Под лисьей маской

      — Этого не должно было случиться… Судьба мира снова изменится… — сказал юноша с болезненно-бледным, но от того не менее красивым лицом. — Судьба — штука изменчивая. Она меняется постоянно от самых незначительных, с виду, событий. — донёсся ответ из темноты. Юноша вздрогнул и повернулся к источнику звука. — Господин? Вы же были заняты. — Я уже закончил свои дела. А тебе сколько осталось? — улыбнулся довольно красивый мужчина средних лет. — Совсем немного. — В таком случае, зайди ко мне после. — Снова будете лезть за поцелуями? Собеседник ухмыльнулся и одним лёгким движением преодолел разделявшее их расстояние. — Зачем мне тащить тебя куда-то для этого? Сказав это, старший мужчина оставил на щеке лёгкий поцелуй. Юноша покраснел, но не отстранился. — А вообще, я хотел сыграть с тобой в шахматы.       — Шахматы? Что ж, я с огромным удовольствием этим займусь, как только закончу свою работу. Вы подождёте меня минут десять?       — Конечно. Я буду ждать тебя на прежнем месте.       Для того, чтобы окончательно прояснить ситуацию, следует заметить, что ни один, ни другой представитель этой весьма странной парочки не умел играть в шахматы на хоть сколько-нибудь приличном уровне. Но они добросовестно прочли цветастую брошюрку о том, как ходят те или иные фигуры и честно пытались следовать ей. И, наверное, будь оба действительно заинтересованны в этой игре, они без большого труда смогли бы хоть немного улучшить свои навыки, но им хватало хлопот и в самой обычной жизни, так что во время развлечения они предпочитали попросту не задумываться над ходами слишком много. Ведь если без всякого перерыва пытаться предугадать все на несколько шагов вперёд, то и с ума сойти недолго. К тому же, шахматы выглядели весьма представительно и придавали помещению некий налет интеллегентности. Если бы на столе валялись карты или домино, это было бы беспорядком, ну а застывшие на своих позициях чёрно-белые воины сразу же создавали впечатление, что битва двух гениальных умов прервалась для того, чтобы они могли поучаствовать в делах мирских, но уже скоро, возможно, через минуту, а может и через неделю, игроки вернутся к своим миниатюрным армиям, и вот тогда это беспорядочное положение фигурок из дерева в разноцветном лаке покажет свой сокральный смысл. Для них шахматы были лишь предлогом, красивой обёрткой для того, чтобы расслабиться, провести время вместе, поговорить или даже помолчать наедине, что порой было столь же нужно обоим, как и разговоры.       - Начинаем? - спросил младший.       - Белые или черные?       - Белые. Буду ходить первым.       - Как тебе угодно.       Светлая пешка шагнула на клетку вперёд с глухим стуком. На противоположной стороне доски практически без промедления произошло практически то же самое действие.       - Как вы думаете, господин, действительно ли нельзя ничего исправить? - решил не тянуть со своим вопросом "белый" игрок.       - Я не знаю - пожал плечами его противник - А что думаешь обо всем этом ты сам? Может ли что-то повлиять на исход этих событий? Не отсрочить и не смягчить, а координально изменить.       - Я... Честно говоря, я сомневаюсь в этом. Сейчас, взглянув на него со стороны... Боюсь, это больше не тот человек, которого я действительно любил. Кажется, раньше я просто не замечал все его неприятные черты. Но теперь... Каким же идиотом я был...       - Ну-ну, не кори себя. Мы склонны не замечать изъянов тех, кто нам дорог. Вполне естественно закрывать на что-то глаза, просто нужно уметь вовремя остановить себя. Или же другого.       - Но я не смог. Если бы тогда я уделил больше внимания...       - Ты был лишь ребенком.       - Он тоже.       - Я и не спорю. Но не нужно взваливать на себя всю вину. Выродки встречаются повсеместно, это факт. Тебе лишь не повезло встретить слишком много таких людей на своем пути.       - Я ведь тоже своего рода выродок.       - А кто ж нет? Держу пари, что если бы кто-то составил список "самые отпетые ублюдки", то мое имя было бы недалеко от его вершины.       - Не говорите так.       - Отчего же?       - Вы очень приятный человек, так что даже не рассчитывайте на место выше середины списка.       - А почему же не конец списка?       - Потому что вы, при всех ваших достоинствах, далеко не святой.

