Пророчество для Моракса

Обед прошёл в почтительной тишине. Вероятно, Нин Гуан понимала, что он выдохся от многочасовых разговоров, и наконец позволила ему просто поесть. Доедая потрясающее пирожное и запивая его ароматным чаем, Аякс уже мысленно прощался с ней и представлял, как завалится на свою новую, невероятно мягкую кровать. Но не тут-то было. — Мы отправимся выявлять предателей, как только закончим трапезу, — холодно произнесла Нин Гуан, отложив салфетку. — Дела не терпят отлагательств, — добавила она, заметив, как лицо Аякса вытянулось. Аппетит мгновенно пропал, но пирожное было слишком вкусным, чтобы его бросать. Пришлось доедать под её безразличным взглядом. Казармы солдат, как оказалось, располагались в нескольких довольно отдалённых районах столицы. На каждом из трёх ярусов города был свой гарнизон, не говоря уже о бесчисленных военных лагерях по всей стране. Их план выглядел примерно так: Нин Гуан и Тарталья в сопровождении отряда проверенных гвардейцев и чиновников посещают гарнизоны. Аякс указывает на предателей из числа солдат и младших офицеров, их тут же арестовывают, а затем начинается тщательный обыск их вещей и помещений. Всё это было громоздкой, медленной операцией. Сколько именно таких «гнилых звеньев» насчитывалось в столице, Аякс сейчас точно сказать не мог. Но из-за какого-нибудь десятка изменников им предстояло проделать огромную работу. И не было никакой гарантии, что они выловят всех. К тому же война могла начаться буквально со дня на день. «Ох, не будет мне покоя, — с тоской подумал он, следуя за Нин Гуан к выходу из дворца. — Интересно, в моём контракте прописан хотя бы восьмичасовой рабочий день?» В итоге к концу дня был отдан приказ о переброске дополнительных сил к границе. Тарталья и Нин Гуан проверили первые казармы на третьем, самом высоком ярусе столицы. Выявлено было всего два предателя, но на эту проверку ушло полдня. К вечеру Аякс еле дополз до своих покоев и буквально плюхнулся в объятия горячей ванны. Наконец-то он мог расслабиться. Служанки, к слову, предлагали ему помощь, но разве это не было уже слишком? Удивительно, но в Ли Юэ существовал полноценный трубопровод, канализация и даже освещение — правда, не электрическое, а какое-то иное, мягкое и тёплое. Лань Янь пояснила, что все эти удобства изобрела одна из адептов, Великая Сянь Юнь. «Что ж, спасибо ей огромное», — мысленно поблагодарил Аякс, по шею погружаясь в воду. Он едва не заснул прямо в ванне и, с трудом выбравшись, наконец рухнул на кровать, о которой мечтал весь этот бесконечный день.

***

— Братик! А ты привезёшь нам необычных сладостей из Ли Юэ? — звонкий голосок прозвучал совсем рядом. Маленькая девочка с рыжими хвостиками уцепилась за его ногу. — И игрушек! — тут же прокричал ещё более маленький мальчик, тут же виснув на второй. — Ха-ха-ха, конечно! Всего вам привезу! — звонко рассмеялся он, ласково потрепав детей по головам. — Главное — сам вернись целым, — угрюмо бросил мальчишка постарше, стоявший чуть поодаль. Он был поразительно похож на девочку с хвостиками. — Конечно, не переживай, Антон, — парень наклонился и потрепал третьего ребёнка по непослушным вихрам.

