддался искушению выпить чего-то покрепче зелёного чая…

***

      Партия за партией, минута за минутой, Шпион с Детективом разговорились. Ожидание неминуемой расплаты за проникновение в чужую собственность придало уверенности.       — Я и не планировал становиться детективом, так получилось. На самом деле моё призвание — готовка. Недаром на родных Кипящих Островах меня иногда называли «кулинарным императором»… — вздохнул Белос, нарисовав нолик и тем самым отметив свою первую и единственную победу. — Но тех Кипящих Островов больше нет, как нет и близких людей. А с ними ушло всякое желание готовить… Зато появилось желание восстанавливать справедливость в других мирах, вот я… и пытаюсь.       — И у тебя неплохо получается!       — Как же… единственное раскрытое дело за несколько лет. Да и то угодил в ловушку. Детектив провёл палочкой по барьеру, оставляя след.       — Ничего, выберемся, — утешил его Шпион. — Обязательно выберемся! Другого и быть не может!.. Детектив кивнул и задумался. На несколько долгих секунд повисла тишина.       — Шпион, а ты… всегда хотел быть шпионом? Вопрос застал Бэлоса врасплох.       — Вообще — нет.       — А кем тогда? Ответить Шпиону не позволили шаги и голоса, раздавшиеся из коридора. Большое защитное поле вдруг потускнело и пропало, оба Белоса оказались свободны. У них были всего две-три секунды, чтобы схватить друг друга за руки и нырнуть под землю в красном свечении. Прибежавшие Кикимора, Главы ковенов и сам император Белос никого не застали на месте.       — Эх, снова ложная тревога… — вздохнула демонесса. Главы ковенов обеспокоенно шептались. Император окинул взглядом сокровища, лежавшие вокруг ящика, задержав взгляд на блестящем кулоне в форме цветка розы.       Вручив настоящий кулон старой мадам и увидев, как старушка расцветает на глазах, Детектив тепло попрощался с ней и покинул дом, не взяв ни улитки в качестве платы. Шпион ждал его снаружи, — задумчивый и серьёзный.       — Итак, куда ты теперь? — спросил он у Детектива.       — Планирую вернуться в офис и разобраться с нераскрытыми делами. Надо начинать исправлять статистику, — пожав плечами, улыбнулся Белос. Шпион понимающе кивнул.       — Ну, значит, пора прощаться? — Бэлос протянул руку. Детектив долго смотрел на напарника, не зная, стоит ли говорить сейчас, или нет, размышляя над возможными последствиями своих слов, успев за считанные секунду напридумать в голове то, что почти никто другой на его месте не смог бы. — Э-эй! Ты тут? Шпион пощёлкал пальцами перед лицом Детектива. Тот пришёл в себя и набрал воздуха в грудь.       — Как насчёт не разбегаться, а подумать над совместным делом? — быстро выговорил Белос и тут же замолк, отводя взгляд в сторону. Шпион сделал вид, будто снова думает, но на самом деле он уже всё для себя решил.

***

      Покончив со вспененой яблочной кровью и поплевавшись от горькоты, друзья развалились на барных стульях, болтая о всяком, что первым придёт в голову.       — Ну так что, готов вместе со мной взяться за дело о похищении ящика надежды? — икнув, спросил Детектив.       — Как в старые добрые времена? — икнув, уточнил Шпион.       — Как в самые старые и самые добрые времена! Разливая напитки другим посетителям, Монарх поглядывал на двух пьяных друзей и не мог сдержать улыбки, отчасти от умиления, отчасти из-за того, что два Белоса выложили кругленькую сумму и даже умудрились попасть в книгу рекордов бара… Вдруг вариант резко переменился в лице, когда увидел несколько фигур, полностью одетых в чёрную броню, в таких же чёрных шлемах на головах и с тёмными тканевыми плащами, заходящих в бар.       — Только инквизитория нам здесь не хватало… — буркнул себе под нос Монарх, отставив бутылку с яблочной кровью и потянувшись за парными пистолетами под барную стойку.