***

      Альберу сидел за столом с сосредоточенным выражением лица. Всё идет хорошо, нет, даже прекрасно… Именно это и напрягает. Не то чтобы по жизни принц был пессимистом, но всегда имелся некий фактор, который портил ему всю малину. А сейчас… сейчас всё шло слишком хорошо. Настолько хорошо, что он заподозрил неладное. Удивительно, но король поддержал его рискованную авантюру. А впрочем, был ли у Зеда Кроссмана выбор? Ведь Альберу, по сути, является единственным наследником, не считая, разве что, второго принца. Но Роббита никогда не воспринимали всерьёз на политической арене: несуразный чудаковатый паренёк выжил в условиях борьбы за власть только потому, что был старшим сыном королевы, а после, когда появился ещё один претендент, все попросту перестали обращать внимание на этого бездаря. Альберу же был практически идеальным кандидатом ещё до смерти своего младшего брата. И всё же такая внезапная и всеобъемлющая поддержка отца изрядно удивляла. Роан был силён как никогда. Это проявлялось во многом, хотя большая часть этих самых проявлений оставалась невидимой для простых обывателей. И если уж расширять влияние, то сейчас — самое подходящее время. — Начинаем. — скомандовал Альберу и встал из-за стола. Кто-то мог бы подумать, что объявлять войну Могору, когда вражеские корабли у твоих берегов — самоубийство. Но Альберу не собирается повторять ошибки с территорией Хэнитьюз. Берега Уббар стерегли самые опасные после драконов существа — Киты. В остальном же… Что ж, в остальном у него были другие средства защиты, спасибо Розалин и Ошусту с их «проектом». — Вы уверены, Ваше Высочество? — спросил человек в лисьей маске. — Более чем. Медлить дальше нельзя. — В таком случае, полагаю, пришло время для второй части нашего плана. — Да. Организация дел в… том месте будет на тебе. Я же разберусь с дворянами. Розалин уже подготовила всё для третьего этапа, так что всё должно пройти гладко. — И что же, вы ни капли не сомневайтесь в своем успехе? В отличие от меня и нашей общей рыжеволосой знакомой, в вашей части плана слишком много переменных. Удастся ли вам убедить всех тех людей на совете, что подобные меры необходимы? — Удастся. В конце концов, у меня будет помощь. — Ваш отец? — Не только. Виолан Хэнитьюз в последнее время набирает силу среди дворян. Хотя, казалось бы, это невозможно после того, что случилось. Впрочем, эта семейка всегда была изворотливой. Я даже не удивлен, что у этой женщины оказалась целая сеть различных предприятий. Ошуст что-то неопределенно хмыкнул. — И она собирается вас поддержать? — Да, леди Виолан обозначила свою позицию довольно четко. Впрочем, я не собираюсь расслабляться в её присутствии. — Правильно. С ней не стоит шутить. Эта женщина… Что-то мне подсказывает, что она очень важная фигура в этой игре. Альберу подавил желание передернуть плечами. Ошуст редко давал ему какие-то советы, не касающиеся непосредственно из общей работы. Неужели Виолан Хэнитьюз настолько важная фигура?

