Под лисьей маской

      Он решил для себя довольно четко, что станет обманщиком, лжецом... Самозванцем. Фальшивой лисой, её отражением и подобием, лишенным недостатков оригинала. Как, впрочем, и многих достоинств.       Знания — сила. Вот кредо семьи Темз. Или, как их ещё называли за герб в виде лисицы в корнях клена, семья Лис. Подобное стремление к познанию нового не удивительно, ведь это семейство берет свое начало от самого Бога Знаний. Знаний, но совсем не Мудрости… Кто-то считал их воплощениями идеала, кто-то — психами в чистом виде, а кто-то — просто ходячими проблемами. И было бы ложью утверждать, что хоть кто-то из этих людей не прав. Темзы всегда имели яркую внешность. На самом деле, она не всегда была приятной, но не заметить кого-то из их рода очень сложно. Красные волосы не даром считаются признаком скорых проблем… Но внешность — это не самое главное. Рыжих людей вокруг немало, хоть тот самый кровавый оттенок волос встретить можно очень редко. Куда больше членов семьи Темз от обычных обывателей отличали особенности характера. А именно неутолимая жажда к знаниям. То, откуда эти знания берутся и что с ними делать не имело значения. Каждый Темз буквально не мог жить, не исследуя все вокруг. И природа будто бы помогала им в этом. А может быть, даже сами силы мироздания не смогли пойти против этой семейки. Их память была почти что идеальной, вычислительные способности могли посоперничать с самыми передовыми магическими технологиями, а характер был настолько скверным и рискованным, что почти никто из известных представителей рода не умер своей смертью. Божественная кровь дарила представителям этого рода огромную силу, невооброзимую обычным обывателям. То была сила нарушать мировые законы, прогибать их под себя или даже переписывать. Раньше в этом с семьёй Темз могли сравниться только самые выдающиеся представители небезызвестного рода убийц драконов Барроу, но те давно канули в лету. Тонкое и жестокое искусство ритуалов, столь же опасное, сколь и прекрасное, было подвластно им.       Это был их дар, но также их проклятие. Жажда знаний, настоящая одержимость ими играла с Темз злые шутки. Оглядываясь на их родословную, которая насчитывала множество поколений, можно было смело утверждать, что мирно из жизни ушли ровно двенадцать — именно столько Темзов умерло за первый год после своего рождения, не успев наломать дров.       Самозванец не имел этой пагубной черты. Он не терял способность мыслить трезво и не уходил с головой в какое-то дело, теряя себя, как это делали представители рода Темз. Впрочем, не только они...

***

Четыре дня пешего пути не прошли даром, хотя ноги нещадно болели. Во-первых, Кейл окончательно смирился с тем, что теперь живёт в романе, за его головой охотится мастер меча, а двое детей прибились к нему и в обозримом будущем уходить не собираются. Во-вторых, он понял, что это не так уж и плохо. Конечно же, ситуация была далеко не самой лучшей, но и не безнадёжной. В отличии от предыдущего мира, здесь можно было не опасаться, что из-за каждого куста на тебя выпрыгнет монстр. По крайней мере, вблизи населённых пунктов. Да и самых двинутых психов Кейл знал из романа, а значит,мог избежать. В Корее его ничего не держало. Разве что сокомандники вызывали у него некоторые тёплые воспоминания. Он и Хонг оказались незаменимыми спутниками. Они умели создавать ядовитый туман, разбирались в растениях, а главное, не задавали лишних вопросов. Он даже помогла ему заново "наложить повязки", чтобы они смотрелись не так грязно и странно. Держась подальше от больших дорог Кейл с котятами смогли таки выйти к какой-то деревне. Нужно было раздобыть карту, чтобы понять куда и как бежать из Роана, а также краску для волос, ведь голова Кейла могла привлечь ненужное внимание, а на окровавленные повязки люди, которых они встречали на пути, откровенно косились. Судя по всему, с гигиеной и медициной в этом мире, в отличии от реального средневековья, было всё хорошо. Повязки выбивались из