Пророчество для Моракса

Империя Ли Юэ была поистине огромной; одна её столица чего стоила. Разумеется, по размерам она уступала современным городам с Земли, но её величественность была поразительной. Город был разделён на три яруса, а Нефритовый дворец, где теперь находился Тарталья, являлся вершиной архитектурной мысли и искусства. Барельефы, повествующие о древних победах, мраморные колонны, статуи стражей-драконов и изящные росписи на потолках и дверях — до этого Аякс совсем не обращал на это внимания. Было не до эстетики, даже если дворец возвышался прямо над главной площадью, венчая собой весь город. Аяксу выделили роскошные покои на втором этаже западного крыла. Из его окон открывался вид на всю столицу: вечером зажигались тысячи фонарей, и город преображался, становясь пестрым, тёплым и живым — совсем не похожим на бездушные стеклянные небоскрёбы его мира. Тарталья успел принять ванну, смыв с себя тюремную грязь, и теперь примерял новую одежду — лёгкую, но дорогую, сшитую из тончайшего шёлка и украшенную скромной, но искусной вышивкой. В его распоряжении были слуги дворца и двое стражников, формально приставленные для «защиты», а на деле — для неусыпного присмотра. «Что ж, я получил куда больше, чем рассчитывал», — подумал он, глядя на своё отражение в полированном бронзовом зеркале. На удивление Тарталья имел внешность в точности повторявшую его облик. — «Теперь главное, чтобы моя несостоявшаяся казнь и смерть Кэ Цин не слишком сильно сбили сюжет. Иначе эта голова всё равно окажется в колодце.» Впрочем, сейчас думать об этом не хотелось. Хотелось просто дышать. — Господин Тарталья, время ужина, — раздался мягкий голос за дверью после почтительного стука. — Войдите. Две служанки бесшумно вошли, расставили на столе блюда, поклонились и так же тихо удалились, пожелав приятного аппетита. Всё это было… неловко. Странно. Слишком резкий контраст с грязной камерой, грубыми стражниками и ожиданием смерти всего несколько часов назад. Еда оказалась неожиданно вкусной. Ароматное жареное мясо с пряностями, рассыпчатый рис, прозрачный суп с чем-то необычным и целый чайник душистого чая. И почему-то именно во время еды в голову навязчиво полезла мысль о традиции «последнего ужина» перед казнью — той, что существовала в его мире. Он отогнал её, решив верить, что здесь всё иначе, и что он теперь — действительно важная персона. Хотя бы на эту ночь. Потушив необычный светильник и укладываясь спать на мягчайшие шёлковые простыни, Аякс мысленно пожелал, чтобы всё это оказалось сном и он открыл глаза на своей кровати в знакомой комнате.