***

      Карета тряслась по дороге уже часа три. Лили никак не могла уснуть, вспоминая опухшие от слез глаза матери, печального брата… И безразличного отца. Неужели ему было все равно? Как он мог поступить с ней так? Но это не имело значения. Сейчас, когда она покинула дом, жизнь Лили находилась в опасности. Кто-то пытается ее устранить, и никому не интересно, ограничится ли этот человек свадьбой или захочет убить. Так что Лили нужно быть на чеку и держаться рядом с Дайконом, который, несомненно, и был человеком, посланным тем загадочным незнакомцем. Даже сейчас маг учитель сидел напротив нее, тихо посапывая. На самом деле, он очень понравился Лили. С Дайконом (хотя она сильно сомнивалась в том, что это его настоящее имя) было легко и весело общаться. Он шутил и часто ворчал, вечно ходил в мятой одежде, недовольно кривился при виде редиса, а ещё с ним можно было часами спорить, кто круче: мечник или маг. — Дайкон-ним! — Да-да? — встрепенулся Редика — А почему так тихо? Маг нахмурился и прислушался. Действительно, тихо. Ни разговоров солдат, ни вездесущего кашля курильщика-кучера. Но, может быть, солдаты просто устали, а кучер внезапно излечился от болезни? Не с их удачей. Карета медленно стала останавливаться. — Здесь дерево упало! — сказал один из солдат, приблизившись к окну — Придется подождать, пока мы расчистим дорогу. — Хорошо — улыбнулся Редика, внутренне настораживаясь. Упавшее дерево на популярной дороге в хорошую погоду? Каков вообще шанс того, что оно упало прямо перед прибытием их экипажа? Редика переглянулись с Лили. Быстро пришло осознание того, что они оба понимают, что что-то здесь нечисто. Покопавшись в сумке, Редика достал два свитка телепортации. Один из них он передал Лили — В случае опасности или при сигнале «Кабан» разорвите. Возможно, это просто разбойники. Лили кивнула и сжала бумагу покрепче. Она догадывалась, что это не просто разбойники. Редика вышел из экипажа и огляделся. Впереди действительно лежало дерево — крепенькая сосна, не пойми как умудрившаяся упасть прямо поперек дороги. Солдаты стояли над деревом и решали, что стоит сделать: попытаться перетащить его целиком или распилить. Вот только с решением они не очень то торопились. Кучера вообще видно не было. А в это же время в лесу один за другим стали зажигаться крохотные желтые огоньки. А к этим огонькам прилагались зубы, когти и кровожадный оскал. — А здесь, часом, не водятся кабаны? — опасливо спросил Редика, надеясь, что Лили поняла, что он хочет сказать. Нервные солдаты огляделись по сторонам, тоже замечая, что в этом лесу они не одни. — Ч-что это за твари? — спросил один из них. — Это… Волки?.. — Нет, они слишком большие, и… о боги… э-это… — Н-н-нет, это же должны были быть бандиты… Они обещали… Редика как можно скорее порвал свиток телепортации, надеясь, что сейчас он унесет ноги. Вот только бумага попросту истлела в его руках после использования.

***

      — Ты. Взяла. Мои. Образцы?! — разве что не взревел Ошуст, глядя на Розалин.       — Они пошли на дело, не дуйся, лисенок.       Дуться — не то слово. Ошуст был в настоящей ярости. Хуже всего было вовсе не то, что сделала Розалин, а то, кто пострадал в итоге…       В этот момент бывшая принцесса подписала себе смертный приговор, а Ошуст решил усовершенствовать оружие для противостояния магам…       …И начать работу над уникальным ядом, что убьёт эту рыжую суку достаточно быстро, чтобы она не могла ничего сделать, но достаточно медленно, чтобы она все осознала.