толпы не так сильно, как собственные волосы Кейла, но всё равно были заметны. Деревня была не большая, но постоялый двор там имелся. Судя по всему, там иногда останавливались торговцы. У его владельца Кейл приобрел карту и арендовал комнату на ночь. Опустившись на кровать и положив котят рядом, Хэнитьюз развернул карту. Нужно было проложить маршрут побега из Роана. На звание конечной цели претендовали четыре страны: Норланд, Брек, Могору и Виппер. Ближе всего находился Норланд, однако по всей длине границы проходил Лес Тьмы, который значительно затруднял перемещение. Брек мог бы стать не плохим вариантом, но во главе его знати стояла одна пренеприятная личность, с которой Кейл совсем не хочет связываться. А если точнее, это кронпринцесса Розалин. Впрочем, этот титул ей совсем не по душе. В народе её любят за справедливость и милосердие, однако этот образ не имеет ничего общего с настоящим характером этой рыжей фурии. Назвать её воплощением вселенского зла, пожалуй, нельзя, однако для достижения своих целей Розалин готова пойти на всё. Не без её поддержки проводились жестокие эксперименты над разумными существами. Да что там, она и сама активно принимала участие в этих «исследованиях», наблюдая за действием мёртвой маны на живых существ с маниакальной улыбкой. Из всех персонажей Рождения Злодея Розалин нравилась Кейлу меньше всего. В самом начале она казалась милой и доброй девушкой, которая всю себя отдает любимому делу. Но чем дальше продвигался сюжет, тем яснее становилось, что Розалин давно уже перешла черту человечности и видит в окружающих лишь инструменты. И если остальным жестоким психам можно было бы подобрать хоть какое-нибудь оправдание по типу неблагополучной семьи, долгого одиночества или потери близкого человека, то Розалин была кровожадной без всякой на то причины, лишь потому, что ей нравилось то, чем она занимается.       Кейл даже представить себе не мог, насколькл правильно поступил, избегая встречи с Розалин Брек был быстро отметён. В Виппере намечалась гражданская война, а потому было бы неразумно идти туда. Оставалась только империя Могору. Про неё Кейл знал не много. Империя была второй по величине страной Западного континента, но первой по силе. Большую власть там имела церковь Солнца и колокольня алхимиков. На этом знания об Империи заканчивались. — Так, с направлением определились, осталось только продолжить маршрут. Где мы там сейчас… Кейл посмотрел на карту, где красной точкой была отмечена деревня, в которой они находятся. Прочитав название населённого пункта он на секунду завис, а потом прочёл его ещё раз, и ещё, отказываясь верить своим глазам. «д. Блок» гласила надпись. — Черт бы подрал всё это… — выдохнул Кейл. Котята удивлённо повернулись к нему. Раньше этот человек никогда не ругался. А значит, причина действительно была. И была очень весомой. Хэнитьюз подошёл к цветастому календарю на стене. Когда он увидел дату, появилось резкое желание прыгнуть с крыши. Вся удача, которая и до этого не сильно жаловала Кейла, решила над ним поиздеваться. Этим вечером деревня Блок и все окрестности будут уничтожены сумасшедшим драконом, которого пытали по приказу Вениона Стана. А главный герой, находящийся в это время на вилле вблизи пещеры, где держали несчастного, убьёт его. Мало того, что Кейл с детьми оказались в опасном месте, так и группа психически неуравновешенных «героев» на подходе. Хэнитьюз взглянул на часы. Короткая стрелка уже пересекла шестую отметку, а значит, у него оставалось максимум четыре часа до того, как здесь станет опасно. За это время уйти из зоны поражения не представляется возможным. По крайней мере, котят пришлось бы оставить на произвол судьбы, ведь они не выдержали бы перегрузок «мгновения». А значит, оставалось только предотвратить эти события. Схватив ничего не понимающих детей в охапку Хэнитьюз побежал на улицу. Деревенские жители косились на него, но это было не важно. Как только поблизости не оказалось людей, котята стали засыпать