***

Утро наступило слишком быстро. Аякса разбудила всё та же Лань Янь. Сегодня снова предстоял тяжёлый день. «Но что это был за странный сон?..» Госпожа Нин Гуан ждала его после завтрака. Сегодня они направлялись в казармы на втором ярусе, а значит, у Аякса появился шанс поближе рассмотреть город. Темница, в которой его держали, тоже находилась где-то здесь, на втором уровне, но тогда ему явно было не до красот. Впрочем, и сейчас вряд ли удастся полюбоваться видом — работы предстояло много. Вчера Сяо отсутствовал, однако сегодня он присоединился к ним, появившись у входа во дворец столь же внезапно и бесшумно, как тень. — Приветствую, госпожа Нин Гуан. Господин Тарталья, — произнёс он, отдавая дань формальности. Его копьё, Нефритовый Коршун, по-прежнему было при нём. Воин выглядел сосредоточенным и холодным, явно стараясь не выдавать своё глухое раздражение из-за предателей в рядах его же армии. Для полководца главное — сохранять хладнокровие. Нин Гуан и Тарталья ответили на приветствие. Аякс ловил на себе тяжёлый, оценивающий взгляд Сяо, в котором не было и капли доверия, но который старательно скрывался за маской воинской дисциплины. Вместе с ещё десятком проверенных чиновников и офицеров они прошли по широкой, оживлённой улице. Вокруг царила обычная городская жизнь: работали ресторанчики и чайные, у лавок шла бойкая торговля, слышались крики разносчиков. И как-то невольно, на фоне этой мирной суеты, в голове Аякса всплыл вчерашний сон. Была ли это семья Тартальи? В новелле о нём практически ничего не было написано — он был всего лишь эпизодом, персонажем, погибшим в самом начале, ещё до войны. — Приветствую Нефритового Генерала Сяо, — чётко отрапортовал солдат у входа в казарменный комплекс, а затем отдал честь и остальным. Пока Аякс, следуя плану, осматривал выстроившихся солдат и перекидывался с ними дежурными фразами, на него смотрели с плохо скрываемым недоверием и любопытством. Эти воины должны были патрулировать город, но сегодня их всех попросили остаться в казармах. Вместо них улицы охраняли элитные гвардейцы с третьего, высшего яруса — ещё одно напоминание о том, какую тревогу посеяло вчерашнее разоблачение. Все, с кем говорил Тарталья, не казались ни знакомыми, ни подозрительными. Неужели здесь не было ни одного предателя? Внезапно из-за его спины раздался громкий, разгневанный голос, и Аякс невольно вздрогнул. — Где ещё трое? Где солдаты Чжоу, Ли и Вэй? Как они смели покинуть расположение без приказа? — Это кричал тот самый старший сержант, что встретил их у входа. Теперь, присмотревшись, Аякс заметил, что его форма действительно отличалась — нагрудник был массивнее, а на плече красовался отличительный знак. Аякс снова пробежался взглядом по шеренгам. Неужели отсутствующие и есть те, кого они ищут? Что-то здесь было не так. Пропажа солдат именно в день проверки не могла быть простым совпадением. — Их нужно найти. Немедленно, — тихо, но настойчиво сообщил он, повернувшись к Нин Гуан. Их сопровождающие уже начали плановый осмотр казарм, но до сих пор никого не вывели наружу. Странно. Если они не здесь, то где? Пока Сяо, получив кивок от секретаря, стремительно направился внутрь казарменных помещений, Аякс с Нин Гуан прошли дальше, к обширной тренировочной площадке за казармами. Их внимание сразу привлекло неестественное положение одного из тренировочных манекенов — он лежал, опрокинутый прямо у высокой внешней стены. Они переглянулись — без слов было ясно, что оба заметили одно и то же. Подойдя ближе, они увидели на утоптанной земле чёткие следы — несколько пар сапог, а на каменной кладке стены свежие царапины и сколы, будто кто-то недавно спешно перелезал через неё. — Они не стали бы бежать просто так, — произнес Аякс, глядя на эти следы. — Слишком уж… вовремя. Их уже предупредили. Нин Гуан стояла рядом, её лицо было холодным, как резной нефрит. Она медленно провела ладонью по шероховатой поверхности стены, собирая пыль с царапин. — Пыль ещё не осела, — констатировала она, отряхивая пальцы. Её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась стальная хватка. — Бегство — это признание вины громче любого крика. Они лишь подтвердили то, в чём мы уже не сомневались. — Она повернулась к Аяксу, и в её глазах вспыхнул холодный, безошибочный огонь решимости. — Теперь это не просто поиск предателей. Это охота. И я завершу её лично. Она сделала шаг назад, отводя взгляд от стены к небу над городом, как бы мысленно набрасывая сети. — Объявите их в розыск по всем ярусам. Живыми или мёртвыми — не имеет значения. Но я предпочту живых. У мёртвых слишком скудный словарный запас, — произнесла она вернувшись к их сопровождающим и её слова повисли в воздухе, чёткие и неумолимые, как удар гонга. — Они попытались скрыться в тени. Мы осветим для них каждый закоулок Ли Юэ. Едва она договорила, из казарм стремительно вышел Сяо. Его лицо, обычно бесстрастное, было искажено холодной, сдержанной яростью. — Помещения пусты. Личные вещи трёх солдат исчезли, — отчеканил он, и каждый звук напоминал лёд. — Они подготовились. Это не спонтанная трусость, а организованное дезертирство. — Его взгляд, тяжёлый и оценивающий, скользнул по Аяксу. — Их