***

Когда Иден понял, что попал в ловушку, было уже поздно. Фредо никогда не вызывал доверия, так что его предательство не стало какой-то удивительной штукой. Тем не менее, места и времени хуже было сложно представить. — Отступаем! — скомандовал он своему отряду. Будь маги под его командованием менее расторопными, всё закончилось бы очень и очень плохо. Но Иден не зря доводил их до белого каления на тренировках. К тому времени, как телепортация не представлялась возможной из-за защитных артефактов, подготовленных врагами заранее, большая часть магов смогла уйти. В общей сложности осталось шесть человек, которые включали в себя Идена и самых опытных магов, которые прикрывали отступление. [Построение «дельта», используем заклинание «огненного дождя» на полную мощность по моей команде…] Враги были не такими уж и страшными, если подумать. Конечно, вампиры были неприятными противниками, но они явно переоценили свои силы, ввязавшись в противостояние с магами Руки. Наверняка они делали большую ставку на эффект неожиданности, вот только его не было — скорее только раздражение и разочарование. И всё же Фредо не был достаточно наивным, чтобы полагать, что сильный, но не самый многочисленный отряд вампиров сможет победить элитных магов, хоть герцог даже не догадывался о том, насколько эти самые маги сильны. А значит, в этой ситуации есть двойное дно. Но какое именно? В конце концов, Фредо даже не скрывает своих людей, а значит, он уверен, что свидетелей не останется. Иден мог бы предположить, что вампирский герцог пытается убить Белую Звезду, ведь убийца драконов стоял поперек горла этого надоедливого блондина. Вот только артефакт, мешающий пространственным перемещениям, сработал куда раньше, ещё до того, как Барроу смог прибыть. И он же гарантировал, что Белая Звезда и прочие сильные мира сего не придут на подмогу. А всё это означало одно из двух: либо Эджелана пытаются подставить, либо имеет место быть какое-то секретное оружие, способное убить организованную группу магов. И, хотя химера не то чтобы любил седовласого вампира, сейчас он очень хотел, чтобы Фредо фон Эджелан оказался ни при чём. Слаженная атака магов заметно проредила стан врага, но вампиры даже не думали отступать, а значит, они были уверены в своей победе. Если Иден что-то и знал о них, так это то, что клыкастые не полезу в заведомо гиблое дело. [На шесть часов «сияние смерти»…] Ещё одно заклинание, менее масштабное, но куда более разрушительное, направилось к врагам. Падали на землю с жуткими ранами вампиры… А холодело все внутри у Идена. Заклинание всё ещё являлось страшным оружием, вот только его мощь была слишком низкой для совместной работы здоровых, полных сил первоклассных магов во главе с полудраконом. Заметил это не только химера. [Мана не слу********] [****? ******] [Я не слышу вас.] — сообщил Иден, как единственный, чье мысленное общение всё ещё было разборчивым. Магическая сила действительно вела себя очень странно. Она всё ещё повиновалась воле магов, но будто бы стала гуще и тяжелее. Раньше мана текла через их тела бурными потоками, а сейчас создавалось впечатление, что они вязнут в мокрой глине. И с каждой секундой эта грязь становилась всё гуще и гуще. Если медлить дальше, то они не смогут пользоваться магией, а без нее из грозных боевых магов выйдут никудышные бойцы. Пожалуй, из всех элитных магов Руки только Редика мог похвастаться хорошей физической подготовкой… Редика. Внутри Идена снова все сжалось. Ведь Редика в тот роковой день не смог пользоваться маной. Ни следа огня при всей его любви к заклинаниям этой разрушительной стихии не было обнаружено на поле бря. Об участи, постигшей чутка двинутого мана, химера старался не думать. [Соберите остатки сил. Если не прорвёмся сейчас, другого шанса может не представится. «Вихрь пепла» со всей доступной силой. Начали!] Одно из самых разрушительных и смертоносных заклинаний, которые придумало человечество, со страшной силой обрушилось на землю. Но его эффект был и в половину не так страшен, как предполагалось. Тем не менее, вампиров поблизости не осталось. Как не осталось ничего живого в радиусе ста метров. Иден пошатнулся, но остался на ногах. А вот его подчинённые лежали на земле, истекая кровью. Иден понимал, что им необходима срочная медицинская помощь, но сам он мало что мог сделать. Да и потом, рано ещё расслабляться. Ведь им до сих пор не известно, кто или что сделало с маной эти непонятные вещи. Химера хотел было поддаться дрожи в коленях и сесть не землю, но заметил человеческую фигуру, приближающуюся к оставшейся группе магов. Судя по виду, это был мужчина спортивного телосложения, но сказать что-то ещё Иден не мог из-за маски в виде лисы. Рыжие волосы наверняка были крашеными: химера смог уловить работу артефакта. «Странно» — подумал Иден — «мана исправно работает в артефактах, но не пригодна для использования живыми существами» Странный человек приближался, и в руке его блиснул клинок. Наконец, он остановился в нескольких метрах от едва стоящего на ногах Идена. — Ты силён. — сказал этот человек. — Сдайся, и останешься жив. Иден сжал губы и окинул взглядом лежащих без сознания подопечных. В глазах за прорезями маски проскользнуло уважение. — Они тоже останутся живы, если ты примешь правильную сторону.       