его вопросами. — Рокс-ня, что случилось? Куда мы? — Что происходит? — Скоро здесь будет очень опасно. — Поэтому мы убежим? — Нет, мы не успеем убежать достаточно далеко, но можем предотвратить опасность. — И как? — Для начала надо найти пещеру. Она должна быть на вон той горе. А потом… Но договорить Кейл не успел, потому что гора, на которую он указывал, исчезла с лица земли, сопровождая свою отставку оглушительным грохотом. — Спрячьтесь где-нибудь. — крикнул Кейл котятам. Они были достаточно малы, чтобы дракон их не заметил, в отличии от Кейла и других людей. Это могло бы отсрочить их гибель. Воздух дрожал от напряжения. В пыли стала видна маленькая, но очень заметная фигура. Казалось, она так и притягивала к себе взгляд своей жуткой аурой. Несколько секунд ничего не происходило, а потом раздался ужасающий рёв, перетекающий в пронзительный визг. Одновременно с этим подножие горы, которое оставалось в относительной целости, разлетелось как песочный замок, смытый приливной волной. Поднялся ветер. Судя по тому, что он заставил пыль осесть, это было дело рук (или же лап) дракона. В небе появилась другая фигура. На этот раз это был человек с мечом, покрытым чёрной аурой. В воздухе его поддерживала красная мана. Стремительно приблизившись к дракону, он нанёс первый удар, но его противник увернулся, послав в ответ нечто, напоминающее чёрные стрелы. Чхве Хан легко избежал атаки и замахнулся для нового удара. К слову, каждая атака, которую избежали противники, вполне закономерно не исчезала, а шла дальше, прямо на ходу меняя окружающий ландшафт. Из книги Кейл знал, что это место и всё остальное в радиусе около двадцати километров вокруг надолго станет зоной отчуждения из-за колоссальных выбросов маны и разрушений. А произойдет это когда дракон в самом конце битвы соберёт всю свою ману и подорвёт её, полетев на противника, при этом сознательно уничтожив свой фундамент. После этого в этом мире возникнет ещё одна запретная зона, которую назовут Чёрной Пустошью. Чхве Хан с командой чудом спасутся благодаря магическому таланту Розалин, целительным способностям Пендрика и невероятной выносливости Чхве Хана. Проблема в том, что ни тем, ни другим Кейл не обладал. Всё, что у него было — две-три секунды «мгновения». Если бы он отдохнул пару дней, то максимум четыре. [Ты не защитишь этого ребёнка?] — внезапно раздался в голове Кейла голос. — Кто это?! [Моё имя Неразрушимый Щит. Но ты можешь звать меня Обжорой. Мы с тобой ещё не общались, так? Кейл просил позаботиться о тебе.] — Что? [О, а ещё он просил тебя позаботиться о Лили и Басене.] — Он знал? [О том, что на его место прийдёт другой человек? Да, знал. Более того, он пошёл на это добровольно.] — И что ты предлагаешь? [Я могу защитить тебя и твоих детей. Но не долго. Четыре удара по касательной или три на прямую — мой максимум.] Кейл ещё раз посмотрел в сторону сражения. Финальный удар дракона произойдёт минут через пятнадцать, и тогда всё живое превратиться в пепел. Несокрушимый Щит, несмотря на своё странное поведение, вселял некоторую надежду. Вполне возможно, что он смог бы спасти Кейла и котят от взрыва. Однако тогда перед ним встала бы проблема с «героями», которые наверняка заметят ещё одну группу выживших. А значит, переждать бы не получилось. Помогать психам он тоже не собирался. Тем более, что эти самые люди наверняка ищут его. Так что Кейл вполне закономерно решил действовать на стороне дракона. Тот хоть и паниковал, но, в теории, мог помочь сбежать. Жаль, что только в теории. Однако всё лучше, чем спокойно принять свою смерть. Пока он раздумывал, противники уже успели спуститься на землю. С ужасом Кейл понял, что погорячился с пятнадцатью минутами. Времени осталось совсем немного. Прошло меньше секунды «мгновения», а Хэнитьюз уже стоял между двумя сражающимися существами, кое-как натянув свои «окровавленные повязки» на лицо. Перед ним появился серебряный щит с двумя крыльями, который сразу же принял на себя удар меча и стрелу маны. Мгновенно