***

Увы, это был не сон. Теперь это была его новая реальность. Его новая — и весьма шаткая — жизнь. Утром его разбудила служанка. Другая принесла завтрак, а третья аккуратно разложила на стуле новые одежды глубокого синего цвета. Ему поднесли медный таз с тёплой водой и полотенце для умывания, пока Аякс усиленно пытался принять происходящее. Когда он наконец уселся за стол, одна из служанок, Лань Янь, почтительно сообщила: — После завтрака вас желает видеть госпожа Нин Гуан. Когда закончите, просто дёрните за шнур у изголовья кровати — я приду и провожу вас. — Понял. Можешь идти, — кивнул Аякс. Лань Янь молча поклонилась и вышла, мягко прикрыв за собой дверь. Встреча с Нин Гуан… Кажется, это будет непросто. Даже завтрак внезапно перестал казаться таким вкусным. Аякс проследовал за Лань Янь в восточное крыло дворца, на втором этаже. Как только они дошли до великолепных дверей, украшенных сложными золотыми узорами с драконами, служанка молча поклонилась и удалилась. Аякс, за которым по-прежнему неотступно следовали двое стражников, собрался с мыслями и постучал. — Войдите, — донёсся из-за двери спокойный, ровный голос. За массивным столом, буквально заваленным кипами свитков и бумаг, сидела Нин Гуан. Комната была обставлена высокими стеллажами, доверху заполненными книгами, папками и рулонами карт — это был явно личный кабинет главного секретаря, мозговой центр имперской бюрократии. Нин Гуан подняла на него взгляд, и в этот же момент из-за одного из стеллажей появилась девушка с волосами цвета морской волны и изящными красными рогами. — О, вы уже здесь! Я — Гань Юй, второй секретарь Его Величества. Приятно познакомиться, — представилась она с лёгкой, чуть неловкой улыбкой, выдававшей природную застенчивость. — Я — Тарталья, имперский советник. Очень приятно, госпожа Гань Юй, — почтительно поклонился он. — Гань Юй, можешь пока отдохнуть, — мягко, но уверенно произнесла Нин Гуан, не сводя глаз с Аякса. Девушка с рогами кивнула и, мельком улыбнувшись гостю, бесшумно вышла. Дверь за ней тихо закрылась. — Присаживайтесь, господин Тарталья. Нин Гуан жестом указала на стул напротив. Аякс, стараясь держаться с подобающей уверенностью, занял предложенное место. — Вы заключили контракт с Его Величеством, — начала она, её голос был ровным, как отполированная нефритовая плита. — Но это не означает, что я стану вам доверять. — Она уперлась локтями в стол и изящно сложила пальцы, положив на них подбородок. Её проницательный взгляд не отрывался от его лица, изучая каждую микродеталь. — Я понимаю, — ответил Аякс, встречая её взгляд. — Однако, — продолжила она, слегка наклонив голову, — если вы в самом деле окажетесь ценным ресурсом, я непременно использую вас на благо Ли Юэ. «Провидец»... Я не знаю истинную природу ваших знаний. Но если они правдивы и полезны, то их происхождение — вопрос второстепенный. — Итак, что, по вашему мнению, нам необходимо сделать в первую очередь? — спросила Нин Гуан, её пальцы по-прежнему были сложены у подбородка. — Защитить деревню Цяоин и другие приграничные поселения, — без колебаний ответил Аякс. — А ещё… — он на мгновение задумался. Стоит ли выкладывать свой главный козырь так скоро? Но промедление могло обойтись дороже. — Необходимо выявить и обезвредить остальных предателей. Система не может быть надёжной, пока в ней есть гнилые звенья. — Значит, предатели есть и помимо Кэ Цин? — в голосе Нин Гуан прозвучала скептическая нотка, но в глубине глаз мелькнуло неприятное понимание: она и сама допускала такую возможность. — Да. Не столь высокопоставленные, но оттого не менее опасные в долгосрочной перспективе. Лучше устранить угрозу сейчас, пока она не разрослась. — Я вас поняла. Мы этим займёмся, — кивнула Нин Гуан, делая пометку на листе бумаги. — Однако прежде я хочу услышать подробности о составе и командовании войск противника. Аякс решил начать с «Предвестников Фатуи» и их ближайших командиров — тех, чьи имена и тактику он помнил из новеллы. Он только собирался перейти к структуре фонтейнских сил, как Нин Гуан жестом остановила его. — У нас уже есть некоторые сведения об их командующих, — сказала она, протягивая ему другой лист с аккуратным списком имён и должностей. — Ознакомьтесь и дайте свою оценку. Расскажите, что вы о них знаете. Аякс пробежался глазами по списку. Большинство имён были знакомы: военачальники Фонтейна, упомянутые в книге. Но одно имя выделялось своей чужеродностью. — Среди командного состава Фонтейна нет высокопоставленного офицера по имени Этьен, — уверенно заявил он, поднимая взгляд. — Откуда этот список? Уголки губ Нин Гуан дрогнули в едва уловимом подобии улыбки, скорее похожем на удовлетворение. — Это была небольшая проверка. Вы прошли её. Неплохо, — она взяла список обратно и положила его на стол. — Что ж, теперь расскажите об остальных. Особенно о тех, кого мы, возможно, недооцениваем. Аякс провёл в её кабинете несколько долгих часов. Он даже успел набросать несколько схематичных чертежей меков, что помнил из новеллы, и указал на их принцип действия и уязвимые места. Нин Гуан, склонившись над листами, внимательно изучала рисунки, и по её сосредоточенному, чуть смягчившемуся выражению лица было видно — она удовлетворена. — Предлагаю прерваться на обед, господин Тарталья, — произнесла Нин Гуан, поднимаясь со своего места. — Конечно, — почти с облегчением ответил Аякс, чья пятая точка уже успела онеметь от многочасового сидения на жёстком стуле. Он поспешно встал и последовал за ней. Они спустились по мраморной лестнице на первый этаж и прошли в просторную, пустую столовую. Длинный полированный стол отражал свет из высоких окон. Нин Гуан прошла вдоль него и жестом указала на одно из мест. — Присаживайтесь, — сказала она и бесшумно удалилась в соседнюю комнату. Взгляд Аякса скользнул по стенам и задержался на больших настенных часах. Стрелки показывали, что время основного обеда давно прошло — вероятно, поэтому зал был таким безлюдным. Интересно, сколько человек вообще живёт во всём этом огромном дворце? Тем временем Нин Гуан вернулась и села напротив него, приняв изящную, но расслабленную позу. — Сейчас нам подадут, — коротко сообщила она. И действительно, через пару минут из соседней двери поспешно, но без суеты, вышли несколько служанок, неся на подносах миски и блюда.