уже предупредили. Значит, сеть глубже, чем мы думали. Розыск был объявлен мгновенно, Нин Гуан тут же распорядилась перекрыть городские ворота и обыскать все постоялые дворы и жилые дома. Но в воздухе уже витало тяжёлое предчувствие — настигнуть беглецов они не успеют. Следующие два дня прошли в напряжённой, почти бесплодной работе. Они прочесали казармы и опросили десятки горожан. Больше предателей выявить не удалось, как и не удалось напасть на след трёх дезертиров. Они бесследно растворились в огромном городе. К вечеру второго дня, когда Аякс и Нин Гуан в мрачном молчании разбирали бумаги в её кабинете, туда же вошла Гань Юй, а следом за ней — запыхавшийся солдат с пограничной заставы. — Госпожа Нин Гуан, донесение с северного тракта, — солдат склонил голову, его лицо было бледным. — Через лес со стороны Королевства Мондштадт под покровом ночи прибыла карета под флагами Снежной Империи. В ней… в ней находились два дипломата. Оба мертвы. Их тела пронзили копья… наши копья. В кабинете повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь треском углей в жаровне. Аякс почувствовал, как холодная тяжесть сжала его внутренности. Значит, всё идёт по худшему сценарию. Даже быстрее, чем ожидалось. — Это ловушка, — тихо, но чётко произнёс он, встречая взгляд Нин Гуан. В её глазах не было ни капли удивления, лишь ледяное понимание и та же самая тяжесть, что давила и на него. — Очевидная, — так же тихо парировала она, отводя взгляд к дрожащему гонцу. — Но для всего Тейвата она будет выглядеть правдой. Они убили своих, чтобы обвинить нас. Теперь мы должны реагировать не на то, что произошло, а на то, что они заставят всех увидеть. Её голос, когда она заговорила с солдатом, прозвучал с прежней, стальной чёткостью, но Аякс, сидевший рядом, видел, как тонко дрогнули её ресницы. — Гонец, — приказала она. — Немедленно к северному и западному гарнизонам: привести войска в полную боевую готовность. Нефритовый Генерал Сяо будет направлен к границе в качестве командующего. Всем частям ждать его приказа. — Она повернулась к Гань Юй. — Найдите генерала Сяо. Сейчас же. Гань Юй поспешно удалилась, а за ней вышел и солдат. Нин Гуан обернулась к Аяксу. Её лицо в полумраке кабинета казалось высеченным из бледного камня. — Они сделали свой ход. Теперь наш черёд. Всё, что вы нарисовали и рассказали, должно быть полезно. Иначе цена ошибки… — Она не договорила, но её взгляд был красноречивее любых слов. Цена будет измеряться не головами предателей, а сожжёнными деревнями вроде Цяоин. Через несколько минут в кабинет бесшумно вошёл Сяо в своей обычной форме и с неизменным копьем в руках. Нин Гуан без предисловий передала ему сухие факты: убитые дипломаты, фальшивые улики, неизбежная война. Сяо слушал, не двигаясь, лишь его взгляд становился всё холоднее и острее. — Значит, они уже на пороге, — произнёс он, когда она закончила. В его голосе не было вопроса, только констатация факта. — Где нанести ответный удар? Нин Гуан жестом пригласила его к столу, где лежала карта с пометками, сделанными рукой Аякса. Аякс замер, чувствуя, как под этим взглядом полководца его чертежи и стрелки внезапно кажутся детской игрой в песочнице. — Здесь, — коротко сказала Нин Гуан, указывая. — И здесь. Наши самые уязвимые точки, которые они, без сомнения, знают. Ваша задача — превратить эти ловушки в их могилы. Сяо склонился над картой, его пальцы легли на отметки. Казалось, он уже видит поле боя, слышит лязг оружия. — Они попытаются прорваться на рассвете, — выдохнул Аякс, не в силах молчать. — Это будет разведка. Проверка нашей реакции. Сяо поднял на него глаза. Не гнев, не недоверие — чистая, неразбавленная оценка. Как мастер рассматривает незнакомый, но потенциально опасный клинок. — Тогда мы встретим их так, чтобы о проверке больше не возникало вопросов, — произнёс он ровно. — Спасибо за предупреждение, советник. В этом «спасибо» не было ни грамма тепла. Была только сталь, закалённая ответственностью за тысячи жизней, которые теперь зависели от его решений. И от того, насколько точными окажутся пометки этого рыжеволосого чужака. Аякс кивнул, чувствуя, как слова застревают в горле. Он только что подписался под реальными смертями — своими предсказаниями. Нин Гуан отдала последние приказы: мобилизация, маршруты, готовность. Сяо слушал, кивая, всё его существо уже было там, на холодном ветру у границы. Когда он, наконец, развернулся к выходу, его движение было стремительным и беззвучным. На пороге он замер, бросив последний, непроницаемый взгляд на Аякса — взгляд, в котором смешались долг, подозрение и тень чего-то, что могло быть вынужденным уважением. Потом он исчез в полумраке коридора, как тень. В кабинете снова воцарилась тишина, теперь густая от усталости и невысказанных мыслей. Нин Гуан опустилась в кресло, закрыв глаза. — Идите, Тарталья. Отдыхайте, пока есть возможность. Завтра всё изменится. Аякс вышел в пустой коридор. За спиной оставалась комната, где только что разменяли абстрактные угрозы на конкретные приказы, звучавшие как смертные приговоры. Впереди — его покои, молчаливые стражи и огромная, чужая кровать. Завтра станет ясно, кто он: провидец или лжец. Третьего не дано.