щит покрылся трещинами. [Погорячилась я с тремя ударами. Ты слишком слаб.] Эти слова Кейла совсем не успокоили. Чхве Хан удивлённо уставился на нового противника, и быстро увеличил расстояние, не зная, что ожидать от нового участника этого действа. Дракон, может, и хотел сделать что-то, но не успел, ведь на его голову пришёлся довольно сильный удар рукояткой кинжала, после чего в глазах потемнело. Изначально Кейл хотел просто воспользоваться эффектом неожиданности и убить Чхве Хана как того стражника, но у мастера меча была ещё куча сильных союзников, на которых сил Хэнитьюза просто не хватило бы. Поэтому пришлось решить проблему так, хотя это и попахивало безумием. Схватив обмякшего дракона Кейл со всех сил (не очень больших, но это можно опустить) понёсся прочь от главного героя, прикрываясь щитом. Чхве Хан, который ожидал нападения этого странного человека, на несколько секунд впал в ступор, глядя на сверкающие пятки противника. Но быстро спохватился и побежал следом. Кейлу до скорости мастера меча было очень далеко, а «мгновение» он использовать не мог из-за ребенка на руках. Ещё раз прокляв свою судьбу за то, что оказался в такой нелепой и до абсурда опасной ситуации, Кейл крепче прижал к себе дракона, который стал приходить в себя. От двух ударов ауры удалось кое-как увернуться, а вот третий пришёлся точно в щит и серебряная поверхность предательски задрожала. Во рту появился неприятный привкус крови, но Кейл решил подумать об этом позже, если, конечно, выживет. Следующего удара не последовало. Зато последовал вскрик главного героя и какая-то возня. Обернувшись, Кейл увидел высокого черноволосого мечника, на голове у которого висело два котёнка, вцепившись в лицо своей цели когтями. Дракон окончательно пришел в себя и стал вырываться из рук, размахивая острыми когтями. Чхве Хан, наконец, смог скинуть с себя Он и Хонга, которые оставили на его лице глубокие и явно болезненные царапины, и запустил двух пушистых котят в Кейла. Стоило детям влететь в Хэнитьюза и зацепиться когтями за плащ, как произошло что-то странное. Весь мир вокруг будто бы закружился и смазался, а потом создалось ощущение, что пространство прожевало и выплюнуло компанию из Человека, дракона и двух котят. Это дракон впервые за свою жизнь использовал телепортацию, пускай и неосознанно, и прихватил с собой вцепившегося в него человека в компании котят. Но так как он не имел ни малейшего представления о координатах, закинуло всех четверых в совершенно случайное место, коим оказалась толща солёной и холодной воды. Как только Хэнитьюз сориентировался где верх, а где низ, он поплыл в сторону первого. Однако до поверхности оставалось предательски большое расстояние, и в глазах стало темнеть. Последнее, что запомнил Кейл перед тем, как потерять сознание от недостатка воздуха — чьи-то руки, тянущие его вверх.

***

      Розалин готова была разорвать любого, кто подойдёт к ней на пятнадцать метров. Настолько зла она была не без причины: черный дракон, один из провальных, но дорогостоящих проектов провалился даже не с треском, а с оглушительным грохотом. Последнее, что она ожидала, так это то, что слабохарактерный сопляк Венион Стан вмешается и спутает все планы. И ведь даже пнуть его в отместку не выйдет - от маркизёныша и горстки пепла не осталось после его сомнительной самодеятельности. Не успокаивало магессу и присутствие рядом компании мало разумных "героев". С Моланами ещё можно было работать, это ребята тихие и сертёзные, но остальные... Чернявого мечника от безумного монстра отделяли два приёма препаратов, мальчишка Волк оказался до обидного бесполезным слабаком, а эльф... Что ж, эльф был эльфом - высокомерным, чванливым созданием с самооценкой, затмевающей колокольню алхимиков. Во избежание проблем с несколькими неудобными трупами слишком раздражающих личностей, Розалин ушла в лес по загадочным "женским делам" в надежде, что в чаще её трогать не будут. Но где уж там?...       - Добрый день, Ваше Высочество...