Он говорил вполне серьезно, ведь хорошая связка боевых магов не помешает никому. Ради такого ценного актива можно и оставить в живых врага. — Кто ты? — Можешь звать меня Ошуст. — Лжец? — Предпочитаю значение «самозванец». Иден прикрыл глаза, задумываясь. Верить человеку, которого буквально звали «Лжец» он не собирался. Да и лисы как ассоциации с одной неприятной дамой по имени Диана Темз ему доверия не внушали. Но без маны… — Удивительно, что вы добились таких успехов, но без магии вам не защититься. Ты командир, так что отвечаешь за своих подчиненных. Выбирай. Ты подчиняешься мне или я убиваю всех вас. — Ты прав. — склонил голову Иден — Без маны люди не смогут постоять за себя… Но ведь у него есть не только мана, но и атрибут, да ещё и боевой. И хотя сил осталось совсем немного, этого будет достаточно, чтобы изрядно потрепать обладателя наглой рыжей морды. -… Но я не человек. Свет в самом чистом и разрушительном его виде направился в сторону Ошуста. Вот только Иден, который и обычно был не мастером ближнего боя, был слишком утомлен, чтобы точно целиться. Лисья маска с трудом увернулся от этой неловкой атаки. На алый песок полилась кровь из рваной раны на бедре Ошуста. — Жаль — сказал «самозванец», шипя от боли — Я ведь действительно хотел по-хорошему.       Сам же он в это время думал о странной природе своего соперника. Паренёк перед ним не был человеком и, что вполне вероятно, превосходил Ошуста в возрасте в несколько раз. А оружие этого индивида было, несомненно, атрибутом — драконьей фишкой. Неужели маленький дракон? Впрочем, для дракона он слабоват. Но кто же тогда? Полукровка? Но это невозможно, если только не…       Ошуст ухмыльнулся, вспоминая старые записи, что остались от великой, но от того не менее сумасшедшей учёной давних времён — Дианы Темз. Она весьма подробно описала теоретическую часть того, как создать подобную химеру.       Удары Идена, как и всегда, были мощными и смертоносными — такой уж у него атрибут. Вот только меткость сильно страдала от общего истощения. Противник же Идена был… Средненьким. Белая Звезда, если бы он был тут в данный момент времени, даже оценил бы его как начинающего бойца с неплохими, но не то чтобы очень выдающимися перспективами. Стиль боя был довольно простым, но он был достаточно ловок, чтобы уворачиваться от сильных, однако неточных ударов Идена. Маска в виде лисицы скрывала лицо, но можно было проследить за темными глазами, которые искали бреши в защите химеры. Тонкий меч противника полоснул Идена по плечу. Тот пошатнулся и тихо завыл от боли. Маслянистый блеск и тупая боль, быстро распространяющаяся от раны, дали знать о том, что клинок отравлен. Но полукровка явно не желал оставаться в долгу, ведь следующий его удар отбросил «лису» прочь, явно сломав несколько ребер. Владелец отравленного клинка тихо выругался и, достав из внутреннего кармана свиток телепортации, разорвал его. Судя по всему, к тому моменту артефакт, мешающий перемещениям, уже не работал.

***

      С тихой руганью Ошуст закончил лечение. Зелья стоили ох как недешево, но он вполне мог позволить себе их. Та химера сильно его потрепал, но, справедливости ради, человек в маске с изображением лисьей морды не ожидал подобного противника. В какой-то краткий момент он даже вполне искренне пожалел, что они находятся по разные стороны этой перепалки. Паренёк выглядел действительно интересным, Ошусту было немного жаль убивать его. Не каждый может действительно оценить его работу, а этот человек или же тот, кто выглядел почти как человек, казался довольно спокойным и образованным в мере достаточно высокой, чтобы оценить его труды. Но так уж повернулась судьба, что они стали противниками, так что ничего уж тут не попишешь.       Приняв ванну и переодевшись, Ошуст сел за рабочий стол. Этот вечер обещал быть насыщенным, так что лучше закончить все дела заранее.       Ведь этим вечером, возможно, ему придётся утешать двух красноволосых тварей, ведь, вот так незадача, он убил их старшего сына.       Басен Хэнитьюз раздражённо фыркнул и вернулся к делам графства.