***

      Кто-то говорит, что беда не приходит одна. И Альберу Кроссман полностью соглашается с этими людьми, ведь его персональная рыжая беда по имени Розалин в этот раз заявилась к нему в компании неизвестного. Этот неизвестный, пожалуй, заслуживал отдельного внимания. А дело было в том, что сказать о нём что-либо было очень сложно: мешал плотный тёмный плащ с капюшоном и маска в виде лисы, закрывающая всё лицо. — Добрый вечер, мисс Розалин. — поздоровался Альберу — И… К сожалению, я не знаю имени вашего спутника. — Ошуст. — сказал странный индивид приятным мужским голосом — Можете звать меня Ошуст. — Что ж, и вам приятного вечера, господин «самозванец» — ухмыльнулся принц, припоминая перевод с древнероанского. Позвольте спросить, что же вас привело ко мне в столь поздний час? — Ты как всегда скучный, остроушка! — воскликнула Розалин — Я то думала, что ты хотя бы удивишься… Но ладно, на этот раз я тебя прощаю. Альберу даже не перестал улыбаться, хотя ему было очень неприятно, что его «остроухий» секрет раскрылся таким образом. — Ты не представляешь! Наш новый друг сам связался со мной и даже сам догадался о том, кем была твоя матушка. Мы уже обсудили парочку совместных проектов… А пока что у него есть предложение для тебя, шоколадка. Розалин в своей привычной манере уселась на стол. Бумаги ворохом посыпались с него, заставив Альберу вымученно вздохнуть и крепче сжать в пальцах ручку, сдерживая гнев. Внезапно Ошуст протянул вперёд руку. Дыхание Розалин сбилось и она, скрючившись от внезапной боли, чуть не упала со стола. В то же время бумаги на полу всколыхнулись и, шурша, полетели к столу.       Человек в маске ощутил мрачное торжество. Кейл никогда не рассказывал никому о своих взаимоотношениях с Розалин, но он очень беспокойно спал. Иногда, видя очередной кошмар, он начинал кричать и метаться, и вот тогда в его бессознательных словах мелькало имя бывшей принцессы. Сейчас, когда они с этой ведьмой были по одну сторону, пусть и весьма условно, он не мог ей ничего сделать. Но даже этот краткий миг её беспомощности доставлял удовольствие: Кейл не останется неотомщенным. Рано или поздно, но он заставит заплатить по счетам всех тех, кто свел рыжеволосого в могилу. — Прошу прощения за мою неопытность — сказал человек в лисей маске — я не смог вернуть документы в изначальное положение, однако им, несомненно, не место на полу. — Ведьмарь! — выругалась Розалин. — Оно же не работало! — Упс, теперь работает — хмыкнул Ошуст.       А потому что не надо позволять всяким сомнительным личностям, заинтересованным в подавлении маны, позволять проводить над собой эксперименты. Альберу не мог не удивиться. Мало того, что этот человек смог нанести урон Розалин, так она ещё и не накинулась на него после такого! Это значит одно из двух: либо Розалин искренне восхищается этим человеком, либо боится его. И судя по тому, что силы от Ошуста не исходило, тут имело место быть первое. И это, признаться честно, очень напрягало Альберу. Ведь заставить Розалин бояться — одно дело. Он и сам, при желании, с этим справиться. Но восхищаться эта двигутая на голову особа может лишь ещё более жутким человеком. — Я хочу предложить вам союз. — сказал Ошуст глядя на принца сквозь прорези маски — У меня достаточно денег и знаний, но имеется острая нехватка силы и власти. А бывают ситуации, когда даже деньги не помогают… Конечно же, в долгу я не останусь. — И что же вы можете предложить мне? — спросил Альберу. Ошуст достал из кармана плаща лист бумаги, испещерённый схемами и расчётами, перемежающимися надписями на самых разных языках. — Считайте это подарком в честь знакомства. — сказал он, протягивая лист принцу. — Но я могу дать вам куда больше. Кроссман бегло осмотрел бумагу, а после, поняв что именно держит в руках, принялся вчитываться в каждую закарючку, выведенную аккуратным почерком. — Вы очень интересный человек, Ошуст. — улыбнулся принц — Надеюсь, мы с вами сработаемся.       Ошуст тоже на это надеялся. Вместе с принцем они могли сделать очень, очень многое...       ...Теперь никто не посмеет вредить его семье. А те, кто имел достаточно глупости, чтобы сделать это в прошлом, дорого заплатят. И первый в этом списке - паразит, что забрал тело Кейла.